Ксандор приободрился, услышав эти слова. Они были наполнены надеждой как для Эландры, так и для него. С трудом он заставил себя поверить в истинность происходящего в этой комнате в далеком мире. Ведь еще вчера он едва ли мог мечтать даже о простом рукопожатии от убитой горем Эландры, а сейчас она говорила о том, чтобы начать все с начала и явно намекала на него. Во всяком случае так ему тогда показалось и разрушать надежду, разбивать этот дивный миг воин не собирался.
‑ Так ты не сердишься? ‑ Ксандор решил удостовериться еще раз.
Девушка загадочно улыбнулась, а затем как ни в чем не бывало, спросила:
‑ Ты не видел, куда я дела свое белье?
‑ Как раз собирался разыскивать свое, ‑ шутливо ответил Ксандор. ‑ Ты не станешь возражать, если я немного посверкаю тылом?
Эландра опять улыбнулась и откинулась на подушку. Тем временем Ксандор встал с ложа и первым делом подскочил к двери, оставленной открытой посланником Нигаэля. Толкнув дверь, воин беглым взглядом обнаружил свои трусы у крайней ножки кровати. В миг он схватил их и нацепил на себя. Теперь оставалось только помочь девушке.
‑ Мне снилось, ‑ неожиданно произнесла Эландра, ‑ будто я гуляю по огромному саду где‑то в Тигилоне. Ну, помнишь центральный парк? Вокруг меня счастливые люди, точно никакой войны и не было. Солнце светило так ярко и столько цветов вокруг... Мне давно не грезилось ничего подобного. А что снилось тебе?
‑ Ох, лучше не спрашивай, ‑ отмахнулся воин.
‑ Да ладно, скажи уж, ‑ настаивала Эландра, поглядывая, как Ксандор лезет под кровать.
‑ Какая‑то ерунда. Картинка а‑ля Конец Света и дохлый старикан страху наводит бреднями про надвигающуюся беду.
‑ Духи смерти?
‑ Видимо да.
‑ Ну что ж, это с одной стороны неприятно, а с другой ‑ напротив, ‑ довольно сказала девушка, возвращая голову обратно на подушку.
‑ Чего же в этом приятного? ‑ непонимающе возразил Ксандор. Передав девушке обнаруженное белье, он принялся собирать остальные детали своего снаряжения.
‑ Помнишь, Нигаэль говорил, что духи смерти являются лишь к тем посвященным, которые находятся в состоянии эмоционального возбуждения? А это значит, ты не просто захотел развлечься вечерком, ‑ Эландра подмигнула Ксандору, на что воин ответил не характерной для него скромной улыбкой.
"Как интересно, мы уже понимаем друг друга без слов", ‑ поймав себя на этой мысли, Ксандор продолжил одевание.
‑ А кто приходил? ‑ продолжала девушка. ‑ Я слышала как дверь открывалась.
‑ Это приходил гонец от Нигаэля. Просил прийти в Зал церемоний.
Быстро собравшись, Ксандор и Эландра вышли в коридор. Во дворце было пусто и так тихо, что становилось даже жутковато. Воин посмотрел в глаза девушке. По ее взгляду он понял, Эландра сама удивлена и смущена. Обняв ее за талию, Ксандор пошел вперед. Эландра покорно последовала за ним.
Глава 15
Зал церемоний непривычно опустел с того момента, как воин покинул его вечером. Все столы убрали, след гостей давно простыл. По стеклянному куполу шумно стучали ветви Вечного Древа и капли странноватого солнечным утром дождя, длинными струями стекающие к основанию прозрачного пузыря. Ксандор нерешительно, словно служащий, в неурочный час пришедший в кабинет к строгому начальнику просить об одолжении, заглянул в помещение. Можно было подумать, его ждало наказание за нарушение покоя, царившего внутри. Медленно тускнеющее в преддверии надвигающейся с юга грозы небо повлекло зал в холодный полумрак ‑ видимо, в этот момент солнце заслонилось облаком, ‑ и лишь Древо Жизни по‑прежнему скрашивало картину. Прозрачные створки балконной двери были почему‑то открыты, не смотря на дождь, и занавеси полоскались на ветру, будто саван привидения.
Общую безжизненность дополнял "каменный" Нигаэль, стоящий напротив выхода в пристройку. Сейчас Ксандор скорее принял бы его за демона, нежели за ангела. Бледный лик Избранного застыл в безжизненной гримасе и сделался ужасным. Тень легла на щеки, неестественно впалые и резко очерченные бледным светом. Глаза Нигаэля горели белым огнем и, не двигаясь, вонзились в черный зев портала пристройки. От этого взгляда даже Эландре, всегда видевшей в Избранном только прекрасное, стало не по себе. Чуть поодаль от своего предводителя стояли четверо паладинов, Вондар и Акуан.
‑ Спящий лорд поднял свой череп, ‑ прогремел под куполом голос Избранного. ‑ Во Внутренний Мир направлен поход. Меня призвали вступиться за смертных, навлекших гнев Танатоса и устранить причину прорыва ткани Мироздания. Мне нужна ваша помощь.
Рубленые фразы Нигаэля ударяли по барабанным перепонкам Ксандора подобно молоту. У воина совсем не возникало желания помогать бывшему другу, хотя это был его долг. Никогда прежде, в том числе после возвращения Избранного, он не видел в нем нечто настолько чуждое и пугающее. От этих мыслей Ксандору стало дурно. Он и думать не мог, что все настолько измениться после восстания Армагеддона. Теперь же воин явно ощутил эти перемены, понял ‑ ничто уже не станет прежним и это неоспоримый факт.
‑ Так что же, мы отправляемся во Внутренний Мир? ‑ переспросила Эландра.
Ксандор без проблем услышал в ее словах не меньшее нежелание, чем возникло у него.
‑ Да. Мы немедленно выдвигаемся. Сбор на городской площади. Войска ордена Восходящей Звезды встретят нас на месте. Подробности расскажу позже.
* * *
Перемещение не составило проблем и заняло мало времени. Световая вспышка перенесла немногочисленную группу на холм, покрытый увядшей травой. Вокруг места прибытия высились рощицы оголенных деревьев, тянущих свои сухие ветви, похожие на кривые пальцы, к свету бесцветного солнца. Серо‑голубые небеса затянулись перистыми облаками, словно нанесенными небрежным взмахом огромной кисти, и лишь к горизонту становились светлее. Где‑то далеко белели шапки гор.
‑ Как‑то неуютно здесь, ‑ обратился воин к Вондару.
Повелитель ветров подернулся, вырванный словами друга из раздумий, и закивал в знак согласия. Молчание Вондара показалось Ксандору еще более странным и крайне неприятным.
‑ Ох, не нравиться мне это, ‑ поддержал мысль воина Акуан. ‑ Ни минуты покоя. Только от пира отходить начал, как вдруг потащили в какие‑то дали.
‑ Не говори, ‑ откликнулся Ксандор.
‑ В полудне пути отсюда расположена крепость Каменный Дуб, принадлежащая одному из князей народа дварфов, ‑ прервал несостоявшуюся беседу двух друзей Нигаэль. ‑ Мы должны проследовать до нее и обнаружить вероятные причины пробуждения Танатоса. Один из разрывов указывает на эту местность. Отряды ордена уже выступили нам на встречу.
‑ И что ‑ это все?! ‑ недовольно воскликнул Ксандор. ‑ Ты кидаешь нас невесть куда, не дав даже в себя прийти, заставляешь противостоять нежити и все, что ты можешь сказать это "разрыв где‑то здесь, давайте его закроем"?!
Нигаэль медленно повернул голову в сторону воина. Его белые глаза, не выражали ни каких чувств. Ксандор сглотнул фразу, которую собирался добавить, не в силах сказать ни слова под пристальным взглядом Избранного.
‑ Мы выполняем свою работу, ‑ Нигаэль отвернулся и пошел к рощице, вставшей у подножия холма.
‑ Черта с два, ‑ буркнул Ксандор.
‑ Что ты собираешься делать? ‑ Эландра придержала воина за локоть. ‑ Ты не можешь уйти сейчас, не оставляй меня одну.
‑ Да куда я денусь? ‑ проскрежетал зубами Ксандор. ‑ Мне не хватит сил на скачок, ты же знаешь. Я же не высший. Тебя я, конечно, тоже не кинул бы в этой дыре.
‑ Потом поговорите, ‑ вмешался Вондар. ‑ Я сам не в восторге от сложившейся ситуации, однако, у нас нет выбора. Лучше поспешить за Нигаэлем.
Воины шли, озираясь вокруг с испугом. Неожиданность и скорость их попадания во Внутренний Мир не могли не оставить отпечатка. Вид вокруг был однообразным до тошноты: сплошные лысые рощицы, гнилая трава под ногами, горы, плетущиеся вдоль горизонта, ленивые облака, двигающиеся так медленно, что этого почти не заметно. Крик грача на миг разбавил тишину, затем в небо порхнула целая стая птиц. Но Избранный не обращал внимания на окружающий мир, он быстро шел вперед, задавая темп чемпионам и паладинам, следующим за ним. Вокруг не было ни то, чтобы живой души ‑ ни единого признака цивилизации. Многие местности Внутреннего Мира действительно оставались необжитыми, вот только причиной появления здесь слуг Танатоса могло послужить более чем вероятное участие живых существ, Нигаэль тоже упоминал о поселениях вблизи.
‑ Мне одному кажется, что это ненормально? ‑ Ксандор одарил по очереди Вондара и Акуана вопрошающим взглядом. Насчет Эландры он не беспокоился. Достаточно было заглянуть в ее широкие изумрудные глаза и становилось ясно, она тоже удивлена и напугана.
‑ Меня выдернули из постели, равно как тебя, ‑ спокойно ответил повелитель ветров. ‑ И мне отнюдь не приятна сложившаяся ситуация, но мы знали, на что идем, когда давали клятву бороться со злом в любом его проявлении и восстанавливать покой в Мироздании.
‑ Да? А я начинаю подозревать, что нашему предводителю снесло крышу. Так дела не делаются! ‑ Ксандор заговорил громче.
‑ Ну не так все плохо, ‑ постарался разрядить обстановку Акуан. ‑ Воины из свиты Нигаэля говорили, ситуация рядовая. Ты и сам знаешь ‑ такое случается.
‑ Случаются Походы смерти? Ты прав, черт возьми, случаются! Только обычно их не называют рядовыми ситуациями.
‑ Ничего, Ксандор, ‑ Вондар похлопал воина по плечу. ‑ Сейчас первое впечатление пройдет, и ты будешь более трезво оценивать ситуацию. Мы не могли ожидать подобного поворота, расслабились на празднике, однако нам не стоило забывать о долге.
‑ Долг, будь он проклят, ‑ огрызнулся Ксандор. Гневно сплюнув под дерево, мимо которого проходил, он засунул руки в карманы жилета и насупился.
‑ Ксандор подумывал оставить все, ‑ добавила Эландра. ‑ Я тоже подустала от этой нескончаемой войны...
‑ Хорошо, что вы решили поддержать друг друга в трудный период своих жизней, ‑ по голосу элементалиста девушка поняла, что он догадался об их взаимных чувствах, а может быть, догадывался о них, когда те еще не доросли до чего‑то большого. ‑ Позволь мне просить об услуге. Помоги нам в этом деле, а затем можете идти, куда пожелаете. Но учтите, вам придется отказаться от сил, дарованных Светом, и вечной жизни. Знаю, вас это не остановит. Однако стоит еще один вопрос: сможете ли вы оставаться в стороне, видя несправедливость? Впрочем, это будет уже другая история.
Эландра не ответила, но лицо ее помрачнело от сомнений. Дальше она шла рядом с Ксандором, погрузившись в мысли. Воин обнял ее за плечо и смотрел куда‑то в пелену тоскливых небес, которые, казалось, в любую секунду разразятся ливнем. Акуан приуныл. Оставив разговор с Вондаром, он просто уставился в землю. Что до повелителя ветров, то он сосредоточился на лесочке, окружившем его. Хоть места выглядели пустынными, лес таил в себе какую‑то угрозу. Вдобавок ко всему он уловил тонкую струйку некромагии, тянущуюся им на встречу. Это чувство сложно описать, но перепутать ни с чем нельзя: по телу пробежал холодок, биение сердца стало физически ощутимо, во рту и носу возник неуловимый привкус гнили, а в голову прокрались неразборчивые шумы, похожие на стоны и завывания. Пока "сигнал" был слабым, зато даже его хватало, чтобы прочертить след выходцев из Адарсаха, царства Танатоса и обиталища мертвых.
‑ Мы скоро выйдем к месту встречи, ‑ оповестил сопровождающих Нигаэль.
И действительно, лес вскоре остался позади, а взору путников открылась тихая деревушка, окутанная прозрачным туманом. И конечно нельзя было не заметить армии из пятисот воинов Восходящей Звезды, ожидающей прибытия Избранного. Почти бегом миновав расстояние с четверть мили, Нигаэль и его свита вышли к деревне. Им навстречу выступил командор, возглавлявший войска.
‑ Войска собраны, проинструктированы и подготовлены к столкновению с силами Адарсаха. Мы можем незамедлительно выступать, Избранный, ‑ отчитался паладин.
‑ Секундочку! Что здесь произошло?! ‑ опередил приказ Нигаэля Ксандор. Чтобы не остаться голословным он указал на обезлюдившие улочки деревни. Двери длинных домов были открыты, на вымощенных деревом дорожках тускло поблескивали лужицы крови, хотя израненные тела не устилали землю, и обагренное оружие не валялось тут и там.
‑ Поступили известия, что здесь прошла армия нежити во главе с архивампиром Виктором и великим личем, прозванным Рукой Нергала, отчеканил командор. После он хотел вновь обратиться к Избранному, но вспомнил еще что‑то: ‑ Да, если верить нашим информаторам, то они двинулись более длинной дорогой к Каменному Дубу, так что мы имеем шансы их обогнать. Кстати, в Междумирье поговаривают, что источник разрыва находится даже не на этой сфере, поэтому мы просто обязаны остановить обезумевших мертвецов.
‑ Поблизости есть другие населенные пункты? Кому‑то может требоваться помощь, ‑ вступил в беседу Вондар.
‑ В миле отсюда стоит еще одно поселение, однако оно сгорело дотла, ‑ тоскливо покачал головой командор.
‑ Не похоже на работу нежити, ‑ заметил Акуан. ‑ Обычно они опустошают города, как эту деревню. Какой для трупов резон уничтожать их огнем?
Командор лишь пожал плечами. Увидав, что Нигаэль подзывает его к себе, паладин лишил чемпионов ордена своего общества. Ксандор сделал шаг к опустевшему селу, глаза его дрожали от гнева. Воин ненавидел порождений Адарсаха, сколько себя помнил. Он ненавидел их за отвратительный вид, за противоестественность их существования, но более всего за хладнокровную беспощадность к живым существам, "паразитам на телах планет". Он где‑то в глубине души понимал, в идеях некромантов есть доля правды, зато методы, применяемые для установления этой правды, он не хотел признавать ни при каких условиях. Правдолюбие, бывшее неотъемлемой частью Ксандора, некогда вынутое Тетаэлем из тайников его души на свет, не давало ему проглотить бездумную жестокость, сопровождающую обитателей загробного мира, во всяком случае ‑ большинство из них. Разогнав рукой дымку, Ксандор посмотрел на повелителя ветров и спросил:
‑ Это "белый мор"?
‑ Нет, не похоже, ‑ Вондар потер подбородок и присмотрелся к туману еще раз. ‑ Определенно нет. Помнишь Шерикон? Там туман был гуще и чуть зеленый. Да и тянулся из‑под земли.
‑ Зачем они это делают? ‑ резко сменил тему воин. ‑ К чему убивать всех на пути к источнику разрыва? Они даже не удосуживаются выяснить, где находится источник.
‑ Спроси то, чего я знаю, ‑ Вондар пригладил волосы и отошел чуть в сторону. ‑ Тут остался след источника, поэтому‑то Виктор привел поход сюда.
‑ Не только сюда, ‑ прозвучал голос Эландры. ‑ Я слушала разговор Нигаэля с командиром армии. Им пришли новые данные о появлении орды мертвецов на другой сфере.
Ксандор хотел разразиться очередным потоком проклятий в адрес Танатоса, но его опередил громогласный призыв Нигаэля:
‑ Воины, мы идем к Каменному Дубу! Следуйте за мной!
* * *
Небо уже раскрасилось в темные оттенки синего цвета, когда армия Восходящей Звезды приблизилась к высоким стенам могучего Каменного Дуба. Через дырки бойниц проглядывали вздрагивающие языки костров и силуэты воинов с луками и дротиками в крепких руках. Тучи рассеялись, и чарующие краски заката растеклись по обветренным камням стен. Похоже, появление войска паладинов не стало сюрпризом для защитников крепости: тетивы были натянуты, мечи и топоры обнажены, копья готовы встретить врага на осадных лестницах. Стяги отчаянно трепыхались, словно крича за стоящих под ними воинов: "Мы будет сражаться до тех пор, пока не зальем своей кровью этих стен! Идите и убедитесь!".
Нигаэль велел паладинам остановиться, не доходя до ворот. Он будто знал, атаки не будет, пока они не совершат провокации. На стене возникло какое‑то движение. Вскоре из бойницы, что над воротами, высунулось свирепое лицо с рыжей бородой, заплетенной на конце в три косички. Дварф облокотился на бойницу одной рукой, другой поправил шлем.
‑ Не знаю, чего вы здесь ищите, люди, но рекомендую развернуться и уйти. А если наши селения были уничтожены вами, тогда приготовьтесь к самой неистовой битве в вашей жизни.
‑ Мы пришли вам помочь, ‑ прозвенел голос Избранного, разлетаясь отголосками по прохладному вечернему простору.
‑ Помочь? Ха, нам не нужна помощь! Мы и сами справимся с конунгом, после того, как его сын заключит с нами договор. И вообще, какое вам до того дело?