‑ Извини, ‑ сбивчиво прошептал воин хриплым голосом. Ему просто не пришли в голову другие слова, только "извини".
Дагмер поднялся, сглотнув боль, и повернул голову к Ксандору.
‑ По нашим законам я должен драться с тобой, ведь ты убил моего родственника. Однако я этого совсем не хочу. Не из страха. Я знаю, вы пришли с лучшими намерениями и помогали нам защищать крепость, тем более что сражение еще не завершилось. А мой отец... он должен был кончить так. Он сам загнал себя в угол. Я не буду держать на вас зла, люди.
‑ Точно, ‑ Бьерн положил руку на плечо воина, для чего ему пришлось поднять ее выше головы по выученному обыкновению, прежде он с людьми тесно не сотрудничал. ‑ Если не ты, я сам прибил бы этого крикуна. ‑ С этими словами ярл показал припрятанный под плащом кинжал. ‑ Я был абсолютно откровенен, расставаясь с оружием, и, тем не менее, доверять ему я не могу. Кого бы и впечатлил мой жест, да только не Гуннара Сребробородого.
‑ Так что могло привлечь нежить и где это? ‑ не сильно заботясь о чувствах новоиспеченного короля Асгисла, поинтересовался Нигаэль.
Дагмер смущенно заморгал и как‑то боязливо покосился на избранника.
‑ Недавно к отцу приходил торговец артефактами. Странный человек в черном. Он был слишком легко одет, я тогда подумал, как он не околел от мороза. Он быстро вошел в доверительные отношения с отцом и по его наущению казнили Асрада, ‑ на этой фразе голос Дагмера споткнулся. ‑ Он принес орудие, выбрасывающее огонь в небо. Сам его использовал и заверил, что о Каменном Дубе можно не беспокоиться. Удивительно было, что он не спешил получить награду, словно старался не ради денег.
‑ Куда он направился, где это орудие? ‑ продолжил давить Нигаэль, не оставляя наследнику возможности осмыслить и ответить на предыдущие вопросы.
‑ Я не видел его после того, как Молот Вселенной ‑ так человек представил это устройство, ‑ был использован. Но он предупредил, будто орудие не плохо бы спрятать подальше. Мы оттащили "Молот" в подвалы крепости с помощью кранов. Сейчас он там, под замком. Я вас отведу.
‑ Вондар ‑ за мной, а вы трое, ‑ Избранный махнул рукой в сторону Ксандора, Эландры и Акуана. ‑ Поддержите Аламера и его людей... гномов. Они не справятся сами.
‑ Ну что ж, мы с Тьяльви, пожалуй, тоже не откажемся от доброй драки, ‑ Бьерн усмехнулся в усы. Молот вернулся к нему в руки. ‑ Иначе в саге и рассказать‑то нечего будет, а, скальд?
Дагмер повел Нигаэля вниз по лестнице, а затем через пристройку на еще один дворик внутри крепости, миновав который можно было спуститься в просторные подвалы Асгисла. Вондар не отставал от предводителя. Модольв также решил не оставлять своего подопечного без присмотра. Он, конечно, догадывался о силе начальника армии Света, но твердыня дварфов кишела тератосами и нежитью. Чем больше витязей держалось вместе, тем больше шансов выжить у них появлялось.
Ксандор вылетел на стену как молния, уже на выходе из башни увидев кипящий на ней бой. Меткими и сильными рубящими ударами сверху вниз он лишил жизни двух хар‑ну, небрежно пропустивших атаку с тыла. Эландра налетела на еще одно существо, обрушив на него серию ловких выпадов и одновременно умело отводя более мощные и грубые ответы тератоса или уклонялась от них. Ярл и его верный скальд браво навалились на ползущих по стене упырей, отвешивая тем душевные затрещины чем попало. Кому доставался меч в ребро, кому удар бойком молота по черепу, а иным пинок или кулак промеж глаз.
Внизу резня набирала обороты. Нежить прибывала и прибывала, однако хар‑ну с невиданной легкостью кромсали их. Мечи и копья существ на убой разили мертвецов всех мастей, гнали и рассекали призраков, наносили серьезные повреждения даже королям ужаса.
‑ Чего это ваш друг не спешит?! ‑ окликнул чемпионов Чертога Бьерн, тяжело дыша.
‑ Да иду я! ‑ откликнулся сам Акуан. ‑ Я чего‑то подмерзать начал.
Медленно ступая, сверхвоин с ледяной алебардой в руках вышел к бойницам. Пока его покрывшиеся инеем руки занесли оружие, группа скелетов, примостивших ко второй стене осадную лестницу, почти в полном составе забралась наверх. Без проблем избежав неуклюже направленного лезвия алебарды, предводитель осаждающего отряда заехал шипастой булавой по голове Акуана. Несколько кусочков обледенелой плоти сверхвоина откололись, но повреждения быстро восстановились. Новоприбывшая из его тела вода также замерзла, а ресурсы организма растратились, не имея возможности пополниться. Отпрянув, Акуан снова размахнулся, однако в этот раз направил атаку по горизонтальной линии. Костяной воин тоже не блистал ловкостью, да и кости его схватил асгислский мороз. Ледяное лезвие врезалось в кирасу с изрядным импульсом. Обветшалая броня дала трещину, а ребра разлетелись вдребезги. Дробящий эффект алебарды, суть топора на длинном древке, сыграл основную роль. Остальных скелетов своевременно перехватили выбежавшие из пристройки дварфы. Правда, их уже преследовали несколько тератосов и один нун‑шух с обрубком цепи на шее. Если бы не новая партия нежити, поднявшаяся по лестницам и осадным подъемникам ‑ хитроумным механизмам с люльками, ‑ которые они установили, пока передовые отряды вели бой, то твари разорвали бы их.
С другой стороны стены подбежали еще несколько стейнаров и четыре дварфа в одеяниях чтецов рун. Маги вели перед собой полупрозрачные фиолетовые щиты, а на них плясали рунические письмена, то исчезая, то появляясь в другом месте выпуклого экрана. Воины постреливали в мертвецов из арбалетов, впустую тратя снаряды, а рунные мастера время от времени метали куда более эффективные огненные шары и снопы искр, каркая свои заклинания.
‑ Отходите сюда! ‑ окликнул сражающихся кто‑то из стейнаров, укрывшихся за барьером.
Воины бросились под защиту магов, не задерживаясь ни на секунду. Ксандор лишь мельком увидел, что Эльдбьярна уволокли костлявые руки. Он пытался вырваться и в итоге с несколькими умертвиями полетел со стены. Нун‑шух лютовал долго, но и его настигли копья и бердыши солдат, вернувшихся на поле битвы снова, чтобы выместить боль смерти на живущих. Отряд защитников, с двух сторон прикрытый магическим панцирем, поддерживаемым четырьмя чтецами ‑ по двое с каждого края соответственно, ‑ нелепой черепахой попятился к противоположной пристройке, спасительно распахнулся в башне остроконечный проем. Оттуда они сумели бы проникнуть к столовой и казармам личной дружины Гуннара. Там же были отрезаны другие стейнары. Половина паладинов к этому моменту отступила туда, многие погибли. В барьер все чаще начали ударяться дротики, метательные топоры и палицы, стрелы и даже камни ‑ трупы не выбирали, чем убивать.
‑ Мы можем идти быстрее! ‑ крикнул магам Ксандор.
‑ Куда быстрее? ‑ с явным раздражением рявкнул идущий возле него дварф, все время прячась за щитом, словно не доверял чтецам. ‑ Еще вашего приятеля волочить приходиться, ‑ добавил он.
‑ Ну что я могу поделать, ‑ оправдался полиморф, которого уже действительно приходилось подталкивать и протаскивать. ‑ Вините законы физики или зиму. Вот под Каменным Дубом никто не жаловался.
Да и чтецы рун не смогли бы держать защиту, иди они быстрее. Скорость же была необходима. Этот живой комок не добрался до какой‑то последней четверти пути, как на пристройку и стоящие рядом с ней башенки обрушились камни. Чтобы развернуть и нацелить катапульты у адарсахцев было море времени. Одна башня осела сразу же. На одну пушку стало меньше. Еще одно укрепление не выдержало массы приземлившегося на его крышу полуистлевшего крылатого змея. По стенам уже карабкались спуркусы, помогая себе цепкими кишками‑щупальцами. Под действием яда, струями сливающегося из их разверстых брюх камни оплавлялись и разрушались. От толп натекающих, словно жижа, покойников вздымались целые облака зловония. Одного этого смрада хватило бы, чтобы защитники просто задохнулись, корчась в мучениях. В промежутке между двумя стенами больше не сопротивлялся ни один дварф или человек. Тератосы тоже редели на глазах. Возможно, подземный народ осознал злую шутку Бэрона, возможно решил, будто демон и сам не предвидел появления нежити, только хар‑ну теперь были не рады своему появлению на поверхности и стремились обратно в норы. Часть их воинов еще оставались в Асгисле, но задерживаться они не собирались.
Несметная орда Адарсаха продолжила наступление, преодолевая любые преграды. Дварфы побросали орудия в башнях ‑ на стенах артиллерия давно молчала, ‑ и бежали вглубь крепости, хотя укрываться было негде. Последней надеждой пока что оставались спасательные ходы, прорытые в горе, граничащей с оплотом Сребробородых.
‑ Ну что, развлекаетесь?!
Ехидный голос, который ни с чем нельзя было перепутать, плеткой резанул по ушам Ксандора. Воин поднял голову, в его груди забурлил гнев. Бэрон сидел на корточках на крыше пристройки, полумаска шлема была опущена, не мешая сверкать насмешливой улыбке демона.
‑ Ааззен!!! ‑ крик Ксандора улетел с порывом леденящего ветра.
‑ Не буду вас отвлекать! ‑ Зверь цинично отсалютовал и скрылся из виду.
‑ Что там? ‑ девушка взволновано посмотрела на воина.
‑ Я видел Ааззена, ‑ злобно пыхтя, ответил он. ‑ Это его грязных рук дело и опять эта скользкая мразь улизнула!
‑ Забудь про него.
Стена позади защитников треснула, осыпалась. Никто даже не стал проверять, кто или что вызвало обрушение. Тяжелые валуны со зловещим свистом пронеслись, дробя замерзший воздух, и пробили основное здание. В отдалении послышался грохот лестниц, падающих под весом снарядов. Треща, как цикада, на стену забрался спуркус. От отряда выживших чудовище отделяли пятнадцать шагов. Этого ему вполне хватало для атаки кишками. Рунные барьеры удерживать становилось труднее, на морщинистых, заросших густыми усами и бакенбардами лицах чтецов рун от натуги проступили пот и слезы. И увидев взметающиеся щупальца, брызжущие ядом, бедняги не выдержали. Струны их нервов полопались. Отпустив щиты, маги бросились в черные проем пристройки. Воины, укрывавшиеся под их защитой, метнулись за ними, сообразив лишь спустя пару секунд, что они беззащитны.
В спины бегущих дварфов и паладинов вонзались стрелы. Одни падали, другие продолжали бежать, превозмогая боль. Чей‑то истошный крик, нет, скорее визг пролетел эхом над крепостью. Жгучий, словно кислота, яд спуркуса в миг обглодал тело стейнара до костей. Тот прополз еще метр, беспомощно хрипя, будто молил добить его, а затем уткнулся лицом в обледенелые камни.
‑ Дальше чего? ‑ крикнул кто‑то из паладинов, но дварфы уже неслись вниз по лестнице, выстукивая дробь сапогами по ступеням.
Очередной удар чудовищной силы пробил в башне размашистую дыру, следом слетела крыша. Никто даже не разобрал причины разрушений, страх оказался сильнее. Воины Чертога врассыпную бросились по лестнице, едва ли не катясь кубарем. Внутрь пристройки прорвалась нежить ‑ стена была проломлена тараном, просунувшим в брешь свою рогатую покатую голову. Ворота снял с петель молот Вархаммера. Дварфы отчаянно сопротивлялись, пополнив свои ряды воинами из крепости, хотя сравнять силы это не помогло. На полу вперемешку с избитыми до неузнаваемости телами адарсахцев лежало много стейнаров. Где‑то в глубине Асгисла до сих пор звучал рык обозленных хар‑ну, и от того становилось еще хуже.
Ксандор и Эландра кинулись в бой, ведя паладинов. Акуан же захромал к факелу возле выхода из башни, а, достигнув его, начал отогреваться, водя дымящим пламенем по замерзшему телу.
Мертвые твари, уродливые, словно детские кошмары, лезли бесконечным потоком, падали и поднимались, никак не хотели возвращаться в холодные склепы и гнилую землю родного Адарсаха. Руки защитников устали взмахивать оружием и наносить удары, места в окруженном помещении оставалось все меньше. Душный смрад, сопровождающий полчища нежити туманом окутал все вокруг. Вархаммер медленно прошел в пристройку, пропуская вперед своих бездушных воинов. Король ужаса напоминал своего отца, Хаоса, почти всем, за исключением головы‑молота, послужившей причиной его имени среди смертных, и серой кожи, бывшей таковой еще при жизни. Он был огромен, кожаные ремни обхватывали его грудь, наплечники держали потускневший рваный красный плащ. На обитой железом по краям набедренной повязке скалился желтый череп с отростками наподобие ножек насекомого, две пары которых смотрели вверх и одна вниз. Впрочем, герб Адарсаха успел примелькаться в глазах воинов. Защитники отошли к углу, поскольку ворота в главный зал оказались заблокированы, и встали полукругом. Ксандор сорвал с держалок два ближайших факела и бросил их перед нежитью в надежде выиграть хоть полминуты жизни. Паладины прикрылись щитами и выставили над собой мечи, чтобы их было сложнее достать. Дварфы сплотили ряды и тоже заслонились щитами, насколько было возможно.
Рассчитывать на успех в битве было бы слишком самонадеянно, оставалось лишь ждать и надеяться на чудо... И чудо свершилось. Только вал мертвецов накатился на щиты, затолкав защитников в самый угол, как вдруг на улице раздался хлопок. Он был столь громок, что разлетелся по всей цитадели. Умертвия в ту же самую секунду ослабили натиск, обреченный на успех, развернулись и начали выходить из крепости. Словно кто‑то щелкнул тумблер в положение "выключено". Неистовые и безжалостные всего момент назад, слуги Танатоса просто уходили.
Пока ратники приходили в себя и откашливали вонь трупов, Ксандор бросился на улицу. Ряды тел неестественно плавно удалялись, растворяясь в тумане, нависшем над Медвежьим Ручьем. Взгляд воина остановился на чуть ссутуленной фигуре "человека" с рогатым черепом на голове.
‑ Тернагорус! ‑ окликнул он архинекрома. ‑ Что все это значит?!
Некромант поднял голову, будто пробужденный ото сна голосом извне.
‑ Все закончено здесь, мы уходим, ‑ как ни в чем не бывало, ответил колдун. Его пепельная борода даже не вздрогнула во время речи, да и бескровно‑бледные губы, казалось, оставались неподвижными.
От встречи с мутно‑белыми с выцветшими зрачками глазами чародея Тернагоруса Ксандора обдал холодок. Он не понимал этих безжизненных созданий и от мысли, что их вообще невозможно понять, голова начинала идти кругом. Они так странно вели себя, ярость сменяли на покой в долю секунды, наводили порядок в Мироздании одновременно логично и абсурдно. Покачав головой, воин развернулся, собираясь идти обратно, и обнаружил, что за его спиной стоят Эландра и Акуан.
‑ Ты хоть что‑нибудь понимаешь? ‑ смотря вслед окутанным туманом мертвенным теням, сказал сверхвоин.
Ксандор поморщился, вновь ощутив суровый асгислский мороз.
‑ Эх, у меня такое чувство, будто мой мозг вынули, прополоскали в стиральной машине, протерли тряпочкой и вставили обратно. Я сейчас все что имею готов отдать, только бы вернуться в Эльтвиллан, а еще лучше в Тигилон.
‑ А вот и Нигаэль, ‑ заметила Эландра.
Первым к друзьям подбежал Вондар, обогнав Избранного.
‑ Все целы, никого чумой не заразили? ‑ озаботился в своей отеческой манере повелитель ветров.
‑ Что у вас грохотало? ‑ устало поинтересовался Ксандор.
‑ В подвале стоял какой‑то диковинный агрегат. Дагмер пояснил, что это то самое оружие, проданное его отцу странным торговцем. Нигаэль разрубил эту штуку пополам и нежить начала отступать. Мы бы раньше управились, если бы не эти странные чудища из‑под земли.
‑ А мы тут кое‑кого встретили, ‑ хмыкнул Ксандор. ‑ Попробуешь угадать?
‑ Не до того, говори уж.
‑ Ааззен по крышам шастал, ‑ лицо воина невольно исказилось от неприязни. ‑ Какого черта его сюда занесло?
‑ Такого, ‑ грянул эхом Избранный. ‑ Мы немедленно возвращаемся в Аллин‑Лирр.
Ксандор посмотрел на Нигаэля, чуть показав саркастическую улыбку, и высоко подняв одну бровь.
‑ Ну, знаешь, дружище. Я долго молчал, но сейчас, пожалуй, выскажусь. Ты сильно изменился и мне это не нравится. И с каждым часом начинает нравиться все меньше. Ты стал автоматом, отлично, дело твое! Только друзья у тебя, если мы по‑прежнему занимаем это место в системе твоих ценностей, ‑ не автоматы. Не успел я оправить нужду по утру в Эльтвиллане, как ты хватаешь меня за ухо и тащишь в мир, о котором я даже раньше не слышал. Мне чуть не оторвал башку какой‑то скелетон с косой, спуркус почти залил меня ядом, мне пришлось рубить сотни трупаков и что же в итоге?! Ты волочешь меня дальше в ледяную долину, где я отморозил себе причиндалы, надеюсь не окончательно. И это ради того, чтобы меня снова пытались убить толпы мертвецов и бешеные карлики! Чтобы пытались убить Эландру. Ты помнишь, как стоял за нее? Ты помнишь, что она для тебя значила? ‑ Ксандор разгорячился до того, что его лицо раскраснелось сильнее, чем от мороза, и, как на миг показалось Вондару, в углах глаз появились слезы.