Он пошел вдоль берега, крича и размахивая руками. Бьерн тоже гаркнул что‑то на своем языке. Ладьи, обитые по бортам круглыми щитами, приближались, жадно разгрызая накатывающие волны. На носу впереди идущего судна стоял сурового вида дварф. Его русая с сединой борода гордо развевалась на ветру в такт плащу. В руке он сжимал меч с золотой гардой. До того самого момента, когда корабли поравнялись с войском людей и встали на якорь, он хранил преисполненное достоинства молчание. Ладьи при всей своей внушительной вместительности оказались достаточно узкими, чтобы идти по реке борт к борту.
‑ Давно мы с тобой не виделись, Эльдбьярн, ‑ заговорил первым Молотобой.
Дварф на судне поморщился и с презрением посмотрел на Бьерна.
‑ Какой тролль тебя сюда притащил, ‑ наконец произнес он. ‑ Да еще и с людьми. Где же твои хваленые воины.
‑ Никак не можешь простить мне того поражения, ‑ Бьерн выглянул из‑под шлема. ‑ Я бы тоже не спустил такого оскорбления, только не теперь. Асгисл в огне, а дварфы грызутся друг с другом, будто псы из‑за кости. Войну пора остановить, а свести счеты мы еще успеем.
‑ Послушайте его и примите верное решение, ‑ поддержал ярла Вондар.
‑ Можете пройти по моим ладьям, ‑ махнул рукой Эльдбьярн, быстро определив верный шаг.
Он направил свой драккар к берегу, отойдя чуть вперед, а следовавшие за ним подвое суда остались на месте. Команды связали их между собой тросами и перекинули мостки: по два с корабля на корабль и два на сушу. Еще два перебросили войску Чертога. Дварфы не дожидаясь людей, сбежали на берег и устремились за предводителем через холм к крепости. Паладины переправились резво, но Нигаэль приказал идти на марше. Войско поднялось на холм, снега здесь было куда меньше чем в долине, поэтому никаких ухищрений не потребовалось. Дальше путь к замку короля дварфов лежал через поле, отграниченное лесом с запада и с востока. Уже отсюда виднелись могучие стены Асгисла, попираемые полчищами нежитей. Ворота еще удерживались отрядом стейнаров, тем не менее, адарсахцы ломили без остановки. Исполины‑гаргантюа лупили стены ручищами, по валам погостов ползли скелеты в трухлявых кирасах.
Пока рыцари Восходящей Звезды продвигались проторенной десантом конунгова родича дорогой, подкрепления Эльдбьярна уже вступили в битву у ворот, Нигаэль же отдал команду к атаке лишь на расстоянии двух сотен метров от стен. С лязгом войско паладинов сорвалось с места. Железный багор врезался в толпящихся мертвецов, отделив передовой отряд от основной армии, ползущей из леса. Тут уж не сплоховали стейнары: рванув на отрезанных умертвий они искромсали их в куски.
‑ Да бейте уже с пушек!!! ‑ не выдержав напряжения, завопил командир стражи ворот.
На крепостных башнях заклубился густой белый дым, взрывы зажигательных ядер откинули наступающую нежить чуть назад. Но на снегу огонь не горел долго, а войско Адарсаха чернело до горизонта, выползая из омертвевшего от волн некромагии западного леса.
‑ Эй, люди! ‑ крикнул предводитель стражи ратникам Чертога. ‑ Коли пришли, вставайте в наш строй. Остановим эту нечисть перед воротами.
‑ Не остановите! ‑ кинул в ответ Нигаэль.
Не успел дварф возмущенно возразить, как стена сотряслась от мощного удара. Славные своей крепостью и неприступностью укрепления Асгисла дрогнули. Мертвые полчища покорно расступились, чтобы невзначай не помешать королю ужаса и заодно изготовились ворваться во внутренний двор цитадели. Существо огромных размеров с головой в форме молота, занесло аналогичное оружие с длинной рукоятью для еще одного удара. Под облезшей местами кожей надулись мышцы, суля смести препятствие, словно трухлявую доску.
‑ Вархаммер..., ‑ прошептала Эландра. Ее нижняя губа задрожала, а большие глаза наполнились слезами, не в силах смотреть на убийцу ее отца и матери.
Могучее детище Владыки Хаоса, отдавшее себя во власть повелителя Загробного мира, понесло окаймленный шипами молот по дуге вперед. Стена взорвалась, словно от попадания ракеты, и рассыпалась. Пока основные силы Адарсаха втекали в пролом, на ворота со стороны Медвежьего ручья побрела бледная вереница утопленников. Разбухшие трупы выходили из реки, и даже бурное течение не сносило их. Во главе жуткого шествия по воздуху плыло нечто невнятное, похожее на пугало, замотанное черными лохмотьями. В четырех костлявых руках царь духов, великий Урзарош, сжимал косы. Голову самого сильного из королей ужаса покрывал капюшон и костяная корона, плавно перетекающая в позвоночник, идущий поверх одеяния, заменившего плоть.
‑ Нам нужно задержаться, ‑ произнес Ксандор, слабо веря в поддержку Избранного.
‑ Нет, мы идем внутрь, ‑ не задумываясь, ответил Нигаэль.
Начальник стражи, услышав его слова, выбежал из строя сдерживающих нежить дружинников и перекрыл проход в крепость.
‑ С какой стати ты решил, будто можешь расхаживать по Асгислу?! ‑ возмутился дварф. ‑ Раз явились к нам с миром, так помогайте, пока нас не перебили, а если с войной ‑ то вы враги нам и в крепость конунга вам не пройти!
‑ Вы не нужны Танатосу, ‑ проговорил Нигаэль, приближаясь к дварфу. ‑ У вас есть что‑то, что мешает их покою и это что‑то должно быть уничтожено.
‑ А еще эти кадавры уже пролезли за стены, ‑ добавил Ксандор.
‑ Да уйди ты с дороги! ‑ гневно рявкнул Бьерн, оттолкнув стражника.
Паладины нехотя покидали сражающихся за ворота дварфов, однако они знали, что ежели уж Избранный делает что‑нибудь, то в его поступках имеется определенный смысл, непонятный им. Внутренний двор уже захлестнула битва, и преимущество определенно находилось в руках бездушной орды. Ворота в саму крепость были заперты изнутри на тяжелые засовы и запорные механизмы.
‑ Я чувствую здесь зло, ‑ осмотревшись вокруг, произнес Нигаэь. ‑ Но источник слабый и сигнал глушиться. Нужно узнать у Гуннара, что именно он у себя хранит.
‑ Тогда нам надо в его палаты, ‑ подметил ярл. ‑ Я подозреваю, ворота открывать придется самим.
‑ Мне нужны мои чемпионы и еще десять воинов, ‑ провозгласил Избранный. ‑ Остальные пусть удерживают мертвецов до последнего.
К этому моменту отряды стейнаров и десанта пяти ладей уже не в состоянии были сопротивляться и стягивались к цитадели серыми стайками. Слаженные орудийные залпы больше не сдерживали адарсахцев, напирающих на укрепления, как пресс, безразличный к тому, что под него попало. Многие орудия замолкли по причине гибели команд.
‑ Бесстыжие люди, бросили нас помирать! ‑ лютовал Эльдбьярн. Раскрасневшееся залитое потом лицо дварфа перекосилось от гнева. ‑ Как можно было доверять чужакам, особенно если их возглавляет Бьерн Молотобой?
‑ Да полно тебе беситься, ‑ голос Бьерна звучал оскорбленно и рассержено не меньше, чем у королевского родича. ‑ Будешь кидаться на меня, и я позабочусь, чтобы ты не увидел конца этого сражения!
‑ Да ну! ‑ завелся Эльдбьярн. Он приподнял меч и встал в защитную стойку.
Князь тоже приготовился к поединку, но ударивший в стену камень отбил у него желание проливать кровь способного сражаться воина.
‑ Позже, ‑ фыркнул он.
Избранный бросил еще один безразличный взгляд на Молотобоя и направился к воротам.
‑ Бьерн?! ‑ возглас Дагмера остановил Нигаэля в тот момент, когда он собирался расколоть обе створки пополам ударом Разрушителя зла. ‑ Вот так встреча, откуда ты взялся и что за люди с тобой?!
Наследник Асгисла прошел в полукруг, образованный паладинами и оставшимися дварфами вокруг входа в крепость. Следом шел воевода Модольв и два десятка стейнаров, около половины которых были ранены.
‑ Долго рассказывать, позже объясню. Нам нужно попасть к Гуннару.
‑ Странно видеть тебя тут. Мы ждали другой помощи. Эльдбьярн, как я вижу, на зов откликнулся. Еще должен был подойти Лек, вождь одного из племен людей, что чтят Одина, он друг отца. А еще Угг обещал прислать сотню берсеркеров.
При последнем слове Ксандор поморщился.
‑ Что с тобой? ‑ поинтересовался у воина Тьяльви.
‑ Ничего, неприятные ассоциации, ‑ не поворачиваясь к скальду, ответил тот.
‑ Похоже, никто больше не придет, ‑ мрачно проговорил Эльдбьярн, косясь на чернеющую, словно туча саранчи, толпу оживших трупов, беспрепятственно крушащую внутренний двор. Вот‑вот и беспощадный вихрь смерти налетит на оборонительный строй последних стражей горной твердыни.
‑ Вели отпереть ворота, Дагмер, спешить надо, ‑ поторопил наследник Бьерн. При этом он невольно обернулся проверить, не прорвались ли слуги Танатоса через горящие обломки деревянных кранов и опор. Взгляд ярла застыл на помосте с виселицами. ‑ Что же сотворил он с тобой, Асрад? ‑ прошептал Молотобой, наблюдая как на легком ветерке, заполнившемся трупным зловонием, покачивается тело чтеца рун.
Мудрец Асрад поддерживал идею примирения враждующих государей и всячески способствовал развитию отношений между Бьерном и Дагмером. За то он и поплатился собственной жизнью.
‑ Давайте уже вышибем эту чертову дверь! ‑ напомнил Акуан.
Нигаэль кивнул и занес меч. Но неожиданно дверь сама сорвалась с петель, да с такой силой, что отбросила Избранного на двадцать шагов и накрыла сверху. Следом за дубовым "снарядом" вылетел зверь огромных размеров с толстыми опущенными вниз рогами. На лету он повалил Дагмера, Бьерна и Акуана, однако тут же получил крепкий удар топором от Модольва, перерубивший сухожилия на левой ножище. Тварь упала, уперевшись в землю руками. Вондар резко поднял руку ладонью вверх и вслед за его движением из‑под слоя снега вырвался грунт, слипшийся в острый конус. Сталагмит с легкостью пробил голову существа насквозь и зверь обмяк. Тут же из проема вывалились несколько стейнаров, крича наперебой: "Древнее зло", "древнее зло восстало из недр". По крепости конунга Гуннара просились крики, звон оружия и рык тератосов. Подземный народ ломился из тоннеля за статуей Одина, порушенной на пол.
Вдруг задрожала земля под ногами паладинов. В нескольких местах на протяжении внутреннего двора образовались провалы, из которых, словно муравьи, поползли хар‑ну. Без раздумья подземники набросились и на нежить и на защитников. Адарсахцы частично отвлеклись, но по‑прежнему упорно лезли на цитадель. Все пространство между первой и второй крепостными стенами заполнилось огнем и сражающимися друг с другом хар‑ну и нежитью. Оплот Сребробородых занялся лязгом и криками, со второй стены посыпались тела стейнаров и тератосов. Паладины приняли своею грудью удар мертвецов вперемешку с подземным народом, однако вскоре были вынуждены отойти в залы цитадели, отдав все, что находилось снаружи ярости, которую и те и другие щедро выплескивали друг на друга.
Вондар поспешил перекрыть проход обломками статуи верховного бога дварфов, а Нигаэль установил временный барьер на тоннель. Хватило бы его не больше, чем на пару часов и проход в Асгисле образовался не один, и все же теперь тератосы не могли уже попадать в центральный зал из‑за спин воинов Света.
‑ Где Гуннар? ‑ Избранный бесцеремонно ухватил Дагмера за край кольчуги и подтянул к себе.
‑ Я покажу.
Сын конунга кинулся по лестнице вверх, за ним побежали Модольв и Бьерн.
‑ Вы, со мной, ‑ распорядился Нигаэль, обращаясь к друзьям. Затем он перевел взгляд на войско. ‑ На стены, храбрые светоносцы, очистите их от этих тварей и держите оборону, пока я не закончу! Да хранит вас лик Всевышнего!
Лорд Аламер кивнул и повел паладинов по соседней лестнице. Эльдбьярн после недолгих раздумий решил помочь магистру защитить крепость.
Двери в тронный зал были уже заблаговременно выбиты, а на полу, уткнувшись рылами в снег, лежали трупы шести хар‑ну, одного нун‑шуха с проломленным черепом и двух стейнаров. Гуннар с еще двумя стражами стояли возле трона. Услышав шаги, они изготовились к встрече "гостей".
‑ Отец, ты жив? ‑ Дагмер пошел первым, чтобы не испытывать судьбу.
‑ Что происходит в Асгисле? ‑ король подошел к сыну. ‑ Я пустил ратную стрелу два дня назад, когда поползли слухи об оживших мертвецах, почему никто не пришел?
‑ Пришел твой троюродный брат, ярл Эльдбьярн, он сейчас на стенах со своей дружиной. Еще люди не из местных племен, ‑ при этих словах Дагмера Гуннар изменился в лице. ‑ Больше никто не дошел... Слуги Хель перехватили их по пути и убили, либо им не удалось пробиться, и они скрываются по лесам.
‑ Ты забыл обо мне упомянуть, Дагмер сын Гуннара.
Бьерн вошел в сопровождении Избранного и его четырех чемпионов. Следом брел Тьяльви. Увидав лицо заклятого врага, конунг побагровел, глаза его расширились так, что казалось, лопнут.
‑ Вот так ты поступил со своим отцом! Привел врага в мой дом, предатель! Стража!
На рев Гуннара из соседних помещений, откуда атака хар‑ну была уже отбита, прибежали с десяток стейнаров с мечами и арбалетами.
‑ Убейте пришельцев! Свяжите Дагмера!
‑ Стойте! ‑ остановил воинов Дагмер. Те были вынуждены остановиться, ведь они дали обет хранить верность Сребробородым, всем без исключения, и, честно говоря, наследник Асъярда вызывал у них больше симпатий, нежели его правитель. ‑ Эти люди пришли помочь нам, на моих глазах они гнали мертвецов и чудищ подземелья. А Бьерн здесь лишь потому, что хочет прекратить войну, ему не нужен Асгисл.
‑ Гнусная ложь!!! ‑ лицо Гуннара взбугрилось безумной ненавистью и почернело. ‑ Ты давно метишь на мое место, а он хочет управлять тобой, как марионеткой! Но мое слово еще кое‑что значит под этими сводами! Я приказываю убить их!
‑ Довольно! ‑ оскалился Ксандор. В руке воина блеснул пистолет, дуло которого нацелилось на сердце короля.
Дварфы подняли арбалеты, без труда догадавшись, что странное приспособление в руке чужеземца не что иное, как оружие. Ни Избранный, ни остальные его спутники не отреагировали на жест стейнаров, но каждый из них продумал свои действия в случае если через несколько секунд ситуация не разрешиться. Гуннар замер, не рискуя кидаться на рожон, лишь гневно приподнимая верхнюю губу и широко раздувая ноздри. Все в комнате затаили дыхание, ожидая, кто же не выдержит первым. Из широких окон повеял ледяной ветер, несущий редкие крупные узорные снежинки.
‑ По‑моему это безумие зашло слишком далеко, ‑ осторожно, как бы боясь спугнуть момент, проговорил Молотобой.
‑ Возможно, ‑ прищурился Ксандор, ‑ но если этот псих шевельнется или тем более начнет размахивать своим топором, я проделаю в нем пару лишних дырок, Всевышним клянусь.
‑ Не надо, ‑ умоляюще протянула Эландра.
‑ Стейнары, опустите оружие, ‑ Дагмер покосился на стражников и, видя сомнения на их шершавых от мороза лицах, добавил: ‑ Мы хотим лишь мира для нашего народа, он и так натерпелся. И мы готовы это доказать.
Перехватив меч за лезвие, он бросил его на заметенный снегом пол. Клинок мягко лег в сугробик. Бьерн посмотрел на свой молот, недовольно покачал косматой головой, но тоже кинул оружие себе под ноги. Следующим от меча избавился Тьяльви. Нигаэль отбил просящий взор Дагмера стеной безразличия.
‑ Не просите, мы не сложим оружие, ‑ пояснил он. ‑ Можете поверить нам на слово, ни ваши жизни, ни ваши дома и богатства нас не интересуют. Я привел своих людей только для того, чтобы не допустить вашей гибели от рук мертвых. У вас есть нечто, что привлекло их и это должно быть немедленно уничтожено...
‑ Черта с два я позволю вам уйти живыми, единственный ваш путь ‑ на север и вниз! Вы умрете прямо сейчас!!! ‑ с неистовой яростью Гуннар сорвался с места, даже не дослушав Избранного.
В следующий миг сверкнул луч. Конунг на ходу споткнулся и перевернулся через себя. Аккуратное круглое отверстие, обуглевшее плоть и кольчужную рубаху по краям, прошило сердце насквозь. Возможно, броня короля горной цитадели защитила бы его, отразив луч, однако у него не хватило времени облачиться, когда тератосы ворвались в зал. Биться же с нежитью он собирался выйти попозже. Стейнары как стояли, так и не шевельнулись, будто бы не осмыслили произошедшего.
Дагмер на подкашивающихся ногах приблизился к телу отца и, упав на колени, положил руки ему на залившуюся кровью грудь. По щекам сурового воина, прошедшего боевое крещение в битве с Адарсахом, побежали слезы, утопающие в густых усах или застывающие от мороза в мутные кристаллики. Ксандор часто убивал, а война с Союзом Черного Молота вообще стерла с этого чудовищного акта всякие границы, поскольку церемониться с бойцами цертонской армии значило подписать приговор себе, а остальные члены Союза и вовсе были всякими монстрами с далеких планет и киборгами. Но теперь, видя, как взрослый мужчина пролил слезы над телом безумца и тирана, он понял, что совершил что‑то не то. Внутри у него затрепетался какой‑то комок и только сейчас он обратил внимание, что его рука с пистолетом по‑прежнему вытянута.