- Есть! - хором отозвались двое офицеров.
- Ваше превосходительство! - возмущенно подскочил тэон. - Но ведь это приведет к срыву церемонии! Невыполнению Императорского Указа!... Не говоря уже о том, что у филитов заложник!...
- Мы не имеем права бездействовать, - веско сказал Пээл. - Я понимаю всю тяжесть последствий этого своего решения и готов нести за него всю ответственность! Церемония может не состояться в назначенный срок. Старший-один Аннуак, находящийся в руках противника, может погибнуть! Но все это меркнет по сравнению с ядерным оружием в руках филитов! Вы готовы допустить такой исход, суперофицер второго ранга Трегуин?!
- Нет, ваше превосходительство! - тэон опустил взгляд.
- Хорошо. Не забудьте упомянуть этот фактор в вашем отчете, - Пээл обвел строгим взглядом каждого из собеседников. - Безусловно, это крайние меры, и я пойду на них только в том случае, если у меня не окажется иного выхода. Вы слышали, суперофицер третьего ранга Реэрн?! У вас есть еще ровно сутки на то, чтобы вразумить ваших приятелей-филитов! (про себя, еле слышно) А я, пожалуй, возьму на себя роль злого следователя...
Сразу же после совещания начальник базы "Север" куда-то убежал по своим срочным делам - наверняка, организовывать и обеспечивать. Мивлио остался в комнате для видеоконференций - давать распоряжения подчиненным на Центральной базе. А вот Тхаан решил немного пройтись, чтобы размять ноги, а заодно привести в порядок мысли.
На совещании он намеренно сделал все, чтобы создать впечатление, что он пока ничего не раскопал, а названные им сутки являются панической попыткой оттянуть неизбежное недовольство начальства. На самом деле, он не спешил делиться версиями, поскольку один из главных подозреваемых сидел с ним за одним столом.
Он уже практически не сомневался в том, что одним из соучастников диверсии был начальник базы "Север". Именно он предложил вывезти эти злосчастные ракеты с базы, а затем организовал погрузку таким образом, что в ангаре постоянно толклись посторонние. Ранее он неоднократно высказывал свое отрицательное отношение к заключению мира с филитами и даже, согласно донесениям информаторов, осмеливался подвергать сомнению Императорский Указ! И, наконец, самое главное, он боится! Он в чем-то виноват, и это "что-то" - явно не махинации при строительстве базы. Да и какие там были махинации? На Филлине очень трудно что-то "толкнуть налево", и это оказывает самое благотворное воздействие на степень честности ответственных лиц.
Тем не менее, даже имея весьма серьезные подозрения против начальника базы, Тхаан не торопился брать его в активную разработку. Он никогда не ускорял свои действия, чтобы вовремя отрапортовать начальству, и стремился раскручивать дела до конца, не останавливаясь на промежуточном финише. Именно это, как он подозревал, выделило его из множества перспективных офицеров и помогло стать доверенным лицом самого Оонка. Вот и сейчас несмотря на всю нервозность и тяжесть обстановки он не торопился.
Брать начальника базы еще рано. Тхаан хорошо знал подобных офицеров-хозяйственников. Такой тип хитер, практичен, как говорится, себе на уме. Толковый администратор и умеет понравиться начальству. Однако при этом туповат и, вдобавок, трусоват. И именно из-за своей трусости будет отрицать все до последнего. Конечно, генерал сейчас даст согласие на допрос со спецсредствами кого угодно, но и спецсредства не всегда помогают, если не знать правильные вопросы и хотя бы частично - ответы на них. Таких типов надо бить конкретными фактами или ловить их с поличным, тогда они быстро ломаются и сдают всё и всех...
И, кроме того, начальник базы в этой компании не главный. У таких, как он, никогда не хватает смелости действовать, они могут только ворчать по углам. Но вот роль прикрытия сыграть они вполне в состоянии - чем-то помочь, особенно, если это не выходит за рамки служебных обязанностей, на что-то, наоборот, закрыть глаза... А вербовал его, скорее всего, кто-то пришлый, не из офицеров базы. Сейчас СБ вместе со спецотделом изучает все его контакты за последнюю пару месяцев - с тех пор как стало известно о готовящейся церемонии. И работа эта будет закончена уже сегодня, хотя, конечно, бардак здесь первостатейный. Что говорить, если этот Вуурм и его гоп-команда несколько декад рассекали на катерах без маячков...
Кстати, компания эта очень подозрительная. И сам Вуурм, старательно корчащий из себя простого честного парня, и эта красотка Арита, которая, по донесениям, не только спала с обоими своими коллегами, но и дарила свою благосклонность чуть ли не всему командному составу базы во главе, естественно, с ее начальником. И особенно, Дестаи, якобы погибший при невыясненных обстоятельствах. Чего его только понесло выручать пилота?! И выручать ли? И уточнить не у кого, кроме филитов, у которых не спросишь. Если церемония все-таки состоится, первое, что надо сделать, - это создавать местную агентуру!
Нет, Вуурм вполне потянул бы на подозреваемого номер один, если бы он не был настоящим ученым, что недвусмысленно подтверждает его досье с прилагаемым списком работ. Его роль в этом деле - максимум, курьер, агент для связи с филитами, в том худшем случае, если действительно имел место сговор с ними. В итоге мы и выходим на некоего таинственного организатора, который, возможно, сам и совершил диверсию, а может, направил на это дело еще одного своего сообщника, хотя последнее сомнительно: чем больше исполнителей преступления, тем их легче обнаружить.
Печально, что до сих пор не ясна сама картина диверсии, но с этим пока ничего не поделаешь: не хватает информации. Вот когда найдется транспортник или удастся побеседовать со старшим-один Аннуаком, тогда можно будет сделать какие-то выводы, а сейчас не стоит себе забивать этим голову. Задача на ближайшее время - проработать список контактов начальника базы, а потом хорошенько пугнуть его - аккуратно, но сильно. И дать понять, что главным виновным может оказаться он сам. И тогда он, очевидно, бросится искать помощь у организатора, а тот, надо понимать, постарается поскорее зачистить концы или пришлет своего исполнителя-диверсанта, и тут-то их надо будет и брать - ловушка захлопнется. И произойдет это, действительно, не позже следующих суток. Планета маленькая, людей на ней мало, все на виду. И захочешь, а не скроешься!
Мысленно произнеся эту фразу, Тхаан коротко засмеялся. Да, Филлина слишком маленькая планета, чтобы на ней можно было скрыться одному кээн. И в то же время, достаточно большая, чтобы на ней бесследно исчез целый транспорт. Где же, тьма его побери, он находится?!
Это был не первый и даже не десятый объект за сегодня, поэтому наблюдатели не сразу заметили, что показания радиометра слегка изменились. Пилот уже повернул по направлению к следующей точке из очень длинного списка, но был остановлен сразу тремя возмущенными выкриками.
- Неужели нашли?!
- Не знаю, - напряженным голосом произнес старший наблюдатель. - А ну, поворачивай обратно. И снижайся!
- Куда уж снижаться, и так за деревья едва не цепляем, - проворчал пилот, но, повинуясь приказу, опустился до двадцати метров.
Катер почти неподвижно висел в воздухе - идеальная мишень, но по нему никто не стрелял. Только откуда-то снизу доносился заполошный собачий лай.
Наблюдатель напряженно смотрел на дисплей радиометра. Прибор показывает уровень менее чем вдвое выше здешнего радиационного фона, но, с другой стороны, ракеты, находящиеся в контейнерах, как раз примерно столько и будут фонить. И место подозрительное. Промзона на окраине небольшого городка, рядом кладбище, за которым начинается лес. Нигде ни души. Но к подозрительной группе сооружений складского типа подходит железнодорожная ветка, а рядом проложена автомобильная дорога, ведущая через лес.
Немного поколебавшись, старший наблюдатель связался с базой.
- Обнаружил объект с уровнем радиации вдвое выше естественного фона, - сообщил он. - Координаты...
- Оставайтесь на месте! - послышался в наушнике энергичный голос суперофицера-два Мивлио. - Ведите наблюдение! Высылаем на поддержку две девятки "Молний"! Группа захвата немедленно вылетает!
Новость о том, что ракеты найдены, немедленно распространилась по всей базе. В оживленной суматохе ни у кого не вызвало интереса сообщение разведывательного спутника о вхождении в зону поиска автоколонны в составе двадцати двух трейлеров с большими темно-серыми ребристыми морскими контейнерами на прицепах. В конце концов, это была далеко не единственная такая транспортная колонна, да и двигалась она в зону, а не из нее.
Тем временем, грузовики неторопливо продвигались вперед. Они делали запланированные остановки по маршруту, опорожняя одни контейнеры и заполняя другие. Одни машины, сгрузив контейнеры, отделялись от колонны, другие, наоборот, присоединялись к ней... Так, километр за километром, колонна все приближалась и приближалась к цели - авиабазе Эварс.
- Следуйте за мной! - молодой кээн с нашивками младшего-два торопился, и Гредеру Арнингу приходилось время от времени переходить на бег, чтобы поспевать за ним.
Впрочем, весь этот день был каким-то суматошным. Его подняли с постели рано утром из-за срочного вызова на Центральную базу, причем, дело было настолько важным, что его отвезли туда не на автомобиле, как обычно, а на вертолете. Затем был ультиматум, который ему зачитали вслух, чтобы он переписал его на баргандском, такое же быстрое возвращение в Лешек и еще одна поездка в гости к пришельцам, где теперь уже он сам зачитывал по-баргандски ответную ноту от родного чинетского МИДа. Потом была пауза - почти полтора часа ожидания в какой-то пустой комнате, и вот теперь, наконец, очевидно, новое послание. Интересно, сколько ему еще сегодня работать курьером?...
Зайдя в кабинет, Гредер Арнинг слегка удивился. Он ожидал увидеть здесь политофицера или, как его называли кээн, тэона с двумя уголками на рукаве, но в этот раз его ждал сам командующий - генерал Пээл.
Поприветствовав генерала и не дождавшись обратного приветствия, Гредер Арнинг, стоя посреди кабинета, разглядывал своего визави. Командующий, безусловно, производил сильное впечатление. Довольно молодой - лет сорока с небольшим, если мерить филлинскими мерками, широкоплечий, выразительное лицо с крупными, резкими чертами. От генерала исходили воля и властность, его тяжелый взгляд словно придавливал Арнинга к полу. Это был человек, умеющий принимать решения, приказывать и подавлять.
"Стой прямо, говори смело, ничего не бойся", - вспомнились Гредеру Арнингу слова бывшего напарника Кена Собеско. Будто сбрасывая тяжелый груз, Арнинг шагнул вперед, расправил плечи и смело встретил взгляд чужака.
- Это вы принесли сюда эту бумажку, - заговорил генерал, а его руки мяли в комок большой лист, в котором Гредер Арнинг опознал доставленную полтора часа назад ноту. - Я солдат и не люблю возиться со всякими покрытыми тьмой документами. Поэтому я буду говорить, а ты запомнишь и передашь своим главарям.
Генерал сделал паузу, но Гредер Арнинг молчал, спокойно стоя на своем месте и не опуская взгляда.
- Презренные воры! Вы думаете, если вы украли то, что вам никогда не принадлежало, вы стали сильнее...
На этот раз Гредер Арнинг не выдержал.
- Мы не воры! - возразил он, перебив генерала.
Тот, похоже, даже не обратил внимания на эту непочтительность.
- По нашим законам, нашедший потерянную ценную вещь обязан вернуть ее хозяину или отнести в полицию. Иначе его судят как за воровство, - с презрением объяснил он. - А вас буду судить я как командующий имперскими силами на планете. Если к полудню завтрашнего дня вы не вернете похищенное, я начну уничтожать ваши города. Сначала один. Через три часа два. Еще через три часа - три. И так до тех пор, пока вы не запросите пощады. Те ракеты, которые вы пытаетесь присвоить, у нас не последние, знаете ли!
- Но как можно убивать людей за какие-то железки!? - снова не выдержал Арнинг.
- Скажите это вашим правителям, - полоснул в ответ яростным взглядом генерал. - Я знаю, у вас заложник. Но я бестрепетно принесу в жертву и его жизнь за эти железки, начиненные смертью!
- Вы нарушите мир, который сами и предложили?!
- С тем, кто открыто готовится к войне, не может быть мира! Вы хотите отрастить себе ядовитые зубы?! Я вырву их любой ценой! И вы первыми пролили кровь! На вас - смерть нашего офицера!
- Так это был ваш офицер?! - резанул в ответ Гредер Арнинг. - Он убил пять человек, прежде чем получил свою пулю! Не стоит считать мертвецов, господин генерал! Вам никогда не сравниться с нами!
- Он был солдатом, - немного сбавил тон генерал. - Он погиб, пытаясь выручить из плена товарища! А вы трусливо прикрываетесь им!
- Выручить?! - воскликнул Арнинг. - А у нас возникло совсем иное впечатление. Ваш офицер сначала парализовал его, а потом попытался надругаться над двумя нашими девушками, дежурившими у его постели.
Гредер Арнинг не знал, что этими девушками были его троюродная сестра Вирта и ее подруга, иначе он бы говорил намного резче. Но своей цели он добился. Пээл, вообще ничего не знавший об обстоятельствах смерти Дестаи, немного сбился и сбавил тон.
- Мы не будем сейчас обсуждать это, - высокомерно сказал он. - Я требую, чтобы вы поняли и передали своим правителям: если ракеты завтра в полдень не будут возвращены, наши войска начнут удары по вашим городам.
- Вы объявляете войну?! - зачем-то уточнил Арнинг.
- Почему? Это не война, - криво усмехнулся генерал. - Война - это когда солдаты с двух сторон стреляют друг в друга. А на вас обрушится просто кара. Зло должно быть наказано!
- А хотите небольшую историю? - неожиданно даже для себя спросил Арнинг. Не зря он сегодня вспомнил о Собеско. Это было именно в его стиле. - Было когда-то в восточных степях такое племя - гонитуты. Не слышали, наверное, господин генерал? Так вот, были эти гонитуты сильными, но совсем дикими... ну, то есть, примитивными и тупыми. И вот спрашивают как-то раз одного гонитута: знаешь, мол, что такое добро? Конечно, говорит тот. Добро - это когда я угоню у кого-то коров. Хорошо, а что же такое тогда зло? А зло - это когда кто-то угонит моих коров. Так вам не кажется, господин генерал, что ваше понимание добра и зла как-то очень напоминает гонитутское?!
Несколько секунд генерал молчал. Он приоткрыл рот, затем снова его закрыл.
- Вы, наверное, очень рады, что вам удалось сказать последнее слово?! - наконец прошипел он. - Ну так радуйтесь, пока можете! Потому что дело будет за мной! Вы поняли все?! Тогда идите!
И на это не было, что возразить, уже Гредеру Арнингу.
- С этой машиной нам уже будет, чем противостоять пришельцам!
Начальник испытательного центра войск ПВО ласково погладил броню широкого трехосного бронетранспортера, на котором была установлена массивная угловатая конструкция из двух разнесенных по сторонам пусковых установок на девять маленьких ракет каждая, решетки РЛС и трех параболических антенн - большой посредине и двух маленьких по бокам.
- Интересное решение, - маршал Сертенис тоже хлопнул ладонью по броне. - Я так понимаю, у нас, наконец, появился эффективный автономный зенитно-ракетный комплекс?
- Так точно, - включился в разговор конструктор. - Здесь мы имеем на одной машине радиолокационную станцию кругового обзора с высокой степенью защиты от помех, станцию сопровождения целей, счетно-решающий прибор и пусковое устройство. Комплекс полностью автономен и поэтому может сопровождать колонны или оперативно перебрасываться на угрожаемые направления. В боевое положение приводится за четыре минуты. При этом, все его узлы лишь в минимальной степени отличаются от тех, что еще до войны были освоены нашей промышленностью.
- Это хорошо, - кивнул маршал. - На что способна эта машина в бою?