- Служба, - виновато развёл руками в стороны имперец. - Служба Империи вынуждает нас бросить всё и спешить в любой её конец по первому зову. Тем более для встречи с ТАКИМИ людьми.
- Здесь не ваша империя, - едва заметно похолодевшим тоном, машинально огрызнулась княжна.
Этого ящера надо было каждый раз осаживать. Если этого не делать, то Глава имперской службы безопасности, тут же садился на шею. А у княжны было полно своих таких же доброхотов, что с радостью бы устроились на том удобном насесте. И подставлять собственную выю под седалище чужого - было политически неправильно. Да и практически неудобно, какие бы между ними не были приязненные отношения.
Не тот она была человек.
- Не чаяла здесь встретить лично Вас, - ещё более захолодевшим тоном проговорила она.
Рассказывайте. Раз уж вы лично прибыли на встречу со мной в такую Тмутаракань, то значит у Вас БОЛЬШАЯ проблема погнала сюда. Чем могу - помогу.
- Благодарю, - ящер едва наметил кивок головы вниз. - Не будем затягивать встречу протокольными вопросами, перейдём прямо к делу.
Мои личные проблемы оставим в покое, не о них речь, перейдём сразу к вашим. Итак. Первое. Начнём с приятного. Ваша просьба удовлетворена. То, что вы просите - возможно.
Более того. Если вы в будущем пожелаете и дальше продолжить подобное с нами сотрудничество, в данном вопросе, то наша всемерная поддержка Вам обеспечена.
Грубо говоря, сколько сами захотите иметь детей, столько и будет. Ограничений для вас нет.
Но за всё надо платить, как вы понимаете. Вот о размере платы мы с вами и поговорим. Размер ВАШЕЙ платы и определяет МОЁ личное присутствие на этой встрече.
- Сначала пряник, потом кнут, - тихо проговорила княжна. - Что ж, могло быть и хуже. Сначала кнут, а потом опять кнут.
- Зачем же вы так, княжна. Мы же не звери. Мы честные партнёры и ведём себя с вами по-честному. Баш на баш. Мы вам детей, вы нам..., - замолчал он, нагнетая напряжение.
- Ещё больше увеличить долю в добыче с Плато, - с горечью проговорила княжна. - Как же вы меня достали. Ну, до чего же вы жадные.
Хотите большей доли, так работайте, занимайтесь добычей. Занимайтесь восстановлением, очисткой и последующей наладкой и предпродажной подготовкой добытого. Работайте! Делайте тоже, что и я. А то за одно камлание на пару часов вы и так уже отжали половину добычи. Давать больше? Так мне самой тогда будет невыгодно этим заниматься. Зачем тогда всё?
- Очень хорошо, что именно ВЫ затронули тему Плато, - добродушно улыбнулся ящер. - А то я всё думал-думал, и никак не мог решиться. Брать ли с вас лишку, или не брать? А вы меня прямо сейчас подтолкнул к этой мысли. Брать! Обязательно брать! Но, не беспокойтесь, возьмём немного, процентиков два, три, не более. Четыре!
Четыре будет в самый раз. Потому как вы правы. Действительно, надо решительней включаться в добычу и предпродажную подготовку товара. Вложений мизер, а конечный выход увеличивается в разы.
Поэтому, я решил. Всех ящеров теперь, как впрочем, и людей, в том числе и землян, что попадут к нам в руки, особенно из тех, кто идёт потом на утилизацию, - с милой улыбкой уточнил он, - мы будем направлять к Вам. А Вы здесь делайте с ними всё что захотите. Первую партию специалистов, штук сорок, ждите прямо на днях. Можете уже хоть завтра готовиться к их приёму. Будут, будут вам специалисты.
Так что то, что потеряете на процентах, с лихвой восполните количеством нового отремонтированного оборудования. И машин. Поверьте, знаю, знаю я ваши проблемы и что склады на плато забиты разбитой техникой, которую чинить некому, тоже знаю. Знаю и готов помочь. К обоюдной нашей выгоде.
Откинувшись на спинку кресла, ящер некоторое время внимательно смотрел на молчаливую, настороженную княжну.
- Но это не всё, - тихо проговорил он, после продолжительного молчания. - Это так, для разминки. Главное, чем вы заплатите за своих будущих детей, будет...
Замолчав, он некоторое время, минуты две, молча, с любопытством наблюдал за молчаливой, внимательно слушающей его княжной. Удовлетворившись осмотром, с улыбкой продолжил.
- Вы сделаете всё. Повторяю, всё, но чтобы пограничный человеческий город под названием Старый Ключ, что расположен на реке Ключевка, а также и весь тот край, перестал существовать.
- Погодите возмущаться, - решительно остановил он, вскинувшуюся было княжну. - Выслушайте сначала. Это надо Вам, это надо нам. И я предлагаю объединить наши усилия. И ВАМ самым активным образом включиться в этот весьма занимательный процесс.
- "Империя на марше", - пришло для княжны чёткое понимание происходящего. - "И ребёнок будет один, больше не успею. Соглашаться, рубить сук, на котором сидишь, а вот потянуть..."
Глядя прямо в глаза, сидящего напротив ящера, княжна резко откинулась назад. Левая щека её едва заметно нервно дёрнулась.
- Так, значит. Идти против своих?
- А кто Вам свои, дорогая княжна? Некая Изабелла де Вехтор? Это Ваш враг. Тот, само существование которой, как впрочем, и её теперь уже многочисленных детей, является смертельной угрозой тому, чем вы последнее время только и заняты. Вашей карликовой карманной империи.
Как можно было в одно слово "империя", вложить столько презрения и яду, Лидия не понимала. Но у этой твари получилось.
- Изабелла де Вехтор моя подруга детства и нам нечего делить. Мужиков меж нас никогда не стояло, а если и были ранее какие иные недоразумения, то на сегодняшний день они все разрешены.
Нам нечего делить, - жёстко проговорила она.
Долгую тягучую минуту ящер молчал, со скрытым презрением в глазах, которое, впрочем, легко читалось в его слегка прищуренных глазах, потому как эта тварь и не думала его скрывать, а потом тихим, невозможно наглым тоном начал:
- Ошибаетесь, уважаемая княжна Лидия Подгорная, - тихо проговорил он. - Ошибаетесь.
Баронесса Изабелла де Вехтор имеет определяющие права на власть в своём баронстве. И хоть оно в данный момент и входит ныне составной частью в баронство Гарс, реально это ничего не значит. Прежний союз их настолько был странен, что в любой момент может быть, легко расторгнут по одному лишь заявлению сторон.
Просто по устному заявлению сторон. А это - путь к Большим Проблемам.
Случись такое, и Ваша будущая картонная Империя рассыплется, словно карточный домик.
И это не мои домыслы. Подумайте сами, просмотрите лишний раз документы, поговорите со своим дядей, правящим князем. И если не поймёте сами, то он Вам по полочкам разложит не только то, что я Вам только что сказал, но и многое из того, что недоговорил. В частности то, что, при желании, как прямая живая наследница своего баронства, добровольно вошедшего составной частью в ВАШУ Империю, баронесса имеет точно такие же права на корону, что и Вы.
Ведь баронесса ни слова прилюдно не сказала против вхождения своего баронства в Срединную Империю. Вы с дядюшкой об этом не задумывались? А зря! Мало ли как в дальнейшем жизнь повернётся. У неё наследники есть. А у Вас - нет. И не будет, если мы с вами сейчас не договоримся.
- Чем же она ВАМ ТАК помешала?
- Мне? - с изумлением ткнул пальцем себе в грудь ящер. - Мне, ничем. А вот те три возрождённых по милости её муженька старых имперских клана - всем.
Их не должно там быть. Их вообще не должно быть. Они - угроза Империи. Они угроза лично мне. Их надо стереть с лица земли. Всех, поголовно. И если это будет сделано вместе с тем городом, что ж, значит такова судьба.
- "И земли ящеров-людоедов прирастут ещё одной огромной территорией, под стать землям моей будущей Империи, - мрачно подумала Лидия. - Что ж, значит, так тому и быть. Сначала решаем одну проблему, следом другую. Работаем последовательно. Не будем забегать вперёд. Будущее зависит от нас. А как оно там дальше повернётся - там и посмотрим".
- И ВЫ, НАМ, в этом поможете, уважаемая княжна, - даже не спросил, а просто констатировал ящер. - Иначе, МОЙ ответ на ВАШУ просьбу будет, нет. И Вы это знаете.
- Как много мне открытий чудных готовит..., - едва слышно пробормотала Лидия, - этот наш союз.
Хорошо, - тихо проговорила она. - Я согласна. Вы правы. Оно стоит того. Срединная Империя стоит головы одной какой-то полузабытой подруги детства.
- А если голов будет несколько, то хуже тоже не будет, - одобрительно улыбнулся ящер. - Не говоря уж о каком-то мало кому известном человеческом городке.
- А теперь, - сгоняя с лица всякое подобие каких-либо эмоций, ледяным тоном начала княжна, - раз мы окончательно договорились, то я хотела бы знать. Что я должна дальше делать? Как вы выполните МОЮ просьбу. Что для этого надо делать мне?
- Ничего, - невинным взглядом посмотрел на неё ящер. - Ровным счётом ни-че-го. Ничего такого, что внешне бы выделялось из привычного вам образа жизни. Живите, как раньше жили. Но только в ближайшие несколько месяцев принимайте определённый комплекс регулярно присылаемых вам препаратов, строго по приведённой в прилагающемся руководстве системе. И ровно через четыре месяца вы сможете зачать ребёнка. Гарантия - сто процентов.
Так что, если хотите чтобы с вопросом рождения наследника не возникало ни малейших вопросов, перенесите дату своей свадьбы с первого мая на первое сентября. Или, если хотите быть полностью, стопроцентно уверены в конечном результате, на первое октября. Что даже лучше.
Как это будет считаться по вашему календарю - сами определите.
Итак, - ящер протянул княжне небольшой свёрток, аккуратно перевязанный яркой шёлковой ленточкой. - Первая партия препаратов. Принимать строго по назначению врача, - радостно ощерился он страхолюдной улыбкой. - Будут проблемы: потеряете, разобьёте, разольёте - немедленно ставите меня в известность. Немедленно! Тут же будем решать. Как связаться со мной, по ДАННОМУ вопросу, вы знаете.
Рад был ЛИЧНО с Вами познакомиться. Всего хорошего, - попрощался он.
В чисто человеческом жесте ящер протянул руку и, чуть склонив корпус вперёд, аккуратно пожал безвольную ладонь, словно замороженной княжны.
Ценный приз.
Избитое, изломанное тело человека, валяющегося сломанной куклой на куче гнилой соломы, производило неприятное, отталкивающее впечатление. И запах. Застарелый, такой знакомый запах человеческой боли и испражнений. Тяжёлая, давящая аура пыточного каземата.
Впрочем, княжне было не привыкать, а уж подобное - хорошо знакомо. За последние годы насмотрелась, всякого.
Повернувшись, княжна внимательно глянула на невозмутимое лицо брата.
- Он?
- Он, - кивнул тот. - Паша по кличке Ушкуйник. В соседних камерах все из его банды, кто ещё жив остался на момент получения твоего письма. Удивительно живучие твари оказались. Все выжили, что нам в руки попались. То ли тридцать семь, то ли тридцать девять душ. С ним - сорок, - с силой потёр он ладонью затылок, словно пытаясь вспомнить забытое.
Впрочем, Дмитрий откровенно лукавил, или, вернее сказать, старательно набивал себе цену, пытаясь исправить допущенные прежде ошибки и хоть как-то оправдаться в глазах своей сестры. Он прекрасно знал, что в соседних камерах находились все, кто ещё остался в живых из разгромленной княжной банды Паши Ушкуйника. Ровным счётом тридцать семь душ. И даже два ещё каких-то ящера, прибившихся к ним в лодье работорговцев по дороге сюда.
Ящеров рабов было не жалко, а цифра тогда получалась округлая, для счёта удобная.
И надо сказать, в этот раз у него получалось. Сестра уже не смотрела на него волком, как ранее, готовая в любой момент растерзать на глазах у всех. Не всё, но многое из сегодня увиденного ей откровенно понравилось.
Действительно, по сравнению с прошлым, когда Лидия была здесь последний раз, сразу после того провала, порядку в тюремном форте Змеиного залива, да и вообще по всем прилегающим к заливу сборочным лагерям заметно прибавилось. И больше уже нельзя было встретить праздно шатающиеся по этажам тюремного форта покачивающиеся фигуры пьяных караульных. Или увидеть валяющееся под забором из колючей проволоки какого-нибудь сборочного лагеря невменяемое тело пьяного вусмерть часового.
Конечно, до идеала было ещё далеко. Работы впереди у Дмитрия было много, но и было что показать. И тюремный форт Змеиного залива был в числе передовых. И хотя грязи внутри хватало ещё, взять ту же гнилую солому в этой камере, но прогресс был налицо. За что явно следовало поощрить старания брата.
Следовало, но не было ни малейшего желания. Совершенно! В том виде, что сейчас существовал этот форт, планируемый на макушку лета левобережцами набег, он бы не пережил. Взяли б штурмом в пол пинка. И княжна Лидия Подгорная отчётливо это понимала, почему и сама лично заявилась с инспекционной поездкой так далеко на север. Да ещё в столь неурочное, суровое для этих краёв время, как конец зимы. Дожди ледяные, ветра жуткие, валящие с ног, морось. Шторма бушуют через день. Дрянь, одним словом, а не сезон.
Серое низкое небо с утра давило на голову и очень хотелось разорвать кого-нибудь на куски. Хотелось, да... нельзя было. Новое её положение невесты, новый статус будущей императрицы, статус Первой невесты будущей Империи - всё это не позволяло многое из того что ранее было так привычно. Привычно и легко.
Нельзя было, например, содрать с этого изломанного тела шкуру, пока ещё оно было живо, и выставить всем на обозрение. Особенно тем, кто так старался чтоб она осталась в неприкосновенности. Тем самым левобережцам, из-за тайных происков которых им это лето грозило нешуточными проблемами.
Это серьёзно напрягало и заставляло ещё больше держать себя в руках.
Получалось плохо. Откровенно, плохо. Но... Деваться было некуда. Пока будущая Срединная Империя не встанет на ноги, пока она сама зависела от окружающих, от их мнения и от их мыслей, надо было себя сдерживать из последних сил. И не давать ни малейшего повода для пересудов.
Будущая императрица должна быть вне критики.
На солнце не может быть пятен.
- Когда тело приведут в норму? - суховатым тоном поинтересовалась княжна. - Учти, он нам нужен живой и без изъяна. Никаких плохо замазанных белилами синяков, мешков под глазами, следов побоев, плохой неуверенной походки и прочего. Товарный вид должен быть безупречен.
- У всех?
- Хм. Не знаю. Но готовь на всякий случай всех. А дальше, видно будет. Если спросят - предъявим. Нет - оставим себе, для развлечений. Но думаю, всё же спросят. Если уж этот интересовался, где его товарищи, то и оставшиеся на воле не забудут про тех кто выжил. И наверняка они знают, кто ещё жив.
Не забывай что возможно предательство. Когда на кону такие деньги, возможно всё.
Так что будем считать, что им точно известно их количество, - посмотрела она прямо в глаза брата. - А также их состояние.
Нельзя прокалываться на мелочах, - веско проговорила она едва слышным жёстким голосом. - Лучше мы потом доберём своё. Попозже или на другом. Когда получим на руки выкуп и сможем свободно им распорядиться.
Нельзя рисковать ТАКИМИ деньгами.
- Ты так говоришь, словно абсолютно уверена в получении таких средств. Четыре миллиона! Неслыханно! Уму непостижимо! За герцога столько бы не заплатили, а тут... какой-то..., - поморщился он, бросив брезгливый взгляд на валяющееся на соломе тело.
Я таких средств и в руках то никогда не держал, а ты так свободно назвала цену в четыре миллиона и ни минуты не сомневаешься, что мы их получим.
Откуда такая уверенность?
- Значит, есть откуда, - скупо улыбнулась княжна, отворачиваясь. - И, слава Богу, что это не нищий герцог, навроде моего будущего муженька. Иначе, получили б мы, дырку от бублика.
- А мы не только получим свои миллионы. Мы ещё их получим в том виде, что надо нам.
Слышь ты! - кончиком юфтевого сапога княжна легонько пнула неподвижное тело. - Не делай вид что не слышишь. Вижу что веки дрожат, значит, в сознании.