Так что и сомнений в том что и Машка, довольно бестолковая бабёнка, надо сказать, жена весьма толкового вояки Корнея, того что из низовий, также будет молчать, у него не было ни малейших.
И вроде бы как всё было нормально, и обо всём договорились, и проблем ни с какой стороны как бы не предвиделось. Но! Но-но-но.
- "Чёртово предложение, - в очередной раз пришла в голову всё та же раздражающая своим постоянством мысль. - Проклятое предложение двух хитроумных особ.
- И ведь не откажешься теперь, слишком уж завлекательно.
Нет, ну вот кто сказал про баб: "Волос - долог, ум - короток"? Нет, это был воистину полный дурак. И если уж к кому и относилось, то уж никак ни к этим двум пройдошистым бабёнкам. Это же надо умудриться придумать такую штуку. Затеять обмен старого семенного зерна стратегических запасов кланов, на зерно будущего урожая. Прям счас, не дожидаясь даже посевной. По принципу два на один. Два пуда будущего урожая в обмен на один пуд старого. Но только сейчас, когда им крайне нужно зерно, а не тогда, когда у всех его будет полно. Два к одному.
"И как такая простая, очевидная мысль не пришла мне самому в голову раньше, - в который уже раз корил себя Куница. - Ведь с такими доходами что ожидаются нами от продажи спирта, он мог бы позволить себе и вдвое большую уступку, лишь бы получить доступ к зерну сейчас, а не будущей осенью".
"Не догадался! Сам не догадался, а теперь приходится уступать пальму первенства девицам. Ему - укор. Потому как идея привлечь к делам клана компанию этих недавно поселившихся в городе землян и примкнувшую к ним баронессу, была его.
Ведь раньше все пограничные кланы предпочитали с землянами не связываться, переуступая это "почётное" право горожанам из Старого Ключа". И лишь крайне редко вступали с ними в какие-либо отношения.
"Доуступались! - мрачно думал Куница. - Доуступались до того, что теперь все в городе, да и по всему Ключёвскому Краю, уже привычно считают, что новые появившиеся в городе люди, особенно из числа землян, должны курироваться исключительно городскими торговыми кланами. А собственно пограничные кланы и кланы земледельцев с равнины как бы здесь ни при чём".
Вот и выходило, что все приносимые землянами новинки проплывали мимо носа гордецов. Идиотизм, чистой воды идиотизм и недомыслие.
"А сколько несомненной пользы, как оказалось, можно с тех же землян поиметь, и не сосчитать. Один этот монитор, что обещан ему после успешного проведения операции со спиртом, и что сейчас так вальяжно покачивается на стылой, серой водице Сытного озера, один он чего стоит".
Куница невольно поморщился, вспомнив, чего на самом деле будет стоить ему тот монитор, и на миг ему стало дурно. Что существует столько денег, раньше он знал лишь теоретически. Теперь же - придётся платить.
Два кормовых ста миллиметровых ствола орудий кормовой орудийной башни монитора смотрели прямо ему в лицо, заставляя невольно ёжиться. Неприятное чувство, словно заглянул в глаза смерти. Не подавая вида, что ему неприятен вид направленных на него стволов орудий, Куница постарался незаметно для всех сместиться чуть в сторону, якобы привлечённый видом самоходной наливной баржи, покачивающейся на воде залива рядом с монитором.
Хотя, на что там было смотреть. Дизайнерское и инженерное убожество, как говорят сами же земляне. Абсолютно невыразительное, плоское, зализанное со всех сторон чёрное корыто, больше напоминающее разрезанный вдоль оси бидон из-под молока, с торчащими на носу и корме двумя несуразными пнями орудийных башен. И ещё одна, самая большая, пулемётная, точно посередине. Уё...ще! Нет слов - натуральное уё...ще.
Единственно что, действительно очень крепкое.
Но таких уродцев, слава Богу, у компании больше нет. Один лишь этот, что затерялся до весны в этом озёрном затоне. Хотя, как можно затеряться такому чёрному чудовищу посреди ослепительно белого простора, непонятно. Вот же он. Хотя, подойти то к нему действительно страшно. А уж оставить без присмотра - ещё страшнее. Вдруг кто позарится? Да вот хотя бы на торчащие из наглухо закрытых башен стволы орудий. Отпилит кто ножовкой выступающую за бойницы часть ствола, и что? Ага! Нет больше монитора.
С другой стороны, без снарядов, да без заряжающего компрессора - много ли угрозы с тех орудий. Кусок ни на что не годного железа, не более того. Разве что в переплавку.
Тут да, тут можно хорошую выгоду поиметь. Слышал тут Куница краем уха разговоры знакомых клановых кузнецов, что эта компания землян самым возмутительным образом использует для изготовления своих новых пушек уж слишком хороший металл. Настоящий, оружейный металл, с какими-то хитрыми, редкими и дорогущими добавками, что везут им откуда-то из Загорья. И горько сетовали кузнецы тогда, что такая хорошая сталь да таким неумехам досталась.
- "Видели б те кузнецы как эти неумехи палят из своих пневматических пушек, отлитых из той чудо-стали, иные б речи вели", - мрачно подумал Куница.
Подозревал он компанию землян в попытке обмануть окружающих что у них плохие орудия. Крепко подозревал, да выводов не сделал. Правильных выводов.
Теперь бы не хлопал глупо глазами, глядя как эти два чудовища из носовой башни монитора с негромким шипением раз за разом изрыгаются из своего нутра чудовищными снарядами. Да не простыми металлическими болванками, а фугасными, настоящими фугасами, подымающими в воздух клочья армированного хворостом льда в местах попаданий.
Да, меткости ещё этим молодым артиллеристам пока не хватало. Учиться им ещё было и учиться. Да только невооруженным глазом сразу видно было, что не новички стоят там, не новички. И теперь, если эта самая Изабелла де Вехтор не врёт, на обучении орудийных расчётов правильной стрельбе они экономить не будут. На носу открытие навигации, и артиллеристам необходимо восстановление утраченных за долгую зиму навыков.
И следует сказать, что навыки восстанавливаются довольно быстро. Уже с десятого снаряда столбы взрывов стали уверенно кучковаться вкруг установленных на льду мишеней.
Похоже, добрая практика была у этих парней прежде, раз так быстро были восстановлены утраченные навыки. А судя по точности и уверенности, с которой последние снаряды накрывали мишени, практики прежде им было ни занимать.
Куница поймал себя на мысли что в происходящем есть что-то неправильное. Что? Что подспудно тревожит его, вызывая невольно внутреннее раздражение.
- "И это не та глупая история, что произошла в банке, - пришло чёткое понимание.
Что-то вокруг, в этом заливе было такое, что выпадало из привычной жизни. И не просто выпадает, а буквально вопило! Не так! Что-то не так!
- Что?"
Равнодушно скользнув рассеянным взглядом по усеянной мелкими обломками битого льда стылой воде огромной полыньи, Куница ненадолго задержал его на вызвавших этим утром такой бурный интерес фигурах.
- "Ублюдки, - машинально, беззвучно выматерился он про себя. - Хотя, нет, чего это я. Ублюдки как раз у нас дома, на моём участке границы. А это-то - старые подгорные, коренные ещё не изменённые имперцами ящеры. Которые, похоже, на сегодняшний день только здесь ещё и остались. Последние бандерлоги, так сказать. А в остальных частях пограничья давно уже ликвидированы
- От, жизнь, - невольно развеселился он. - Погранцы - охранители вымирающей популяции собственных врагов".
Кунице вдруг стало странно весело. Вот же действительно, каким боком жизнь повернулась. Никогда бы не думал, что будет рад видеть рожи подгорных людоедов. НАСТОЯЩИХ подгорных людоедов, а не тех уб...", - резко оборвал он сам себя, поняв, что последнее время стал слишком много материться. А вот это - точно было нехорошо.
Пусть и про себя, пусть молча, но всё равно он матерился. А это - нехорошо.
На мелкой серой ряби расчищенного ото льда участка залива тихо колыхалась на воде несуразная туша недостроенного корпуса чёрного чудовища, слабо шевелящаяся после каждого выстрела. И торчащие из неё несуразно длинные стволы пневматических ста миллиметровых орудий, направленные куда-то в сторону озера уже не вызывали в душе Куницы того раздражения, что присутствовало там ещё этим утром. Он уже понял, что надо делать. И понял, что несуразное казалось бы предложение этих двух девиц стоит того, чтоб его хотя бы рассмотреть. А рассмотрев, возможно даже и принять.
- "Зря, зря я хотел посмеяться тогда над девчонками, - мысленно укорил он сам себя. - Зря и друзей тогда пригласил с собой, чтоб вместе посмеяться над глупыми соплюшками. Я посмеяться хотел, а они - вишь, чего удумали. Боевой монитор в сопровождение своему торговому каравану предлагают! С возможностью последующего выкупа. Правда, цену вломили, страшно даже представить. Чуть ли не под миллион за одно лишь это корыто. А всякая там дополнительная оснастка: снаряды, пульки к пулемётам, бензин для компрессоров и танковых двигателей и прочая самая необходимая мелочь, это уже отдельно.
- И всё равно. Есть в их предложении толк, есть. Если такую же эффективность стрельбы продемонстрируют и остальные экипажи, с этих их, как их там называют - "наливных барж", то толк, думаю, от предложения девчонок будет. Не сунутся амазонки к такой силище. А, значит, и на их поборах можно серьёзно сэкономить. С какой стороны ни посмотри, а есть выгода в их предложении. Есть!"
Куница резко оборвал повернувшие куда-то не туда мысли и попытался сосредоточиться на том, что подспудно тревожило его всё это утро.
Что? Что же его тревожило? Что тут вокруг было ТАКОГО, что вдруг вызвало в нём вот это смутно беспокоящее ощущение творящейся вокруг неправильности и подспудного чувства раздражения?
Монитор? Нет. С ним всё ясно. Считай что решено - будем договариваться.
Тогда что?
Что Марк, старый дружища Марк использовал своих прославившихся уже по всему Краю подгорных ящеров на подготовке полыньи для демонстраций этого чудовища? Что за неделю подготовки демонстрации их руками с помощью обычных ручных пил и детских саночков расчистил от зимнего льда такую огромную часть залива, позволившую этой компании продемонстрировать всю эффективность этих их так называемых "наливных барж" и монитора? Да нет, ерунда это.
Что? Что же тогда его беспокоит?
- Слышь, Маш, - повернулся он к банкирше. - А правда, что вы сдаёте своих пленных в найм на сторону? Да ещё с этого и хорошие деньги имеете?
- Правда, - поморщилась Маша. - И ты туда ж, - обречённо вздохнула она. - Ну что ж. Если тебе надо, заказывай. Тебе мы, так уж и быть, по блату первому очередь уступим. Но только до весны. После, извини, своих планов полно. И не больше сотни, - мрачно посмотрела она на клановщика. - И кормежка за твой счёт.
Приплясывающая на холоде её изящная, несмотря на двое родов фигурка, затянутая в дорогущий, нагольный полушубок, неизбывную мечту его жены, чуть было не вызвало на лице Куницы насмешливо ехидной ухмылки. Вот ведь дурочка. Приехала на показ речного монитора, в Богом забытый угол на берегу залива, в снег, на продуваемый всеми ветрами берег, и не надела тёплой обувки. Нацепила на ноги хромированные изящные сапожки. Вместо валенок! И форсит. Перед кем?
Вот же бабы дуры. Поморозит ноги, свалится с температурой. Кто тогда выполнять будет все эти их громогласные и завлекательные предложения?
Одна Белка? Так та молодая дура не лучше, - неодобрительно покосился он на неподвижно стоящую рядом с первой и вторую фигурку.
О! Такая же! Правда, почему-то не пляшет. Но тоже в сапожках вместо валенок.
И этой весна в голову стукнула!
Боятся что валенки промокнут? А галоши на что? Не модно?
- "Совсем эти землянки наших баб развратили, - вдруг вспыхнуло в груди глухое раздражение. - Так, глядишь, и моя фифа скоро форсить будет в холодных хромовых сапожках, вместо тёплых валенок.
Ё-п-р-ть! А ведь моя старшенькая уже пару раз мявкнула, что и ей бы не помешал точно такой же вот подарок на весенний праздник, чтоб перед парнями пофорсить. Сапожки ей! Калоши ей новые, а не хромовые сапожки".
"Пусть недельку теперь поспит на животе, с поротой задницей, любительница моды. Иш! С кого вздумала дурной пример брать! С Машки!"
"Всё, всё, всё, - постарался мысленно оборвать он мысли не к месту. - Возвращаемся к тому, с чего начали. Что странного в происходящем?"
Куда прёшь! - рявкнул он на чуть было не задевшего его своим возком со льдом пронёсшегося мимо ящера. - Не видишь!
Морда зубатая, - тут же сбавил он тон, краем глаза заметив КАК зыркнул в его сторону ящер.
- "Ну его, - подумал Куница. - Из охраны - никого. И ЭТИ кругом, без привязи".
Всё-таки было что-то неправильное в том, что компания землян использовала в своих целях бывших подгорных людоедов. Не говоря уж о том, как она их использовала - без охраны. Пусть была от них польза, и несомненная, но, всё равно - это всё неправильно. Хороший ящер - мёртвый ящер.
- "Стоп! - мысленно остановил он семя. - Что только что пришло мне в голову? "Хороший ящер - мёртвый ящер".
- "Вот! - чуть было не подпрыгнул он от радости. - Ящеры! Несуразица в них!"
- А Косой, да рябой тоже пользовались вашими услугами?
- Чего? - недоумённо глянула на него Маша. - Боюсь, я тебя не понимаю. Какими услугами?
- Ну, этими, - замялся Куница.
- Какими этими? - вдруг захолодела лицом Маша. - Выражайся яснее.
- Пленных давали им на работы? - наконец-то поспешно сформулировал вопрос Куница. Под жёстким взглядом Маши он вдруг почему-то почувствовал себя неуютно. - Голова со Старостой брали у вас пленных на какие-либо работы для себя?
- А-а-а, - как-то странно нехорошо покосилась на него Маша. - Что? Тоже надо пруд под карпиков в усадьбе выкопать? Тоже решил заняться ландшафтным дизайном у себя дома?
Никак твоя Сашка уговорила таки тебя выкопать ей декоративный прудик у вас в садку? Ладно, рассмотрим ваше предложение, господин Куница, - расплылась в улыбке Маша. - Для такого благого дела, поддержать девчонку, мы так уж и быть, выделим вам пару землекопов. Так сказать, по блату. А Сашке, передашь привет и скажешь, что если ещё чего надо, то пусть сама подходит. Сделаем.
- Этих, - небрежно кивнула она в сторону залива. - Этих у нас много. И никакой промёрзший грунт их не остановит. А сейчас они вообще без дела маются. Зима.
Вспомнив в каком пребывает положении сейчас его старшая дочь Саша, что та лежит на печи дома кверху поротой задницей, Куница поскучнел. Лучше бы сейчас этой молодухе было не знать, что он вожжами выпорол свою дочь. "Поучил", так сказать.
Как бы такое вот "поучение", не вылилось бы сейчас в настоящий скандал. Не ко времени. Хорошо что эти две молодухи ничего не знают, а то могли бы и его самого выпороть прямо вот здесь, на берегу этого залива. С этих станет.
Покосившись на отвлёкшуюся в сторону Машу, Куница постарался не возвращаться больше к данной теме. Эти две шалавы могли и не такое учудить. С них станется. А охрана, как назло, застряла где-то на берегу, охраняя внешний периметр. Мол, тут всё под контролем, спокойно.
- "Да какое тут спокойно, - чуть не выругался он вслух. - Ящеры без привязи свободно вокруг ходят. Лёд из полыньи таскают куда-то в сторону, продолжая расчищать от него залив. Набросятся - кто остановит. Машка? Эта..."
Смотрю, вы решительно взялись за дело, - кивнул он в сторону залива. - Такими темпами со своими ящерами вы за пару дней полностью освободите залив ото льда.
Может солнышка лучше подождать? Ещё месяц, другой и оно само тут всё растает.
- Если мы с вами договоримся, - улыбнулась уголком губ Маша, - то нам уже сейчас нужна свободная вода в заливе, чтоб восстановить у команд барж утраченные за зиму навыки. А там, на реках возле заводов, куда мы их потом перетащим, нет места для этого.
Тут же, - кивнула она в сторону озера. - Натуральный полигон. Стреляй, не хочу. И расчищать ничего не надо. На десятки вёрст вокруг ровная белизна. И всё видно. Кто, как и куда стреляет, - уже широко, не скрываясь расплылась она в весёлой улыбке. - Корней давно хотел сюда перебраться, потренировать своих парней. А то там стрельнешь, а куда попал - поди разбери за стеной леса. А вырубать поляну под стрельбище - нет ни сил, ни времени.