Как бы случайно, - Староста многозначительно посмотрел в глаза Голове. - Да так, что даже целых тел не нашли для опознания. Все всмятку, одна кровавая юшка да фарш с переломанными костями. Ничего и никого не разберёшь. Месиво. Только по сапогам и кое-каким личным вещам и признали.
- Растёт наш барон, - задумчивый голос Головы, сломал, установившуюся было тишину в комнате. - Растёт стервец. Строителей уже убирает.
Хотел бы я знать, что они там ему такого понастроили и чем таким помешали, что барону потребовалось руки марать.
- Не замечаешь параллелей? - вдруг неожиданно совсем тихо спросил Сила.
- С чем? - от неожиданности растерялся Голова.
- Не с чем, а с кем, - так же тихо отозвался Сила. - С Потапом Буряком, бывшим нашим товарищем и бывшим хозяином бывшей сидоровой лесопильной мельнички. Бывшим ранее одним из самых активных членов нашего Совета. Которого теперь не видно и не слышно.
Тебе не кажется, что и там, и там слишком много странных параллелей просматривается?
- Нет, - осторожно начал Голова. - Не кажется. Но если ты имеешь что сказать - говори. А не тащи кота, сам знаешь за что, накручивая таинственность.
- Тут и накручивать нечего, - буркнул Сила, отводя взгляд. - Тем более яйца коту. Как только Потап сказал, он сам собирается отдать мельничку обратно старому хозяину, я попытался перекупить её у него. Так тот ни в какую. Понёс бред какой-то вообще непонятно о чём. Потом просто замолчал. И все разговоры на эту тему разом обрывал. Словно боялся чего. А потом и вовсе отдал мельницу обратно барону. Даром!
Ты можешь себе представить, чтобы наш Потап чего-то ранее боялся? Или чтобы вернул то что он уже считал своим?
Вот и я нет, - мрачно кивнул он головой, в ответ на задумчивый взгляд Головы. - А Потап явно боится. Вопрос, чего. Или кого, - внимательно посмотрел он прямо в глаза Голове. - Надо будет осторожно так поспрошать мужика. Глядишь, чего и сболтнёт, интересного.
Не люблю я загадок. А их последнее время что-то слишком много у нас в городе развелось. И по какой-то странной причине, все они тем или иным боком завязаны на нашу небезынтересную компанию. И что-то мне это категорически последнее время не нравится, - флегматично констатировал Сила.
По-моему, наших друзей надо немного окоротить. Зарвались, - флегматично откликнулся Голова, отворачиваясь.
- Зарвался наш барон, - улыбнулся одними губами Сила, не глядя на него. - Си-и-ильно зарвался. Действительно, не мешало б окоротить сокола нашего межозёрного. И вот ещё что мне в нём не нравится. Слишком много всяких босяков вокруг их компании крутится. Борзеть народ начал, не слушаются так как прежде. И в том несомненная вина нашего близкого "друга".
- Что у нас есть на нашего "дорогого дворянского друга"? - медленно и величественно, словно орудийная башня линкора с главным калибром Голова снова повернулся к Силе. - Помнится, он здорово прокололся с трактирами и собственной спиртоводочной гильдией. Сильно прокололся. И похоже, забыл о том. Забыл какие давал обещания Совету и что собирался для города сделать. Может, напомнить ему о его невыполненных обязательствах. Навести порядок, например, в делах с производством палёной водки, - неприятно улыбнулся Голова. - Очистить реку от топляка...
Про реку я пока не говорю, опустим сей момент, Бог с ней. А вот с во-о-одкой... Ведь, не справился же. Не справился. Палёнкой как торговали, так до сих пор и торгуют в городе кое-где по трактирам. Пусть по мелочи и не везде, но торгуют же. А надо чтоб не торговали. И надо отвечать по своим обязательствам. Тем более, данным публично.
Всё должно быть строго по правилу: не можешь - поможем, не хочешь - заставим...
В коне концов, если до сих пор не поступало новых жалоб от жителей, то ведь можно их и организовать...
Выборы осенью, - хмуро бросил он, отворачиваясь обратно к окну. - На городском сходе Старшины окончательно решено, что этой осенью будут выборы. По настоянию Территориального Совета признано ошибочным столь долгое затягивание с перевыборами и настоятельно рекомендовано их проведение в ближайшее время.
Допрыгались, - едва слышно прокомментировал его слова Сила. - Не обошлось тут без Ведуна. Не так, так этак толкает нашего барона во власть. Прям на канате тащит.
Не здорово будет, если у него окажутся голоса выборщиков, - глухо отозвался Голова. - А Сидор наш с такими своими нынешними замашками точно во власть полезет. И не так как прежде. Не с подачи Ведуна и под его покровительством. Сам! Теперь действовать барон будет напрямую, грубо манипулируя своими достижениями. А достижения у него есть.
И будет хорошо, если в городе многие будут им недовольны. Потому как, согласен, не смотря на все их разногласия, Ведун втихую будет барона поддерживать. А для нас это очень, очень плохо. Нет у нас контакта с Иваном. Разошлись мы с ним встречными курсами, давно разошлись. Слишком уж мы разные.
Решение проблем с недомоганием.
Этим утром Белла встала вся какая-то разбитая и чем-то недовольная. Чем именно, она даже не хотела и думать, прекрасно отдавая себе отчёт, что если только остановит внимание на этих своих мыслях, они её могут далеко завести. Потому как что её так раздражает и чем именно она недовольна, Белла понимала прекрасно. Потому и старалась сразу скрыть и подавить в себе подобные мысли, чтоб деятельная её натура не завела б куда-нибудь не туда.
- Ты что такая бука сегодня с утра?
Повернувшись в сторону входной двери, Белла без удивления заметила стоящую в дверях Машу.
- И тебе тоже, доброго утра, - мрачно поприветствовала она подругу. - Чего так рано заявилась? Могли б и в банке встретиться, - проворчала она недовольно, отворачиваясь обратно к столу и пригубляя чашку с утренним кофе. - Аль невтерпёж языки почесать?
- Понятно, - донёсся ехидный смешок от двери. - Недотрах налицо.
Уверенно пройдя на середину комнаты, Маша решительно опустилась на стул, словно собиралась остаться здесь навсегда.
- Есть тема поговорить, - положила она на стоящий рядом стул свёрнутый плотно небольшой рулон, обёрнутый некрашеной мешковиной.
- Ну, - не поворачивая головы, недовольно буркнула Белла.
Настроение было устойчиво паршивое, а после слов Маши окончательно рухнуло куда-то вниз. Тем более что её слова попали, что называется, не в бровь, а в глаз. Видать подобное состояние для Машки явно было не в диковинку, раз она так сходу схватила самую суть. Только вот для Изабеллы показывать на людях такое своё состояние было стыдно. Отчего она мгновенно пришла в ещё большее раздражение.
Есть такое расхожее выражение: "Накурено так, что хоть топор вешай". И если бы атмосферу, царящую сейчас в комнате оценивать с этой точки зрения, то повесить здесь в воздухе можно было целого слона. Разве что, табачного дыма не было.
Тем более что и повода для веселья у них обеих не было. Все планы полетели в тартарары. Произошедшее накануне, при подписании договора с Куницей, иначе, чем полный крах нельзя было и расценить.
Нет, конечно, со стороны глядя на достигнутые договорённости, всё выглядело просто отлично. Исключительно удачная сделка, на годы и годы вперёд полностью закрывающая практически все прорехи компании землян по всем узким местам. Но!
Но если оценивать сделку не с точки зрения текущих интересов компании, а с расчётом на перспективу, крушение всех надежд было полное. Катастрофа!
Бледная, какая-то сама не своя, Маша, сидела на своём любимом месте возле камина, и с каким-то пришибленным, растерянно-виноватым видом искоса посматривала на подругу, нервно бессмысленно теребя пальцами подол юбки.
- Ну не молчи ты так, - наконец не выдержала она, легонько хлопнув ладонью по подлокотнику. - Ну скажи хоть слово. Ну хоть как-то отреагируй. Ну обругай меня, в конце то концов.
- За что?
Сухой, какой-то казённо-официальный голос Изабеллы, словно пыльным мешком ударил по совсем поникшей голове Маши, ещё больше ссутулив её виноватую фигуру.
- Я виновата, - тихим безцветным голосом проговорила Маша.
- Нет. Никто не виноват, кроме меня самой, - сухо отозвалась Белла. - С самого начала было понятно, что так и будет. Это был мой просчёт и моя ошибка. Нельзя желаемое выдавать за действительное. Наивно думать что клан, готовящийся к судьбоносным для себя выборам, к борьбе за ВЛАСТЬ, будет ТАК разбрасываться деньгами. Три миллиона злотых на ветер! На какой-то спирт! Бред.
- Но они могли бы заплатить хотя бы пару сотен тысяч нам за те бутылки, что мы им всё же, поставим.
- Зачем, - рассеянно отозвалась Белла. - Двести тысяч тоже деньги. И немалые. И как оказалось, столько бутылок им не нужно. Да и зачем с трудом, напрягаясь платить тем, чего у тебя мало, когда можешь легко заплатить тем, чего у тебя полно. Что они и сделали, потребовав от нас принять плату зерном, приберегая живые деньги на выборы.
Любой на их месте поступил бы так же. За что же тогда тебя винить? - подняла она на Машу холодный, горящий лихорадочным блеском взгляд.
Не-е-ет, - медленно протянула она. - Это моя вина, что не просчитала ситуацию правильно и заранее не подготовила домашние заготовки. Вот что бывает, когда этот, как ты его называешь недотрах, застилает мозги и заставляет очертя голову бросаться в авантюры.
- И что? - вдруг повысила голос Маша. - Теперь отказаться от своего естества? Отказаться от того что мы женщины!? - взбеленилась она. - Ни за что!
- Пусть лучше я потеряю сотню таких клиентов как этот Куница, но делать я всё равно буду по-своему!
- После драки кулаками не машут, - рассеянно отозвалась Белла. - Раньше надо было проявлять принципиальность, перед Куницей, а не здесь и не сейчас, и не передо мной. Когда подписывала договор, тогда надо было быть такой вот несгибаемой. А теперь то что. Договор подписан - надо исполнять. Потому как жизнь одним днём не ограничивается. И это зерно действительно с нетерпением ждут на шахтах. И мы обязаны были сделать то, что сделали. Всё, дело сделано.
Что, кстати, и правильно, - едва слышно буркнула она ещё что-то себе под нос, что Маша в растерянности не расслышала.
Растерянно посмотрев на подругу, Маша снова замерла в кресле, крепко обхватив себя за плечи руками. На какое-то время в комнате снова установилось тяжёлое молчание, нарушаемое лишь тихим тиканьем больших напольных часов, недавно установленных в гостиной.
- Что делать будем? - расстроенным голосом поинтересовалась она спустя какое-то время.
- Сухари сушить.
- Угу, уже прогресс, - вяло оживилась Маша. - Уже шутки пошли, значит, не всё ещё потеряно. Пациент жить будет. Говори! - поудобней угнездилась она в кресле. - Что делать дальше будем?
- Сухари сушить.
- Я серьёзно.
- И я, более чем, - глухо отозвалась Белла.
Ты точно всё проверила? - подняла она на Машу тяжёлый, давящий взгляд. - Есть у нас свободные деньги на что-нибудь ещё? Или вляпались так, что и голову поднять невозможно.
- Точнее некуда, - нехотя отозвалась та, отводя глаза. - Людей у нас свободных нет, ни человечка, что, впрочем, ты и сама знаешь. Все плотно заняты. И с этим заказом Куницы так вообще труба полная. И раньше чем через полгода нет ни малейшей возможности кого-либо высвободить под какой-либо новый проект. Если только прямо сейчас не зарубить идею создания поточной линии по производству бутылей. Но всё равно, у нас нет потребных для того двухсот тысяч. У нас даже половины от нужной суммы свободной нет.
Это только Куница может расплачиваться со всеми зерном несуществующего ещё урожая и при том прекрасно себя чувствовать. Мы же обязаны платить своим людям здесь и сейчас, золотом или серебром, или даже медью, но никак не бартером и никак не потом. Иначе мы подорвём с таким трудом заработанное доверие к себе и вылетим в трубу. Да и нет у нас ничего, чем можно было бы расплачиваться, кроме всё того же золота. Про работу в долг я даже не заикаюсь, пошлют.
Смотреть на Беллу, видеть, как та мается, видеть, как рушатся все мечты её подруги, было очень тяжело. И ещё тяжелее было осознавать, что ничего сделать было невозможно. Все свои ресурсы они выгребли до дна.
Это был тупик.
- Тупик, - едва слышно откликнулась Маша на собственные мысли. - Но почему?! Почему он сократил заказ бутылей до пятисот штук?
- Всё просто, - рассеянно отозвалась Белла. - Мы же с тобой это уже обсуждали и не раз, но, напомню. Чтоб провести точный спектральный или какой любой другой анализ применённых в бутылях материалов, требуется только одно, человеческая голова. Голова и ничего более.
Выходит, что такая голова у них есть. Раньше, похоже, не было, а теперь видимо появилась.
А учитывая востребованность мозгов и знаний землян в этом мире, где за ними по всем континентам развёрнута натуральная загонная охота, так оно вполне может быть.
Вот тебе и ответ. Покупателю Куницы нужен образец для анализа и не более того. И, видимо, партию именно в пятьсот штук четвертных бутылей они сочли вполне для того достаточной и не привлекающей внимания.
Пятьсот бутылей - это обычная норма производства для обычной стекольной мастерской в какой-то более-менее приемлемый срок.
Сама посуди. Для любого ремесленника в этом мире, пятьсот бутылей - очень выгодный заказ и никаких подозрений не вызовет. Это для нас он ничто, особенно с учётом уже строящейся автоматической линии по производству бутылок. А вот для любого местного ремесленника в любом из поречных городов - это самая настоящая мечта. Удача! Это очень, очень много по местным меркам. И мастер, получивший такой заказ ни о чём думать не будет, кроме как побыстрей выполнить договор и получить свои денежки.
- Семь с половиной тысяч, - поморщилась Белла. - Всё, что мы получим. Не густо.
- На такие деньги поточную линию точно не построишь. Как без неё не сделаешь и композитную бутыль, - едва слышно буркнула она себе под нос. - Влипли.
- Знаешь что, - вдруг перебила подругу Маша. - А не поставишь ли ты чайник? Что-то горяченького чутка захотелось, - вдруг тихо рассмеялась она, с участием глядя на подругу. - Пёс с ней с той линией, покажу ка я тебе средство лечения твоей хандры.
- Ты? - изумилась Белла. - Ты? - растерянно пробормотала она, с изумлением глядя на Машу. - Ты!
- Но-но-но-но! - мгновенно возмутилась Машка, отшатываясь от весьма характерного изумлённого взгляда Беллы. - Чайник ставь! - рявкнула она, рассердившись. - Покажу тебе что можно сделать. Без того о чём ты подумала, - сердито прорычала она на изумлённую Беллу. - Маньячка.
Ну, мне долго ждать?
- А чего ждать, - растерянно отозвалась, окончательно выбитая из колеи Белла. - Вон он, на кухне, на плите стоит, паром исходит. Сейчас профессор придёт чай пить. Вот он его и дожидается. Тот любит крутой кипяток чтоб был. Вот чайник для него и пыхтит всё утро, пока не выкипит, если тот задерживается.
- Кто тут вспоминал меня всуе?
- Профессор, - расплылась в радостной улыбке Маша. - Вас то мне и надо. Пойдёмте на кухню, поможете.
- А ты останься! - ткнула она в Беллу указательным пальцем. - Для тебя это будет сюрприз.
Через полчаса какой-то непонятной возни на кухне, Маша с профессором появились в дверях кухни перед истомившейся ожиданием Беллой, с таинственными улыбками на лице и пряча за спиной что-то громоздкое, что прикрытым мешковиной боком всё же слегка выпирало из-за их спин.
- Вуаля!
Ловко извлечённый из-за спины какой-то предмет под мешковиной был торжественно продемонстрирован истомившейся Белле.
- Что? - недоумевающая Белла непонимающе смотрела на что-то круглое, что с трудом держали перед собой в воздухе профессор с Машей.
- Вуаля, дубль два, - замешкавшаяся Маша всё же сдёрнула покрывало с того что было под ним.