— Какой вариант?
— Убедить Империю перестать метить монеты.
— Вы серьезно?
— Почему нет?
Судя по его лицу, он думал, что я шучу. Но судя по моему виду, полагаю, он решил, что это все-таки не шутка. Глаза его сузились и он стал еще больше похож на кота, но я решил не чесать его за ушами.
— И как вы это собираетесь сделать?
— Понятия не имею.
— А. Я думал, у вас есть мысль.
— Мысль-то у меня есть.
— Какая?
— Ваша, собственно. Убедить Империю перестать метить монеты.
— Только вы не представляете, как, и соответственно, непонятно, возможно ли это вообще.
— Вы в точности описали наше нынешнее положение, — кивнул я. — Есть чем гордится.
Ибронка выпрямилась и повернулась к Голубому.
— Ты не возражаешь, если я выпущу ему кишки?
— Так он же всего один, и к тому же выходец с Востока.
— Так это же не драка, а очистка территории от паразитов.
— Пока, наверное, не стоит, любимая.
— Ладно, — кивнула она, развернулась ко мне и мило улыбнулась.
Пожалуй, мне она по душе.
— Нелегко вам, наверное, — проговорил я. — Почти всегда, когда общаетесь с клиентами, сила на вашей стороне. Для дзура такое положение просто невыносимо.
Она сделала вид, будто я и не говорил.
Я несколько минут размышлял над задачей. Лойош спросил, какое мне до этого дело, но я сделал вид, будто он и не говорил. Я так тоже умею.
С задачами подобного сорта я справиться не могу, но у меня есть друзья — или по крайней мере хорошие знакомые, — которые могут сотворить много чего, что мне не под силу. Сетра Лавоуд, Морролан, Алиера, Киера…
Киера.
Киера как-то рассказывала мне… как бишь там эта штука работает? Я хранил молчание, пока мысль вила гнездо и откладывала яйца.
Этот Голубой выбрал глупое имя, но сам был отнюдь не глуп. Он спросил:
— Что вы знаете такого, о чем не говорите мне?
— Много чего, — ответил я, — и обратное не менее справедливо. Вы хотите, чтобы это было сделано, или нет?
— Похоже, вы в игре.
— Так каким будет предложение?
— Полностью решить задачу? Даже не знаю. Но это стоит многого.
— Вдвое против того, что вы уже согласились мне заплатить.
— Это стоит куда больше.
— Вы откровенны, отдаю вам должное. Я знаю. Так что, договорились?
— Конечно.
— Значит, я в игре. — Я повернулся к Шоэну и Палке и проговорил: — Спасибо, парни. Можете идти.
— Вы уверены? — уточнил Палка. — Эти деятели кажутся очень опасными. Не хотелось бы оставлять вас без поддержки.
Он восхищенно ухмыльнулся Ибронке, скорее всего, чтобы ее позлить. Она не обратила на это никакого внимания. Следовательно, я не нравлюсь ей, потому что я джарег, а не потому что я выходец с Востока. Отлично. Нетерпимость — жуткая ахинея, вам так не кажется?
— Уверен, — кивнул я Палке. Я развернулся, беседуя с ним, и мои новые партнеры не видели моего лица, так что я одними губами изобразил: «Проследи за ними».
— Вы босс, — сказал он и направился к выходу. Шоэн, должен заметить, уже скрылся.
Я снова повернулся к Песцу.
— Мне надо иметь на руках несколько таких монет.
— У вас есть план, — проговорил он.
— У меня всегда есть план. Любого спросите, вам скажут — так это ж Влад, у него всегда есть план.
— Почему вы так усердно стараетесь представить себя в дурном свете? — спросила Ибронка. — По мне, вас и так любят не слишком сильно, чтобы еще специально нарываться на неприятности.
Я отпил еще вина и сказал:
— Да, у меня есть план.
— Расскажите, — проговорил Голубой.
— Не сейчас.
Он дернул щекой; не знаю, что бы это значило.
— Ладно, — ответил он. Ибронка взглянула на него, потом безразлично пожала плечами; полагаю, позднее они это обсудят.
— Итак, вам нужен кошелек с золотом.
— Да, меченым золотом. Или серебром. Монеты, с которыми проведена операция, после которой их можно проверить и опознать как украденные. Кстати, о — а проследить за ними можно?
Он нахмурился.
— Пожалуй. Никогда о подобном не слышал — обычно они ждут, пока деньги появятся в обращении. Организовать выслеживание будет стоить куда дороже, как бы не дороже самих монет. Но в принципе может и случиться. Это нам помешает?
— Может и помешать. Добудете монеты?
— Дайте мне неделю. Как с вами связаться?
Я назвал ему адрес конторы и велел спросить у служащего что-нибудь восточное, чтобы хватило до утра.
Он выглядел восхищенным; меня это рассердило, но — баш на баш.
— Значит, до встречи через неделю?
— Или раньше, если добудете раньше.
Я встал, поклонился и повернулся к ним спиной на пути к выходу.
— Ну, босс, мне позволено будет узнать, что дальше?
— Разумеется. Мы возвращаемся в контору и кое-что выясняем. Потом кое-что делаем. Потом ждем, пока он появится с монетами.
— То есть у тебя будет неделя, чтобы понять, что с ними делать. Но я все еще не понимаю, зачем…
— Я знаю, что с ними делать, Лойош.
— Да? И что же?
— Попасть в лапы закона, — признался я, и он заткнулся. Кстати, это было чистой правдой, но второстепенной.
А первостепенным (после заткнуть Лойоша) было — понять, что происходит. Если я составлю умный план, но не решу задачи, буду дураком. Так что пока я сосредоточился на том, чтобы понять, с какой задачей собственно имею дело.
Вернувшись в контору, я столкнулся с Крейгаром, который желал узнать, что происходит. Вместо ответа я сказал:
— Выясни все что можешь о типе, который называет себя Голубой Песец.
— Как-как он себя называет?
— Ты меня слышал.
— Джарег?
— Тиасса.
— И как ты предлагаешь мне это выяснить?
— У тебя богатое воображение.
— То есть мне просто выдумать все от и до?
— Он вроде как грабитель, разбойник с большой дороги, который работает где-то на востоке отсюда. Спроси, слышал ли кто-то что-то, а потом копай дальше.
— Ты хоть осознаешь, каким идиотом я буду выглядеть, спрашивая, слышал ли кто-нибудь про Голубого Песца?
— Да, я точно это осознаю.
— Боги покарают тебя.
— В этом я ни капельки не сомневаюсь.
Следующим пунктом было — найти Киеру Воровку. Я снова вышел на улицу и заглянул в пару местечек, где передал, что хочу побеседовать с Киерой. В третьем по счету она уже ждала меня сама. Это было заведение с неформальным прозванием «Притон головорезов», и я уверен, что тут целая история. Но как на вид, так и согласно всем моим источникам, оно оставалось тихим уютным ресторанчиком — масса кабинок с высокими спинками, где клиенты полагают, что остались наедине, даже когда это далеко не так.
Я заметил ее — ну хорошо, Лойош заметил — в одной из кабинок; так что я ничего не стал передавать хозяину, а сразу присоединился к ней. Киера Воровка. Невысокая для драгаэрянки, хотя частично это от того, что она слегка сутулится. Темные волосы, изящество движений, теплая улыбка. Я по-прежнему не представляю, почему я ей понравился, но мы знакомы уже… ладно, опустим. В общем, с нашей самой первой встречи от нее я не видел ничего, кроме добра. Когда я подошел, она приветствовала меня поцелуем в губы — кстати, единственная драгаэрянка, которая делает так, — и соответствующими этому объятиями. Я сел.
— А я как раз тебя искал, — сказал я.
— Знаю. Поэтому я и здесь.
Я улыбнулся.
— Так и знал, что это какой-то трюк.
— Хммм?
— Неважно.
У нее был стаканчик с чем-то темным; я заказал для нее еще один, а себе взял светлого вина, которое пощипывало язык. Напитки быстро прибыли, и я сказал:
— Когда-то давно ты рассказывала об одной штуке, если я правильно помню — Шнырь-корзина?
— Хвать-корзина. У тебя хорошая память, Влад.
— Как это работает?
— Ты что, намерен осваивать новый сектор рынка?
— Нет, но у меня сложилась ситуация, где такая штука может оказаться полезной. Можешь все мне объяснить? Только медленно, чтобы понял даже тупой выходец с Востока.
Она фыркнула.
— Ладно. И можешь ничего мне не объяснять. Но если вдруг захочешь, мне любопытно.
— Давай для начала разберемся, выгорит ли. Если да, все расскажу. Если нет, сделаю вид, что разговора не было.
— Договорились. — Она поднесла стаканчик к губам, отпила, аккуратно поставила снова на стол. Потом объяснила, как работает эта афера; я слушал. Когда закончил слушать, задал вопросы и выслушал еще кое-что. Быть хорошим слушателем — одно из важнейших умений, необходимых преуспевающему преступнику.
— Хорошо, — проговорил я. — Думаю, понял.
Она кивнула.
— Наверняка. Только запомни: Кожа должен быть очень убедителен, и в определенной степени Беглец. Остальные просто должны работать по плану.
— Уяснил, — кивнул я и поднялся.
Киера улыбнулась.
— Удачи.
Я вернулся в контору, где ждал Палка.
— Телепортировались, — доложил он.
— Черт.
— Но у меня есть знакомый волшебник, и я подумал, вы захотите узнать, куда они телепортировались?
— И он успел добраться вовремя?
— Она. Да. Императорский дворец, крыло Дракона.
— Думаю, это заслуживает премии.
— Правильно думаете, босс.
— Мелестав, выдай ему семь. Спасибо, Палка, хорошая работа.
— Всегда пожалуйста, — отозвался он.
— Крыло Дракона, босс?
— Одно из двух — или туда, или в замок Белая Вершина.
— Но почему?
— Я же тебе сказал, что узнал его.
Остаток дня я посвятил удовлетворению чаяний и потребностей жителей славного города Адриланки.
Вечером мы встретились с Коти. Ей очень понравилась свеча, и пока она тепло озаряла наше первое романтическое свидание, я рассказал девушке о Голубом Песце, Ибронке, и о том, как трудно постоянно опережать правоохранительные органы. Слушала она меня со всем вниманием, как всегда; темные волосы на белой подушке просто светились, а большие темные глаза так прочно вглядывались в мои, что я готов был просто утонуть в них. Довести рассказ до конца было нелегко, очень уж меня отвлекал взгляд Коти.
Когда я закончил, она засмеялась, отчего в животе у меня приятно засвербело.
— Я могу помочь?
— Э…
— Что?
— Ну, я даже не знаю, как это сказать. Держать любимых подальше от опасности и все такое…
— Владимир Талтош, если ты это всерьез, я тебя сейчас куда-нибудь больно укушу.
— А мне-то казалось, это звучит романтически.
— Романтически было бы попросить у локон или что-то в этом роде.
— Ладно, дашь мне свой локон? И — нет, я не всерьез.
— Так я могу помочь?
— Само собой. Почаще произноси мое имя.
— Хмм?
— Мне нравится, когда ты называешь мое имя.
Она улыбнулась. Она хоть представляет, на что я готов ради этой улыбки?
Я улыбнулся в ответ, и Коти внезапно села.
— Ну ладно, ладно! Какой первый шаг?
— Хмм?
— Эй, я с тобой разговариваю.
— А, ну да. Прости. Первый шаг. Да. Подождать, пока у нас будет кошель с меченым золотом.
— Но еще до того должна быть кое-какая подготовка.
— В общем да. Собирается кое-какая информация, но этим занят Крейгар.
— И почему ему достается самое интересное?
— Думаешь, это так интересно?
— Да нет, пожалуй.
— Вот и ладно.
— Что еще?
— Выбрать Наковальню и открыть Корзину.
— О, великолепно! Для этого я прекрасно подготовлена.
— Я так и думал. Ты же понятия не имеешь, что это такое, верно?
— Верно. Но я хочу, чтобы ты получил максимум удовлетворения от собственной скрытности.
— И я получил. Благодарю вас, миледи.
— Всегда рада, милорд. Так что такое Наковальня?
— Это тот, по кому бьет вся афера.
— То есть цель?
— Да. Он же Ведро, Лист и Болван.
— Я и не знала, что ты специалист по аферам.
— О, со вчерашнего дня я с ними на короткой ноге.
— Понятно. А что такое Корзина?
— В нашем случае — что-то, где будет находиться кошель с мечеными монетами.
— И «открыть Корзину» имеет особый смысл?
— Да, это значит «установить Наковальню».
— И как мы это сделаем?
— Во-первых, надо его найти.
— Желаемые особенности? Перестань меня целовать и отвечай на вопрос. Нет, не надо, продолжай целовать. А теперь отвечай на вопрос.
— Какой…
— Кто тебе нужен?
— Мне нужны любовь, уважение, дружба, верность, чувственность, красота, умение резать ово…
— Я про Наковальню.
— А, ну да. Во-первых, некто, обладающий властью либо влиянием, достаточным, чтобы остановить злостную и безнравственную практику волшебной пометки денег.
— И сколько таких вообще существует?
— Ну, например, Императрица.
— Вычеркиваем.
— И лорд Кааврен, но его мы в этом случае использовать тоже не можем. Ну, я бы прикинул еще персон восемь-десять.
— Давай составим список.
Так мы и сделали, и обсудили каждого, в итоге выбрав драконлорда по имени Феораэ; он занимал идеальную должность в имперской иерархии, а еще я решил, что два дифтонга в столь коротком имени — это уже чересчур. Я закрыл глаза, сосредоточился и достучался до Крейгара. Велел ему выяснить все возможное об этом несчастном, параллельно с тем, что он там накопает про нашего Голубенького. У Крейгара много чего нашлось сказать в ответ на такое, но в итоге мы достигли соглашения.
— Что тебе нужно еще? — не отставала Коти.
— Далее нам потребуется Кожа — именно ему нужно будет сразу связаться с Наковальней.
— А что нужно хорошей Коже?
Да будут те, кто судит добро и зло в человеке, свидетелями, что я оставил эту фразу без комментариев, и просто сказал:
— Обаяние, теплота и благородные манеры.
— Ты подходишь идеально.
— Да, но это должен быть драгаэрянин.
— О.
— Впрочем, спасибо.
— У тебя есть кто-то на примете?
— Пока нет.
— Как насчет твоего друга Морролана?
— Сомневаюсь, что смогу убедить его сотворить что-либо столь противозаконное.
— И то же насчет Алиеры?
— Она меня за один только вопрос прикончит. А вот Норатар… нет, прости, забудь. Давай оставим в стороне настоящую знать и поищем того, кто сможет сыграть роль.
— Ты знаешь многих актеров?
— Парочку знаю, но таких, чтобы им можно было доверять — вряд ли.
— А как насчет твоих «бабочек»? — предложила Коти.
Я поразмыслил.
— Знаешь, может сработать. В их работе без актерства никуда, а некоторые изображают роли для клиентов.
— Кто-нибудь из «Гобеленов» или «Лож»? Там должны быть довольно высококлассные работники.
— Откуда ты… ну да, я опять забыл. — Конечно же. Она многое обо мне разузнала, пока готовила с напарницей мое убийство. Воспоминание получилось неприятным, но Коти сжала мою руку и все прошло.
На этом мы решили покончить с работой и занялись иными вещами.
Назавтра я поднялся очень рано и даже явился в контору раньше Крейгара. Велел Мелеставу принести клявы и связаться с господином Хераль-Нокальди, которого чаще называли просто Хнок, управляющим «Ложами страсти», и передать ему, что я загляну.
— Сказать ему, зачем?
— Нет, пусть попотеет.
На попотеть я отвел ему около часа. Особых причин на это не было, просто Хнок мне не нравился. Когда я только-только начал управлять территорией, у нас вышло неприятное столкновение. Особенно неприятным оно получилось для него, так что, полагаю, я ему тоже не очень-то нравился.
На сей раз я вышел на улицу без сопровождающих. На Нижне-Киероновой дороге было жарко и, что необычно, пыльно. Когда я подходил к заведению, с вывески заорала какая-то птица — «ква-ака, ква-ака». Понятия не имею, что это за порода такая. Лойош сообщил — вкусная.
До Междуцарствия заведение это было дешевой гостиницей, но потом заметно выросло в классе. Стены покрылись завитками орнамента, появились дорогие канделябры, золотая отделка, прекрасного качества мебель. В передней стоял один из вышибал Хнока, парень по имени Аброр, устроившись так, чтобы наблюдать за дверью. Там же был и Хнок — сидел и ждал меня. Когда я вошел, он поднялся: