— Ах вот как.
Заговорила Ибронка:
— Если дело надо сделать, давайте начнем.
Я еще раз взглянул на них обоих.
— Я так понимаю, вы согласны с вашей частью операции.
— Да.
— Да.
— Хорошо. Первое, что должно случиться — встреча Кожи с Наковальней. Что мы о нем накопали, Крейгар?
— Обожает небольшие статуэтки и тому подобное, особенно нефритовые и серебряные.
— Серебряные статуэтки?
— Да.
— Ладно, подходящая имеется. Она у меня в апартаментах, потом доставим. Омло, в крыле Дракона есть кабинет лорда Феораэ, он следователь графства по гражданским и государственным делам. Найди где-нибудь неподалеку местечко, где можно подождать — там скорее всего есть покои для ожидания.
— Милорд, но что мне сказать, если кто-нибудь спросит, что я там делаю?
— Дай уклончивый ответ.
— Милорд?
— Ты аристократ. Вот и веди себя, как, скажем, ястреб. — Я нашел бумажку, черкнул на ней адрес и передал ему. — Когда закончим, пойдешь вот сюда, скажешь, что от меня, и что тебе надо сойти за ястреба — уши, цвет кожи и прочее.
— Понял, сделаю.
— Сможешь сыграть такое?
— Думаю, да, милорд.
— Вид должен быть рассеянно-отсутствующий. Если тебе задают вопрос, ты презрительно фыркаешь в ответ.
— А не будет ли это воспринято как оскорбление, милорд?
— А ты не фыркай слишком громко.
— Хорошо, милорд.
— Так вот, если правильно разыграешь фырканье и отстраненность, долго ждать нашу Наковальню тебе не придется. А потом — выкладывай все как есть. У тебя имеется статуэтка и срочно нужны деньги.
— А если спросит, откуда такая срочность?
— Проигрался.
Он кивнул.
— Сформулируй предельно четко. Чтобы ответ был — «да», «нет» или «подумаю». Крейгар даст тебе псионический отпечаток статуэтки. Это серебряная тиасса, очень тонкой работы, с сапфирами вместо глаз. Думаю, Феораэ захочет ее приобрести, но посмотрим.
— Да, милорд.
— Если скажет «да», ты сможешь завтра же доставить ее.
Омло кивнул. Наверное, у него закончились «милорды».
— Тебе ясно все, что следует сделать?
— Да, милорд. — Хм, похоже, один все-таки остался.
— Как только все получишь, отправляйся прямо в крыло Дракона и начинай. А сейчас побудем тут, это недолго.
Он снова кивнул — парень немного нервничал, словно впервые понял, что тут все по-взрослому.
Песец повернулся к нему:
— Тебе это нравится?
— Милорд?
— Работа. Она тебе нравится?
— Пока вроде все в порядке, милорд.
— Нет, я не про эту операцию. То, что ты прос… «бабочка».
— А. Да нормально.
— Ты из какого Дома? По внешности не могу определить.
— Креота, милорд.
— И как же ты до такого докатился?
— Милорд, я просто не знаю, как ответить. Так уж получилось.
— Что, и все? Просто так получилось?
Омло озадаченно кивнул.
— Ну да, милорд. — И вопросительно взглянул на меня.
— Господин Песец ожидал услышать слезливую исповедь парня, которому не повезло в жизни, — пояснил я.
Омло пожал плечами.
— Ничего особенного я не умел, и желания чему-то учиться тоже не было. А тут платят неплохо.
— Сутенер у тебя есть?
— Нет, милорд. Доля от заработка отходит заведению, а остальное мое.
— Заработка, — повторил Песец.
Вид у Омло оставался озадаченным.
— Я так мало об этом знаю, — проговорил Голубой. — Просто любопытно. Ведь это целый мир, с которым я практически не имел дела, вот и любопытствую. А на что это похоже — работать в заведении, занимаясь с совершенно случайными персонами…
— Он подумывает, а не сменить ли профессию, — объяснил я Омло.
Ибронка протянула руку и сжала его запястье.
— Забудь, — проговорила она.
Не знаю, кому она это говорила. Если мне — пожалуйста.
Где-то в процессе разговора вернулся Крейгар; точно знаю, потому что он проявился на стуле и объявил:
— Все готово.
Я кивнул Омло; тот встал, поклонился и вышел — начинать свою часть операции. Крейгар указывал дорогу.
— А теперь что? — спросил Песец.
— Ничего, пока Феораэ не клюнет на нашу наживку.
— А он клюнет?
— Если нет, дело займет чуть дольше времени. Или подыщем другую кандидатуру на роль Наковальни. Мы сильно торопимся?
— Пока хватает денег, нет.
— Если вам понадобится ссуда, могу помочь.
— Спасибо.
— Где вы квартируете — в городе, в смысле?
— У друзей, а что?
— Если скажете, как с этими друзьями связаться, я дам вам знать, когда придет ваша очередь.
Он посмотрел на Ибронку, она на него; тут, пожалуй, был изрядный кусок разговора, скрытого от моих ушей, но в конце концов он ответил:
— Поместье Железняк, принадлежит леди Льючин из Дома Иссолы.
— Послание доставят туда.
— Мы будем ждать.
Песец и Ибронка поднялись и поклонились каждому из нас; я вызвал Мелестава и велел ему проводить гостей к выходу, потом вернулся в свои апартаменты, нашел тиассу, по-прежнему завернутую в ткань, и принес в контору.
Крейгар уже закончил с Омло. Я передал ему тиассу и велел составить описание и сделать псионический отпечаток.
— Красивая штуковина, Влад. Ты уверен, что хочешь с ней расстаться?
— Ради дела — не жалко, — ответил я. — Доставь все Омло и пусть отправляется.
— Ладно.
— С отпечатком справишься?
— Угу.
— Вот и хорошо.
— Кстати, Влад, я не хотел встревать при посторонних, но насчет «бабочек» ты неправ. На самом деле у них в прическе была заколка в виде бабочки.
Я моргнул.
— То есть в принципе я был прав? Ха. Я-то просто все выдумал.
— Знаю, — отозвался он. — Я тоже.
— Самое забавное, если так и окажется.
— Ну, бывало и забавнее.
— Если ты вернулся в город после успешного грабежа, где бы ты вечерком оттянулся?
— Где-то за городом.
— А если исключить такое?
— Ну, не знаю. Не в трущобах, но и не слишком высоко. Достаточно для небольшой вечеринки, но…
— Без подробностей. Назови место.
— А что я выиграю, если угадаю?
— Лойош тебя не съест.
— Не думаю, что сможешь гарантировать…
— А ты не встревай
Он пожал плечами.
— «Флагшток»?
Я кивнул.
— Да, пожалуй. Хороший вариант.
Крейгар, прищурясь, посмотрел на Лойоша.
— Слышал, да?
— Передай ему, что он такой симпатичный, когда корчит из себя крутого.
— Пожалуй, не буду.
Крейгар вышел. Я разложил на столе карту города, пометил два ключевых места, мысленно соединил их линией. Прикинул разные маршруты и наконец нашел подходящий, после чего снова выбрался на улицу и с легким сердцем направился к Кругу Малак. Я знал, кому и что следовало делать, более того, мы уже начали и вполне успешно. Единственным сомнительным аспектом плана были последствия, но таковые аспекты меня и прежде не сильно заботили.
Прогулявшись по городу, я добрался до «Флагштока». Здешние цены решительно не соответствовали качеству услуг (и не подумайте, что в меньшую сторону). Я вошел, встретил привычные кислые мины — то ли потому что я человек, то ли потому что джарег, то ли по обеим причинам, — и немного осмотрелся.
Вполне подходяще. Выбирай я, какие заведения проверяють на предмет меченых денег, «Флагшток» стоял бы в списке довольно высоко. Судя по виду, за последние столетия достаток заведения прыгал туда-сюда. Главный зал в виде большого квадрата, в середине — стойка в виде круга, центр которого занят стаканами и бутылками. Много окон, все довольно большие и, похоже, когда-то в них даже были стекла. Разномастные столы и столь же разномастные стулья. На полу — изрядно выкрошенный мрамор, а вокруг неистребимый аромат пива и эля. Посетителей всего девять, за шестью столами — пара креот, остальные теклы, все сильно в возрасте. Самое то в середине дня для заведения, где не подают съестного.
За стойкой стояли двое — наверняка будет больше, когда повалит народ. Один из них оказался достаточно добр, чтобы нацедить мне кружку стаута. Я присел за столик и сделал вид, будто пью эту бурду, а пока продолжал осматриваться.
Да, смыться тут есть куда. Стражники встанут у дверей, возможно, пошлют одного к черному ходу — но это им не поможет, слишком много сил понадобится, чтобы перекрыть все окна, а если они даже и попытаются, Барбос загодя такое углядит. Если нам повезет и гвардейцы уже будут внутри — прекрасно, тогда дверь остается свободной. Нормально.
Еще через минуту я знал все необходимое, но задержался несколько дольше, чтобы не привлекать внимания. Увы, поблизости не нашлось ни одного фикуса в кадке, чтобы выплеснуть туда кружку, и я заставил себя выпить хотя бы половину. Надо было мне запросить больше за такую работу.
Выйдя из «Флагштока», я зашагал обратно в контору, думая о Коти.
Опишу подробнее место засады. Там, где улица Пирожников пересекается с Северной улицей Пирожников, есть кусочек — футов шестьдесят-семьдесят, — который вследствие неких странных пертурбаций в городской верхушке не относится ни к одному из районов. Единственное следствие этого — у трех стоящих там доходных домов (две трех— и одна четырехэтажка) нет толкового мусоросборщика. Поэтому прямо на обочине улицы Пирожников вырастает куча мусора, пока ее не сжигают (раз или два в неделю). В остальные дни она воняет. Впрочем, когда сжигают, мусор тоже воняет. В городе имеются места и поприятнее.
В тот день воняло весьма сильно, потому что куча выросла до десяти или одиннадцати футов. Вот за ней и спрятались два бандита-джарега. Напротив стихийной свалки находился киоск, и еще пара джарегов стояла у прилавка и выбирала овощи — спиной ко мне, футах в десяти. Неплохой расклад, учитывая, что на детальное планирование времени у них не было.
Пара развернулась — вероятно, был наблюдатель, который подал сигнал, но я так его и не заметил. Зато заметил первую пару бандитов, которые как раз перекрывали мне дорогу, а потом все завертелось.
— Двое сзади, босс, я займусь ими.
Я шагнул им навстречу — когда жертва сама идет под удар, это всегда на миг сбивает чувство ритма и расстояния. У меня как раз хватило времени уловить, что у них лепипы; то есть меня хотели избить, а не убить. Будь в запасе времени чуть побольше, я бы облегченно вздохнул.
Я добыл из сапог два ножа и с двух рук метнул в пару впереди; промазал в одного, второму оцарапал бок. Оба вздрогнули, а я обнажил шпагу и хлестнул ближайшего, покалечив его смазливую мордашку, что дало мне время быстрым выпадом достать второго прямо в центр корпуса. Он выронил лепип и скрючился — похоже, попал я хорошо. Я снова попытался ударить первого, но промахнулся, он уже падал.
Что ж, прекрасно, есть возможность развернуться, и сделал это я как раз вовремя — один прорвался мимо Лойоша и направлялся ко мне. Мне совсем не хотелось скрещивать изящную шпагу с тяжелым лепипом, так что я извлек из плаща три звездочки и отправил в полет. Одна звездочка оцарапала ему лоб, вторая прошла мимо, а третья чуть не зацепила крыло Лойоша, который вертелся вокруг головы последнего.
— Босс…
— Прости.
Царапины на лбу, впрочем, хватило, чтобы слегка сбить парню настрой. Ему стало еще неприятнее, когда я поднял шпагу, целясь снизу вверх ему в голову — и куда более неприятно, когда скользнувший из рукава мне в левую ладонь кинжал погрузился ему в живот. Тут он заметил, что больше не намерен участвовать в данном развлечении, правда, употребил куда как меньше слов.
Я повернулся к упавшему. Парень как раз начал вставать; я поднял шпагу и покачал головой:
— Не надо.
Он взглянул на меня и прилег отдохнуть.
Оставался тот, с которым танцевал Лойош. Я готов был уделить внимание и ему, но парень уже удирал со всех ног.
Тогда я шагнул вперед, встав над лежащим. Даже если убрать с лица кровь, свежую рану и глубоко несчастный вид — нет, мне он не был знаком. Я направил острие шпаги ему в левый глаз и спросил:
— Не хочешь рассказать, кто все это сорганизовал?
Чувства свои парень выразил недвусмысленно: нет, рассказывать мне что-либо он категорически не желает. И другие не станут, нечего тратить времени на расспросы, так что я вытер клинок о его плащ, похлопал неудачника по плечу и ушел своей дорогой.
— Кто, босс?
— Сам удивляюсь.
Пока шагал, проверил одежду — вроде выбрался я из всего этого невредимым. Но все равно остановился у фонтана рядом с рынком на площади Бойдена и вымыл лицо. Руки почти не дрожали. А через полчаса блуждания по рынку совсем перестали дрожать.
— Есть мысли, как бы его вычислить, босс?
— Пока нет.
Вернулся в контору, кивнул Мелеставу, он кивнул в ответ. Наверное, по мне все-таки было незаметно, что только что произошло, иначе он хотя бы бровью повел. Я сел за стол, повторил — все в порядке — и несколько часов провел, разбираясь с текучкой и пытаясь не слишком волноваться о том, как там дела у Омло с Феораэ, или о том, кто сейчас хотел сделать мне больно и почему. Впрочем, я прикинул, как мне разыграть дело с Песцом по завершении операции, но окончательного вывода сделать не сумел. Кое-что просто невозможно спланировать, пока дело не закрутится, а я все еще слишком многого не знал.
Омло вернулся в начале вечера. Вошел в контору фланируя, словно дзурлорд в салон. Одет он был в черное, как подобает ястреблорду, и обзавелся смуглой кожей и узким прищуром. Облик ему подходил.
— А, лорд Талтош, — заговорил он, я и рта раскрыть не успел, — вы, вероятно, желали бы узнать подробности о моем маленьком дельце.
Он придвинул стул поближе к моему столу, сел и взгромоздил ноги на стол. Я разозлился бы, но это было действительно забавно, особенно когда он зевнул.
Так что я с каменной мордой отозвался:
— Если будете столь любезны поведать мне об этом, господин мой.
Омло смутился и вышел из роли.
— Он попался, милорд. Все прошло почти идеально.
— Почти?
— Слишком легко он согласился на мою цену. Надо было запросить больше.
Я фыркнул.
— Хорошо сработано. Пока отдохни, а потом проработаем твою следующую часть, там есть трудности.
— Да, милорд.
Я высунулся из кабинета и велел Мелеставу доставить послание в замок Железняк, чтобы собрать всю команду здесь завтра утром. Потом снова занялся Омло.
— И как все прошло?
Парень блаженно улыбался.
— Возможно, я сменю профессию, милорд.
Я ухмыльнулся.
— Тебе понравилось быть аферистом?
— Актером.
— А. Профессия несколько менее выгодная и заметная, но полагаю, ты своего добьешься. В общем я даже могу тебе с этим помочь.
— Вы это серьезно?
— А ты?
Он помолчал и резко кивнул.
— Значит, и я.
— Милорд, я буду вам бесконечно признателен.
— Пустое. Мне это хлопот не доставит. Но пока давай-ка проработаем следующий этап. У нас на подготовку всего день. Есть трудности с точным расчетом времени, но это решаемо.
Омло кивнул.
— Я готов, милорд.
— Так, начнем с доставки. Будет это так…
Через час он все понял. Через два сыграл все как надо. Так что мы занимались делом примерно до шести, с перерывом на перекусить. Во время еды Омло нерешительно поинтересовался:
— Милорд…
— Хмм?
— Вы правда мне поможете?
— Стать актером? Конечно. Тут по соседству имеется пара трупп, которые из кожи вон лезут ради моего благоприятственного к ним отношения.
Некоторое время он издавал восторженные звуки, а я добавил:
— Только учти, театр — это не то же самое, что надеть разовую личину, как сейчас… или как в прежнем твоем ремесле. Выступать перед публикой, это совсем иначе.
— Знаю, милорд. Но я давно об этом мечтал, с тех пор, когда клиент как-то сводил меня на «Рыночных игроков».
Я кивнул.
— А из какого ты Дома, Омло? В смысле, когда никем не прикидываешься?
— Креота, милорд.
— Странно.
— То есть?
— Ты уже это говорил, при посторонних. Я решил, что ты врешь.
— Но зачем, милорд?
Я пожал плечами.
— Так чем занималась твоя семья?
— Отец работает с керамикой, мать — лудильщица.