Версты сами ложились под копыта его коня, будто бы желали поскорее вернуть его в Лес. Ветер бил в лицо. Дышалось на удивление легко, словно решившись, он сбросил огромный груз с плеч. С другой стороны, немного давило то, что времени было немного, ведь уже в начале следующего тайра в столицу должно было пожаловать посольство ти-ар-эль. И его невеста вместе с ними. Подумать только, уже почти год прошел! Он не жалел о прошедшем времени. Не о чем было жалеть. Да и не зачем?
Вечер, степенно опустившийся на мир, принес с собой порывистый пахнущий осенью ветер и большую вальяжную тучу, которая медленно наползала на стремительно темнеющий небосвод, скрывала Луны от глаз. Пора было поискать место для ночлега. Он знал прекрасно, что поблизости нет ни деревень, ни постоялых дворов, так что ночь ему предстояло провести под открытым небом, хотел того Сар или нет. С другой стороны, кормить клопов тоже не хотелось.
Его внимание привлек костерок, весело горящий на небольшой полянке у опушки леса. Ар-эль направил коня в ту сторону, все ж в компании вечер пройдет веселее. И костра обнаружились девушка и стреноженная лошадь. Ти-ар-эль внимательно посмотрела на него, прежде чем поднялась и разомкнула защитный контур. Сариэль спешился, подошел поближе, ведя коня в поводу.
— Пусть огонь будет ласков к тебе, путник, — поклонилась она, но смотрела все еще настороженно. Традиционно приветствие в устах магички было почти предостерегающим.
— Твоему огню не за что держать на меня злость, — он отвесил полный поклон, рассматривая девушку.
Магичка была невысокой, едва ли на треть пяди выше Омэрис, тонкая фигура и узкое лицо, делали ее образ обманчиво хрупким. Но ар-эль прекрасно видел, что незнакомка и без магии на многое способна. Движения ее были легки и стремительны, да к тому же она была явно гибкой и хлесткой, как ивовый прут. Ти-ар-эль наблюдала за ним темными, почти черными, глазами. Лицо, осанка и умение себя вести выдавали в ней представительницу аристократии, да и чужой крови в ней явно было совсем немного — всего-то и хватило на магический дар и волосы. Волосы у нее, надо добавить, были действительно удивительными. Длинные по бедра распущенные кудри (неужели ей с ними удобно?!) струились по плечам и спине темным шелковым водопадом, так и маня прикоснуться к ним, почувствовать их тяжесть и гладкость в собственных пальцах.
— Сар, — представился он.
— Ниадира, — качнув головой, ответила ему девушка. — Проходи уж к костру, мне надо успеть полог поставить до начала дождя.
— Спасибо! — поймал он себя за совершенно глупой улыбкой.
Вечер обещал быть интересным, так почему бы не воспользоваться его щедрым подарком и не провести время в компании красивой ти-ар-эль за приятной беседой, а может, оживленным спором. Сар довольно быстро обиходил собственного коня, так что к тому моменту, как зарядил дождь, они уже пили горячий чай из лесных трав и ели пироги, которые он так предусмотрительно прикупил в дорогу. Легко было на душе, и думать ни о чем не хотелось. Потом все, потом. А пока просто с удовольствием слушать, как говорит Ниадира, как смеется или молчит. Просто наслаждаться жизнью. Это ведь так просто.
Альса как всегда проводила время в собственном кабинете за работой. Бумаги накапливались просто с пугающей скоростью, но взяться за дело с чистой головой у нее не получалось. Все мысли кайораны были заняты поиском решения, способного помочь младшей дочери. Альса не желала смириться с предстоящей потерей, а это означало, что женщина должна найти предательницу до того, как будет поздно.
— Матушка! — ворвалась к ней Асира. Черные волосы, отороченные белоснежными прядями челки, в художественном беспорядке облепили раскрасневшиеся щеки. Дочь бросилась к ней на шею, обняла. — Что случилось? Я ничего не поняла!
— Здравствуй, Аси. Рада тебя видеть, но ты присядь — разговор будет долгим.
Ее старшая дочь пахла конским потом и дождем, что уже несколько дней старательно поил землю на всем Анитане. Судя по лихорадочному блеску глаз, по разрумянившимся щекам — Асира только, что появилась в Эйтаре. Быстро. Она ждала ее дней через пять. Значит, дочь воспользовалась порталом, который терпеть не могла! И все ради нее. Приятно.
— Ты знаешь о традиции Тхаар'рел.
— Род платит по своим счетам, — ответила ей дочь, назвав вольный перевод традиции — К чему это?
— Таэнили, — голос кайораны дрогнул, — выбрала себе тхаар'эн.
— Когда? — глаза ее дочери стали блестеть еще ярче. Боги, неужели она готова на все ради младшей сестры?! Какая радость!
— Две девятки дней, — отозвалась глава рода Таннет, стараясь не выпустить в мир, давящее ее отчаяние.
— Кого подозреваешь? — Асира была непривычно собрана, словно гончая, готовая вот-вот взять след.
— Всех! Я не знаю, что и делать. Ищу, а никого не могу найти, — пожаловалась Альса. Тяжело вздохнула и заставила себя расправить плечи. — Хорошо, что ты вернулась.
— Разве я могла поступить иначе? — в попытке ободрить дочь взяла ее за руку.
— Спасибо, Аси, ты мне так нужна! Я вообще больше не могу так! Устала… и боюсь, — призналась она дочери.
— Все образуется, — пообещала ей Асира.
Они еще долго говорили обо всем. И Асира предложила, что поищет предателя за пределами Эйтара… Разумное совершенно предложение, но отпустить старшую дочь сейчас было очень трудно. Главе рода Таннет понадобилось все ее мужество и самообладание, когда она прощалась со старшей дочерью на следующий день. Дочь не стала терять времени, сразу же отправившись на поиски. И Альса была ей бесконечно благодарна за это.
Сариэль шел по дворцовым коридорам, нацепив на лицо маску безразличия, думая о том, что он все-таки идиот. Вольной жизни ему хотелось, самому выбирать и любить! И что теперь? Головой об стену или шеей в петлю? Теперь, когда у него была женщина, ради которой можно пойти на все… Но был по-прежнему долг перед народом. Он помнил это и тогда, когда прощался с Ниадирой, когда в последний раз целовал губы, касался темных волос. Странно, но ти-ар-эль не пыталась его остановить, напротив, он видел в глазах женщины такую же неизбывную тоску.
Переплетались меж собой солнечные лучи, проникающие в коридоры сквозь высокие расписные окна. Они танцевали с порожденными ими же тенями, рисовали новые узоры на безупречных мраморных полах. Светло и безжизненно было во дворце. Давящпя тишина лишь усиливала это ощущение.
— Вернулся? — в голосе отца не слышно злости, только усталость. Сар давно его заметил, но не хотел обращать внимания, чтобы не давать повода для разговора.
— Да, — безразлично кивнул он.
— Мы хорошо тебя воспитали, — и вновь тоска. Он наконец-то посмотрел на отца. Темные круги под светло-серыми глазами Князя стали еще ярче, Сариэль никогда не видел отца таким усталым и… старым.
— К чему все это? — он не злится, просто спрашивает. Действительно, к чему этот ненужный совершенно разговор. Тем более здесь.
— Выпьешь со мной?
— Это приказ? — тут же взъерошился Сариэль.
— Просьба, — пояснил князь, отрицательно качнув головой.
— Тогда, пожалуй, да.
— Женитьба — это не приговор, — пытался отвлечь его от мыслей отец, когда они уже изрядно набрались.
А в ответ нервный смех. Не приговор, как же! Но если думать, постоянно думать о ней, то можно сойти с ума. Безумие, чем не повод скрыться от этого мира? Только… как найти потом Ниадиру, как не потерять ее, если готов потерять себя?
— Не стоит говорить об этом, отец, — потребовал он, на просьбы сил просто не осталось. — Давай просто выпьем еще.
Вечер набрасывал свою сеть на Эйтар, сгущал сумерки, укутывал клены подступающей тьмой. Скоро отгорит закат, уйдет на ночной покой солнце, оставив мир на попечения Лун. Она подняла голову и долго смотрела на темнеющее небо, на все ярче проявляющиеся Луны. Красиво, завораживающе красиво. Как давно, она не позволяла себе просто наслаждаться красотой, потому что стоит увидеть, что-то подобное, как в голову лезут совсем не нужные мысли. Дэра мысленно выругалась и, послав все в бездну, все же зашагала к дому.
Дождь начался неожиданно. Тихо шуршали листья по ударами скрывающихся с небес капель воды, поскрипывал мокрый камень дорожек в саду под ногами кайораны. Дэра остановилась, вновь подняла лицо к небу, позволяя дождь заливать глаза, потому что так было не видно ее слез. Холодные капли скатывались по волосам и залезали за шиворот, неприятно холодили кожу. Скоро девушка промокла до нитки и изрядно продрогла, да и слезы наконец-то высохли. Кайорана прибавила шагу, чтобы поскорее оказаться дома, в тепле.
"И кто меня тянул пользоваться главным входом?! — возмущенно спрашивала себя кайорана. — Потерпела бы немного и зашла с черного, не стояла бы сейчас тут, изображая мокрый памятник самой себе!" Таэнили каким-то чутьем почувствовала ее приближение и вышла встречать, хотя Дэра итак не прошла бы мимо. Маленькая Диар ловко изловила ее за холодную руку и безапелляционно заявила:
— Идем греться! У нас с папой камин горит.
Дэра прошептала короткое заклятье, и одежда тут же высохла, но кайорану продолжало колотить от холода — все-таки осенние дожди теплыми не бывают даже в Кленовом лесу. А жаль.
— Приветствую вас, Раэдир, — поклонилась она ар-элю, сидящему в кресле у камина.
— Вечер добрый, Дэрисса, — улыбнулся мужчина ей в ответ. — Посидишь с нами, Альса как всегда вся в делах? — развел он руками, словно прося прощения за занятость супругу.
— Конечно посидит, — ответила за нее диар, — ты ведь обещал сказку, папа, и Риссе тоже интересно!
Дэра кивнула, подтверждая слова малышки, хотя куда с большим бы рвением и удовольствием она бы заглянула на кухню, а потом отправилась бы спать. Денек выдался не из легких: с утра она занималась с Таэнили правильным ведением ближнего боя, а после обеда уже сама училась, но теперь уже управлению собственной силой. Словом, устала Дэра настолько, что ничего уже кроме покоя не хотела.
— О чем тебе рассказать? — глубоким, чарующим голосом спросил Раэдир свою дочку, устроившуюся у него на коленях. Дэра, бросив короткий взгляд на эту идиллию, прикусила губу. Кайорана откровенно завидовала, но говорить что-то и портить всю гармонию не собиралась.
— Легенду появления жизни! — уверенно заявила малышка.
— Ты ее уже столько раз слышала, — мужчина улыбается девочке в белоснежную макушку, — попроси лучше Дэриссу рассказать ее, уверен, ты узнаешь много нового.
"Ну, вот! Опять не в то время не в том месте", — обреченно подумала кайорана, услышав предложение ар-эля. Эта легенда — ее больное место, как ни крути. Когда-то ее рассказывала ей мама, но рассказывала совершенно по-другому, не так, как звучит она в обычных семьях Эйтара.
— Правда, Рисса? — с надеждой посмотрела на нее маленькая диар, и от этой живости, которой не было и в помине во время их уроков, у Дэры защемило сердце, и она не смогла отказать ребенку.
— Да, солнышко, — кивнула она, удобнее устраиваясь в кресле и вытягивая ноги поближе к огню.
— Здорово! — заверещала малышка, хлопая в ладоши от радости.
— Ладно, слушай, — улыбнулась она. — Это случилось в мире, где живут лишь верховные боги, за тысячу лет до того, как Кариан проснулся, повинуясь воле Великой богини. Тогда дед всех богов Хэйорин, управляющий временем, возвращался к своему домашнему очагу из далеких странствий. В тот раз маленькая и самая любимая внучка его попросила взять ее с собой в следующее путешествие. Взгрустнулось великому Хэйорину, но ничего поделать он не мог — пришел срок и для Карианы обзавестись собственным миром.
Голос кайораны завораживал, лился словно музыка самой природы. Маленькая диар слушала свою наставницу, которая старше ее в роду, во все уши, подавшись вперед, не желая пропустить хотя бы звук из речи Дэриссы.
— И отправилась молодая богиня вместе с дедом бродить по мирам. Многое удалось ей повидать: и живые миры, принадлежащие другим богам, и мертвые заброшенные да покинутые, и еще не проснувшиеся, одинокие миры. Долго путешествовала она вместе с Хэйорином, прежде чем увидела мир, который не захотелось покидать. Кариан тогда еще спал, нежась в гулких объятиях первозданного хаоса. И тогда начала песнь свою Кариана, пробуждая к жизни материки и моря, горы и леса, степи и реки, болота и плоскогорья. Вслед за природой пробудились и дриады, дочери мира самого. Их домом стали Карие кущи.
Вторыми появились в Кариане гости званые — ар-эль, что пришли из далекого-далекого мира. Поселились они в Серебряном лесу, что тогда был един еще, как и сами ар-эль. Третьими в мир Девяти Лун вступили ниа-эль, те что носят два лица. Они живут в самом сердце Анитана с тех пор.
За двуипостасьными вошли в мир гномы да орки, занявшие западный материк Гариард и Шарс. И уже собиралась прервать свою песню Великая Мать, как сердце подсказало — рано еще. Продолжила свой Зов Кариана и явились пред ее очи люди, расселившиеся по всему Анитну. Мир был разбужен. И чтобы в его границах не было своеволия у богов, пришли те, кто властен следить за высшими существами, — драконы, тем кому извечные создатели отвели роль хранителей Судеб.
— Ой, как интересно! — воскликнула Таэнили, когда она закончила рассказ. — Никогда ни папа, ни мама не говорили о драконах так.
— Я лишь рассказала тебе легенду так, как рассказывала ее мне моя мать, — печально улыбнулась она.
— А кайораны? — потребовала продолжить рассказ малышка.
— Ты же сама знаешь, что это другая легенда, — "возмутилась" Дэра.
— Ну пожалуйста, — законючила ее маленькая диар.
— Аэни! Дэрисса устала, — выговорил Раэдир наставление для дочери, — дай ей отдохнуть.
— Ну, папа, — тут же обернулась к ар-эль девочка, старательно строя жалобное выражение на маленьком личике.
— Не сегодня, Таэнили, — попросила она, — но я тебе обязательно расскажу эту легенду в следующий раз.
— Обещаешь? — сощурила постоянно меняющие цвет глаза маленькая кайорана.
— Да, — кивнула она в ответ. — А теперь тебе пора спать, я ведь завтра тебя на рассвете подниму, — пообещала своей диар Дэра.
— Ну, Рисса, — жалобно протянула малышка.
— Дэрисса права, — поддержал ее Раэдир, — тебе пора спать, маленькая.
Ар-эль легко поднялся, держа малышку на руках, и отправился в сторону жилых комнат.
— Пусть песнь ночи будет спокойной, — пожелал ей мужчина вслед.
— И вам тихой песни, — откликнулась она.
Тайр истекал сквозь пальцы точно горсть песка с побережья — безжалостно и быстро. Ты не успеешь его поймать, как не старайся! Крупинка за крупинкой, миг за мигом. А в каждой мысли, в каждом его дыхании была Ниадира. Он думал об этой ти-ар-эль постоянно, понимая, что это глупо, но сделать с собой ничего не мог, да и не хотел, если быть честным. Подступающее сумасшествие сделало его порывисто-резким, глаза его то лихорадочно блестели, то становились мертвенно безразличными. Его начинали бояться, но Сариэлю было все равно.
К концу тайра он был выжат и опустошен, так что отец милостиво разрешил ему посетить в одну из пригородных резиденций. Видимо, чтобы не пугать делегацию ти-ар-эль раньше времени. Он не сопротивлялся, вот только сопровождающие раздражали. Хотя… мужчина понимал, зачем они нужны. Князь должен был предусмотреть все, вот и занимался этим. Второго его исчезновения не будет, но отец-то в этом уверен не до конца, вот и позаботился о контроле над нерадивым чадом.
Осени для Серебряного леса не существовало никогда. Не было ее и теперь. На территориях ар-эль сезоны вообще сменялись плавно и практически незаметно. Вот и сейчас, листья на величественных Серебряных тополях колыхались на слабом ветру, показывая солнцу то зеленую, то серую сторону. Свет играл сам с собой в догонялки, преломляясь на точно металлических прожилках листьев. Но Сару было все равно. Он не хотел видеть мир вокруг.
Первыми это его состояние перестали выдерживать слуги. Уже на пятый день пребывания в резиденции его сопровождающим пришлось столкнуться с их протестом, но Сару было все равно. Он вообще был безразличен к окружению. Зато много рисовал. Из-под чуткого и быстрого карандаша на тонких геральдических листах появлялись образы Ниадиры. Ти-ар-эль на его рисунках то грустила, то смеялась, то просто спала. Она стала для него навязчивой идеей, призраком-спутником. Странное ощущение. А ведь его когда-то предупреждали, кажется.