Гири глубоко вздохнул, зная, что пустота, царящая внутри него, поможет сохранить бесстрастное выражение лица, и сказал:
— Пригласите ко мне капитана… — Хм, что там на этот счет говорил адмирал Блок? — Дижани. Капитана Дижани, да. Без промедлений.
— Есть, сэр! Она на плацу, сэр!
На плацу. Значит, командующий офицер. Интересно, приходилось ли им сталкиваться ранее? Но как ни старался, он все же так и не вспомнил.
Спустя несколько минут капитан Дижани уже обращалась к нему со связного монитора. Это была женщина средних лет, с милым лицом, но с отпечатком времени и опыта, следами ранений. Гири диву давался, как ей удавалось при этом оставаться такой мягкой и спокойной.
— Мне сказали, вы хотите поговорить со мной.
— Капитан, вы в курсе последнего… сообщения Синдиката?
Секунда колебаний, затем ответ:
— Да. Оно было разослано на все корабли, всем командующим офицерам. Мы все его видели.
— Знаете ли вы, почему Синдикат расстрелял адмирала Блока?
Дижани перекосило.
— Потому что они бездушные скоты, вот почему.
— Это не ответ, капитан.
Дижани удивленно вскинула бровь, затем продолжила:
— Они обезглавили наших главнокомандующих, капитан Гири. Флотилия Синдиката в ногах бы у нас валялась, если бы мы поступили с ними подобным образом. Вот они и считают, что после потери адмирала мы на них молиться будем, лишь бы чего не случилось. Они хотели сбить нас с толку, сломить наш дух, устроив публичную резню, удостовериться в отсутствии сопротивления с нашей стороны.
Он чуть-чуть помолчал, собираясь с мыслями.
— Капитан Дижани, у флотилии все-таки есть главнокомандующий.
— Вы?
— Так решил адмирал Блок. Я думал, вы в курсе.
— Да, меня, разумеется, предупреждали, но… Я не была уверена, что вы пойдете на это, капитан. Так вы согласны? Слава Богу! Я должна поставить в известность командование остальных кораблей. Мы как раз обсуждали сложившуюся ситуацию, когда мне сообщили, что вы на связи…
Придя в замешательство от ее последнего предложения, у Гири напрочь вылетело из головы, что он хотел сказать следующим.
— Обсуждали? Что обсуждали?
— Что делать дальше, сэр. После смерти адмирала Блока и всего командующего состава…
— Они обсуждали? — Гири, наконец, вспылил. — А были ли они поставлены в известность, что у флотилии есть главнокомандующий, назначенный, хоть и временно, адмиралом Блоком?
— Да… сэр.
— И никто из них даже не подумал о том, чтоб связаться с командным пунктом в ожидании дальнейших указаний?
— М-м-м… нет, сэр, — выражение лица Дижани изменилось, улыбка надежды сменилась осторожностью. Будучи опытным офицером, она знала: когда старший по званию начинает выказывать недовольство, всегда ищут крайнего.
— Я вот чего никак не могу понять… Они сидели и обсуждали, как же им быть, в обход головного корабля флотилии?
Гири не мог собраться с мыслями. Происходящее не укладывалось у него в голове. Ладно еще обычаи салютовать, ну и черт бы с ним… А вот как смели они нарушить иерархическое подчинение! Да что, в конце концов, вообще происходит с этой флотилией!
Капитан Дижани молча смотрела на него, однако ожидаемой вспышки гнева так и не последовало. Вместо этого он заговорил, тщательно подбирая слова, звучавшие для ее уха, как пленка из старых кассет.
— Капитан, свяжитесь, пожалуйста, с командующими офицерами всех кораблей. Проинформируйте их, что главнокомандующий флотилии требует созыва общего собрания в головной рубке.
— Но у нас осталось меньше часа до того, как Синдикат вновь примется за нас, капитан!
— Я знаю, капитан Дижани.
«А еще я совершенно уверен, что поставить всех в известность о том, что на борту все-таки есть главнокомандующий, также одно из первостепенных действий, пока вся эта флотилия к чертям не развалилась прямо у нас на глазах. Кроме того, было бы неплохо хоть что-нибудь о них узнать, перед тем как предпринимать что-то серьезное. Мало ли…»
— Адмирал Блок показывал мне свой кабинет. И сказал, что именно в нем он обычно проводит все собрания высшего состава.
— Все верно, сэр. Необходимое для конференц-связи оборудование также в полном порядке.
— Отлично. Я хочу, чтобы в течение пяти минут каждый знал о намеченной встрече, а в течение десяти они вышли на связь. Никакие оправдания не принимаются, присутствие каждого из них обязательно.
— Задание понятно, сэр. Приступаю к исполнению.
Гири внезапно осознал, что мучается легкими угрызениями совести, ведь сейчас он разговаривал с капитаном корабля, находящимся на своем собственном судне, более того, не просто разговаривал, а направо-налево раздавал приказы, при этом ни выказывая ей ровным счетом никакого уважения.
— Благодарю вас, капитан. Хотел бы встретиться с вами через восемь минут у входа в рубку, если это возможно.
Если он правильно помнил, то зал общего собрания находился в пяти минутах ходьбы от его каюты, оставшиеся три минуты он намеревался использовать на то, чтобы еще раз взглянуть на расположение флотилии, выделив ее сильные и слабые места. И ведь подумать только, когда-то для него это было всего лишь интересной задачкой для тренировки мозга!
Гири внимательно уставился на монитор. В который раз изображение сотни лиц едва не поглотило его, по он взял себя в руки, вспомнив, какое обещание дал адмиралу Блоку, и пытаясь придать себе вид человека, знающего, что он делает. Он научился этой хитрости, когда еще был младшим офицером и только заступил на службу. Это было, пожалуй, единственным, что могло сработать в данной ситуации.
— Капитан, все командующие на связи, как вы и просили, — послышался голос капитана Дижани.
— Все? — переспросил Гири.
— Да, сэр. При этом многие из них весьма обрадовались, получив ваше сообщение, сэр, — поспешно добавила Дижани.
— Обрадовались, значит… — Еще бы им не обрадоваться. Они даже не знали, что им делать! Он повернулся к монитору, Дижани стояла чуть поодаль от него, ведя себя так, как будто он уже несколько десятков лет был главой их флотилии.
«В ожидании героя, который вытащит их из всей этой заварухи… Но так нечестно!»
Гири прислушался к своим ощущениям, бесконечной пустоте, объявшей тело изнутри, раздумывая о том, что ведь, пожалуй, точно такую же пустоту ощущают и эти люди, к которым галактика, вопреки их ожиданиям, повернулась совершенно другой стороной. Он поискал глазами Дижани, капитана «Неустрашимого»:
— В каком они состоянии?
Она поколебалась, не уверенная, правильно ли поняла вопрос.
— Нам каждый день приходит сводка новостей, сэр, от других командующих флотилии о состоянии их кораблей, нанесенных им ударов…
— Я не о том, Дижани. Не об их кораблях. Вы говорили с ними. Более того, полагаю, что вы их неплохо знаете, представляете, что они за люди. Так в каком сейчас они состоянии?
Капитан помедлила.
— Они все наблюдали послание Синдиката, сэр.
— Вы мне уже об этом говорили. А теперь я хочу от вас добиться, каково ваше мнение о состоянии духа наших командующих. Чувствуют ли они себя поверженными?
— Нет, сэр, что вы! — однако слова уже не звучали с прежним воодушевлением. — Они вымотаны, сэр. Донельзя. Как и мы. Полагая, что удар но центру Синдиката в итоге поможет восстановить равновесие и положить конец затяжной войне, мы попали в ловушку, и с каждым днем наша надежда на возвращение домой только меркнет…
— Достаточно, — Гири жестом оборвал ее. Адмирал Блок много раз рассказывал Гири об их плане. Телепортация с помощью кибернетических врат, доступ к которым можно было получить, найдя среди Синдиката предателя. Или кого-то, сошедшего за предателя, неважно.
— Скажите мне: я прав, считая, что за кораблями, с которыми мы сражаемся в данный момент, чудь поодаль раскинулись основные силы Синдиката?
— Да, сэр. Причем чертовски близко, — голос Дижани слегка дрогнул, но она старалась держать себя в руках. — Поджидают нас. У нас нет шансов.
— Но мы можем прочистить себе путь…
— Да, но какой ценой! Блэк… Простите. Капитан, в нашем теперешнем положении, мы не можем позволить себе даже и мечтать о том, чтобы разгромить Синдикат.
Гири нахмурился, о чем-то глубоко задумавшись, и даже не обратил внимания, как Дижани едва не сбилась в своей фразе на обращение к нему как к легендарному Блэк Джеку. Сейчас ему было не до этого. «Значит, безнадежно. Остается только вспомнить ящик Пандоры, где среди всех бед и несчастий, запертых в нем, надежда воспринималась своеобразным даром для тех, у кого больше ничего не осталось. Но вот если они ее потеряют…» Гири бросил взгляд на выражение лица капитана Дижани и увидел там как раз то, что так никогда ни в ком не хотел видеть — надежду, сфокусировавшуюся в нем.
— Сэр, — голос Дижани звучал странно и как-то глухо. — Не покидайте нас. Вы нужны нам, правда. И им, и нам, всему Альянсу. Людям надо во что-то верить. Особенно в кого-то, кто сможет вытащить нас из нашего незавидного положения.
— Я не легенда, капитан, или что бы вы там себе не думали. — Ну вот, наконец-то он это сказал. — Я такой же человек, как и вы. И я не умею творить чудеса.
— Вы же Блэк Джек Гири, сэр! Вы же мужественно сражались еще на заре этой войны!
— И я проиграл это сражение, капитан.
— Никак нет, сэр! Вы не только выдержали нападение, но и выиграли для своих кораблей время для отступления! А потом еще сдерживали натиск врага для того, чтобы ваша флотилия успела уйти как можно дальше. Умудриться так долго держать войска Синдиката на расстоянии — это чудо, капитан. А для того, чтобы остаться с опасностью один на один и сражаться до тех пор, пока шаттл не будет окончательно разгромлен, — для этого требуется большая отвага и мужества, сэр. Я знаю это еще со школы, капитан, как и всякий гражданин Альянса!
Реакцию Гири было не передать словами.
«Все было совсем не так, капитан! Я сражался, просто потому что должен был, потому что приносил присягу. А не сбежал я под конец только из-за того, что мой корабль было уже не подлатать, слишком уж ему досталось. Я отдал приказ об эвакуации, поскольку это и так входило в мои обязанности, в этом не было никакого геройства.
Разумеется, я не хотел умирать. Когда последние части моей флотилии удалились, я поставил систему на самоуничтожение, а сам планировал катапультироваться. В поврежденном спасательном коконе, который к моменту выстрела из корабля пришел еще в более плачевное состояние. И никому не было до меня дела. До тех пор пока не появились вы на своей прекрасной флотилии и не изволили меня из всей этой гадости вытащить. По-видимому, чтобы сообщить, что сделали меня тем, кем я никогда не был, и приписали поступки, которые я никогда не совершал. Капитан Гири, Блэк Джек — великий герой галактики, ходячая легенда, главнокомандующий союзной флотилии! Черт бы всех вас побрал. Ну ладно „капитан“, но как живой человек может быть легендарным героем?!» — ему хотелось выкрикнуть ей все это прямо в лицо, но он сдержался. Она бы все равно не поверила ни одному его слову, а даже если бы он и смог убедить ее в обратном, то убил бы последнюю надежду.
«Я поклялся адмиралу, что сохраню флотилию. А если и не смогу сохранить, то, по крайней мере, сделаю все возможное. И может быть, эта их нелепая, слепая вера в идола каким-то образом сыграет мне на руку».
— Все это было очень давно, капитан. Тем не менее, постараюсь сделать все от меня зависящее, — мягко проговорил он. — А пока у нас еще есть пара минут, не могли бы вы объяснить мне, что за суета вокруг ключа?
Дижани внимательно посмотрела по сторонам, а потом заговорила так тихо, что даже Гири с трудом удавалось расслышать ее.
— Ключ Синдиката от кибернетических врат находится у нас, на борту «Неустрашимого».
— Это что еще за чертовщина?
— Простите, капитан. Я забыла, что в ваше время врат еще не было.
— Мне известно только то, что с помощью них путешествовать сквозь пространство стало гораздо быстрее.
— Не просто гораздо, в разы! Если говорить точнее, то, как установили некоторые ученые, их соотношение примерно десять к одному.
— Ничего себе.
Капитан Дижани опять оглянулась, дабы удостовериться, что по близости нет лишних ушей.
— В отличие от традиционных порталов, которые черпают гравитационную энергию из близлежащих звездных систем, кибернетические врата сначала изготавливаются, потом устанавливаются, а йотом соединяются в сетевое пространство, представляя собой, таким образом, некий кибернетический вход. И вот к этому входу вам уже нужен ключ, с помощью которого вы не только входите в систему, но и выбираете нужный вам пункт назначения.
Гири покивал, стараясь собраться с мыслями.
— Получается, что, обладая кибернетическим ключом Синдиката, мы можем без проблем использовать врата. А как получилось, что «Неустрашимый» добыл этот ключ?
— В ряды Синдиката затесался предатель. Он и дал нам его. Правда, впоследствии оказалось, что это вовсе не предатель, а двойной агент…
— Ага, дальше ясно. Они дали вам ключ, а сами заманили вас в ловушку на свою территорию.
«Догадываюсь, что вы, конечно, никак не могли упустить такой шанс».
Дижани поморщилась.
— Все так, сэр.
— Значит, Синдикат знает, что у нас есть ключ.
— Но не знают где конкретно, на каком корабле. Более того, они также не в курсе, не уничтожили ли они под горячую руку тот корабль, на борту которого он находился. Если бы они знали, что на «Неустрашимом»…
— То давно бы разнесли нас в прах, понимаю.
— Да, сэр.
— М-м-м… И не могут никак перенастроить свои врата? Ну, скажем, изменить им координаты или что-то в этом же роде?
Дижани покачала головой.
— Ни в коем случае, капитан. Базовые характеристики врат постоянны и закладываются еще при конструировании, их нельзя просто взять и сменить в процессе.
Гири ненадолго замолчал, переваривая информацию, с ужасом представляя, сколько всего ему еще нужно и предстоит узнать, однако вовремя вспомнил о приближающемся собрании.
— А этот ключ… какой он, большой?
— Слишком большой, он не то что не войдет в карман, его и нести-то не очень легко. Так что, он внушительный и тяжелый, если я правильно поняла ваш вопрос, капитан Гири.
— А можем ли мы сделать дубликаты? И раздать другим кораблям?
— К сожалению, нет. Не имеем технической возможности. Вот по возвращении домой — другое дело.
Гири опять задумался, на этот раз о роли ключа для Альянса. Еще одна ноша ответственности для легендарного героя.
— Ну что ж, нора на встречу…
«…С людьми, которые выглядят как я, но мыслят определенно по-другому. Интересно, сколько времени займет научить человека, впавшего в столетнюю спячку, понимать людей, втянутых в столетнюю войну?! Надо будет очень внимательно следить за всем происходящим…»
— Минутку. Еще кое-что. Когда вы говорили, что мы не в силах победить флотилию Синдиката, вы осеклись на какой-то фразе…
Дижани смутилась.
— Я… я хотела сказать, что даже самому Блэк Джеку не под силу разгромить Синдикат на его территории, сэр.
«Самому Блэк Джеку!»
Гири даже не знал, что на это сказать, однако тут ему в голову пришла мысль, как выбраться из этой щекотливой ситуации.
— Что ж, капитан Дижани, пожалуй, лучше надеяться, что вы ошибаетесь, правда?
— Договорились, — Дижани неожиданно усмехнулась. Гири зашел в кабинет первым, за ним — Дижани. Командующие офицеры уже ожидали его.
Сам же зал собраний неожиданно преобразился и весьма существенно увеличился в пространстве, благодаря режиму конференц-связи. Однако из-за этого было практически невозможно понять, где чье место, поэтому Гири едва не присел на одного из командующих, не успев издалека разглядеть его голографическое изображение. А в центре круглого стола внушительно раскинулась модель галактики с расстановкой вооруженных сил Альянса и Синдиката. Определенно, визуальные технологии с момента его спячки шагнули очень далеко вперед.