− А связь?! У вас же должна быть связь?!
− Вы думаете, мне было бы сложно передать сообщение о вас, если бы у меня была связь?
− Дьявольшина! − Вскрикнул Дранк.
− Тихо! Иначе они не поймут и могут напасть на вас.
Местные жители уже настороженно смотрели на зинка и о чем-то переговаривались.
Миррани проводила группу через деревню и они скрылись в лесу, вновь оказавшись на какой-то тропинке. Они прошли так несколько десятков километров. Миррани остановилась, когда уже приближалась ночь.
− Отсюда до границы еще один день пути. − Сказала она. − Идите по этой тропе, выйдете к реке. Пойдете по ее берегу налево и найдете границу.
− Значит вы уходите? − Спросила Миранда.
− Я должна выполнять свою работу. Я и так нарушила инструкции, проводив вас.
− Так у вас есть инструкции на наш счет? − Спросил Тренвор.
− По ним я должна была вас задержать и передать властям. Но у меня нет связи, а оставлять вас в деревне местных жителей небезопасно.
− А вы? − Спросила Миранда.
− А мне то что? Я лайинта. Их игрушки для меня ни по чем. Я еще загляну к вам утром.
Миранда переменилась и взлетела над поляной превратившись в птицу. Через минуту ее уже не было видно.
− Что же нам делать? − Произнесла Миранда.
− Ясно что. − Ответил зинк. − Надо выбираться. А не то мы действительно окажемся обедом для этих маленьких монстров. Не понимаю, только, чего они с ними нянчатся?
− Ясно чего. − Ответил Тренвор. − Они же разумны. Может через десять тысяч лет и они будут летать в космос.
− Глупости все это. − Проговорила Миранда. − Такое впечатление, что им наплевать на нас. Мы сказали ей, что у нас семнадцать мертвых, а она и ухом не повела.
− Лучше устроимся как следует на ночь. А не то и до утра не доживем. − Сказал Дранк. − В любом случае, нам надо идти на базу. Здесь оставаться нельзя. Связи нет, значит помощи не будет. А лайинты живут здесь какой-то своей жизнью и не думают о нас.
− Они же неуязвимы. − Ответила Миранда. − Они привыкли, что им нечего бояться вот и не думают о нас. Для них смерть это что-то далекое и неизвестное.
Разговор был прекращен, когда послышались какие-то шорохи в кустах. Ночь прошла в нервном напряжении и самым последним ударом стало появление из леса большого зверя. Он выскочил на полану и побежал к огню, не обращая внимания ни на пики, ни на горящие головешки в руках двух эртов и зинка.
Тройка приготовилась отражать атаку, но зверь встал…
− Вот черт! Вы что, меня испугались? − Послышался голос Миррани, исходивший от зверя.
− Бог мой! − Вскрикнула Миранда. − Да мы всю ночь сидим как на иголках, а тут еще ты со своим видом!
− Я принесла то, что обещала. − Миррани переменилась. Из ее тела высыпались луки, стрелы и копья. − Огнестрельного оружия у меня нет. Нам оно ни к чему. − Перед тройкой вновь появился эрт, которого они видели раньше.
− И местные жители знают как ты превращаешься?
− Нет. Мы им не показываем этого. Но они знают, что нас нельзя убить.
− А как с Лартом?
− Они его не нашли. Ладно, мне пора возвращаться.
В лес вновь убежал зверь. Миранда, Тренвор и Дранк разобрали оружие и собрав все, что у них еще было, пустились в дорогу.
Впереди шел Тренвор, за ним Миранда и позади Дранк. Они ничего не говорили. Говорить было нечего. Все уже было высказано.
До окончания срока оставалось несколько дней. Но об этом никто не думал. Путь был далеким и не было никаких зацепок, которые хотя бы показали путь к базе.
Впереди появилась река и трое путников направились вдоль берега. Они шли, почти не думая. Единственной заботой было остаться живыми. И они боролись за жизнь, справляясь со всеми неприятностями. Их было трое, но они были сильнее десятерых. Они знали как спрятаться от зверя, что бы тот не смог их достать, знали как добыть пищу, развести огонь и устроить ночлег среди деревьев.
На утро одного из дней они увидели впереди большое сооружение на реке. Это была плотина, перегородившая всю реку и не было ни единого сомнения, что это и есть граница.
До нее было недалеко и трое путников надеялись, наконец, встретить там кого-то, кто поможет им вернуться. Они забрались на плотину и двинулись по ней на другой берег. Вокруг никого не было. Здание, на другом берегу, казалось мертвым.
− Что-то мне говорит, что мы не должны туда входить. − сказала Миранда. − Посмотрите. Ни одного огня, разбитые окна, никого вокруг. Это какая-то ловушка.
− Ерунда. − Произнес Тренвор. − Просто здесь все, как везде у них. Все покрыто пылью и никто не заботится о постройках. Идем туда.
Он открыл проржавевшив железные ворота и вошел на территорию, огороженную высоким каменным забором. Под ноги свалилась табличка, на которой был запрет на вход.
Тренвор отшвырнул ее ногой и двинулся дальше.
Все трое разбрелись по заброшенным помещениям. Все было запущено. Аппаратура в отделе связи давно проржавела, и ни один индикатор не показывал наличия энергии.
Послышался крик. Миранда помчалась на него, не понимая то ли это зов, то ли еще что-то. Она выбежала в коридор и увидела Тренвора, лежавшего на полу. Над ним стоял черный тигр с оскаленной пастью. Он взглянул на Миранду, сверкнув глазами.
Тренвор попытался вырваться, но зверь тут же остановил его движение своей лапой. Его когти впились в спину эрта. Миранда стояла как вкопанная не в сила что либо сделать.
Зверь рванул Тренвора и тот взвыл от боли, снова пытаясь вырваться.
− Стреляй в него! − Завопил он. Миранда вынула лук и стрелу, приготовилась стрелять. Зверь все еще рвал Тренвора.
Все было словно во сне. Стрела вылетела и пролетела мимо зверя, который в этот момент вновь рванул на себя тело эрта. Миранда побежала на него, держа в руках копье.
Ее удар пришелся по камню. Зверь, словно чувствовал ее мысль и ушел от удара, отскочив в сторону. Он одним ударом когтей перебил древко копья, а затем прыгнул на Миранду.
Его когти были в крови. Они промелькнули перед глазами Миранды и в этот момент она увидела темнозеленую шерсть зинка. Зверь упал рядом и тут же вскочил на ноги. Он не бежал, а стоял на месте, вновь готовясь к прыжку.
Дранк попытался нанести ему удар копьем, но хищник вновь ушел от удара, и опять его когти перерезали древко, словно оно было соломенным.
Миранда и Дранк поднялись, готовясь вновь отражать атаку. У них уже не было оружия, но была решимость отстоять жизнь Тренвора, даже ценой собственной жизни.
Зверь прыгнул. Но прыгнул не на свои жертву, а в сторону. Он проломил дверь, оказавшуюся рядом и ушел. Миранда и Дранк переглянулись и взглянули за дверь, куда ушел зверь. Там ничего не было. Пустое помещение с выбитыми окнами. Зверь скрылся.
− Что это за монстр? − Произнесла Миранда.
− Это хийоак. − Проговорил Тренвор, пытаясь подняться. − Вы что, этого не поняли?! − Завопил он, и в этот момент закричал.
Миранда и Дранк обернулись. Зверь стоял над Тренвором. Гороло эрта было перегрызено. Вся пасть зверя была в крови и он смотрел сверкающими глазами на Миранду и Дранка.
Они завораживали и горели словно дьявольский огонь.
− Он мой. − Прорычал зверь на языке эртов. − И вы тоже не дойдете.
− Вы убийцы! − Закричала Миранда.
− Как страшно. Вы думаете, что справитесь со мной?! − Раздался какой-то дикий хохот. Зверь вдруг превратилася в огненное пламя, которое поглотило тело Тренвора. − Вы все давно мертвецы! − Проговорил голос и все исчезло.
− Боже! − Воскликнула Миранда.
− Идем. − Произнес Дранк. − Он взял ее и буквально потащил за собой.
Миранда почти не чувствовала себя. Зинк вывел ее из здания и вскоре они оказались в лесу. Вокруг никого не было. Единственным оружием остались стрелы и луки. Стрел было совсем немного и зинк выломал несколько прямых веток, из которых сделал подобие стрел. Он сдела так же и пару дубинок. Одну вручил Миранде и они молча пошли дальше.
Куда?…
Этот вопрос возник только на следующее утро. Теперь, им некуда было идти. На базу было не дойти. Но и идти туда не было смысла. Там их ждала смерть.
− Завтра будет ровно сто дней. − Сказала Миранда.
− Сто дней до смерти. − Ответил зинк. − Мы должны выжить. Не знаю, как. Мы должны уйти с базы и найти какое нибудь поселение.
− И что дальше? Нас поймают и убьют.
− Мы должны попробовать. Ничего другого не остается.
− Да. Мы должны вывести их на чистую воду. Они убили всех!
Ночь прошла спокойно. На утро Миранда и Дранк поднялись и двинулись через лес. Некоторое время они шли через заросли, а затем послышался какой-то шум.
− Ты слышишь? − Спросил зинк.
− Это похоже на звук вертолета. Они решили найти нас! Мы должны спрятаться!
− А может быть нам надо наоборот?.. − Произнес зинк.
− После того что произошло? Они просто убьют нас!
Шум вертолета приближался. Миранда и Дранк спрятались в кустах и не подавали никаких признаков жизни. Вертолеты пролетели над ними и исчезли.
− Идем. − Сказала Миранда. Они поднялись…
− Что это за шум? − Произнес зинк. − Ты слышишь?
− Что? Я не слышу.
− Огонь! Это горит лес! Мы должны бежать! − Зинк схватил Миранду за руку, и они понеслись через лес, сломя голову. Позади нарастал шум, затем появился запах дыма, принесенный ветром.
Полчаса бега привели их к реке. Берег был пуст, но на другом полыхало пламя.
− У нас нет выхода. − Проговорила Миранда.
− Есть. − Ответил зинк и они оба оказались в воде.
Через несколько минут в воде появились разные животные, бегущие от огня. Они прыгали в воду и вскоре вся река была наполнена и хищниками и травоядными.
− Они нас сейчас не тронут. − Проговорил зинк, глядя на зверей, от которых раньше приходилось отбиваться. − Может быть среди них нас не заметят.
Река несла всех куда-то вдаль. Животным некуда было плыть, кроме как вдоль реки. Вскоре пламя охватило оба берега. Но вода несла Миранду и Дранка дальше. Дальше, где впереди не было видно никаких огней.
Они находились уже несколько часов в холодной воде. На берегу уже не было огня. Животные выскакивали туда и убегали. За ними вышли и Миранда с Дранком. Они продолжали борьбу за свою жизнь.
Перед ними возникло огненное пламя из которого вышел черный зверь.
− Беги, Миранда! − Вукрикнул зинк, бросаясь на зверя.
Два огненных луча сразили обоих…
Миранда очнулась словно от страшного сна. Она вскочила с постели и нервно оглядываясь осмотрела все вокруг. Она лежала в небольшой палате, совершенно одна и никого не было вокруг.
Дверь открылась, и в ней появился Раен. Миранда вздрогнула, глядя на него и взглянула в окно.
− Все закончилось, Миранда. − Произнес Раен.
− Уходи! Я знаю, что это не ты! − Проговорила она.
− Все живы, Миранда. Мы были в имитаторе. Мы только думали, что все реально. Ничего не было в действительности.
− Ты смеешься надо мной?!
− Ты же сама была там убита. Но ты жива. И Дранк жив.
− Но тогда, что произошло с остальными?
− Это были учения. Я условно погиб первым. Я остался жив, но вы все видели будто я погиб. Это и есть работа имитатора. В нем все не так, как в действительности.
− Так значит все живы?
− Да. И ты с Дранком получила вусшую отметку. Сто дней в имитаторе продержались только семеро. А до базы не дошел никто.
− И все остальные гибли так же, как мы?
− По разному. И все что вы встретили было подстроено. Вставай. Вы с Дранком пришли последними. За вами пришлось еще и погоняться.
− Как это?
− Я не знаю. Это такой имитатор. Вы должны были пройти через определенное место, что бы вернуться оттуда.
− А если бы мы не прошли?
− А вы и не прошли. Вас вытащили иначе. Посмотри на себя и ты поймешь, что ничего не было. На тебе нет никаких ран.
Миранда поднялась и через несколько минут оказалась в зале, где встретила всех тех, кого уже считала погибшими. Она смотрела на них, смотрела на Дранка, который тоже был сам не свой, а вокруг раздавались возгласы поздравлений. Все было словно во сне. Появился и черный тигр, который еще недавно на ее глазах убил Тренвора.
Миранду и Дранка проводили и усадили в первом ряду вместе с пятью другими эртами, прошедшими испытание все сто дней.
− Теперь здесь присутствуют все. − Произнес Дик. − Я надеюсь, что вы уже поняли что произошло и, надеюсь, что между нами не будет никаких проблем. Последними пришли Миранда и Дранк из седьмой группы. Я думаю, ваши друзья расскажут вам что произошло. − Дик прошел к Миранде и Дранку. − Вы все еще под впечатлением происшедшего. Может быть это было слишком жестокое испытание, в особенности для вас. Но думаю, это стоит того.
Миранда была почти на взводе. Она чуть не выпрыгивала из себя, глядя на тигра. Ее рука вцепилась в шерсть зинка, и тот терпел боль, ничего не говоря.
− Может вам станет легче, когда вы узнаете, что убили меня сто семдесят шесть раз, пока вы были там? − Проговорил Дик, глядя прямо на Миранду. − Если тебе, Миранда, так плохо, можешь ударить меня, но не цепляйся так к Дранку.
Миранда взглянула на зинка и отцепилась от него.
− Ты выглядел как зверь. − Произнес Зинк, обращаясь к тигру.
− Так было нужно. Спроси у Герлса, что он со мной сделал, когда я нападал на него. − Дик показал на соседа, сидевшего рядом с Диком.
− Я сжег его. − Произнес эрт. − Я же не знал, что это только игра.
− И правильно. − Проговорил Дик. − Наверно, многие из вас помнят, что происходило, когда вы по какой-то причине догадывались, что оказались в имитаторе.
− Их выводили из игры. − Сказал Герлс. − А для нас они умирали.
− Надо было, что бы вы не знали о том где находитесь. − Сказал Дик, отходя от Миранды и зинка. − То же самое мы делали с паникерами. Их оказалось не мало среди вас. − Дик смотрел в зал. − На этом закончилась первая часть программы. Тот, кто прошел ее до конца, может еще раз посмотреть сюжеты из своих приключений. Все записано, и вы сможете это увидеть. А пока у вас будет десять дней отдыха. В вашем распоряжении почти вся станция. Если вам захочется с нами еще раз встретиться, приходите. Мы с удивильствием расскажем о том, что вы спросите. До встречи.
Дик прошел через зал и скрылся.
Учебные программы, проводимые в имитаторе были наиболее эффективными. В них все происходило как в реальности. Имитировалось все, до последней мелочи и попавший в него может не заметить разницы. На этом и основывалась учеба. События происходили в имитаторе, но ученики считали их реальными.
Вторая часть обучения должна была проходить в космосе. Она вновь происходила в имитаторе, и никто кроме тигров не знал этого.
Для всех вне имитатора происходившие в имитаторе события не были реальными, но для тех, кто был внутри…