— Леденцы убери пока, — сказала Софья. — И сок тоже. А вот за сигареты спасибо.
Женщина достала из кармана джинсов зажигалку, вытащила одну сигарету и с наслаждением закурила. К удивлению Анны, то же самое сделал и Флейтист. Сидя на земле у ручья, они медленно вдыхали дым. Серебряный скорчил брезгливую физиономию и пересел на противоположную сторону, рядом с Анной.
— Ты куришь? — удивленно спросил Вадим.
— Нет, но ношу на всякий случай. Вот видишь, пригодилось.
— Случай бывает всякий, — улыбнулась Софья. — Да уж, пригодилось.
— Слушайте, а вам не кажется, что вообще нет смысла куда-то идти? — поинтересовался после паузы Вадим. — Какая разница, где мы будем находиться?
— Практически никакой, — пожал плечами Флейтист. — За вычетом того, что нам нужно есть, пить, ночевать там, где есть дрова или крыша над головой.
— Вы же небелковые формы жизни? — ехидно спросила Анна. — Зачем вам есть?
— Серебряный пошутил.
— То есть? — повернулась девушка к владетелю, но тот только усмехнулся, показав ряд мелких острых зубов.
— Он имел в виду, что использовать нас с ним в пищу действительно нельзя, но по несколько иным причинам. Дело не в белке, дело в его составе. Мы оба можем не есть и не пить довольно долго, дольше, чем вы. Но и нам это нужно. А вам — тем более.
— Думаете, дальше мы найдем пищу? — спросил Вадим.
— Думаю, что здесь мы ее точно не найдем, — закончил явно беспредметный с его точки зрения разговор Флейтист.
— Ну, хорошо, а увидим какого-нибудь зайца — как мы его поймаем? Руками? — продолжила Анна.
— Нет, не руками. Увидим зайца — увидишь, как поймаем, — Флейтист улыбнулся и подмигнул. — Был бы заяц.
Никаких зайцев по дороге они не встретили — как и прочей другой живности. Анна была уже согласна и на ворону гриль, да вот только в небе не обнаруживалось ни одной самой завалящей вороны. Идти вдоль ручья было легко и удобно. Они не слишком торопились, а потому путь превратился в прогулку. Увы, неясно было, когда и как закончится эта прогулка. Местность теперь больше всего напоминала южнорусскую лесостепь, с ее перелесками и широкими лугами. Кое-где приходилось прокладывать себе дорогу через густые заросли жесткой сочной травы. Спутник-ручеек постепенно превратился в небольшую речку глубиной по колено, а потом и в более солидное водное препятствие. По берегам появились заросли ивняка и осоки.
Травоцвет пах так, словно этого мира никогда не касалась хозяйственная рука человека. Только тонкий пьянящий аромат пыльцы, травяного сока и чуть влажной земли — ни дизельного топлива, ни удобрений, ничего лишнего. Мокрый песок, медленно высыхающие камни, на которые попали водяные брызги, чистая вода и травы, травы до горизонта.
— Мне здесь нравится, — сказала Анна скорее себе самой, чем кому-то. Она сорвала травинку и грызла ее, слизывая с губ сладковатый сок.
— Выглядит хорошо, — ответил оказавшийся рядом Гьял-лиэ. — Никогда не думал, что Безвременье может оказаться схожим с древностью нашего мира.
— Почему — древностью?
— Когда ваш народ только-только учился пахать и сеять, в будущей Британии было много таких земель.
— А ты уже тогда родился? — заинтересовалась Анна. Серебряный ее, конечно, достал до крайности — но послушать его было полезно. Живой обитатель сказок, как-никак.
— Нет, но еще успел увидеть земли, где никогда не было людей.
— Лучше было, наверное?
— Нет, — Серебряный махнул гривой, категорически отказываясь от такого предположения. — Слишком пусто было. И мы не живем там, где нет людей.
— Интересненько, — Анна в азарте даже бесцеремонно цапнула его под локоть. Если уж Серебряный был в настроении поболтать, то нужно было пользоваться возможностью. — Так кто появился сначала, вы или мы?
— Я не знаю, — признался Гьял-лиэ, потом сорвал новую травинку с толстым сочным кончиком, всучил ее Анне. — И никто точно не знает. Может быть, и одновременно. Знаю только одно — лишь немногие из нас живут там, где нет людей. Нет людей — нет их легенд, а, значит, нет и возможности существовать…
— Вот, значит, как. Вы питаетесь нашей верой?
— В каком-то роде именно так. И верой, и страхом, и вниманием, и даже упрямством, с которым вы отказываете нам в праве на существование…
— Такие взаправдашние боги?
— Нет, — владетель резко качнул головой, демонстративно отказываясь от подобных инсинуаций. — Назваться можем мы кем угодно — богами, демонами, прародителями или духами. Однако же суть в том, что мы лишь те, кто живет рядом с вами в неразрывной связи…
— Паразиты, — улыбнулась Анна. — Нахлебники. Выдумки ходячие. А понтов-то, понтов…
Серебряный извернулся и дернул девушку за «хвост», она сперва опешила, а потом хорошенько толкнула его в плечо. Ловкий фэйри не упал, но, чтобы удержаться на ногах, сделал пару шагов влево, поскользнулся на камне, побалансировал немного на одной ноге, а потом запрыгнул обратно. Вадим удивленно обернулся, остановился, посмотрел на обоих.
— Мы просто развлекаемся, — успокоила его Анна. — Он меня за волосы дернул…
— А, ну-ну, — пожал плечами Вадим и пошел вперед.
— Мы не паразиты, — вновь предложил Анне руку Гьял-лиэ. — И не нахлебники. Мы — союзники, и равно зависим друг от друга. Мы не только питаемся вашей верой в необычное, но и поддерживаем ее. И стоим между вами и Безвременьем.
— Что, между нами и этими полянками? — рассмеялась Анна.
— Эти полянки — одна из иллюзий. Более приятная взгляду, чем прежние, но такая же фальшивая. Безвременье бесформенно. И стремится лишить формы все, с чем соприкасается.
— Ясно, — кивнула Анна, потом пошла вперед, к Вадиму.
Через некоторое время Серебряный обогнал их и пошел вперед. Девушка осталась почти наедине с Вадимом — они отстали от прочих шагов на двадцать. В зарослях травы то появлялась, то исчезала светло-пепельная шевелюра Гьял-лиэ, но все равно казалось, что вокруг никого нет. Трава становилась все выше. Под ногами порой хлюпала вода, но не так, чтобы промочить кроссовки. Кое-где приходилось перепрыгивать через ручьи или переходить по камням мелкие речушки, вливавшиеся в основную, уже ставшую широкой и полноводной. Создавалось впечатление, что они прошли несколько сотен километров по равнине. Ноги же подсказывали Анне, что пройдено километров семь-восемь. Пионерский поход, не более того.
— Он говорит, это все иллюзия, — после долгого молчания сказала Анна. — Серебряный, в смысле. А ты как думаешь?
Вадим тяжело вздохнул, потом сорвал пучок травы. Размял ее в ладони, понюхал, слизнул с ладони сок.
— Видишь? — спросил он. — Все выглядит достоверным. Если это иллюзия, то как отличить ее от реальности? Ты можешь? Я — нет…
Глаза у него на свету были почти бесцветные, прозрачно-серые, с заметными красными прожилками на белках. Темные круги под веками, проступившие на лице скулы. Пшеничные волосы наполовину выбились из «хвоста» и падали на плечи. Оказалось — нос и щеки у него слегка конопатые, как у самой Анны. Экзотическое для Москвы лицо — вроде бы и обычный цвет волос и глаз, но уж больно нетипичные черты. Что-то очень редкое, и даже не угадаешь, какое именно — европейское, или, напротив, северное. Странный разрез глаз, очень четкий рисунок полноватых губ. Что-то общее с Флейтистом и Гьял-лиэ. Анна вспомнила свое отражение в зеркале. То же самое. Многие знакомые удивлялись, что она — коренная москвичка. Называли ее и латышкой, и финкой. Но, как знала Анна, большая часть предков была родом из Москвы или самых ближних окрестностей.
— Устал? — сочувственно спросила девушка.
— Голова болит, — поморщился Вадим. — Две ссадины на затылке.
— У меня тоже…
— Вляпались невесть во что. Нужно было от площади пешком идти…
— Да уж, точно. Ну, что теперь об этом думать…
— А о чем еще думать? О том, что нас ждут великие дела? — фыркнул Вадим.
— Нас ждет великая задница, — мрачно ответила Анна. — Ты вот на земле спать умеешь? Я — нет. А придется.
Вадим покивал, потом остановился, притянул Анну к себе. Ладони скользнули под куртку, пробежались по спине. Анна прижалась к нему всем телом, обхватила за шею. Губы, еще хранившие привкус сока, встретились с ее губами. Сколько Вадим и Анна так стояли, не в силах оторваться друг от друга, Анна не знала. Долго, наверное. Было слишком хорошо, чтобы думать о времени.
— А я таки думаю, куда они подевались? — с наигранным акцентом сказала Софья, которую никто даже и не заметил, пока она не подошла вплотную. — Что ли вокруг той поляны, что мы нашли для отдыха, мало уютных кустов?
— Несколько бестактно с вашей стороны, — опять встал в позу Вадим.
Анна тихо вздохнула. При всем ее восхищении своим драгоценным, наконец-то найденным любимым и единственным мужчиной всей жизни — иногда он палку перегибал. И шутки воспринимал через два раза на третий, что не могло не огорчать — Анна сама любила поехидничать над всеми подряд. Перспектива по двадцать раз на дню прикусывать язык, чтобы тебя не окатили ледяным потоком презрительного недовольства, не прельщала.
А вот Софье море было по колено, и Вадимовы гримасы ее нисколько не задевали, не раздражали и, судя по наблюдениям Анны, только искренне радовали, как проделки несмышленого малыша.
— Ой, прости, красавчик, юмор у меня грубый, казарменный. Только это таки не повод заставлять себя искать.
— Да что с нами еще может случиться, о господи?! — возопил, всплескивая руками, Вадим. — Раньше надо было волноваться, а не теперь. Завезли невесть куда, и теперь начали заботиться. Самое время…
— Вадим, красивый мой, разве ж мы знали? Знали бы — ни за что бы не повезли, веришь, нет? — продолжала радоваться Софья. — Честно-честно, ни за что с собой не взяли бы. Зачем мне на такой природе такие сердитые мальчики?
— Я не мальчик…
— Ой, неужто девочка? Ладно, мальчики и девочки, шагом марш на полянку.
Анна потащила Вадима за руку. Место для стоянки оказалось минутах в пятнадцати по ходу. Здесь действительно было уютно — край высокого берега, отгороженный от луга густой порослью ивы. Все те же ивы, но уже высокие, образовывали купол, склоняясь до самой воды. До воды рукой подать, но земля на пятачке примерно пять на пять метров — сухая и теплая. Пока Вадим с Анной задержались, кто-то уже собрал хворост и развел небольшой костер.
— Мне все равно, кому из вас пришло в голову задержаться, и почему, — поднялся навстречу Вадиму Флейтист. — Я надеюсь, это был первый и последний прецедент.
Анна кивнула, Вадим, насупившись, промолчал.
— Ты хотела видеть, как можно добыть пищу без снастей? Пойдем, — позвал Флейтист Анну.
Они спустились с обрыва, встали на узенькой полоске песка у самой воды. Наверное, здесь был омут — вода почти не шевелилась и казалась непрозрачной. Глубину угадать не получалось. Тонкий слой ряски не шевелился. Анна посмотрела вперед — река уже была шириной метров тридцать или сорок. Рябь посредине выдавала быстрое течение. У противоположного берега вертелась воронка водоворота.
— Смотри, не сорвись, — предупредил Флейтист. — Распугаешь всю рыбу…
Девушка ухватилась за толстые стебли камыша, замерла. Флейтист присел на корточки, поднес ладонь к воде. Несколько минут ничего не происходило. Только сверху доносились голоса и смех Софьи. Потом поверхность воды пошла пузырями и кругами, еще через мгновение Флейтист выхватил из нее здоровенную, в локоть длиной, рыбину. Не отрывая взгляда от воды протянул ее Анне.
— Сорви стебель и нанижи, — подсказал он, почувствовав замешательство девушки. — Я поймаю на каждого по две.
Справиться с верткой рыбиной было непросто. Анна не сразу догадалась, что толстую камышинку нужно продевать через жабры. Серебристая рыба с темной спинкой и рыжим крапом по бокам билась изо всех сил. Чешуи у нее почти не было, и от этого рыба казалась вдвойне скользкой.
Потом дело пошло легче. Флейтист вытаскивал рыб одну за другой, отдавал Анне и подманивал следующую. Как именно он это делал, Анна не поняла, но рыбины появлялись из воды, словно по мановению руки. Полуночник проводил рукой над водной гладью, и рыбы выпрыгивали, тогда Флейтист одним коротким движением хватал их сразу за жабрами. Наконец, набрался целый кукан — у Анны даже заломило руки, улов уже тянул килограмм на пять. Откуда в одном месте столько рыбы, Анна понять не могла. Как-то это не соответствовало ее представлениям о рыбалке.
— Все, хватит, — Флейтист поднялся и забрал у девушки импровизированный кукан. — Больше мы не съедим.
— А как мы ее будем готовить?
— Увидишь, — улыбнулся Флейтист.
Наверху он почти затушил костер, потом при помощи ножа и палки выкопал прямоугольную ямку глубиной примерно в ладонь. Уложил рыбины рядами, вплотную друг к другу. Аккуратно присыпал рыбу землей и песком, похлопал руками, засыпал все это углями. После этого из нового хвороста развел небольшой новый костерчик.
— Скоро будет готово.
Пока рыба готовилась, Флейтист отправил Вадима и Серебряного рубить ивняк, и не оставил их в покое, пока не набралась целая охапка. Потом сверху на нее был настелен камыш, а верхним слоем — трава. Софья настругала колышков и вбила по краям, чтобы конструкция не рассыпалась. Когда она закончила, Флейтист принялся откапывать рыбу. Анна поначалу опасалась, что ничего съедобного по такому рецепту не получится, но когда она уложила на охапку тростника перед собой горячую рыбину и отколупала прутом черную обугленную шкурку, запахло так, что Анна едва не подавилась слюной.
Нежное бледно-розовое мясо было очень мягким и таяло во рту. Девушка сама не заметила, как обглодала рыбу, оставив только хвост, хребет и голову. После этого Флейтист выдал ей следующую. Тут уж Анна ела медленно, старательно пережевывая каждый кусок. Странное дело — рыба казалась нормально посоленной, хотя Анна точно видела, что полуночник с ней не делал ровным счетом ничего — только уложил под угли. Доев, она обнаружила, что здорово изляпалась. Руки были в песке и золе, подбородок и майка на груди — в соке. Все-таки у походного образа жизни были и свои недостатки. Например, отсутствие тарелок, вилок и ножей — то есть, ножи-то, конечно, были, числом две штуки. У Флейтиста — многофункциональный складной, у Серебряного — узкий стилет. Но Анне их никто не предложил, приходилось есть палочками, почти по-китайски.
Битком набитый желудок требовал уложить тело в горизонтальное положение. Анна заползла на лежбище, прикрыла голову курткой и задремала. Вадим устроился рядом, просунул руку девушке под голову, положил руку на плечо и моментально отрубился. Слушая его глубокое размеренное дыхание, Анна и сама заснула, хотя лежать было не слишком удобно. Ветки кололи бок и неприятно впивались в ребра. Ее долго никто не беспокоил. Сквозь сон девушка слышала, как у костра переговариваются Флейтист и Софья, как Серебряный куда-то уходит, потом возвращается, говорит — слишком тихо, чтобы разобрать слова. Потом и Софья тоже улеглась подремать, разместилась перед Анной, спиной к ней, так что через полчаса девушке стало отчаянно жарко, и она открыла глаза.
Пока Анна спала, опустились плотные сумерки. Небо потемнело до темно-лилового цвета, и теперь все было окрашено в этот оттенок. Особенно колоритно смотрелся Серебряный, расписанный теперь всеми оттенками сирени и фиалки. Металлический блеск кожи не шел ему на пользу: казалось, что вместо лица у него — гладкая маска робота. Владетель, уныло ссутулив плечи, сидел у костра и ковырял прутом угли. Девушка осторожно сползла со спального места, стараясь не разбудить ни Вадима, ни Софью. Флейтист то ли спал, то ли просто тихо лежал с самого края. Анна уселась напротив Серебряного, уставилась на угли. Как-то не вовремя она заснула. Впереди была ночь, никто никуда не шел — а спать уже не хотелось.
Анна терпеть не могла спать, если было жарко, хоть на пару градусов выше ее персональной нормы. Теперь голова звенела еще больше, чем раньше, вдобавок еще и мутило. На землю ложиться не хотелось. Так она и сидела, сражаясь с тошнотой и жаждой, и не сразу сообразила, что можно спуститься к воде и умыться. Захотелось пройтись немного босиком. Ботинки, конечно, были удобными — но не сутки же подряд их таскать…