— Дела, — тихо прошептал Кожемяка, словно боялся разбудить мертвого хозяина кургана. — Здоровый был дядька, не нам чета! Череп, что походный войсковой котел. А посмотри-ка, каким мечом махал, — сказал он, поднимаясь к трону. — Да еще к тому ж одной рукой!
Никита осторожно прикоснулся к оружию, легонько провел вдоль лезвия пальцем, стирая многовековую пыль. Меч ответил на прикосновение, отразив сверкающий свет факелов. Кожемяка немного постоял, затем принялся сосредоточенно разгибать мумии пальцы.
— Ты прости меня, мужик, но тебе этот меч ни к чему, — приговаривал он, словно успокаивая мертвеца. — А мне пригодится! К тому, ж в самый раз по рукам, если обеими взять. Да и не гоже такому замечательному мечу вдали от битв и сражений пропадать!
Мумия сопротивлялась: ее пальцы, высохшие до твердости дерева, разгибались с трудом. Хозяин меча словно чувствовал, что его лишают собственности. Наконец, Никита разогнул последний палец и, осторожно прислонив мумию к спинке трона, взял меч в руки. Он отсалютовал мертвецу. Меч, блеснув в неверном свете факелов, с шумом распорол застоявшийся воздух склепа.
— Ух, ты! — выдохнул Никита. — Тяжеловат немного, но зато как сбалансирован! Не зря бывший хозяин так за него цеплялся, и после смерти отдавать не хотел. Мне бы такой меч в полоне, я б лучшим бойцом там был. Ихние мечи легкие, короткие, дрянь одним словом, а этот…
Никита обернулся к древнему правителю и поклонился ему со словами:
— Спасибо, дяденька, за подарок твой! Век не забуду! А на меня не серчай!
Он выпрямился и обежал глазами трон.
— К такому мечу еще бы и перевязь! У бедра его таскать несподручно: по земле волочится будет.
Перевязь из толстой кожи нашлась на подлокотнике. Кожемяка с удовольствием ощупал кожу, не тронутую временем.
— Отлично! — оценил он работу. — Если б не знал, что она тут тьму веков провисела, сказал бы, что это наша с отцом выделка.
Затем он подогнал лямки по размеру и надел перевязь на спину. Никита не удержался и взмахнул мечом еще раз, словно рубанул неведомого противника.
— Хорош! — сказал он, пытаясь засунуть меч в ножны. Но меч был настолько длинным, что закинуть его за спину Кожемяка не мог. Он корячился и так, и эдак, но руки были коротковаты для такого меча.
— Стой, Никита, не мучайся! — остановил друга Морозко. — Давай я помогу! А потом разберёшься, как его сподручнее из ножен вытаскивать.
Он взял из рук Кожемяки меч и принялся вкладывать его в ножны перевязи. Меч заскочил в них, словно был смазан маслом. Морозко даже не успел убрать руку. Острое лезвие распороло ладонь до самой кости. Во все стороны брызнуло ярко-красным, щедро окропив все вокруг. Никто из парней не заметил, что кровь, оросившая мертвеца, мгновенно впиталась в его сухую морщинистую кожу.
— У, Ящер! — сквозь зубы ругнулся Морозко, зажимая здоровой рукой рану. — Надо ж так умудриться! Никита, дай чего-нибудь руку перетянуть, — попросил он товарища.
— Щас, потерпи чуток!
Кожемяка огляделся и, не придумав ничего лучшего, кинулся к ветхой материи, закрывающей висевший на цепях сундук. Старая тряпка от одного прикосновения рассыпалась прахом, и неожиданная вспышка ослепила друзей. Как только зрение восстановилось, оба, щурясь и прикрывая глаза руками, подошли к сундуку, источающему яркий свет. Сундук оказался чудесной прозрачной домовиной. Внутри гроба на белоснежных атласных подушках лежала девушка. Время и тлен не коснулись её. Ошеломлённые парни в молчании стояли и смотрели на вечный сон красавицы.
— Она прекрасна! — прошептал Морозко. — А я всегда считал эту легенду вымыслом…
— Морозко, да ты погляди — живая ведь она, только спит! — затараторил Кожемяка, пораженный красотой девушки. — Сейчас я эту домовину ледяную враз своим мечом расколочу! Как можно такую красоту в подземелье гноить!
— Успокойся, Никита! — остановил разгорячившегося друга Морозко. — Она только кажется живой, но сон её вечен! Гроб не ледяной — он из горного хрусталя. Сорок самых могучих волхвов и чудотворцев трудились над ним! Я чувствую в сей домовине силу древнюю и великую, призванную оберегать бесценное содержимое. Такой гроб ты никаким мечом не расколотишь! Так гласит легенда.
— Морозко, за что её так, а? — с жалостью в голосе спросил Никита. — Неужто такая красавица была женой этого? — он ткнул пальцем в сторону трона. — И после смерти мужа её вместе с ним похоронили? Почему же она до сих пор как живая?
— Знаю я, Никита, эту историю. Дед её мне в детстве рассказывал. Только не верил я в неё никогда, выдумкой считал. А оно вона как обернулось. Сперва давай местечко найдем, где заночевать, — предложил он.
— В большой зале, наверное, — согласился Никита, — там костёр развести можно. А здесь грех перед такой красотой дымом чадить.
— Там и расскажу. Только помоги мне рану перетянуть, — попросил Морозко, доставая из заплечного мешка чистую тряпицу.
Никита быстро наложил повязку, и они с неохотой оставили прекрасную незнакомку, спящую вечным сном, наедине с мрачным обитателем древнего кургана. Войдя в большую залу, Никита вдруг спросил:
— Морозко, а не лучше нам будет на улице заночевать? А то здесь как-то неуютно вместе с покойниками!
— Ты чего испугался? Как меч у мертвеца отнять, так это запросто! Да здесь нам безопаснее всего! Кто в навь ушел, тому уж возврата нет. Тех, кто от Ящера возвращался, по пальцам пересчитать можно, да и то все герои древние. К тому же здесь всё таким колдовством пропитано, что лешие и упыри за версту подойти спужаются.
— Да я не боюсь, — начал отнекиваться Кожемяка. — Только как-то не по себе. Может, все-таки на верху переночуем? Там воздух свежий!
— Ладно тебе, Никита. Иди лучше дров для костра собери, вон сколько сухих корней. И тащи в тот угол за кучу золота. Да-да, где сундуки и скрыни. А я пойду, место для ночлега приготовлю.
Обогнув золото, парень наткнулся на сложенные стопой книги. Он выдернул одну, раскрыл наугад, но прочесть не смог. Книга была написана на непонятном языке. Возможно, это древние веды или что еще. Силивёрст научил Морозку читать черты и резы, северные руны, греческое письмо, кириллицу, но большему научить не успел. А от этих книг так и несёт древней магией. Аккуратно положив книгу на место, Морозко подошел к ближайшему сундуку и откинул тяжелую крышку. Сундук доверху был наполнен отборным жемчугом. В следующем сундуке оказалась одежда, несколько попорченная плесенью, но до сих пор выглядевшая нарядной и богатой. Третий сундук был набит сапогами, в четвертом — кафтаны, расшитые бисером. Устав открывать тяжелые сундуки, Морозко плюнул на это дело. Вдоль стены грудами лежали доспехи, поеденные ржавчиной. Кольчуги, мечи, щиты и шлемы, копья и дротики — всей этой кучи оружия, что терялась в темноте, хватило бы не на одно войско. Вскоре возвратился Никита с полной охапкой сухих корней. Морозко достал из мешка огниво, и через мгновение сумрак пещеры развеял живой и теплый свет костра. Никита, отлучившись от костра на несколько минут, вернулся в новых штанах и сапогах.
— Да, — сказал он, — здесь одежи больше, чем в торговый день на ярмарке! Как тебе обнова? — спросил он друга, щеголяя новыми портками. Надо будет с утра кольчужку подобрать и шлем. Меч у меня уже есть. Слышь, друже, ты себе хоть кинжальчик возьми, — посоветовал он Морозке. — А то ведь по дорогам всякие шастают. Без оружия нельзя!
— Буду я тяжесть такую с собой таскать, — фыркнул парень, — мне и посоха моего хватает.
— Ну, как знаешь, — Никита присел возле костра, — только потом пожалеешь, что ничего такого не взял.
— Не пожалею!
Он вытащил из мешка остатки еды, что прихватил еще из дому. Сухари, солонина, долблёнка с водой, сало, и друзья накинулись на еду, словно стая голодных волков. Никита, ухватив огромный кусок сала, попытался просунуть его целиком в рот. Но сало не лезло. Он перевернул кусок другой стороной, но и с другой стороны кусок был не меньше.
— Постой, — сказал Морозко, взяв в руки нож, — давай разрежу.
— Угу, — промычал Никита, ткнув свободной рукой в углы рта, — Здесь и здесь.
Морозко рассмеялся.
— На, — протянул Кожемяка сало, — режь! Только не сильно тонкими кусками!
С набитым ртом Никита кивнул в сторону маленькой залы.
— Морозко, ты обещал рассказать.
— Раз обещал, расскажу!
Он выдержал небольшую паузу, затем неспешно начал рассказ:
— Было это давным-давно. Жил был один мудрец. И вздумал он из человеческих костей построить мост через окиян-море. Собирал он кости не год и не два, а целых сорок лет, и опустил он их, чтоб стали мягкие мокнуть в воду…
Морозко замолчал.
— Вот это да! — воскликнул Никита.
Ему не терпелось узнать, что же было дальше. Но Морозко молчал, молчал на самом интересном месте. Наконец терпение Никиты лопнуло и он закричал:
— А дальше, дальше-то что было?
— Так ведь кости еще не размокли! — серьезно сказал Морозко и, глядя на недоумевающего друга, рассмеялся.
— Ах, вот ты как, — Кожемяка, наконец, понял, что его разыграли, — а я-то уши развесил!
И он заржал, заглушая своим хохотом смех Морозки.
— Провел ты меня, — сказал, посмеявшись вволю, Никита. — А теперь давай, как на самом деле было.
Морозко вытер выступившие от смеха слезы.
— Да я старика своего вспомнил, он частенько меня так проводил, вот и ты попался. Ну ладно, слушай, что легенда об этом говорит: давным-давно, в стародавние времена, жили в этих местах люди. Превыше всего чтили они силу. Дети, что рождались в их племени слабыми и хворыми, тут же умерщвлялись. Их приносили в жертву богу-покровителю племени.
— Это как? — перебил Никита. — В жертву? Глупые они были! Или простых истин не знали? Сильными не только рождаются, но и становятся! Меня мать шестимесячным родила — недоносок я. А пускай мне кто скажет, что я слабак, — он подобрал валявшееся у его ног золотое блюдо, и в мгновение ока свернул его в трубу. — Да я его в бараний рог согну! А всё почему? Потому как сызмальства к тяжелой работе приучен. Силушка через солёный пот и боль во всём теле приходит. Вон, Людота-кузнец по доброте своей подобрал как-то на базаре сироту. Пацанёнок этот на кусок хлеба клянчил. Добрые люди, конечно, подавали. Но Людота сжалился и к себе взял в помощь. К делу пристроил. Поначалу помощник даже меха качать не мог — такой слабый был. Худющий, словно этот, — махнул рукой Кожемяка в сторону тронного зала, — кожа да кости. А сейчас он молотом семипудовым, что соломиной машет. Вот тебе и слабак. Так чего там дальше, было?
— Приносили в жертву и немощных стариков — обузу племени.
— Стариков? — не поверил Кожемяка. — Стариков уважать надо! Конечно, настоящему мужчине зазорно умереть в постели, но если уж дожил… Какому, Ящер задери, богу они поклонялись?
— Поклонялось это племя богу Мору. Богу смерти. Богу хитрому и вероломному, обладающему большой силой. Сам Перун в то время не мог соперничать с Мором, ибо тот был древнее и могущественнее. Из года в год получал Мор обильные кровавые жертвы: под пятой племени, которому он покровительствовал, находилось множество окрестных племен, так что недостатка в рабах для заклания на алтаре не было. С каждым днём силы Мора росли: кровь щедрыми реками омывала его кумиры на капищах. И вот однажды в племени родилась девочка, краше которой на свете не было. Она была дочерью князя, самого сильного и беспощадного человека в племени. Девочку назвали Снежинкой, потому что цвет её волос напоминал чистый снег, а… да что я тебе говорю, ты же сам видел: такую красоту нельзя описать словами.
— Да, — глубокомысленно изрёк Никита, — ну и дальше чего?
— Когда девочка подросла, она стала еще прекрасней. Охотников взять её в жены было много. Они постоянно терлись в княжьем тереме. Наконец, князю всё это надоело, и он выгнал всех ухажеров прочь. Естественно, кое- кому это не понравилось, и они затаили обиду. Но князь был ещё очень силён, а значит — прав. Снежинка с детства росла добрым ребенком. Очень ей было жалко приносимых в жертву стариков и детей. Не нравились ей жестокие обычаи родного племени, чуждыми были заповеди Мора. Всеми силами стремилась она изменить эти ненавистные ей законы. В племени смотрели на неё как на чудачку, но обижать не смели, не поднималась рука на такую красоту даже у самых отъявленных негодяев. Но вот прошло несколько лет, и обиженные ухажеры сумели убедить жрецов, что князь уже стар и ему давно пора в холодные объятья Мора. Но князь не хотел по своей воле ложиться на алтарь. Тогда соплеменники решили принудить его силой. И когда разъярённая толпа ворвалась в княжий терем, к ним вышла Снежинка. В руке у неё был зажат кинжал.
— Я люблю своего отца, — сказала она. И если вы сделаете ему что-нибудь дурное, я убью себя! Может быть, тогда вы задумаетесь о том, что творите!
Слова эти были произнесены с такой страстью, что достигли ушей самого Мора. В последнее время он мало занимался делами людей, утверждая своё превосходство среди прочих богов. Он решил лично взглянуть на наглеца, дерзнувшего противиться его заповедям. Спустившись с небес, Мор увидел Снежинку и обомлел, ибо даже среди богинь он не встречал подобной красоты. Похоть человека велика, но похоть бога безгранична! Мор решил, что Снежинка будет принадлежать ему, по праву сильного.
— Будь моей! — сказал он Снежинке. — Я сильнее всех!
Но Снежинка ответила ему:
— Не сила важна! Я выйду замуж за того, кого смогу полюбить всей душой!
Разъярённый Мор прорычал:
— Я могу взять тебя силой, но это не принесёт мне удовольствия. Ты сама приползёшь ко мне на коленях, и будешь молить о прощении.
С этими словами Мор исчез в столбе обжигающего пламени. И посыпались на племя всевозможные беды. Сначала пришли болезни. Смерть косила людей направо и налево, не считаясь ни с возрастом, ни с положением. Среди покорённых племён вспыхивали мятежи, но у племени Снежинки не было уже победоносного войска: сильнейшие из воинов не могли твёрдо стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Сила племени исчезла безвозвратно. Денно и нощно жрецы племени молили Мора о прощении, заливая его кумир потоками крови. Но Мор, сжигаемый страстью к девушке и оскорблённый отказом, был глух к их мольбам. Для Снежинки наступили чёрные дни. Такого для своего племени она не хотела. Оставалось только два выхода. Либо пойти на поклон к противному Мору, чего она сделать не могла, не запятнав своей чести, либо умереть. Была, правда еще одна, очень маленькая надежда. В чаще заповедного леса, в уединении, жила старая ведунья. По слухам, она была старше многих богов. Вот к ней-то и направилась Снежинка. Едва только она подошла к опушке леса, как перед ней появилась тропинка. Без страха ступила девушка на тропинку, и та быстро вывела её к домику старухи-ведуньи. Превозмогая дрожь, Снежинка вошла во двор. На крылечке старого замшелого домика сидела старушка. Маленькая, сухонькая, с морщинистым, словно печеное яблоко лицом, и ни капельки не страшная. Вот только глаза прожигали девушку насквозь, в них была заключена какая-то притягательная сила. Снежинка, опомнившись, поклонилась старушке до земли, но та не дала ей даже открыть рот:
— Знаю я твою беду, девонька. Знаю. Что не пошла к Мору на поклон — молодец! Честь нужно беречь смолоду! Но смертью своей тебе от Мора не скрыться. В большой силе он таперича. И в кощных палатах Ящера он в большом почёте, правой рукой считается! Прямо к нему в руки попадешь. Есть только одно место между навью и явью, где ты не подвластна ему будешь. Ни жива, ни мертва. На кромке.
— Бабушка я на всё согласная, только бы оставил ненавистный Мор всё моё племя в покое! — ответила, не задумываясь, Снежинка.
— Тогда девонька, возьми это веретёнце. Как только им уколешься, тут же душа твоя окажется меж двух миров: явью и навью, миром живых и миром мёртвых.
— Спасибо тебе, бабушка!
Поклонилась Снежинка старушке, а когда выпрямилась, оказалась снова на опушке заповедного леса. Словно никогда и не было ни старушки, ни домика. Только волшебное веретено никуда не исчезло. Вернувшись домой, Снежинка зашла в опочивальню к отцу, где тот лежал, измождённый болезнью.