— Исполать тебе, старче! — не растерялся Морозко. — Ну и напугал же ты нас!
— Да я гляжу, на пугливых вы не похожи! — хитро прищурился старик, тряхнув бородой забитой сосновыми иголками. — Вот и решил разъяснить вам, что к чему. А что ромеи здесь бродят — не беда, они почитай уж боле тыщи годов здесь круги нарезают. К этому лесу незримой пуповиной приросли — до скончания мира им тут ходить положено.
— Кем положено? — спросил Кожемяка.
— Да я уж и не упомню, — отмахнулся старик, — дела давние! А вот вы чего здесь потеряли?
— Нам к Велесу нужно! — не таясь, ответил Кожемяка.
— Прямо к самому Велесу, — не поверил старик. — А вы то ему нужны?
— Да он о нас, в общем-то, и не знает, — смутился Никита. — Только нам его помощь очень нужна!
— А вы думаете, что он вам вот так возьмет и поможет? За просто так?
— Как это за просто так? — возмутился Кожемяка. — Мы с батей ему постоянно требы приносим! И по праздникам и по будням! А недавеча на Подоле ему столб обновили, так что сейчас он побогаче самого Перунова столба на горе!
— Ну не знаю, — развел руками старик, — лучше вы мне, братцы, помогите дровишки до дому донести. А то дорога дальняя — притомился я!
— А чего это ты, дед, дрова на себе через весь лес таскаешь? — удивился Никита. — Возле дома нарубить не мог?
— Так лес этот заповедный, — старичок скорчил кислую физиономию, — запрещает Велес в нем дрова рубить! Вот и приходиться таскать незнамо откуда! А я стар уж для таких подвигов.
— Поможем, старику, а, Никита?
Морозко сдернул с немощных плеч вязанку и закинул за спину. Старик вздохнул с облегчением, распрямляя сгорбленную спину.
— Поможем, — согласился Кожемяка. — А ты, дед, знаешь, где чертоги Влесовы?
— Бывал пару раз, только не каждому они открываются!
— Проведешь? В долгу не останемся! — заверил Кожемяка.
— Проведу, — хитро ответил старик, — только вязаночку до дому донесите! А то далеко мне идти! Ох, далеко!
Парни переглянулись:
— Взялся за гуж, — сказал Никита, — тащи и молчи!
— Вот и ладненько, — потер старичок ладошки. — А нет ли у вас, ребятки, чего-нибудь перекусить? С утра маковой росинки во рту не было!
— Только мяса немного, — развел руками Никита, — и то Ангброда не доела! Если не побрезуешь…
— Великанша что ли? — спросил старик. — А как она самих-то вас не съела? Очень она человеческое мясцо уважает.
— Да мы у нее теперь в сынах молочных ходим! — гордо сказал Никита.
Старик удивленно приподнял одну бровь:
— Обхитрили старуху?
— Был дело, — согласился Кожемяка.
— Молодцы! — воскликнул старик, разворачивая тряпицу с завернутым в нее куском медвежатины.
Старик поднес мясо ко рту, но откусывать не стал — принюхался.
— Как посмели, — вдруг громыхнул он, — охотиться в заповедном лесу?!!!
Старик поднялся на ноги, немощные плечи развернулись, налились силой. Он даже стал выше ростом. Борода встопорщилась, из нее мигом ссыпались наземь все застрявшие хвоинки. Суковатая кривая палка распрямилась, превратившись в ровный резной посох с навершием в виде змеиной головы. Глаза под кустистыми бровями метали молнии. Лес испуганно гудел.
— Велес! — изумленно прошептал Кожемяка, склоняя перед рассерженным богом голову. — Не губи, отец родной! Всем мы тебе обязаны, но и на великанов не сердись! Сам посуди, чего им здесь жрать-то? Не со зла они, не по глупости, а для пропитания нарушили твою заповедь!
Велес изумленно посмотрел на Никиту.
— А тебе чего, что за них заступаешься?
— Так они меня накормили, спать уложили, как гостя дорогого! Чего ж мне на них зло держать? А на дочери меньшой я жениться хочу!
— Чего? — Велес оторопел. — Ты? На дочери Ангброды? Да все её дети — чудовища, каких свет не видывал?
— Нет! Она для меня краше солнца ясного!
Гнев Велеса внезапно прошел, лес вновь наполнился тишиной и покоем.
— Вижу, что действительно любишь! — сказал старый бог. — Даже со мной спорить начал — не убоялся моего гнева! Чувствуется в тебе хорошая кровь!
— Я — Кожемяка, сын Кожема…
— То-то я гляжу у тебя сапоги из такой чудной кожи, — перебил Никиту Велес. — Ваша семейка когда-то мне большую услугу оказала! Я ничего не забыл!
— Так и мы с тех пор в богатстве и почете, — поклонился в пояс Кожемяка, — спасибо тебе за ласку и заботу!
Вес довольно усмехнулся в седые усы:
— Да и вы меня всегда уважить могли: самые богатые требы, и про столб на Подоле правду ты молвил — добрый столб! Другим богам завидно!
Велес властно взмахнул рукой. Лес расступился и перед друзьями возник чудный терем в три поверха, с резными балконами, витыми ажурными лестницами, петухами на крыше.
— Вот это красота! — воскликнули парни.
— Таких мастеров, как у меня нет ни у кого! Всяк сюда рано или поздно попадет! Смерть она никого стороной не обходит!
— А как же Ирий? — спросил Морозко. — Там, говорят, еще краше?
— Ирий? — переспросил Велес. — Там хрусталь глаза режет! Думаешь, я просто так его Перуну уступил? Я хоть и стар, но сил своих не растерял! В меня всяк смертный верит и требы приносит! Просто устал я там, — признался он, — а здесь тишина и спокойствие! Ладно, пока я добрый, — расщедрился бог, — просите, чего хотите!
— Нам бы на Буян остов попасть! — попросил Морозко.
— На Буян, — задумался Велес, — есть у меня одна тропка…
Глава 20
Развалившись на солнышке, младший ратник по прозвищу Колобок блаженствовал. Колобком его прозвали в отряде за маленький рост и склонность к полноте. "Своим видом ты позоришь доблестное звание дружинника!" — частенько говаривал сотник Кочерга, заставляя Колобка бегать в полном доспехе вокруг заставы. Колобок бегал, но продолжал упрямо оставаться все таким же пухлым и рыхлым, чем вызывал откровенное недоумение Кочерги. Сегодняшний день был для Колобка счастливым: отец-командир нонче подался в Киев, а десятник Сологуб третьего дня проигрался Колобку в кости, поэтому с приказами к нему предпочитал не лезть, а то чего доброго ратник потребует вернуть долг — с монетой у десятника было туго. Да и в разъезд сегодня никто не выехал. Сотник, конечно, если узнает, будет зверски ругаться, но так это если узнает. Но ведь не скажет ему никто, а то выволочку получат все без исключения. Колобок сладко потянулся, положил под голову свернутую рулоном кольчугу, нарытую плащом, и закрыл глаза.
— Баньку что ли истопить? — размышлял он. — Не, — подумав, решил Колобок — шевелиться не хотелось, — истоплю вечером. К тому же вечером должен появиться Кочерга с обозом. Провиянт привезет, а может и бочечку пивка прихватить догадается, — размечтался Колобок. — А с пивком в баньке париться намного приятсвенней!
Колобок лежал, наслаждаясь тишиной. Ничто и никто не сможет сдвинуть его сегодня с этого райского места. Он вяло взмахнул рукой, отгоняя надоедливую муху. Какой-то неясный гул не давал Колобку полностью отключиться от окружающей действительности. Колобок приподнялся на локтях, прислушиваясь к гулу. Тот постепенно нарастал, уже и земля ощутимо подрагивала.
— Словно большой табун лошадей несется! — мелькнула в голове Колобка шальная мысль. — Табун лошадей?!
Колобок подскочил, словно ошпаренный, и опрометью кинулся к деревянной лестнице ведущей на смотровую площадку. Вид, открывшийся сверху, на секунду лишил ратника дара речи — неисчислимая орда степняков галопом приближалась к заставе!
— Как же это? — прошептал пораженный ратник. — Ведь если б кто в разъезд пошел… — Печенеги!!! — визгливо заорал он, надрывая глотку.
Из единственного, кроме баньки, домика на территории заставы, служившим дружинникам казармой, выскочил десятник Сологуб.
— Чего орешь, словно тебя режут? — прикрикнул он на Колобка. — Делать нечего? Так я тебе работенку найду! — развязно предупредил Сологуб подчиненного.
— Печенеги! — сипло повторил Колобок, указывая дрожащей рукой в степь. — Много! Тьма-тьмущая!
Десятник сразу подобрался, и куда только исчезла его нарочитая расхлябанность? Не долго думая, он ударил в тревожный колокол. Из казармы во двор выскочило все невеликое население заставы — два десятка дружинников. Хоть заставой и командовал сотник, однако под его рукой ходило всего лишь три десятка дружинников. Как назло десять человек Кочерга забрал в сопровождение продуктового обоза, оставив на заставе два десятка ратников. Сологуб взбежал по лестнице и изумленно присвистнул: не было конца и края многочисленному печенежскому воинству.
— Зажигайте сигнальный костер! — распорядился десятник. — Наша первая задача предупредить! А уж все стальное потом! Давайте шевелитесь, сукины дети! — гаркнул Сологуб.
Через мгновение сигнальный костер пылал, столб дыма должны были заметить на соседних заставах и передать дальше по цепочке до самого Киева.
— Быстрюк, седлай коня! — крикнул воевода, вычленив из толпы щуплого дружинника. — Докажи, что не зря тебя так прозвали! Седлай Каурого и Зубастика. Гони, коней не жалей — Владимир должен узнать обо всем, что здесь твориться как можно быстрее! Лис и Корень — помогите ему!
К счастью для дружинников застава была выстроена грамотно — встроена в древнюю полосу укреплений, прозванную в народе Змиевыми валами. Кощунники баяли, что эти валы пропахал на запряженном в золотое ярмо Ящере сам Сварог, чтобы навсегда оградить неистовую степь от пахарей. Конечно, за долгие годы валы обветшали, и уже не выглядели столь же внушительно, как в древности. Но и они, согласно приказу сотника Кочерги, в районе вверенной ему заставы были поправлены. То есть по обе стороны заставы валы, насколько хватало глаз, были внушительным препятствием, которое печенеги не могли преодолеть с ходу.
— Эти собаки о нас зубки-то поломают! — довольно произнес сотник. Коней так просто через валы не провести! А обходить, — сотник хохотнул, — далековато будет! А если на заставу Дробыша наткнутся — у него народу поболе нашего будет! Слушай команду — продержаться как можно дольше! Там, глядишь, и Быстрюк до Киева доберется! Князь Владимир подмогу пришлет! А лучше бы пару-тройку богатырей, — мечтательно произнес Кочерга, — то-то они бы тут порядок навели! А сейчас на стены, засранцы! Заставу нужно удержать, во что бы это ни стало! И дай вам Род, струхнуть хоть на мгновение! Удавлю вот этими самыми руками!
— Итак, подведем итоги, — сказал воевода Волчий Хвост, выслушав доклады городских старшин, — с такими запасами продовольствия мы сможем продержаться в осаде хоть целый год! Это радует! Как обстоят дела с водой?
— Колодезной воды на всех хватит! — отрапортовал боярин Боброк, после появления Волчьего Хвоста без долгих разговоров передавший воеводе бразды правления. — Также починены и очищены заброшенные колодцы. Сам проверял! — похвалился он.
— Отлично! — обрадовался воевода. — Как настроение у городского ополчения?
— Боевое! — отозвался Боброк. — Все вооружены и расставлены по местам! Конечно, это не богатыри и даже не дружинники, но, я думаю, справятся!
— Младшая дружина поможет, там парни бравые… Горят желанием отомстить… Придется остудить некоторые горячие головы — сейчас главное продержаться!
— Да, — согласился Боброк, — но это будет нелегко, даже со всеми запасами и колодцами!
Воевода непонимающе посмотрел на боярина.
— Толпы поселян вливаются в город, — пояснил тот, — как увидели сигнальные дымы с застав, так в город и хлынули! Мы можем захлебнуться в собственном дерьме!
— Да это проблема, — помрачнел Волчий Хвост. — Ладно, чего-нибудь придумаем!
В приоткрытую дверь заглянул стражник:
— Воевода!
— Что там еще?
— Гонец с заставы Кочерги!
— Давай его сюда! — распорядился Волчий Хвост.
В комнату переговоров вбежал запыхавшийся Быстрюк. Он быстро вычленил из присутствующих воеводу, и выпалил скороговоркой:
— Дружинник Быстрюк, застава сотника Кочерги.
Воевода махнул рукой:
— К делу давай!
— Печенеги! — выдохнул Быстрюк.
— Это я уже знаю! Дым видел! — усмехнулся Волчий Хвост. — Точно Чупрак сказал, и пяти дней не прошло!
Быстрюк удивленно приподнял одну бровь — бормочущий сам с собой воевода показался ему странным.
— Помощь нужна! Наши долго не продержатся — печенегов тьма, сосчитать невозможно! — после секундного замешательства продолжил дружинник. — Воевода срочно докладай князю — пусть пару — тройку богатырей пришлет!
— Ты что, учить меня вздумал! — грозно шевельнул усами Волчий Хвост. — Что и кому докладать я и сам прекрасно знаю! Сколько человек на заставе?
— Двадцать! — гаркнул Быстрюк, вытягиваясь в струнку. — Нет, девятнадцать я то уехал…
— Почему так мало? — изумился воевода. — На заставе Кочерги должно быть три десятка дружинников!
— Сам кочерга второго дня за провизией уехал! До сих пор не воротился! В сопровождение обоза он забрал десять человек! — отрапортовал Быстрюк.
— Плохо! — выругался воевода. — На богатырей надежды нет… Чувствую скоро печенеги будут у нас под стенами! Вся наша первая линия обороны рухнет…
— Что мне сообщить на заставе? — спросил дружинник.
— Помощи не ждите, — решительно сказал воевода. — Стойте, сколько можете, а затем отступайте!
— Как же это? — опешил Быстрюк. — А богатыри? Если троих не можете, дайте хотя бы одного Илью из Карачарова. Вместе мы сдюжим…
— Не осталось больше в Киеве богатырей… И один Перун знает, когда еще соберется Золота Палата во всей красе! Да, — Волчий Хвост собрался с силами, негоже падать духом перед подчиненными, — приказ следующий — выжить! Заставу пусть бросят — она большой погоды сейчас не сделает, а нас каждый человек на счету! Так и передай сотнику Кочерге… или тому, кто его замещает! Отправляйся! Приготовьте ему свежих коней! — распорядился воевода. — И да поможет вам Перун!
Печенеги волнами накатывались из-за горизонта. Волны ударялись о первую линию укреплений — большой глубокий ров, в дно которого были вбиты заостренные колья, и откатывались назад, растягиваясь вдоль линии обороны. Десятник Сологуб кисло наблюдал за действиями противника с высокой стены. После того, как печенеги начали напротив ворот заставы бросать в ров мешки с землей, десятник понял, что их дела плохи. Все это поняли, но никто не подал вида.
— Лучники! Товсь! — выкрикнул Сологуб. — Постарайтесь, парни, чтобы побольше этих собак осталось лежать под нашими стенами!
Скрипнули тяжелые пластинчатые луки — десяток печенегов легло у края рва. В ответ печенеги осыпали заставу мириадами стрелами. Но легкие печенежские стрелы не долетали до цели — степные жиденькие луки не шли ни в какое сравнение с мощным оружием дружинников.
— Молодцы! — похвалил подчиненных Сологуб. — Ну-ка еще раз!
Но лучники не нуждались в понуканиях десятника, они выпускали стрелы одну за другой. Кочевники падали, оставшиеся в живых начали сбрасывать их тела в ров.
— От ядрена кочерыжка! — выругался десятник. — А ведь мы, братцы, им помогает! Так, глядишь, они ров трупами закидают и до нас доберутся! Эх, живем один только раз — поливай их, ребята!
Лучники разили без промаха, печенеги падали, ров постепенно заполнялся. Наконец степняки сумели перебраться на другую сторону рва. Тоненьким ручейком они перебирались по телам падших и с визгом кидались на стены заставы. Десятник поплевал на руки и достал из ременной петли внушительный топор.
— Эх, разомнемся, хлопцы! — крикнул Сологуб, истово махая тяжелым орудием. — Лучники продолжайте! Остальные на стену! Чтобы ни одна собака не пролезла!
Печенеги раскручивали арканы, стараясь зацепиться на стенах. Стоявшие на земле печенеги прикрывали стрелами ползущих на стены — теперь их слабенькие луки прекрасно справлялись с расстоянием. Дружинником приходилось туго — стрелы печенегов нет-нет да цепляли кого-нибудь из защитников заставы. Зазевавшийся Колобок получил стрелу в глаз, а кинувшийся ему на выручку Рябой был вмиг утыкан стрелами словно еж. Скинув очередного противника, Сологуб огляделся: полегли уже шестеро, а остальные продолжают с остервенением защищаться. Бой плавно перетек за стены крепости. Лучники давно перестали стрелять и взялись за мечи и топоры. Печенегов на стенах становиться все больше и больше. Один за другим падают защитники. Последним, что увидел десятник, перед тем как мир для него перевернулся и померк, была ликующая рожей печенега, держащего на вытянутой руке отрубленную голову дружинника Картана. Через мгновение отрубленной головой Сологуба потрясал другой удачливый сын степей.