- Что это за место? - спросила Аруна, стараясь не смотреть по сторонам - вид этих зарослей порождал в ней неприятный холодок, скользящий вдоль позвоночника.
- Темный Дол, - пробормотал Дамир. - Теперь я понимаю, откуда взялось такое название... - он невольно поежился, когда мягкий широкий лист коснулся его лица.
- Значит, наш маг все же не ошибся в выборе пути, - сказала Алира неожиданно. - Этот лес принадлежит иному миру. Я чувствую это. Людям здесь не место.
Они выехали на небольшую поляну, и Рангольд, возглавлявший отряд - тропа была слишком узкой, чтобы держаться по двое - остановился.
- Врата должны быть где-то рядом, - он обернулся и окинул своих спутников быстрым взглядом. Его глаза задержались на лице Ши'нтар чуть дольше, чем на остальных. - Полагаю, нам лучше остановиться здесь. Уже слишком темно, чтобы можно было и дальше ехать верхом. Но, если хотите, я могу продолжить поиски пешком.
- Ты хочешь пойти один? - удивилась Алира.
Маг молча кивнул, легко соскочив на землю.
- Нет! - воскликнули в один голос Аруна и Ши'нтар.
Голубые глаза обожгли его недоверием, янтарные - таким ужасом, что он невольно отшатнулся.
- Ты не пойдешь один! - Ши'нтар, спрыгнув на землю, подошла к нему.
- Но...
- Ты не пойдешь один, маг! - Аруна, спешившись, мгновенно оказалась рядом с ними.
- Ты мне не доверяешь? - поинтересовался Рангольд у амазонки.
- Вот именно, - подтвердила Аруна спокойно. - С тех пор, как мы нашли тебя, я тебя не узнаю.
- Что тут удивительного? - вмешалась Ши'нтар. Она рассказала Дамиру, что произошло - очень коротко, опустив все подробности - и только для того, чтобы он понял, что именно, по мнению Рангольда, он сделал. Аруне же и Алире не говорила вообще ничего. Они и понятия не имели, что ему пришлось пережить! - Дар Принудителя - это не...
- Вот именно, - вновь сказала Аруна, перебив ее. - Что еще она могла внушить ему, кроме того, что его лучший друг - предатель? Он привел нас в эти жуткие заросли и собирается бросить, а мы даже не знаем, где находимся! Что, Хиар побери, я могу думать?!
- Я пойду с ним, - Ши'нтар окинула ее долгим взглядом.
- Ну уж нет, - Аруна покачала головой. - Я не отпущу тебя с ним одну. Или мы пойдем все вместе - или никто никуда не пойдет.
- Аруна...
- Это просто глупо, Ши'нтар! Откуда ты знаешь, что он с тобой сделает, когда вы отойдете достаточно далеко?!
Рангольд смертельно побледнел. Аруна намеренно не понижала голоса. Королева амазонок не привыкла скрывать свое мнение. Да и было ли это только ее мнением... или и мнением Дамира тоже? Если это так...
- Ты переходишь все границы, - произнесла Ши'нтар ледяным тоном.
- Я просто не хочу потерять тебя! Эти последние месяцы ты... ты сама не своя! Ты больше не Мастер, за которого не стоит беспокоиться!
- Аруна, - подошедший Дамир взял ее за руку. - Могу я поговорить с тобой?
Неохотно кивнув, Аруна отвела взгляд от пылающих глаз Ши'нтар и пошла за ним.
- Я никогда не причиню тебе вреда, - сказал Рангольд, когда Ши'нтар обернулась к нему. - Ты ведь знаешь это? Знаешь, Шиа?
- Ран... - она уткнулась лбом в его плечо. - Конечно, я знаю. Аруна просто...
- ...просто заботится о тебе, - договорил с горечью. - Она и Дамир... такое впечатление, что они охраняют тебя... от меня. Даже Алира не верит мне.
- Но я верю, - сказала она тихо. - И я пройду сквозь Врата вместе с тобой, чтобы они не говорили.
Он взял ее за плечи и отстранил, заставив посмотреть себе в глаза.
- Я не думаю, что это разумно, - сказал он. - Кайли не место в Этравене. Даже таким, как ты.
- Я должна убедиться, что с тобой все будет в порядке, - она упрямо нахмурилась. - Я пойду с тобой.
- Мне они не причинят вреда, - сказал Рангольд, с беспокойством глядя на нее.
- Рангольд...
- Значит, ты тоже не доверяешь мне, - он развернулся и пошел прочь.
Ши'нтар посмотрела, как он занялся лошадью и, отвернувшись, неожиданно наткнулась на устремленный на нее взгляд Алиры.
- Он подходит тебе гораздо больше, - проговорила жрица, и повернулась, собираясь уйти, но Ши'нтар схватила ее за руку.
- Гораздо больше, чем кто? - спросила она резче, чем ей хотелось бы, чувствуя, как сердце бьется где-то у горла.
- Чем Катриэль, - сказала Алира, не отводя взгляда, и Ши'нтар, отпустила ее руку, чувствуя, что ей не хватает воздуха.
Не говоря больше ни слова, Алира пошла к костру, с которым возился Дамир, и занялась приготовлением ужина. Ши'нтар все еще стояла, ошеломленная словами жрицы, когда ее конь подошел и ткнулся мордой ей в плечо. Пальцы Ши'нтар скользнули по длинному свертку, привязанному к седлу. Меч... если она собирается пройти Врата вместе с Рангольдом, меч ей понадобится. Она расседлала коня и обтерла его, укрыв попоной. А затем решительно развернула темный шелк, скрывавший серебряное лезвие.
Никто из них не спал по-настоящему в эту ночь. Дамир вполголоса разговаривал о чем-то с Аруной, Алира перебирала свои травы. Рангольд устроился на другом краю поляны, подальше от них и от света костра, напряженно размышляя о чем-то и бросая временами тревожные взгляды через плечо, туда, куда отправилась Ши'нтар в поисках подходящего места для тренировки.
Дамир едва с ума не сошел, услышав, что она собирается заняться медитацией. Он даже накричал на нее, что многое говорило о его собственном состоянии, но на нее это не произвело особого впечатления. Рангольд, однако, испытывал сходные чувства - здесь было не место для подобных действий. Мало того, он подозревал, что знает, для чего ей понадобился ее меч именно сейчас. Но, учитывая печальный опыт Дамира, он не стал ничего говорить, заработав при этом сразу три неодобрительных взгляда. Серебристые глаза Алиры задержались на нем дольше остальных. Осуждение. Удивление. Недоумение. Какая разница, что они думают о нем? Ши'нтар не изменила бы своего решения по его слову, разве нет? Он не хотел даже думать о том, что может быть иначе.
Ее не было до самого рассвета, и Рангольд уже понадеялся было, что ему удастся ускользнуть незамеченным. Но когда он поднялся на ноги, собираясь заняться поисками, она ждала его у края поляны. На ней была рубашка из черной шерсти, кожаные штаны и куртка. Волосы заплетены в косу, над правым плечом - рукоять меча. Не было ни широкого плаща, ни ставшего уже привычным синталя в ее руках. Но глаза горели расплавленным золотом, а тело окутывал едва заметный бледно-фиолетовый ореол.
- Они засекут твое появление в течении нескольких минут, - сказал Рангольд в отчаянии, понимая, что она не изменит решения.
- Я пройду с тобой сквозь Врата и подожду твоего возвращения рядом с ними, - сказала она твердо. - Если кто-нибудь из них окажется настолько глуп, что захочет драки, пусть приходит. Но я не стану нападать первой или провоцировать их.
Он вздохнул, глядя на нее. Кто-нибудь из них... нет, у них не будет нужды делать это собственноручно. У них есть Охотники и машины... но разве это может заставить ее остановиться? Рангольд расстроено махнул рукой и пошел прочь от лагеря. Она последовала за ним бесшумной тенью. Три пары глаз наблюдали за ними. Никто из оставшихся не произнес ни слова. Но, выждав несколько минут, вся троица дружно отправилась следом.
Рангольд шел вперед, иногда меняя направление, продираясь сквозь густые заросли, слушая зов, звучавший в его сознании все отчетливей. Когда-то он дал себе слово, что не станет возвращаться сюда. Этравен был последним местом в Универсуме, куда ему хотелось бы попасть. В полных света и воздуха холодных мраморных залах он чувствовал себя таким одиноким... Он отчетливо помнил эти ощущения - вечный холод и одиночество, и каждый раз содрогался, когда эти воспоминания давали о себе знать... Иттриане, высокие и стройные, с бледной кожей и темными волосами, в развевающихся белых одеждах, признающие единственное украшение - золотой обруч коммуникатора на голове, позволяющий им общаться между собой и с существами других рас без всяких ограничений. Скульптурная красота их лиц, подтвержденная генетическими программами коррекции. Лед в их слишком светлых глазах, различающих так много оттенков белизны, лед в их сердцах... и их техномагия, от которой у него до сих пор волосы встают дыбом. Взгляд Инатриона, его учителя, проникающий прямо в душу, словно лазерный скальпель... Ангелы во плоти... о, после общения с ними у него, пожалуй, действительно были причины выбрать демона в друзья. Рангольд опустил голову, упрямо продираясь вперед. Откажут ли они ему в помощи? Ну конечно, нет. Но чем заставят заплатить? Он уже готов нарушить собственное слово... а что еще ему предстоит?
Темная арка, неожиданно перечеркнувшая мутно-серое небо, заставила его застыть на краю открывшейся прогалины. По живому металлу струились переменчивые символы, и Рангольд едва сдержал нервный смех, подумав о том, что несмотря на все свои технические подвиги, иттриане не смогли обойтись без магии кайли. Им не дано было находить Пути в Универсуме. Это была привилегия кайли и сантхи, еще одной из трех первых рас. И были еще илары, утонченные илары, с их сияющим словно живая драгоценность Океаном, илары, сочетающие лучшие черты всех трех рас, с одинаковой легкостью изменяющие свое тело и использующие технику иттриан, исцеляющие своей силой физические тела с тем же безупречным изяществом и ювелирной точностью, с какой кайли исцеляют души. Маги с изумрудными глазами, способные смотреть сквозь вечность... неужели он действительно был когда-то одним из них? "Ах Джаэль, ну зачем, зачем ты рассказал мне об этом?" Он дорого отдал бы за то, чтобы этот портал привел его не в Этравен, а на таинственный Илар.
Расправив плечи, он сделал шаг вперед, и Хранители Врат набросились на него, грозя разорвать в клочья. Сзади послышались крики. Засиял ультрамарином изогнутый меч Ши'нтар, за ее спиной со свистом рассекли воздух клинки Дамира и Аруны, зазвучал медлительный речитатив молитвы. Рангольд знал, что против Хранителей, оставленных здесь иттрианами, их оружие и молитвы практически бесполезны. Но они ясно дали понять, что не отпустят его одного, что не доверяют ему. А теперь у него оставалось очень мало времени для того, чтобы активировать Врата, прежде, чем Хранители уничтожат их всех. Очистив разум, он начал знакомую последовательность и окружающий мир исчез.
Поверили бы они ему, если бы он сказал им о Хранителях? О том, что их оружие - мечи, предназначенные для уничтожения тех, чьи тела восстанавливаются с невероятной скоростью, залечивая раны? Мог ли он сказать об этом тому, кто сам владел подобными клинками - оружием, созданным для уничтожения кайли? Дамиру, своему другу... Расскажи он им о Хранителях - и они сочли бы это очередной уловкой.
На нем не было ни царапины, когда он шагнул в звенящую пустоту портала. Ши'нтар, несмотря на жестокую битву не пропустившая этот миг, из последних сил держалась за его плечо, меч в другой ее руке превратился в сияющее зеркало, звон ударов металла о металл перекрывал гудение портала. Но и крики, и звуки сражения долетали до Рангольда словно сквозь толстый слой ваты, не касаясь его разума, настроенного на биокомпьютер Врат. И лишь оказавшись на заснеженной площадке среди скал, открытой всем ветрам, маг открыл глаза и в ужасе уставился на окровавленное тело у своих ног. Из груди его вырвался полный боли и ярости вопль. Упав на колени рядом с той, что была смыслом его жизни, Рангольд вновь закрыл глаза и раскинул руки, впитывая энергию этого ледяного мира. Свет заструился из-под его ладоней, когда он провел ими над телом Ши'нтар, кусая губы от боли. Безупречная сияющая энергия Этравена отравляла его сильнее, чем самый страшный яд. О чем только он думал?! Будь он один, Хранители разорвали бы его в клочья еще до того, как он успел бы приблизиться к Вратам, не то что активировать их. О чем он думал? О том, что они не поверят ему... И если Ши'нтар истекает кровью у его ног, то что с остальными? Мысль о том, что из-за его упрямства все они могли погибнуть, пронзила сердце болью. Он мог хотя бы попытаться отговорить их!
Он немного успокоился, лишь когда страшные раны Ши'нтар начали затягиваться. Не останется никаких следов. Ни одного шрама - такова власть этого мира. Он старался, он сделал все что мог... забыв о том, что клялся себе никогда больше не использовать силу Этравена. Мир иттри был переполнен столь необходимой им энергией, но ее основным источником был не Универсум. Для получения этой энергии иттри использовали тех, кто не отвечал их представлениям о красоте, и чье уродство не могло быть исправлено.
Они не убивали их. Глубоко под поверхностью планеты машины поддерживали их жизнь гораздо дольше, чем это было необходимо. Так уж получилось, что те из иттриан, кто рождался с жуткими отклонениями от нормы, способны были преобразовывать мир гораздо более эффективно, чем их ослепительно прекрасные сородичи. Представив себе этот живой аккумулятор, Рангольд закрыл лицо руками и зарыдал.
Император
- Странно, правда? Военный лагерь... я никогда не думал, что стану кем-то вроде... не знаю... двое безумцев во главе армий... мы сильно изменились, да? - Рангольд провел тонкими пальцами по расчерченной цветными линиями карте Побережья.
- Новые отряды прибывают даже сейчас. Мы для них что-то вроде знамени... отголоски прежнего величия, осколки старого мира. Символ.
- Да уж... если бы не... если бы...
- Если бы не Дамир, - договорила за него Ши'нтар, сверкнув глазами, - и если бы не Аруна.
- О да. У нее дар управлять людьми. Еще бы, королева-воительница... именно то, что нам нужно.
- Нет, Ран, - возразила Ши'нтар непривычно мягко. - Да, Аруна великий полководец, звезда в опустившихся на мир сумерках, и Дамир - связующее звено... но это за тобой они идут. Ты привел на Озамену иттри. Ты начал войну. Ты их герой.
- Я не начинал войну! - Рангольд со стоном закрыл лицо руками. - Азалиды начали! Я ненавижу все это! Ты уже слышала? Император! Они с ума сошли... Это Инатрион! Боги, Инатрион сказал, что мне придется. Но это же просто невозможно! Император... безумие!
- Почему? - Ши'нтар прищурила золотистые глаза.
- Почему?! Что значит - почему?! Здесь собрались лучшие воины и Мастера со всего Побережья... да что там - со всего континента! Прошу тебя, Ши'нтар! Я не гожусь для этого! Неужели ты думаешь... ты... - он посмотрел на нее... горящие расплавленным золотом глаза излучали сочувствие... и уверенность. - Ши'нтар... - прошептал он потрясенно. - Только не ты! Нет, нет, не говори мне этого!
- Это именно то, что мы пытались сделать, Ран. Пытались до того, как азалиды разрушили нашу жизнь. Объединить города государства Побережья в единое целое. Дать им правителя, поддерживаемого Советом Земель. Теперь... теперь городов больше нет, но люди остались. Мы отстроим все заново.
- Я не подхожу для этого, Ши'нтар, - повторил он, глядя ей в глаза, и в голосе его прозвучало страдание. - Ты знаешь обо мне больше всех, ты знаешь что я такое...
- Ты сильнее, чем сам думаешь.
- Будь ты проклята! - выкрикнул он зло. - Чего ты хочешь?! Я же рассказывал тебе... мальчишка из техногенного мира - как я могу управлять империей?!
- Этот мальчишка вырос и стал Мастером. А кроме того... для такого никто не подходит.
- Ты не заставила бы Даини пойти на такое!
- Катриэль... - Ши'нтар опустила голову, прикусив губу. - Ты прав, - прошептала она, - Катриэль был слишком...
- Слишком дорог тебе для того, чтобы ты отдала его им на растерзание!
- Он был дорог мне... он был упрям, своеволен... слишком погружен в Искусство... и слишком мало защищен от этого мира. У него не было твоей силы, твоей уверенности в себе...
- Замолчи...
- Твоего целостного видения мира, - договорила Ши'нтар тихо. - Его интересовала только магия.
- Прости, - прошептал он. - Я...
- У тебя до сих пор не было возможности проявить свои истинные способности... но не забывай, я теперь вижу больше, чем порой желаю видеть. Инатрион прав - ты справишься. Дай себе волю. Ты - единственный истинный маг на этой планете. Никто здесь не обладает твоим интеллектом и способностью к анализу. Твоим знанием о техногенных мирах и связях в Универсуме. Ты прошел по Пути Этравена. Так создай свою Академию, создай империю магов и Мастеров, научи их тому, что знаешь! Инатрион видит в тебе то, что ты сам не позволяешь себе видеть. И хотя он иттрианин, а я - все же кайли, наши мнения в этом вопросе совпадают. Ты видел другие миры, другие империи, тебе известно, какие ошибки они совершали. При желании ты сможешь их избежать. Это путь Этравена - созидание.