- Ну а твой путь, - он со стоном обхватил голову руками и запустил пальцы в волосы, - путь кайли, путь хаоса и саморазрушения...
- Путь совершенствования. Никакая система не может быть идеальной. Нельзя остановить время и развитие.
- Ты... ты действительно изменилась, - прошептал он, посмотрев на нее. - Это не Мастер Клинка стоит передо мной, не Ариана... это правда... ты теперь такая же, как он...
- Ты о Марайе говоришь?
- Да. Я прошел по Пути Этравена, но у меня симбионт-кайли. Инатрион уже подозревает...
- Пусть, - Ши'нтар повернула голову, взглянув на него, и Рангольд вздрогнул от того, что на миг узрел перед собой - совсем иное существо стояло перед ним, гордое, как демоны ада, свободное от всех моральных принципов этого мира, понимающее куда больше, чем можно научиться в течении одной жизни... и ненавидящее Этравен и все, что с ним связано настолько, что ему стало жутко. И это ей он пытался рассказать о своих сомнениях... да это существо видит его насквозь! Он впервые увидел ее такой в Этравене... когда она открыла глаза после того, как он исцелил ее раны, он мгновенно понял, что перемена слишком глубока - и необратима. Двойной переход сквозь Врата и энергия Этравена активировали и закрепили все ее дремавшие до того времени способности... Ощущение исчезло так же стремительно, как и возникло. Перед ним снова была Ши'нтар.
- Ты... ты считаешь, что я справлюсь? - спросил он, опустив голову.
- Фактически, у тебя уже нет выбора, - произнесла она ровно. - Мы освободили почти все захваченные земли, благодаря твоим... друзьям... - ее лицо на мгновение исказила болезненная судорога, но она справилась с собой. - Выйди и посмотри вокруг - эти люди шли за тобой, они готовы выполнять твои приказы. Ты для них - мессия. И - да, я верю в тебя, верю в то, что ты справишься. Я вижу в тебе тот же потенциал, что так привлекает Инатриона, тайя.
- Но... но я не собирался...
- А что ты собирался? Спрятаться? Похоронить себя в каком-нибудь забытом богами захолустье?
- Мне нужно время... мне тяжело... Да, именно об этом я и думал, - он вымученно улыбнулся. - Ты считаешь, плохая идея?
- Отвернуться от всего и всех? Остаться в одиночестве? Пить это твое жуткое пойло?
- В одиночестве? - переспросил он растерянно, и его улыбка медленно угасла. - В одиночестве... ну конечно. - Как он мог подумать, что она последует за ним? Это существо с душой демона, истинная сущность Меча Измерений... он невольно покосился на ее жуткое оружие и отвел глаза. - А ты? - спросил он. - Чего ты хочешь? Завоеваний? Победы? Мести? Тебе нужен императорский дворец? Ты... останешься со мной, если я решусь на это?
- Если ты захочешь, - она отогнула полог шатра, задумчиво разглядывая десятки костров, озаряющих ночь. - До тех пор, пока тебе это будет нужно. Я... ты же знаешь, я уже не то, что прежде, - он невольно вздрогнул от этих слов, но она не заметила этого. - Собственно, мне некуда идти. Я уже говорила тебе. Конечно, если моя семья жива, они будут счастливы принять меня, но речь не об этом... мне нужен смысл для всего этого. С тех пор, как Дамир вытащил меня из той могилы, а ты вернул из смерти, я... - она замолчала, уставившись в ночь. - Я не знаю, зачем живу, - проговорила она тихо. - Месть... да, может быть, ради мести... хотя на самом деле это не должно быть целью. Этого мало.
- А раньше? Раньше был смысл? - спросил он напряженно.
- Ну... - она обернулась и, подойдя ближе, присела на сундук с картами. - Сначала мне хотелось владеть своей силой так же хорошо, как Ине и Мартия, мои приемные родители. Так же хорошо, как мой брат Льерд... нет, лучше, чем Льерд. Потом, когда стало ясно, что это невозможно, я поступила в Академия в Айрнроде, чтобы стать Мастером Клинка, как Садриен... а он действительно был великим Мастером. Мне хотелось узнать, на что способна я, Ариана, и показать моей семье, что мной тоже можно гордиться. Потом я встретила Зоелина, ну а потом стала Мастером и отправилась в ту самую дипломатическую поездку вместе с Дамиром... и мне не нужно было больше ничего доказывать. Совет Земель желал объединения городов. И мы вполне справились, если не считать того, что вернулись не все... мне казалось, этому можно было бы посвятить жизнь. Мы вернулись в Айрнрод с триумфом, несмотря ни на что. У нас были грамоты от семи из одиннадцати городов, остальные согласились на более длительные и подробные переговоры. Ни один не отказал. Мы с Дамиром собирались в новую экспедицию.
- А потом ты встретила Катриэля, - проговорил Рангольд, испытывающе глядя на нее. - И он стал смыслом всего... да?
- Да, - она опустила голову, уставившись на свои руки. - Катриэль. Но знаешь...
- Что?
- Порой мне кажется, что если бы не ты... Нет, - она покачала головой, - нам не стоит говорить об этом. Я просто хочу, чтобы ты знал - после смерти Катриэля только благодаря тебе я смогла научиться жить дальше. Ты также много значишь для меня, тайя.
"Но просто быть рядом со мной для обретения смысла недостаточно?" Он едва не сказал это вслух, и мгновенно почувствовал, как запылали щеки.
- Ты когда-нибудь говорила Катриэлю о той твоей встрече - или воспоминании - в Диких Лесах? - спросил он вместо этого. - Говорила ли ты ему о се-нха и тье-шан?
- О се-нха... да. Но, - она взглянула на него в легком удивлении, - странно... не знаю почему, но я не рассказывала ему... О той встрече знаете только ты и Дамир.
- Ты все же не простила его до конца, - проговорил он задумчиво. - Твое сожаление и об этом тоже... может быть, это самое страшное.
- Рангольд...
- Я больше не стану говорить о нем, - сказал он поспешно. - Прости меня.
- Ты порой удивляешь меня, - она обожгла его своим золотым взглядом. - Нам лучше подумать о настоящем. Расскажи-ка мне... да, расскажи, где именно ты хочешь построить столицу?
- Почему именно здесь? - светлые глаза Инатриона скользнули по лицу бывшего ученика.
- Это... удобное место, во многих отношениях, - император, прищурившись, оглядел глубокий котлован и рабочих, устанавливающих доставленные с одной из хорошо знакомых Рангольду планет генераторы защитных полей.
Еще глубже, под периметром комплекса защиты, располагались структуры биокомпьютера с искусственным интеллектом и концентраторы энергии. Вся поверхность дворца будет служить накопителем, улавливая световую энергию солнца и звезд. Опаловые блоки облицовки, казавшиеся просто красиво обточенными камнями, были на самом деле, наиболее мощным и прочным из известных материалов-концентраторов. Было неимоверно тяжело доставить на Озамену оборудование и рабочих, да еще так, чтобы никто из них не догадался, где, собственно, находится дворец. Но у Рангольда не было недостатка в средствах, и он пошел на это, не желая, чтобы новая столица разделила когда-нибудь участь Айрнрода.
Еще одна группа рабочих занималась строительством комплекса зданий новой Академии, монтируя аналогичные устройства в главном корпусе. "Это, практически, вечный двигатель, - улыбался Рангольд, объясняя Ши'нтар принципы действия генераторов и компьютеров. - У нас будет достаточно энергии для того, чтобы защитить город от кого угодно." Внутренние же стены зданий Академии на готовых фундаментах возводили маги Озамены, вплетая в камень защитные заклятья. Рангольд не хотел рисковать. Управляемые информом силовые поля и магическая защита - благо, законы Доминиона Изменчивых, центром которого являлась Озамена, позволяли без особых проблем использовать и магию, и технические новинки. Возможности и потенциал этого мира были практически безграничны - именно этого добивались кайли, создававшие его.
Третьим - и последним - объектом, возведенным с помощью людей из иных миров, была Цитадель Рангольда, расположенная высоко в горах. Безопасно проникнуть туда можно было лишь с помощью портала, а точного ее расположения не знала даже Ши'нтар. Цитадель была построена тайно и на собственные средства Рангольда, в отличии от Дворца и Академии. Ему необходимо было место, где он мог бы побыть один - он чувствовал, что, так или иначе, не сможет без этого обойтись.
И теперь, показывая Инатриону строительство, Рангольд вновь подумал о том, что не зря сохранил от него в секрете сведения о Цитадели. Возможно, она послужит и другим целям... возможно.
Инатрион же, чувствуя, что молодой маг не все рассказал ему, тем не менее не настаивал на выяснении истины. Стоя рядом с Рангольдом, он чувствовал, что этот мир способен заворожить даже его. Мир, полный жизни, так сильно отличающийся от стерильных залов Этравена... вздохнув, иттри заставил себя переключиться на рассказ Рангольда, которого он почти перестал слушать, задумавшись. Рангольд же объяснял ему происходящее, похоже, не слишком волнуясь о том, слушает ли его бывший наставник.
Тонкие смуглые пальцы указали на север, и Инатрион послушно повернулся, разглядывая остовы странных башен. Внешних стен у новой столице не было, но строящийся город опоясывало двойное кольцо энергетических установок, смонтированных автоматически. Такие башни-роботы использовались для создания периметров защиты форпостов на планетах с высоким рангом опасности. Сводный пульт управления и настройки периметра находился в недрах будущего дворца. С виду башни выглядели просто высокими каменными столбами - благодаря некоторым своим деталям, на которые Рангольд наложил заклятья изменения и иллюзий. Лишь сильные маги могли бы усомниться в том, что перед ними и впрямь камень. Инатрион видел все как есть - иначе он не был бы иттри, но сила заклинаний Рангольда удивила даже его.
- Я чувствую здесь не только магию... и не только технику, - заметил Инатрион, сощурив светлые глаза. Иттри вопросительно посмотрел на мага, но тот не ответил. - Эта архитектура, - Инатрион впился взглядом в узкое загорелое лицо императора, - эта архитектура слишком уж напоминает кайли.
- А что, тебя это беспокоит? - Рангольд, в свою очередь, сузил горящие зеленью под лучами летнего солнца глаза.
- Это твой дворец, - голубой лед его взгляда способен был заморозить даже этот яркий летний день. - И твоя империя.
- Ваша помощь в борьбе с азалидами была неоценима, - проговорил Рангольд медленно, не отводя взгляда, впитывая струящийся от Инатриона арктический холод.
- Как официально, ксанти, - совершенные черты неожиданно исказила усмешка. - Тебе больше не нужна ни моя сила, ни мои советы, не так ли? Я чувствую, что твои возможности многократно возросли, и эта сила в тебе рождена вовсе не моими наставлениями. Так что же с тобой происходит? Или эта планета успела оказать на тебя свое влияние?
- У меня нет ответа для тебя, Инатрион, - он намеренно не сказал "Наставник", и Инатрион, конечно же, не мог не обратить на это внимания.
- Ты стал более уверен в себе, чем был даже в Этравене, - в голубых глазах промелькнул гнев. Эмоции... Рангольд усмехнулся. - Два года назад, когда ты пришел ко мне и умолял о помощи, ты не был столь... независимым. В тебе чувствовался огромный потенциал - просто удивительно для одного из младшей расы обладать таким. Я не думал, что ты когда-нибудь осмелишься им воспользоваться.
- Сумеешь воспользоваться, ты хотел сказать, - произнес Рангольд с сарказмом.
- Можно и так сказать, - Инатрион, ничуть не смутившись, встретимся с ним взглядом. - Во времена нашего знакомства в тебе было слишком мало веры в себя...
- ...а вы не исцеляете души, - закончил за него Рангольд.
- Не наш профиль, - сказал Инатрион, прожигая его взглядом. - Только кайли считают себя вправе вмешиваться в это.
"А вы делаете все возможное, чтобы вообще ничего не чувствовать, - подумал Рангольд отстраненно. - И порой это кажется единственным возможным выходом."
- Вы ведь уже достаточно наказали их за... за их взгляды на жизнь, - проговорил он вслух, и на этот раз ледяная маска дрогнула.
- Не лезь в то, чего не понимаешь! - несмотря на выставленную защиту, Рангольд полностью прочувствовал ледяную волну его гнева, пронизавшую его с головы до ног.
- И не собирался, - буркнул он, передернув враз онемевшими плечами. Потенциал-потенциалом, а истинной магии и Старшей крови ничем не заменишь.
- Мне пора возвращаться, - заявил Инатрион холодно.
- Буду рад сопроводить тебя до Врат, - отозвался Рангольд, слегка поклонившись.
- Ты успешно учишься, я смотрю... - фыркнул Инатрион. - Придворные манеры... нет нужды демонстрировать это мне. У тебя и здесь довольно дел, как я вижу. Я не стану отвлекать тебя.
- Что ж, - проговорил Рангольд ему вслед, - весьма любезно с твоей стороны... наставник.
Империя Дайнир и Северный Союз
- Не могу поверить! - Рангольд, охваченный яростью и страхом мерил шагами приемную. - Мы только закончили одну войну... боги, люди едва начали привыкать жить в мире, а они навязывают нам новую?!
- Сарга. Детище Лилиан.
- Лилиан! Подумать только, что все это время она собирала собственную армию!
- О да. Вот только эта армия была нужна ей вовсе не для охоты на азалидов.
- Ну конечно, месть... чем еще она могла бы заняться, кроме разрушения?! Но империя достаточно сильна, чтобы противостоять ей. Наши армии, несомненно, разобьют их. Под командованием Аруны воины империи научились сражаться лучше, чем когда-либо умели, они стали единым целым, а не толпой оборванцев как когда-то. Но я не желаю рисковать своими людьми из-за сумасшедшей психопатки! И кого она выставит против нас? Этих предателей из Ваэндора? Пропахших тюленьим жиром рыбаков? Пушечное мясо для наших магов...
- В ней все дело. На всех остальных ей просто наплевать. Дело в ней... и в тебе. О, несомненно, империя сильна, но ты... ты сам, тайя... достаточно ли ты силен?
- До тех пор, пока ты со мной, - он повернулся и посмотрел на нее. - Мне нужны твои советы, твоя музыка, твои насмешки... ты мне нужна!
- Разве я собираюсь тебя покинуть, что ты говоришь мне об этом? - темные брови вопросительно приподнялись. - Ты сомневаешься?
В его глазах промелькнуло странное выражение, виденное ею и раньше, но как всегда оно исчезло прежде, чем ей удалось разобраться в том, что это такое.
- Мне будет нужна твоя поддержка сейчас, как никогда прежде, - произнес он, вздохнув. - Ты едва ли не единственная во всей Империи Дайнир действительно понимаешь, что означает и чем грозит мне это нападение.
- Скажи, - проронила Ши'нтар, помолчав, - твои технические штучки... интрасеть... интра миллениум... она сможет защитить тебя от воздействия Лилиан?
- Если только я нацеплю это на нее! Это лишило бы ее возможности использовать магию и любые псионические способности. Но я предпочел бы убить ее, если только смогу добраться! Я в безопасности во дворце, но я же не могу все время здесь торчать! Оставаться в стороне, когда сам и являюсь причиной! Невыносимо! Но это правда, будь оно все проклято... только здесь я недосягаем для ее атак.
- Во дворце... или рядом со мной, - произнесла Ши'нтар медленно.
- Рядом с тобой... - он удивленно посмотрел на нее. - Но...
- Я учусь, - сказала она, отводя взгляд. - Это достаточно просто, как и говорил Джаэль. Медитации.
- Видел я тебя после этих простых медитаций! - возмутился Рангольд, чувствуя, как сердце сжимают ледяные тиски тревоги. - Медитации... самоубийство!
- Но они весьма эффективны, - Ши'нтар одарила его долгим взглядом.
- Ты когда-нибудь себя прикончишь этими уроками, - сказал он чуть более спокойно.
- Тебе не нужен советник, не способный даже защитить себя.
- Мне не нужен советник... то есть, я хочу сказать, мне нужна ты! Живая и здоровая.
- О да. Но эти силы часть меня, Ран. Я просто... я должна знать, должна научиться ими управлять. Не волнуйся, твой драгоценный Джаэль следит за мной строже, чем когда-то мой наставник в Академии.
- Джаэль тебе в этом потакает?! - брови Рангольда сошлись на переносице. - Я с ним поговорю! Хиар побери, почему мне об этом ничего не известно?
- У тебя и без того достаточно забот, - Ши'нтар с улыбкой кивнула в сторону его заваленного письмами и бумагами стола.