- Эт-то... да, дел полно. Все эти посольства, переговоры, все эти споры и суды... не могу дождаться, когда, наконец, Совет соизволит избрать судей и избавить меня хотя бы от этого! Но восстановление городов Изанны уже почти закончено, наместники наконец-то начали делать хоть что-то самостоятельно...
- Набивать карманы, например, - хмыкнула Ши'нтар.
- О-о! - простонал Рангольд. - Не напоминай мне! Столько организационных вопросов... все это крючкотворство, сметы, протоколы... я и не представлял...
- Прошло всего лишь полтора года. Дворец готов, город почти достроен... дальше должно быть легче.
- Должно быть! Должно быть, да, но теперь мы будем вынуждены воевать!
- На этот раз мы ее уничтожим.
- Твоими бы молитвами... но ты со мной не поедешь. Не поедешь - и все! Медитации там или нет - я не желаю рисковать тобой!
- Что-о?! Иди ты к дьяволу! Ты не можешь мне приказывать! Я поеду! И не отойду от тебя ни на шаг!
- Ты мой советник, а не телохранитель...
Воздух вокруг нее опасно заискрился.
- Ши'нтар! - простонал он, понимая, что спорить бесполезно.
- Ты не убедишь меня, Рангольд! Нет такого способа и нет силы, чтобы меня удержать! Я до сих пор вижу трупы по ночам... я не желаю видеть рядом с ними тебя! Никогда!
В его зеленых глазах промелькнула тень - снова это выражение... Ши'нтар тряхнула волосами, не сводя с него горящего золотом взгляда...
- Хорошо, - проронил Рангольд, отвернувшись. - Я не стану больше возражать.
- Где император?! - Ши'нтар в ярости уставилась на Марра-Ихель Эвара, невольно съежившегося под ее пылающем взглядом. Как всегда в минуты гнева, кожа Ши'нтар медленно меняла цвет от светло-кофейного до угольно-черного, а глаза горели, источая золотое свечение. Аура силы, исходящей от нее, сбила бы Эвара с ног, если бы советник заранее не приказала ему сесть. Но даже так, воздух вокруг него дрожал, мешая смотреть. - Где он, я спрашиваю?! Его нет во дворце, нет в Дайне... где он?!
- Он... уехал, - проговорил Эвар хрипло.
Сам он не был магом и магов, вследствие рода своей деятельности, недолюбливал. Слишком многое им удавалось, слишком многое из того, о чем он желал бы никогда не знать. Ши'нтар же, по его мнению, была куда опаснее любого мага... и куда лучше осведомлена.
- Куда уехал?! Проклятье, командор, не заставляйте меня тянуть из вас слова клещами!
- Вы же знаете, Советник, что ни я, ни даже самые лучшие из моих людей не в состоянии удержать Императора, если он пожелает...
- Если он пожелает удрать от вас и ваших хваленых людей! Мне это известно, Хиар побери! Так что? Вам есть, что сказать?!
- Вот, - он протянул ей короткую записку. - Мы нашли вот это в его покоях. Похоже, он получил это сегодня утром.
Ши'нтар выхватила у него бумагу и, пробежав ее глазами, заметно побледнела. Даже ее кожа перестала меняться, приобретя цвет мокрого пепла. Эвар, глядя на это, почувствовал, что, несмотря на всю свою подготовку и выдержку, вот-вот хлопнется в обморок - зрелище было то еще. Не говоря уже о том, что он вообще не знал ничего такого, что могло бы довести Советника до подобного состояния. Он знал ее еще по тем временам, когда она и Рангольд сражались вместе с Аруной и Дамиром Соланом против азалидов, и Рангольд Савьер еще не был императором... он видел ее в бою... Если уж она боится, остальным впору просто лечь и умереть.
- "Будь один у ворот Меркипа сегодня вечером", - повторила она, холодея, и бумага выпала из ее рук. - "Если желаешь прекратить войну..." Кто мог ему это прислать?! И как?! Как?!
- Мы допросили всех во дворце, - голос Эвара заметно дрожал. - Никто не видел посланца. Выяснилось только, что слуги нашли это в саду нижнего яруса и принесли в покои императора, поскольку на пергаменте стояло его имя...
- В саду... Кто-нибудь поехал следом за ним, когда вы это нашли? Что вы вообще предприняли?! Прикажите оседлать Равьена! Поскорее!
Озадаченный Эвар махнул рукой одному из гвардейцев, застывших у дверей его кабинета, и тот мгновенно испарился.
- Мы отправили десятку, но они не успеют, - сказал он, теперь уже с откровенным ужасом глядя на окаменевшее лицо Ши'нтар. - У него слишком хороший конь и фора во времени. Вы действительно полагаете, что ему грозит опасность? Но ведь он сильнее любого из...
- Полагаю, он может быть уже мертв, - бросила Ши'нтар, вылетая из кабинета и чуть не сбив главу службы безопасности с ног. - Если не хуже, - добавила она про себя.
- Какого черта он вообще отправился туда без сопровождения?! - спросил Эвар зло, обращаясь к пустой комнате. - Мы практически уже победили этот проклятый Северный Союз... какого демона он это сделал?!
А Ши'нтар летела по коридорам дворца, забыв о подъемниках, расталкивая с дороги слуг... обычный пергамент, письмо как письмо... но, зная Лилиан, можно предположить, что текст или бумага несли в себе нечто большее, чем просто чернила. Приказ прибыть в Меркип, крошечный городок в дне пути от Дайна... приказ, которому невозможно не повиноваться... на этот раз Ши'нтар была твердо намерена положить этому конец.
Черный конь летел как ветер, а впереди летела незримая волна силы, заставлявшая людей, всадников и повозки шарахаться в стороны, освобождая ей путь... Никто не узнал бы в ней сейчас Советника. Тугие струи дождя с ветром хлестали ее по лицу, одежда промокла насквозь... она ничего не чувствовала. Если она успеет, это не будет иметь значения... если же нет - смертельный холод пронзал ее каждый раз при мысли об этом, заставляя сердце сбиваться с ритма - если нет, тогда тем более...
Его кровь смешивалась с дорожной грязью, окрашивая дождевую воду в розовый цвет... Что заставило его приехать? Что заставило согласиться на эту встречу, назначенную анонимным письмом? Он не знал ответа на этот вопрос... И ему не хотелось даже думать о том, как Лилиан удалось проникнуть практически в самое сердце Империи.
Реальность дробилась на обрывки картин и ощущений... яд сковавший его тело и разум, сведенные болезненной судорогой мышцы... жидкий огонь, растекающийся по его обнаженной спине... Сапоги Дамира, окованные железом... его ребра навсегда запомнят их удары... Кто это был на самом деле? Он уже никогда не узнает точно... Издевательский голос Лилиан, зовущий его по имени... мокрый алый шелк, бесстыдно облепивший ее фигуру... и смех. Он попытался шевельнуться, но не смог. Смех... Слишком медленно, Рани... ты забавлял меня какое-то время, но больше ты мне не нужен. Умри для меня. Умри... И вдруг горячие липкие струи хлынули ему в лицо - он не мог отвернуться, не мог даже глаз закрыть. Тело ударилось о землю рядом с ним. В широко раскрытых глазах Лилиан застыло безграничное изумление... Он видел, как сияющий ультрамарином клинок пронзил ее насквозь, вырвав душу из тела и уничтожив ее, а смерть сорвала покров иллюзий, безжалостно обнажив страшные шрамы на казавшемся таким совершенным теле... На этот раз Ши'нтар не колебалась.
- Рангольд! Ран... ну пожалуйста... - меч полетел на землю, и Ши'нтар упала на колени рядом с ним. - Только не умирай... пожалуйста, не умирай...
Объятие и слезы, капающие ему на лицо, за каждую из которых он и правда мог бы умереть...
Лилиан промахнулась всего на полдюйма - ей так хотелось самой вонзить в него свой отравленный клинок. Рядом с сердцем... Как же ему было больно! Он тут же понял, что ее рука вовсе не дрогнула - она и не собиралась убивать его сразу. Яд парализовал его, но не лишил способности чувствовать, а напротив, усилил ее. Когда появилась Ши'нтар, он был близок к тому, чтобы начать молить о смерти. Но она все же пришла за ним! Он не смел даже надеяться...
Он видел теперь, лежа у нее на руках, что от того, кто бил его ногами, остались лишь кровавые лохмотья. И еще два мертвых тела валялись рядом - он не знал, кто они такие и где были до сих пор. Но взгляд Ши'нтар, скользивший по изуродованным телам, оставался холоден. Она видела, во что превратилась спина Рангольда под их плетью. Она видела выражение жестокого удовлетворения на лице того, кто избивал его, парализованного ядом, не способного сопротивляться. Она видела злобную радость в глазах Лилиан, когда ведьма смотрела в его искаженное болью лицо. Она все еще помнила, что сделал огонь азалидов с Катриэлем, и залитое кровью лицо Арнвар, преследовавшее ее в кошмарных снах, где они умирали снова и снова. Она убила Лилиан, ее рабов и ее приятеля - она надеялась, что это тот самый подонок Ардан, о котором упоминала ведьма - без малейшего сожаления.
Но Рангольд лежал в луже крови у ее ног, и их смерть не могла этого исправить. Увы, Ши'нтар так и не научилась исцелять без его помощи. У нее была сила, но не было его потрясающего дара, позволяющего видеть, что и как нужно сделать. Она звала его по имени, прижимая его голову к своей груди, но он не мог ответить ей, не мог даже подать знака, что слышит. Его глаза оставались открытыми, но уже не видели ее. Она пыталась прикоснуться к его сознанию, но яд не позволял даже этого... И тогда, в отчаянии, она закрыла глаза и прокричала другое имя. И ее безмолвный призыв не остался без ответа.
Марайе эрДжаэлю были известны тайны жизни и смерти, хранящиеся в ее памяти, у него были необходимые знания, которые у нее не было времени вспоминать. Физический переход дался ему нелегко, но, как и любой кайли во все времена, он готов был пожертвовать собой ради своего симбионта. Ши'нтар удивило, что он явился в облике мужчины, но в тот миг ей некогда было раздумывать над этим. Марайе потребовался всего лишь один взгляд, чтобы оценить степень опасности. Его рука оставалась твердой, выдергивая кинжал из груди императора Озамены. Но даже их объединенных сил едва хватило на то, чтобы действительно помочь ему. Джаэлю не составило большого труда справиться с раной - это могла бы сделать и Ши'нтар, но против яда он был практически бессилен. Слишком сложным было его действие на организм мага, слишком много клеток было поражено одновременно...
Транс, в который они погрузились, унося с собой и Рангольда, длился почти всю ночь... а потом Джаэлю пришлось покинуть Озамену - прежде, чем он закончил все, что собирался, и все равно это путешествие едва не стоило ему жизни. Люди Эвара, которых Ши'нтар обогнала на пути сюда, охраняли их в течении этой долгой ночи. И ни один из них не осмелился задавать вопросы.
Сарга
- Ты не дал мне времени! - Дамир Солан в ярости метался перед троном.
Рангольд следил за ним сквозь кровавую пелену, застилающую глаза - поддержание необходимых погодных условий в провинции Сарга требовало от него невероятного напряжения сил.
- Ты просил отправить тебя туда, - проговорил маг, с трудом выговаривая каждое слово, - но я предупреждал тебя, что это не имеет смысла.
Рангольд действительно позволил ему отправиться в этот поход, но, в отличии от Дамира, он не слишком надеялся, что власти провинции Сарга прислушаются к его словам. Но прежде, чем Дамир и его люди успели преодолеть хотя бы половину пути, в провинциях вспыхнул самый настоящий мятеж, к которому одна за другой присоединились почти все северные области Вендора. Продолжать путь не было никакого смысла - открытого неповиновения Рангольд не терпел, и они повернули назад. Дамир был абсолютно уверена в том, что Рангольд начнет действовать даже прежде, чем они вернутся - и не ошибся. И еще он был уверен в том, что наказание превзойдет все самые худшие ожидания.
Война с азалидами и Северным Союзом Лилиан изменила Рангольда настолько, что не будь Дамир свидетелем происходивших с ним перемен, он вряд ли поверил бы в то, что это один и тот же человек. Попытка Лилиан убить его, не увенчавшаяся успехом лишь благодаря вмешательству Ши'нтар, и осознание того, как легко он подчинился, получив письмо, наполнило его душу такой ненавистью к Северу, что она могла бы, пожалуй, уничтожить все живое на планете. Ши'нтар по-прежнему оставалась рядом с ним в качестве советника, помогая управлять огромной империей, так же, как Дамир и Аруна. То, что было поначалу военным союзом, превратилось в процветающую страну, занимающую половину континента. Маги завершили строительство великих трактов, начатое пять лет назад, разоренные магией земли Изанны и Каданги возвращались к жизни, и вдоль Поющих Трактов, как окрестили жители империи магические пути, уже начали появляться новые поселения.
Но после смерти Лилиан Рангольд, погрузившийся в апатию, практически устранился от принятия решений, что и привело к нынешнему плачевному состоянию. Теперь, однако, он, похоже, вновь обрел вкус к жизни, медленно, но верно выпивая жизнь из земель Сарги - утолив, наконец, свою жажду мести. Ши'нтар стояла за его плечом безмолвной тенью, принимая и разделяя с ним волны ненависти и ужаса, летевшие к Дайну из самой дальней его провинции.
- Ты не позволил мне даже добраться до места! - прошипел Дамир.
- Хиар побери, Дамир! - Рангольд повысил голос и тут же застонал от боли. - Послушай, я просто спас твою тупую башку, ничего более.
- Спас? От чего?!
- На, - Рангольд швырнул ему под ноги пергаментный свиток, - почитай на досуге. Я получил это вскоре после твоего отъезда. Я просил их по-хорошему, я отправил к ним своих людей - ты ведь был не первым, а они... они захватили их, пытали, а потом распяли на столбах вдоль тракта в Ваэндоре и выпустили им кишки. А магов заклеймили!
- Ты их вынудил!
- Я их вынудил?! - Рангольд приподнялся, но тут же рухнул обратно на сиденье. - До тебя я послал к ним три делегации, и ни один человек не вернулся ко мне живым! Будь оно все проклято, я не позволю так поступать с моими людьми!
- Ты превратишь эти земли в пустыню?
- Я всего лишь плачу им их же монетой. Они ненавидят магию и магов - весьма любопытные взгляды для бывших сторонников Лилиан Хема. Они присягнули на верность империи в обмен на свои жалкие жизни, присягнули на верность мне, а потом предали и империю, и меня! Во время войны они сами разрушили свои города, а за стены оставшихся швыряли чумные трупы... знаешь, чего стоили попытки вылечить хотя бы тех, кого еще можно было спасти?! Маги империи отдавали жизнь за этих людей, а теперь они распяли их?!
- Эти исцеления почти целиком твоя личная заслуга, и это не повод...
- Они подняли восстание против меня и втянули в это других. Убили наместника. Я предложил им сдаться.
- Но условия! Пять лет работы в рудниках?
- А что, мне нужно было их расцеловать?!
- Ты просто чудовище! - Дамир в бешенстве взлетел по ступеням к трону, и мгновенно оказался в окружении четверых рослых гвардейцев, подчинявшихся одному лишь командору императорской службы безопасности. - Ты что, вообще не разбираешь, кто перед тобой?! - продолжал орать Солан, не обращая на них внимания.
Рангольд махнул рукой и гвардейцы отступили, но остались у подножия трона.
- Я и не буду, - сказал он тихо. - Они не разбирали, убивая собственных женщин и детей, лишь бы досадить мне. Уничтожая города. Предавая. С меня довольно.
- А ты выжигал периметр городов огненным кольцом, убивая всех, кого не мог спасти.
- Это была мгновенная смерть, без мучений. Милосердие... по сравнению с их болезнью.
- Милосердие... как ты его понимаешь. Ты не был таким, когда мы встретились, - произнес Дамир с горечью. - Скажи мне, император... скажи, твой Советник с тобой согласен? Ши'нтар подтвердила все это? Или ты и на ее мнение наплевал?
- Послушай, Дамир... саргианцы ведь не просто отказались платить налоги. Они нападали на торговые караваны, на мирные поселения... убивали всех, до кого могли дотянуться. Они дошли до того, что их священники... Хиар побери, их священники, прикрываясь именем Дионара, побывали в землях Гордеи, объявив их проклятыми и употребив свою силу вовсе не для исцеления. Кланы Гордеи просили меня о помощи. Просили о помощи Ши'нтар, свою дочь.
- Ч-что?!
- Выслушав рассказ их посла... впрочем, ты ведь не желаешь этого знать, да? Ладно. Ши'нтар была со мной полностью согласна и помогла мне, использовав свою силу для необходимых преобразований.
- Она... сильно изменилась, да? Так же как и ты... - Дамир опустил голову. - Что ж... Полагаю... мои услуги больше не нужны тебе, мой император, - развернувшись, он начал спускаться вниз по ступеням.
- Я сохраню Ваэндор, но Сарга будет уничтожена, - проговорил Рангольд ему в спину. - Твой уход ничего не может изменить.
Дамир замедлил на мгновение шаг, но не обернулся, пересекая огромный зал.