Как и все кайли, Раэрн умел проникать мысленно в иные миры. Ментальные путешествия по измерениям были излюбленным и практически единственным, кроме боевых искусств, развлечением кайли. Очень опасным развлечением. Именно так они находили своих избранников и свою судьбу. Именно так находили их Охотники Этравена. Раэрн же всю сознательную жизнь использовал эту свою способность для направленного поиска - и до сих пор терпел неудачу.
Как и у прочих кайли, у него почти не было друзей. Он влюблялся в себе подобных, в надежде отыскать иной смысл жизни, но в глубине души всегда сознавал, что не сможет до конца отдаться этому чувству. Что было необычно. Влюблялся несколько раз - что необычным не являлось. Любовь кайли друг к другу столь же быстротечна, сколь глубока. Ослепительная, словно вспышка сверхновой, она лишь на краткий миг опаляет души и тела, и растворяется, оставляя их свободными для нового чувства. Иногда может родиться ребенок, и это означает, что двое достигли полной гармонии. Но Раэрн и представить себе не мог, каково это - оставаться объединенным телом и сознанием с другим существом в течении нескольких дней, полностью разделяя все мысли и чувства партнера во время зачатия и рождения ребенка. Сотворение новой жизни отнимает все силы, без остатка, и оставляет двоих опустошенными, счастливыми... и свободными. Прежде, говорят, один из партнеров сам вынашивал ребенка, теперь же этим занимаются машины, в которые помещают крошечное зерно жизни. Машины, созданные с помощью знаний сантхи и магии кайли, следят за его развитием - и это более надежно, чем доверять природе. Как и многие другие, Раэрн никогда не знал, кем были его родители. Кайли давно разучились любить самих себя и своих детей...
Ни разу не испытав такого полного слияния, Раэрн вообще не мог до конца поверить в то, что подобное возможно. Его собственное существование порой казалось ему таким же нереальным, как этот невероятный акт творения. Но что будет, если он найдет то, что ищет? Узнает ли он тогда, что значит любить, или, по-прежнему, будет сомневаться в каждом своем шаге? Втайне он считал, что его раса вообще неспособна на длительные чувства по отношению к себе подобным. Они были рождены для иного... для того, что пытаются отыскать в своих симбионтах из младших рас... и в Охотниках.
- Я запутался, лаор, - говорил он час спустя, стоя перед своим учителем. - Я больше не знаю, для чего живу... зачем я здесь... почему все так, а не иначе. Мои поиски... нет, все это бессмысленно!
- Ты никогда и не знал этого, Раэрн. Твоя жизнь всегда была темна... даже для меня. Ты не единственный из кайли, кто задумывался над тем, что было прежде, до Ночи Отчуждения, но ты не понимаешь своей истинной природы. Ты собираешься в путешествие? Физическое путешествие?
Раэрн молча кивнул.
- На большинстве миров оставаться мужчиной более приемлемо, и это даст тебе большую свободу действий. Но не забывай - даже не применяя трансформаций, мы не можем долго оставаться вдали от Эолиса - слишком низкий уровень энергии может погубить тебя быстрее, чем ты думаешь. К тому же, благодаря иттрианам, на большинстве миров наша внешность ассоциируется с квинтэссенцией зла. Тебя будут встречать не слишком доброжелательно, каковы бы ни были твои намерения. А наш мир смертелен для большинства обитателей иных миров.
- Зачем ты говоришь мне все это, лаор? - Раэрн едва заметно нахмурился.
- Потому что, мне кажется, я понимаю, за кем ты собрался и куда. Легенды говорят о том, что когда-то мы были иными, и наша плоть не была столь хрупкой без поддержки нашего светила. Да, сейчас мы способны летать и изменять пол по своему желанию... но мы больше не обладаем той безграничной силой, которая прежде позволяла нам Творить и понимать Универсум вне зависимости от того, в каком мире мы находимся. Война с Этравеном зашла слишком далеко и могла бы погубить нас, но мы выжили и стали иными. Тем не менее, нам сложно понять существ, которые всю жизнь заперты в одном теле, и которым нужна органика для питания и роста - а им сложно понять нас. Не забывай об этом, сорле.
- Да, лаор, конечно. Но я ведь и сам... - он не договорил, заметив вспыхнувший в золотых глазах гневный огонь.
- Это другое! - отрезал Аэльдри. - Ты не используешь своих возможностей, но это не значит, что ты ими не обладаешь! И еще - тебя ждут неприятности, если ты все же решишь измениться, находясь в Низших Мирах. А боевая форма будет для тебя так же недоступна, как... словом, тебе будет нелегко.
- Я знаю, лаор, - Раэрн опустил голову, и темная волна волос скрыла безупречные черты его лица, окутав их призрачным фиолетовым сиянием, хорошо заметным в полумраке Обители. - Но я так больше не могу. Я задыхаюсь здесь. Мне кажется, я вообще не принадлежу этому миру. Это какая-то ошибка! Я должен знать, что означают мои видения! Все мои предчувствия, все мои мысли - все это! Это не может... не может быть просто ничем!
- Как я уже сказал, я понимаю, хотя и не одобряю твою затею. А чувства - это ведь единственное, ради чего мы живем. Чем острее ты чувствуешь, тем более близок ты к идеалу нашей расы. И боль - самое сильное из переживаний... "Не принадлежу этому миру", говоришь ты... но тебе ведь известно, что все живое перерождается, и новое воплощение происходило бы в самом подходящем из миров, если бы не Этравен... - он со вздохом покачал головой. - Тем не менее, после смерти физической оболочки сущность ищет новый мир в соответствии со своими ощущениями, хотя она обычно не хранит память о прошлых воплощениях, сбрасывая ее в единое энергетическое поле Универсума - иначе прошлое помешало бы новизне чувств и раскрытию восприятия. Мы сами когда-то создали все это - и вот теперь не знаем, как это работает. Возможно, твоя душа все же сохранила часть воспоминаний, возможно это не твой мир, но это еще не повод осознанно искать встречи с прошлым. Подозреваю, ты найдешь лишь разочарование и прах. Перерождение - сложный процесс, не слишком быстрый, но и не затянутый. Этому нет доказательств, но я полагаю, что в промежутках между жизнями сущность обладает полной памятью обо всех своих воплощениях, но не обладает полной свободой воли, подчиняясь неизвестным нам теперь законам Великого Универсума, Матрицы Жизни... Матрицы, которую создавали мы! Закону Возмездия, который внесли в системы правил Универсума наши предки! Как все было бы просто, если бы мы не утратили этих знаний! Слишком многое отняли у нас иттриане. Но одно я могу тебе сказать точно - время против тебя. Все, кого ты знал, где бы они не жили, наверняка уже мертвы. Возможно, они все еще ищут свой мир или уже переродились - но даже в этом случае они не узнают тебя. Ты хоть понимаешь это, Раэ?
- Но ведь у них тоже могли сохраниться воспоминания... должна же быть причина у этой неумершей памяти!
- Не обязательно, Раэрн. Это могло быть важно только для тебя. Чувства далеко не всегда бывают взаимными. Любые чувства, - подчеркнул он.
- Но... не знаю, как это возможно, но я чувствую, лаор, что та, которую я ищу, жива! И она не изменилась, несмотря на то, что ей уже приходилось умирать, и не раз. Я знаю это!
- Я верю, что тебе этого очень хочется, сорле, вот и все. Ты начитался древних легенд... Но это не значит, что твои предположения верны. Это не значит, что она жива. Это не значит, что ты сможешь отыскать ее. Это не значит, что вы - тье-шан, Душа Разделенная. И это не значит, что она пожелает вспомнить тебя. Или принять.
Раэрн вздрагивал от каждого слова, словно от удара, и, наконец, не выдержав, закрыл лицо руками.
- Иногда мне кажется, - проговорил он глухо несколько мгновений спустя, - что стоит лишь захотеть - одно усилие воли, безумное усилие, которое, возможно, убьет меня - и я смогу дотянуться, увидеть ее сквозь мрак времен... И даже моя жизнь не кажется мне дорогой ценой за это знание, - прошептал он, опуская руки.
- Но ты не можешь решиться. И верно - Семерка убьет тебя, если узнает, даже если ты не убьешь себя сам своими безумными поисками.
- Но ведь ты один из них!
- Даже я не смогу спасти тебя, мой храбрый воин! И я не желаю для тебя такой судьбы. Я слишком люблю тебя, Раэрн... а Семерке слишком хорошо известно, что подобные отношения - отношения, которых ты так жаждешь - обречены. Избранники из других миров - да, это наша единственная возможность обрести утерянную полноту чувств - но это же и наше проклятье. А в твоем случае это даже не конкретная личность. Все твои чувства подчинены прошлому... это не есть хорошо и правильно. Ты для меня как сын, Раэ, и я не хочу помогать твоему самоуничтожению!
- Но, лаор... Аэльдри, эта сущность... эта женщина - она существует, я уверен! И она знает, что я умер. Она знает, что я был мертв...
- Возможно, она даже помогла тебе в этом, - старый воин опустил голову, и пряди темных вьющихся волос упали ему на глаза, пригасив их золотое свечение.
- Убила меня? Нет... нет, невозможно! Мы с ней... о, Аэльдри, зачем ты так со мной?!
- Я не слышу уверенности в твоем голосе, Раэрн, - сказал Аэльдри жестко. - И я не хочу, чтобы ты заблуждался на этот счет. Ненависть способна дать едва ли не более сильную мотивацию, чем любовь.
- Да, но зачем мне тогда искать ее? Чтобы убить? Это же абсурд! Мы оба уже умерли однажды... и возродились... Нет, лаор, поверь, мною движет не жажда мести... Светлая Олла, а ведь я еще уверен в том, что перерождение возможно! Что, если бы я родился в Низкоэнергетическом мире, одном из тех, где верят в Богов и ничего не знают об Универсуме... что, если бы я оказался в мире, созданном Этравеном... я, наверное, сошел бы с ума! Или совершил бы самоубийство.
- Возможно, так оно и было, - воин тяжело вздохнул, избегая взгляда серебряных глаз.
- Что значит, так и было? - спросил Раэрн, почувствовав внезапный озноб.
- Тебя мучает память о прошлом, но это не означает, что она осталась от предыдущего твоего воплощения. То, что произошло с тобой, могло случиться десятки жизней назад.
- И я не теряю память об этом... насколько же это важно для меня?!
- Это не дает тебе нормально жить, сорле, вот что важно, - он вновь вздохнул, сознавая, что тема их разговора слишком важна для Раэрна и понимая, что ничем не может ему помочь. - Если бы я не знал, что подобное невозможно, - проговорил он задумчиво, - я предположил бы, что ты все же прошел сквозь Врата Перерождения Этравена. Но оттуда не возвращаются.
- Прости, лаор, но...
- Что?
- Мне кажется, именно в этом мире - на Иллиарне Этравена - я смогу отыскать ее. Она могла забыть обо мне... но мне кажется, что это не так.
- Но если ты пройдешь через Врата, ты потеряешь себя - и никогда не найдешь ее. Ты тоже все забудешь.
- А разве ты не считаешь, что это был бы наилучший вариант - в моей ситуации? - неожиданно засмеялся Раэрн. - Только представь - раз! - и никаких ложных воспоминаний!
- И никаких воспоминаний вообще, - буркнул его учитель мрачно.
- Значит, я должен найти способ обойти Врата! Должен же быть способ их уничтожить!
- Уничтожить? - Аэльдри Рад каЭллон впервые с начала разговора поднял голову, и его золотые глаза пронзили Раэрна, заставив его отшатнуться. - Тебе не нужно уничтожать их. Последствия... - он тяжело вздохнул. - Последствия могут быть ужасны. И тебе нужна твоя память - вся твоя прежняя память, Раэрн Ним атЛар, - проговорил он холодно. - Ты не посмеешь пройти сквозь Врата! Не думай, что я не могу понять... тебе нужен кто-то, о ком ты мог бы заботиться так, как никогда не позволит тебе ни один кайли. Кто-то... кто-то кто, возможно, обладает чертами иттрианина... хотя иттрианином мог быть и ты сам... а, может быть, ты был сантхи или иларом - кто знает? Мы рождены с двойственной природой, в нас есть чувства и понимание обоих полов, но ты, Раэрн, никогда не изменялся, никогда не был женщиной - и думаю, ты на это в принципе не способен - психологически. Ты никогда не был в мире с самим собой. И, мне кажется, я даже знаю, почему, - он надолго умолк, задумавшись о чем-то. - Есть один мир, - произнес он наконец, - мир в Доминионе... мир, где возможно все, точка сопряжения пространств и времен. Мир Последней Битвы. Озамена. Может быть, там ты сможешь найти свой Путь к той, что нужна тебе больше жизни. Иди же, и попробуй отыскать ее - с моим благословением.
- Я благодарю тебя, лаор, - Раэрн низко поклонился. - Благодарю за все. Где бы я не оказался, я никогда не забуду тебя.
3. Вниз по Линии. Доминион, Озамена, Цитадель Проклятого.
Открытие Пути никогда не относилось к его слабым сторонам, но на этот раз Путь был закрыт. Заблокирован. И не один Проект Пути - все его попытки проникнуть в интересующую его область Универсума наталкивались на глухую стену защиты. В мирах, далеких от магии по своим Основным Законам, такое было в порядке вещей. Решений просто не существовало. Но тот мир, в который он так стремился попасть, обладал - все еще обладал, хотя было очевидно, что кто-то намеренно понижал его энергетический уровень и, возможно, даже не один раз - достаточной долей магической энергии и необходимых переменных в уравнениях Законов для того, чтобы открытие Пути было возможно. Он мог бы, пожалуй, добраться до одного из высокотехнологичных миров и попытаться достичь своей цели на сверхсветовом звездолете-трансгале. Или выбрать ту немыслимую смесь техники и магии, что преобладала в мирах со смешанными Законами и тоже позволяла перемещаться в пространстве Универсума. Но что-то подсказывало ему, что все это будет бесполезно. Еще ни один звездолет ни одной известной ему расы ни разу не достиг Мира Проклятых - по крайней мере, ни один не вернулся, чтобы рассказать об этом.
Ему удалось подобраться достаточно близко к миру, который как он считал, был Иллиарном, чтобы зафиксировать неподалеку от него огромные массивы связанной особыми полями психической энергии, находящейся, как это не противоестественно, в пассивном состоянии. Он мог только предполагать, что это такое и для чего предназначено. Те самые "Врата Перерождения"... кошмар Универсума. Приблизившись к ним, он ощутил присутствие мощных охранных систем, программ, заложенных в межзвездном пространстве вокруг планеты, не позволявших ему проникнуть туда даже ментально. Он ощутил страшную боль, когда одна из программ-охотников неожиданно атаковала его при очередной попытке и вынужден был прервать поиск, чтобы выжить. Но теперь он был практически уверен в том, что не ошибся - найденная им планета действительно была Иллиарном, и души, украденные в Ночь Отчуждения, находились на ней и во Вратах.
Разрывы в ткани Универсума, порожденные грубыми нарушениями Основных Законов, насильно измененных так, чтобы препятствовать развитию и любым проявлениям магии - измененных слишком быстро и грубо, без учета последствий, делали пространство вокруг Иллиарна практически непроходимым для физических объектов и почти всех видов энергии.
Он все же сумел отыскать лазейку в иттрианских программах изменения реальности - у него сложилось впечатление, что их создатели не до конца понимали, что именно делали. Но каждое соприкосновение с искаженным пространством и переполненным страданиями и гневом информ-полем планеты медленно, но верно убивало его, разрушая его собственное сознание и отнимая силы.
4. Вверх по Линии. Иллиарн, Хранилище Врат.
...- А почему бы просто не хранить все пойманные души в Матрице Врат? Зачем вообще нужна эта псевдожизнь, там, внизу?
- Эта жизнь предельно реальна - для тех, кто находится на планете. Так ведь?..
- И все же?.. Это что, поблажка? Милосердие?
- Милосердие? - сдавленный смешок. - Не уверен, что иттри действительно знакомо это слово. А что до остального... ну, во-первых, Матрица конечна. Она не может принять всех - есть ведь еще и души людей, и души-гибриды, помесь людей и кайли, и других узников. Души Падших, наконец. Родители на Иллиарне отдают детям часть своей души... я имею в виду родителей-кайли, разумеется... ну и еще пару рас, у которых это также изначально заложено в механизме размножения. В результате Вратам приходится принимать в себя все больше энергии. Собственно, душа это ведь всего лишь еще один из ее видов. Говорят, первоначально уровень энергии Врат держался на четырнадцати-пятнадцати эсхонах, против пяти-шести предполагаемых. Сейчас же уровень держится в районе сорока семи. А Врата... технология Врат подразумевает, что в Матрице хранится лишь часть души, обладающая идентификатором личности и памятью о прошлых жизнях, достаточная для того, чтобы эту память не терять. После каждой смерти к ней добавляется новая порция воспоминаний - от другой ее части, которая, собственно, и проходит сквозь Врата. Процесс смерти включает в себя эту перезапись и некоторый период покоя, а процесс возрождения - стирание памяти из той части, которая отправляется вниз. Конечно, такое дробление неестественно и не проходит бесследно. Что-то теряется, возникают сбои, ложная память... Некоторые люди - бывшие кайли и гибриды, в основном, обладают способностью обращаться к той части своей души, что хранится в Матрице - в обход всей установленной иттри защиты. Даже к той части, что изначально принадлежала кайли... тем самым, которые погибли первыми. И иттри никак не могут этому воспрепятствовать. Конечно, такие знания передаются в искаженном виде... внутренний голос, подсказывающий решения во сне - одно из самых ярких проявлений подобной связи.