- Можете убить меня, если желаете, - произнес Мион спокойно, глядя на них. - Второй Наблюдатель позаботился о том, чтобы ход событий был необратим. Все это, - он обвел рукой полутемный Зал Совета, на стенах которого мерцали миллиарды огней, - все это будет, наконец, уничтожено, и я заранее благословляю тот день и час, когда это произойдет!
- Но те, кто заперт в этом мире... они ведь тоже изменились! Если они освободятся... Универсум содрогнется!
Мион криво улыбнулся и пожал плечами.
- Если они освободятся, мы всего лишь столкнемся с последствиями того, чему сами дали жизнь.
- Советник... - их голоса звучали теперь чуть ли не умоляюще. - Вспомните... ведь первыми жертвами были те, кто слишком доверял нам, чтобы заподозрить подобное предательство. Они никогда не простят!
- Они воины, - произнес вдруг один из Избранных задумчиво, - они горды и ставят честь превыше жизни... но все же... предательство - как они могли попасть в такую ловушку? Почему они не сопротивлялись, когда поняли, что происходит?! Они ведь поняли, правда?
- Они были детьми своего народа, свободными и гордыми, - произнес Мион тихо. - И сильными... ведь мы считали их именно такими - сильными и гордыми... до тех пор, пока не вынудили себя ненавидеть... Но, осознавая свою силу, они скорее умерли бы сами, чем позволили погибнуть тем, кого любили... и они умирали. Умирали за нас - вместо нас, в войне, которую мы развязали. В Ночь Отчуждения, а затем в войне с Охотниками, с убийцами, которых создали мы! Мы предали их... и забыли о том, какова может быть их любовь - зато теперь мы узнаем, какова их ненависть! Мы это полностью заслужили!
Повисшая в зале тишина была почти осязаемой.
- Мы не можем допустить этого, - произнес наконец самый старший из Светлого Совета. - Координатор Сивьен, запрограммируйте пятерых Охотников.
- Пятерых? - переспросил кто-то удивленно, и в зале послышались перешептывания.
- Пятерых... на каждого.
Правитель Мион запрокинул голову и расхохотался.
25. Вниз по Линии. Паутина вероятностей Универсума.
...Холод. Боль. Тяжелые ледяные валы медленно проходят сквозь сознание, наполняя его сущностью... уравнениями пространства и времени. Холод. Жар. Холод. Волна за волной... волна за волной растворяется в бесконечности... Жар. Холод. Тяжесть. Тьма. Боль...
...Существование. Что такое это существование? Сознание, мысль... Волны тяжести, холода и мрака. Такие тяжелые волны... Невыносимый ужас ничем не защищенного восприятия, мерцание серых зарниц в бледно-розовом тумане. Уже не смерть. Еще не жизнь.
...Мерцание. Между жизнью и смертью, вне времени и расстояний, мерцающая сеть, включающая в себя все измерения и времена, все знания и опыт, все объяснения... Перетекание, свертка и развертка измерений, мириады миров и жизней, серо-розовый туман, постепенно обретающий форму, пронизанный первобытным ужасом отсутствия определений. Осознание... кто это? Кто?!
...Осознание... память! Да, должна существовать память. Кто я? Где я? Что я такое? Все понятия потеряли смысл, памяти нет, нет ничего, кроме медлительного танца измерений и пронизывающего крика где-то на границе восприятия. Она везде и нигде. Божество, ничтожество... она? Кто она?!
...Она откуда? Как давно? Где и когда? Что есть это пространство, обладающее таким странным разумом, почти не осознающее себя? Измерения дрогнули, следуя за ее мыслями. Где и когда - по сравнению с чем? Где и когда... она... она нематериальна?! Но нет... В этой мысли было нечто неправильное - настолько, что сознание погасло, отказавшись ее воспринимать.
...Она существует. Неизвестно как, когда и где. Ее память - она должна быть связана с физическим телом, и она связана - и укрыта, надежно укрыта... от чего-то, что могло ее уничтожить. И так же недоступна для нее, как и для ее неведомых врагов. То, что она сумела сохранить, вырвать из... из... От новой мысли веяло таким же всепоглощающим ужасом, как и от понимания собственной нематериальности, но она заставила себя завершить ее. Она бежала - бежала от того, что могло поглотить ее сознание и память и удерживать... удерживать?.. после ее физической смерти. После ее смерти! Во время перехода... о, Боже! Переход! Она должна завершить переход!!! Она - вне!!! Вне времени и пространства, вне жизни и смерти - за гранью...
...Следующая вспышка сознания сопровождалась дикой головной болью. Тело... у нее снова есть тело! Итак, Путь проложен, Переход завершен... в израненном, умирающем теле, а не в новом, и паутина Универсума все еще присутствует в ее сознании, готовая поглотить и растворить ее в себе... но она все еще жива - она осознает себя... как себя! Как определенную личность... Но если она не сможет исцелить это тело, то всему этому придет конец... Она попыталась приоткрыть глаза - попыталась управлять своим вновь обретенным телом - и сознание растворилось в ослепительном взрыве света и боли.
...На этот раз она решила действовать осторожнее. Она не знала, сколько прошло времени, но она все еще жила - тело жило, а это могло означать, что началось исцеление... но могло и не означать. Она ведь умеет это делать, это должно быть просто... молекулярный синтез... регенерация... Она мгновенно отмела неизвестно откуда всплывшие термины и попыталась подчинить сознание инстинкту - это был ее единственный шанс выжить. На контролируемый процесс регенерации нечего даже рассчитывать - все тело терзала чудовищная боль, каждую несчастную клеточку, боль наполняла все ее существо, слишком сильная, чтобы можно было вынести, и она поняла, что все еще между - между этим истерзанным телом и милосердным небытием Универсума. Но энергетическая оболочка вокруг нее отсвечивала тусклым ультрафиолетом... о да, исцеление началось!
...Над ней раскинулось ночное небо, полное звезд. Звезды? О да, те самые острые иглы, пронзающие мрак. Пронзающие ее сознание... Звезды... Перед ее мысленным взором мгновенно возникли миллиарды определений, координат в различных системах и Пути к каждой из них, едва не заставив ее вновь лишиться чувств. Лишь запредельным усилием воли она смогла заставить себя вернуться к нормальному зрению.
Прямо над ней небо перечеркивала темная дуга изящной арки, металлически поблескивая в звездном свете. Что-то в этой ажурной легкости показалось ей знакомым, и тело пронизала дрожь ужаса. Дрожь узнавания. На поверхности металла - который металлом, в обычном понимании, вовсе не являлся - угадывались странные символы, врезающие в ее сознание миллионы новых координат. Она попыталась было повернуть голову, чтобы разглядеть их получше - чтобы не видеть их! - но ее тело, все еще наполненное холодом и болью, вновь предало ее. Смирившись, она сделала то единственное, что было ей подвластно - закрыла глаза, отрезав себя от этого потока.
...В какой-то момент ей удалось пошевелить пальцами, затем рукой, повернуть голову.. В памяти оставались лишь усилия, но не время, понадобившееся ей для того, чтобы научиться владеть собой. Когда же, наконец, она смогла оглядеться, ей захотелось, чтобы сознание вновь ее покинуло - поляну с Аркой со всех сторон окружали непроходимые джунгли. Ей захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, но недавно вернувшийся к ней слух подтвердил, что глаза не лгут.
"Получается, - думала она некоторое время спустя, прислонившись спиной к теплому металлу арки, на самом деле представляющей собой на четверть врытый в землю эллипс, - что арка - единственный путь сюда, если только ты не обладаешь способностью перемещаться в пространстве. "
И тихий голос, раздавшийся вдруг рядом с ней, явился для нее полной неожиданностью.
- С возвращением, - прошептал он из тьмы, - с возвращением, Ши'нтар...
26. Озамена, Цитадель Проклятого.
Незнакомец, вернувший его к жизни, застал Раэрна сидящим на кровати в чем мать родила и "расчесывающим" мокрые волосы - по сравнению с "ванной комнатой" в спальне было просто жарко. Раэрн медитировал, скрестив ноги, положив руки на колени ладонями вверх и закрыв глаза. Спутанные темные от воды пряди постепенно подсыхали, обретая свой естественный цвет. Кайли успел укоротить их до привычной длины - до талии - выше не позволял этикет. Со стороны зрелище было впечатляющим - словно в лицо магу дул сильный ветер, заставлявший густую слабо светящуюся фиолетовым копну волос взлетать над его плечами, но при этом ни малейшего движения воздуха в комнате не ощущалось. Раэрн слегка нахмурился, почувствовав чужое присутствие, но глаз не открыл и занятия своего не прервал.
Фрэнн разглядывал его, стоя у двери и радуясь, что глаза мага закрыты. Выглядел кайли отвратительно. Его бархатно-черная кожа была сейчас пепельно-серой и казалась какой-то высохшей, обведенные еще более темными кругами глаза глубоко запали. Он чуть заметно улыбался растрескавшимися от лихорадки губами, и улыбка эта была жуткой, как предсмертный оскал. Но все же его теперешний вид нельзя было сравнивать с тем, как он выглядел, когда Фрэнн Сорлано отыскал его.
Фрэнн до сих пор еще не знал, какую силу выпустил на свободу, хотя некоторые сомнения закрались в его душу, когда он обнаружил, что реанимационная паутина, которой он воспользовался, рассыпалась в прах. Тот человек, который указал ему, где искать... был ли он вообще человеком? Он стал теперь сомневаться в этом. А заодно и в том, что поступил действительно разумно, вернув к жизни того, кто уж точно человеком не был.
Фрэнн всю свою жизнь стремился обрести нечто, чего от рождения не имел, нечто способное изменить его, дать ему власть над человеческим телом... Его врачебная карьера была недолгой, но оставила в его душе неизгладимый след. Разуверившись в возможностях науки собственного мира, он пустился на поиски силы, способной превзойти ее. С тех пор он побывал на многих мирах, но до сих пор не приблизился к своей цели.
Он видел множество цивилизаций столь мало отличавшихся от его собственной, что они казались близнецами. Видел руины городов, построенных расами столь могущественными, что они могли преобразовывать вселенную по своему желанию одной лишь силой разума и свободной воли. Он видел их безжизненные планеты, и с горечью сознавал, что путь, который они избирали, неизменно вел к поражению, к гибели... Их сила была силой смертоносной. А он надеялся обрести Силу Исцеления. Надеялся несмотря ни на что. Это стало его специальностью - надеяться. Он мечтал научиться противостоять болезням тела и духа. Он собирал крупицы знаний и применял их на свой страх и риск. Но он понимал, что для того, чтобы эти обрывки стали системой, ему нужен учитель. Нужен Мастер.
Озамена была для него всего лишь очередным заурядным миром в бесконечной череде других миров. Он "прыгал" без всякой системы, не зная даже, как именно ему это удается. Просто в какой-то момент он ощущал, что время пришло, закрывал глаза... и оказывался в новом мире. Этот дар был с ним всегда, но он, не задумываясь, променял бы эту способность на возможность лечить. Исцелять... Он осознавал, что это стремление граничит с безумием, но ничего не мог с собой поделать. Он потерял два десятка жизней за раз, и хотя его личной вины в случившемся не было - он не смог их спасти, но и никто не смог бы - долг перед ушедшими преследовал его, заставляя забираться все дальше от дома в тщетной попытке убежать от себя.
Но на Озамене он задержался. Почти шесть лет ушло у него на поиски затерянной в горах Цитадели. Старик, явившийся ему во вторую ночь его пребывания на планете, был немногословен. Он сказал лишь, что тот, кого Сорлано ищет всю жизнь, погребен заживо в Старых горах, лежащих за равниной. Он окинул взглядом окружавшее их серебристое море склонявшихся под ночным ветром трав и сказал: "Вот, что ему под силу." "Что именно?" - не понял Фрэнн. Старик перевел на него тяжелый взгляд и усмехнулся: "Эта земля была мертва, до того, как его дыхание коснулось ее," - обронил он и исчез, словно и не существовал никогда. А Фрэнн, потрясенно озираясь, разглядывал мерно катящиеся по равнине серебряные волны и постепенно свыкался с мыслью о том, что ему суждено остаться здесь навсегда.
За все эти годы он ни разу не пожалел о своем решении, хотя временами ему казалось, что Цитадель - всего лишь призрак, подобный его ночному гостю. Он довольно скоро понял, что ищет замок Проклятого Мага, местонахождение которого было тайной и в лучшие времена, но даже это не могло заставить его изменить планы. Зловещие легенды, которые слагали об этих местах, служили ему утешением и поддержкой. Они питали огонь его надежды. Он устал от чужих миров и привык считать Озамену своей новой родиной. И даже если бы сила Проклятого оказалась всего лишь мифом, он, пожалуй, не слишком огорчился бы.
Поэтому, когда однажды утром он различил в туманной дымке силуэты черных башен, он не сразу поверил своим глазам и был так удивлен, что едва смог заставить себя продолжить путь. Цитадель оказалась реальностью... и ее хозяин тоже. И теперь, стоя перед ним, Фрэнн всей кожей ощущал на себе его взгляд... взгляд закрытых глаз. И не смел окликнуть его.
Улыбка Раэрна, между тем, погасла, сменившись на мгновение гримасой боли, он вздохнул, потянулся... и внезапно оказался облаченным в свободные штаны и просторную рубаху из тонкого серого шелка. Высохшие волосы упали ему на плечи тяжелой волной. Серебристые глаза распахнулись и уставились на Сорлано. Фрэнн судорожно сглотнул и попятился в коридор.
- Как ты сюда попал?
Вопрос приковал его к месту. Голос был спокойный, хрипловатый и чуть насмешливый, но в данный момент для Фрэнна это не имело значения. Он вдруг осознал, что нарушил планы этого... этого существа. До этого момента он думал лишь об одном - увенчается ли успехом его полубезумная затея с оживлением. Теперь же он впервые задумался о последствиях этого успеха, и открывшиеся перспективы ему не слишком понравились. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться спиной о дверной косяк. Какое право он имел вторгаться в личную жизнь Проклятого... если, конечно, темнокожее существо перед ним действительно легендарный император Дайна? И чем это грозит? Не только лично ему - всему этому миру?
Видимо все эти мысли отразились на его лице как в зеркале, потому что усмешка Раэрна стала шире.
- Ты не побоялся проникнуть в Цитадель, не побоялся устроить сеанс реанимации и жить рядом с моим... телом, а теперь не смеешь посмотреть мне в глаза? - на этот раз в голосе мага прозвучала уже откровенная насмешка.
- А-а... п-паутина... - Фрэнн честно попытался ответить, но никак не мог совладать с собственным языком и мыслями и все еще не смел поднять глаз на мага, а потому выпалил то, о чем думал.
- А паутину я переработал, - закончил Раэрн невозмутимо.
- Наниты?! - от удивления Фрэнн даже перестал запинаться. - Ты "переработал"... вы хотите сказать, что уничтожили все наномашины?!
- А ты что, видишь где-нибудь доказательства обратного? - прищурился Раэрн. - Ты же имел возможность хорошенько рассмотреть меня, не так ли? Так вот, заметь на будущее - я не люблю иттрианской техники.
- Я... я не хотел помешать вашим планам, - прошептал окончательно утративший самообладание Фрэнн.
Существо, способное безо всякой аппаратуры вывести из своей кровеносной системы биороботов... в этот момент Сорлано проклинал себя за то, что сделал. Он понятия не имел, что значит "иттрианский" - из фразы Раэрна он уловил лишь одно - то, что он сделал, магу не понравилось.
- Не хотел?! - изумился Раэрн. - Парень, ты не показался мне трусом, но, похоже, мне придется пересмотреть свое мнение. Хм... ты полагаешь, что реанимационная паутина, созданная по стандартам Этравена, на Озамене является заурядной вещью? Или, может, тебе показалось, что найти мой замок - задачка для пятилетнего? А то, что я - полный идиот, вижу, и вовсе не вызывает у тебя никаких сомнений...
Он внезапно закашлялся и схватился рукой за горло. Лицо его стало еще более жутким, чем прежде. Широко раскрыв глаза, он хватал воздух раскрытым ртом пока, наконец, дыхание не выровнялось. Тогда он нетерпеливо махнул рукой, и перед ним материализовалась запыленная бутыль. Однако пронзив ее взглядом, Раэрн разочарованно застонал - содержимое бутыли явно не соответствовало его представлениям и том, что можно принять внутрь - и уже довольно давно. Он прищелкнул пальцами, извлек из воздуха бокал с водой, осушил его одним долгим глотком, и бокал исчез.
- Мои голосовые связки оставляют желать лучшего, - прошептал он, немного отдышавшись. - Мне еще многое предстоит... эти твои машины не слишком помогли! Этравен, - выплюнул он с отвращением. - Их технологии такая же дрянь, как и они сами.