Un vaste édifice de verre flambait à la lumière du soleil sanglant. Sous la toiture plate il y avait une sorte de salle de réunions où se massait, immobile, une foule d’êtres qui ne ressemblaient pas aux terriens, mais étaient certainement des hommes. Pour Hiss, l’astronome de l’expédition, réglait d’une main tremblante le foyer de sa lunette. Les rangées d’hommes ne bronchaient toujours pas. L’astronome augmenta le grossissement. On vit alors une estrade bordée d’appareils, une longue table où un homme se tenait assis, face à l’auditoire, les jambes croisées, les yeux fixes, effrayant…
— Ils sont morts, congelés! s’écria Erg Noor. Le vaisseau restait suspendu au-dessous du satellite de Zirda, et quatorze paires d’yeux contemplaient sans relâche la tombe de verre, car c’en était une. Depuis combien de temps étaient-ils là, ces cadavres? Il y avait soixante-dix ans que la planète s’était tue.
En y ajoutant les six années du trajet des rayons, cela faisait un quarts de siècle…
Tous les regards s’étaient tournés vers le chef. Erg Noor, la figure pâle, scrutait la brume jaunâtre de l’atmosphère, à travers laquelle s’ébauchaient vaguement les lignes des montagnes et les reflets des mers, sans que rien ne leur fournît l’explication qu’ils venaient chercher.
— La station a péri et on ne l’a pas refaite en soixante-quinze ans! Gela prouve qu’il est arrivé une catastrophe sur lu planète. Il faut descendre, percer l’atmosphère, atterrir peut-être. Puisque vous voilà tous rassemblés, dites-moi votre avis…
L’astronome Pour Hiss fut le seul à répliquer. C’était un novice du Cosmos, qui avait remplacé juste avant le départ un collègue tombé malade. Niza considérait avec indignation le grand nez crochu et ses vilaines oreilles plantées trop bas.
— S’il est arrivé une catastrophe, nous n’avons aucune chance de nous procurer de l’anaméson. Le survol de la planète à faible altitude, et à plus forte raison l’atterrissage, diminueraient nos réserves de carburant planétaire6. Et puis, nous ne savons pas ce qui s’est passé. Il peut y avoir des radiations mortelles…
Les autres membres de l’expédition soutinrent leur chef:
— Notre vaisseau a une cuirasse cosmique qui le protège contre les radiations. Ne sommes-nous pas chargés de tirer les choses au clair?… Que répondra la Terre au Grand Anneau? (le n’est pas tout de constater le fait, il faut l’expliquer; pardonnez-moi ces raisonnements d’écolier! disait Erg Noor de sa voix métallique où sonnait l’ironie. Je ne pense pas que nous puissions manquer à notre devoir…
— La température des couches supérieures de l’atmosphère est normale! s’écria joyeusement Niza qui avait procédé à des mesures hâtives.
Erg Noor sourit et commença la descente avec précaution, spire par spire, ralentissant à mesure qu’on se rapprochait de irda. Elle était un peu plus petite que la Terre, et pour la survoler à basse altitude on n’avait pas besoin d’aller à très grande vitesse. Les astronomes et les géologues vérifiaient les cartes de la planète d’après les données des instruments d’optique de la Tantra. Les continents présentaient absolument les mêmes contours, les mers luisaient, paisibles, au soleil rouge. Les chaînes de montagnes, comparées aux photographies, n’avaient pas changé non plus, mais la planète se taisait.
L’équipage resta trente-cinq heures sans quitter ses postes d’observation, où il se relayait de temps à autre aux appareils.
La composition de l’atmosphère, le rayonnement cosmique, les émanations du soleil rouge, tout correspondait aux renseignements qu’on avait sur Zirda. Erg Noor ouvrit l’annuaire qui concernait cette planète et relut le tableau de sa stratosphère. L’ionisation était plus forte que d’habitude. Un soupçon inquiet s’éveilla dans son esprit.
A la sixième spire de la descente, on vit les contours de grandes villes. Toujours pas de signal aux récepteurs du vaisseau…
Niza Krit, relevée pour manger un peu, s’assoupit. Elle crut avoir dormi quelques minutes à peine. L’astronef survolait le côté nocturne de Zirda, pas plus vite qu’un simple vis-soptère terrestre. Il devait y aveir là-bas des villes, des usines, des ports. Mais pas une lumière ne brillait dans cette nuit noire, explorée à l’aide des puissants stéréotélescopes. Le grondement de l’atmosphère fendue par le vaisseau aurait dû s’entendre à des dizaines de kilomètres. Une heure s’écoula. Pas la moindre lumière. L’attente devenait intolérable. Noor brancha les sirènes d’avertissement. Un hurlement terrible se répandit au-dessus du gouffre obscur; les hommes de la Terre espéraient qu’en se confondant avec le tonnerre du vol, il serait entendu par les habitants de Zirda qui gardaient un silence si énigmatique.
Un flot de lumière violente balaya les ténèbres. La Tantra pénétrait dans la zone éclairée de la planète. Tout en bas, l’ombre veloutée persistait. Des clichés rapidement agrandis montrèrent que c’était un tapis de fleurs noires qui ressemblaient aux pavots terrestres. Ces champs s’étendaient sur des milliers de kilomètres, évinçant les forêts, les broussailles, les broussailles, les herbes… Les rues des villes zébraient, telles les côtes d’un squelette géant, ce tapis sombre que des constructions de fer rouillées marquaient de plaies rouges. Pas âme qui vive, pas un arbre, rien que ces pavots noirs!
La Tantra lâcha une station-bombe d’observation et rentra dans la nuit. Au bout de six heures, la station automatique indiqua la composition de l’air, la température, la pression et 1es autres conditions à la surface du sol. Tout était normal pour la planète, sauf un excès de radio-activité.
— L’affreuse tragédie! murmura d’une voix étranglée le biologiste Eon Tal, en notant les dernières données de la station. Ils se sont tués eux-mêmes en détruisant tout sur leur planète!
— Pas possible? demanda Niza en refoulant ses larmes. C’est donc ça? L’ionisation n’est pourtant pas si forte…
— Des années ont passé depuis, répondit le biologiste d’une voix morne. Son visage caucasien, au nez busqué, viril malgré sa jeunesse, s’était rembruni. Cette désintégration radio-active est précisément dangereuse parce qu’elle progresse imperceptiblement. La quantité d’émanation a augmenté sans doute au cours des siècles, kor par kor7, comme nous appelons les biodoses8 radio-actives, puis tout à coup, il y a eu un bond qualitatif. Et voilà l’hérédité décomposée, la stérilité, les lésions épidermiques par radio-activité… Ce n’est pas la première fois que cela arrive. Le Grand Anneau a connu de ces catastrophes…
— Par exemple, ce qu’on appelle la «planète du soleil violet», fit derrière eux la voix d’Erg Noor.
— Le plus tragique, remarqua le sombre Pour Hiss, c’est que son soleil bizarre, 78 fois plus lumineux que les nôtres et de classe spectrale A-zéro, assurait aux habitants une énergie très élevée…
— Où est-elle, cette planète? s’informa Eon Tal. N’est-ce pas celle que le Conseil se propose de peupler?
— Mais oui, c’est en son honneur qu’on a baptisé L’Algrab qui vient de périr.
— L’étoile Algrab ou Delta du Corbeau, s’écria le biologiste. Mais elle est très loin!
— Quarante-six parsecs. Mais nous construisons des astronefs de plus en plus perfectionnés…
Le biologiste hocha la tête et marmonna qu’on avait eu tort de donner à un astronef le nom d’une planète disparue.
— L’étoile existe toujours, et la planète aussi. Avant un siècle, nous l’aurons couverte de plantes et peuplée, affirma Erg Noor.
Il s’était résolu à une manœuvre difficile, qui consistait à changer le chemin orbital du vaisseau et, de latitudinal qu’il était, le rendre longitudinal, c’est-à-dire le situer dans le plan de l’axe de rotation de Zirda. Gomment quitter la planète sans avoir la certitude que tous étaient morts? Peut-être que les survivants ne pouvaient appeler à l’aide parce que les centrales énergétiques étaient détruites et les appareils abîmés?
Ce n’était pas la première fois que Niza voyait le chef au tableau du bord à un moment critique. Le visage impénétrable, le geste brusque et précis, Erg Noor lui semblait un héros légendaire.
De nouveau l’astronef faisait le tour de Zirda, mais d’un pôle à l’autre. Çà et là, surtout aux latitudes moyennes, apparaissaient de vastes zones de sol dénudé. Un brouillard jaune y flottait, à travers lequel on entrevoyait de hautes dunes de sable rouge, échevelées par le vent…
Plus loin, c’étaient encore les suaires de pavots noirs, les seules plantes qui eussent résisté à la radio-activité ou donné sous son influence une mutation viable.
Tout était clair. Il eût été vain, dangereux même, de rechercher parmi les ruines l’anaméson, carburant importé des autres mondes à l’usage des explorateurs par recommandation du Grand Anneau (Zirda n’avait pas encore d’astronefs, mais seulement des vaisseaux planétaires). La Tantra déroula lentement la spirale de son vol en sens inverse, pour s’éloigner de la planète. Accélérant au moyen de ses moteurs ioniques planétaires, utilisés pour les voyages interplanétaires, les envols et les atterrissages, le vaisseau sortit du champ de gravitation de la planète morte. On mit le cap sur un système inhabité, désigné par un chiffre conventionnel, où on avait lancé les phares à bombes et où devait attendre L’Algrab. Les moteurs à anaméson furent embrayés. En cinquante-deux heures, leur force imprima au vaisseau sa vitesse normale de neuf cents millions de kilomètres à l’heure. Il restait jusqu’au point de rendez-vous quinze mois de trajet, onze au temps dépendant du vaisseau. Tout l’équipage, sauf le groupe de service, pouvait sombrer dans le sommeil. Mais la discussion, les calculs et la préparation du rapport au Conseil prirent tout un mois. Les textes des annuaires consacrés à Zirda mentionnaient des expériences hasardeuses avec des carburants atomiques à désintégration partielle. On y trouva des discours de savants émérites qui signalaient des symptômes d’influences nuisibles à la vie et insistaient sur la cessation des expériences. Cent dix-huit ans plus tôt, on avait envoyé par le Grand Anneau un bref avertissement qui aurait suffi à convaincre les esprits éclairés, mais n’avait pas été pris au sérieux par le gouvernement de Zirda.
Plus de doutes que la planète avait péri à cause d’émanations nuisibles, accumulées au cours de nombreux essais imprudents et de l’emploi inconsidéré de formes dangereuses d’énergie nucléaire…
L’énigme est déchiffrée depuis longtemps; l’équipage a passé, deux fois déjà d’un sommeil de trois mois à une vie active de même durée.
Et voici plusieurs jours que la Tantra décrit des cercles ftlitour de la planète grise, et l’espoir de rencontrer L’Algrab diminue d’heure en heure. Cela ne présage rien de bon…
Erg Noor, arrêté sur le seuil, regarde Niza pensive, dont la chevelure abondante ressemble à une belle fleur d’or… Un profil espiègle et garçonnier, des yeux un peu bridés, souvent cligniés dans un rire intérieur, grands ouverts maintenant et scruttant l’inconnu… avec anxiété et courage! La petite ne se rend pas compte du soutien moral qu’elle prête à Noor par son amour dévoué. A cet homme qui, malgré, sa volonté trempée par de longues années d’épreuves, est parfois las d’être un chef toujours prêt à répondre de ses hommes, du vaisseau, du succès de l’expédition. Là-bas, sur la Terre, il n’y a plus guère de responsabilité personnelle: les décisions y sont prises par toute l’équipe chargée d’exécuter le travail. En cas d’imprévu, on est sûr de recevoir aussitôt le conseil le plus compétent, la consultation la plus détaillée. Tandis qu’ici, où il n’y a pas de conseils à prendre, le Commandant est investi de pouvoirs extraordinaires. Il eût mieux valu que cette responsabilité durât deux ou trois ans, et non pas de dix à quinze, délai moyen d’une expédition stellaire.
Il pénétra, dans le poste central. Niza se leva en sursaut,
— J’ai choisi les matériaux et les cartes nécessaires, dit Erg Noor. Nous allons faire travailler la machine à plein rendement!
Allongé dans le fauteuil, il tournait lentement les feuillets métalliques, en indiquant les chiffres des coordonnées, l’intensité des champs de gravitation, la puissance des flux de parcelles cosmiques, la vitesse et la densité des courants météoriques. Niza, concentrée, ramassée sur elle-même, appuyait sur les boutons et tournait les interrupteurs de la machine à calculer. Erg reçut une série de réponses et réfléchit, les sourcils froncés.
— Nous avons sur notre passage un champ de gravitation puissant: l’amas de matière opaque dans le Scorpion, près de l’étoile 6555-ZR+11-PCU, reprit Noor. Pour économiser le carburant, il faut obliquer par là, vers le Serpent… Autrefois on volait sans moteurs, utilisant en guise d’accélérateurs la périphérie des champs de gravitation…
— Pouvons-nous recourir à ce moyen? s’enquit Niza.
— Non, car nos astronefs sont trop rapides. La vitesse de 56 de l’unité absolue, soit 250 000 kilomètres par seconde, augmenterait de 12 fois notre poids dans le champ d’attraction terrestre et nous réduirait donc en poussière. Nous ne pouvons voler ainsi que dans l’espace du Cosmos, loin des grandes accumulations de matière. Dès que le vaisseau pénètre dans le champ de gravitation, il faut ralentir d’autant plus que ce champ est plus puissant.
— Mais il y a contradiction, Niza appuya d’un geste enfantin sa tête sur sa main, plus le champ d’attraction est fort, plus on doit voler lentement!
— Ce n’est vrai que pour les très grandes vitesses, proches de celle de la lumière, qui font que le vaisseau, tel un rayon lumineux, avance en ligne droite ou suivant une courbe dite d’égales intensités.
— Si j’ai bien compris, vous voulez diriger notre astronef droit sur le système solaire?
— C’est là la grosse difficulté de la navigation astrale. II est pratiquement impossible de viser telle ou telle étoile, malgré toutes les corrections apportées aux calculs. Il faut escompter sans cesse l’erreur qui s’accroît en cours de route et changer de direction en conséquence, ce qui exclût l’automatisation absolue de la commande. En ce moment, nous sommes dans une mauvaise passe. Un arrêt, voire un ralentissement brusque après l’élan, serait fatal, car nous n’aurions plus de quoi reprendre de la vitesse. Tenez, le voilà le danger: la région 344 + 2U est inexplorée. On n’y connaît ni étoiles ni planètes habitées, mais seulement un champ de gravitation, dont voici la limite. Pour nous décider, consultons les astronomes: nous réveillerons tout le monde après le cinquième tour, et en attendant…