— Нет. Я возражаю, чтобы со мной обращались как с рабом.
— А в тебе есть гордость, — хмыкнул Техон. — Ладно, от гордости тоже есть толк, но не в моем заведении. — Он обхватил пальцами правой руки прут, который держал в левой. — Тебе предстоит научиться одной вещи, — тихо сказал он. — Повиновению. Готовности пойти на смерть, если я прикажу это. Беспрекословному повиновению.
— А если я не подчинюсь?
— Тогда тебя ожидает вот это, — сказал Техон и ударил Дюмареста прутом по шее.
Боль, застилая красной пеленой глаза, разрывала каждый нерв и клетку его мозга. Дюмарест упал на колени, обеими руками бесполезно пытаясь разорвать ошейник, сжимавший его шею.
— И вот это, — тихо добавил Техон.
Дюмарест закричал, когда новый поток боли пронесся по каждому нерву и сухожилию, заставив его сложиться пополам и беспомощно корчиться, испытывая нестерпимые мучения.
Глава 7
Поднеся ко рту хрупкую фарфоровую чашку, Леон Херл осторожно втянул в ноздри аромат горячего напитка.
«Удивительно, — подумал он. — Наверное, за свою жизнь я выпил не менее сорока тысяч чашек чаю, однако часто ли я осознавал, что же на самом деле я пью?»
Он еще раз посмаковал аромат, раздувая ноздри, и поднял брови, пытаясь определить добавленные в напиток специи.
«Кажется, немного френши? И уж точно чуть больше венклина. Чуток гиша с привкусом нектара. Не забыть бы спросить состав напитка».
Он сделал глоток, позволяя горячему ароматному чаю омыть нёбо прежде, чем устремиться через горло вниз, дабы принести тепло желудку. Потом допил остальную часть напитка и поставил пустую чашку. После чего поднялся и походил по комнате. Леон специально прибыл пораньше, чтобы спокойно обо всем подумать, однако не только поэтому. Ему требовалось время, чтобы проверить комнату, которую он столь часто посещал. Осмотреть ее, когда нет никого из заговорщиков — членов Ассоциации Прядильщиков.
Сейчас она показалась ему больше, чем обычно. Он тщательно осмотрел обитые деревом стены, оборудованные обогревательными приборами, резной потолок и заметил там то, на что никогда раньше не обращал внимания.
«Какая несправедливость, — пофилософствовал он. — Люди всю жизнь занимаются созданием прекрасных вещей, которыми бы наслаждались другие, а мы все слишком заняты, чтобы понять, что же они создали. И что оставили нам. Мы слишком заняты будущим, чтобы тратить время на прошлое».
Он медленно поворачивался, пожирая глазами все, что видел. Начиная с этого момента вся его жизнь всегда будет вот такой. Он будет наслаждаться тем, что ест и пьет, изучать все, что видит, взвешивать каждое произносимое им слово или услышанное, каждый звук, каждую интонацию. Каждый миг его жизни станет драгоценностью, которой следует дорожить. И все-таки, что же на самом деле изменилось?
Ничего, если не считать его восприятие мира. Только и всего!
Леон повернулся, когда в комнату ворвался Эван.
— Леон! Почему ты созвал экстренное совещание? Что-то случилось?
— Ничего не случилось, — тихо ответил Леон. Он указал на стоявший возле стены небольшой столик с чайником и чашками. — Не выпьешь со мной чаю?
Меар Эван раздраженно покачал головой.
— Нет, что-то случилось, — упрямо не соглашался он. — Иначе зачем тебе было созывать новое совещание? Говори же! Акционер Херл, я требую твоего ответа!
— Требуешь? — Леон поднял брови. — Акционер Эван, твой тон оскорбителен!
— Прошу прощения! — поторопился принести извинения Эван. — Я потерял рассудок. Смерть Мулво, ты понимаешь. — Он замолчал на секунду и протянул руку вперед. — Пожалуйста. Если это важно, я должен знать. Как член Ассоциации, я имею право знать.
— И скоро узнаешь. — Леон подошел к столику и налил себе еще чаю.
«Как же это я сумел столько времени терпеть этого идиота? — посетовал он. — Терпение. Вот в чем заключается секрет успешного создания высокоразвитых цивилизаций. Но может ли считаться правильным план развития планеты, в котором человеку приходится подавлять свои естественные желания и реакции?»
Когда Леон допил чай, в комнату вошли Шим, Эмиш и остальные заговорщики. Вскоре все собрались, кроме Рестерна. Леон прочистил горло и объявил совещание открытым.
Эван возразил:
— Еще нет нашего председателя Акционера Рестерна.
— Его и не будет, — мрачно ответил Шим. — В данный момент его допрашивает командор Гирн из городской стражи. — Он оглядел присутствующих. — Я не возражаю, чтобы Акционер Херл вел наше совещание. Кто-нибудь возражает? — Он подождал, потом кивнул Леону: — Никто не возражает, Акционер Херл. Пожалуйста, продолжайте. Мы все в вашей власти.
«Не совсем, — мысленно не согласился Леон. — В чьей именно власти, нам это еще предстоит выяснить. Но сейчас не это главное, — сказал он себе, — вернее, не сейчас».
— Наверное, все вы уже знаете о смерти Акционера Мулво, — начал он без предисловия. — Вы, пожалуй, слышали и официальную версию происшедшего. Кое-кто, быть может, даже поверил в нее. Но не я. Мне интересно, сколько членов нашей Ассоциации разделяет мое мнение, что Акционер Мулво был убит по приказу Властителя Игрушки? — Он стал считать поднятые руки. — Единогласно. Акционер Рестерн в настоящее время находится на допросе. Может ли кто-нибудь предположить, почему? — Леон посмотрел на Эвана. — Может быть, ты?
Эван покачал головой.
Молчание прервал Шим:
— Акционер Мулво вот в этой самой комнате говорил о подготовке вооруженного восстания, о привлечении к делу наемников. На том совещании председателем был Акционер Рестерн. Так что между этими двумя инцидентами есть очевидная связь.
— Совершенно очевидная, — бесстрастно согласился Эмиш. — Акционер Мулво был убит из-за своего вероломного предложения, а у Акционера Рестерна неприятности из-за того, что он не стал доносить на Мулво, таким образом вроде бы показывая свое согласие с ним.
— Вот именно. — Леон оглядел присутствующих. — Но кто-то же донес? — тихо спросил он. — Кто-то из сидящих в этой комнате. Кто он, этот шпион Властителя Игрушки?
С дальнего конца стола донесся голос:
— А точно ли это один из нас? Может, наша комната прослушивается?
— Нет, — не дожидаясь разрешения председателя, выпалил Шим. — Комната защищена от электронного прослушивания. Я готов поклясться в этом!
— Может быть, кто-то из слуг? — предположил другой. — Человек, купленный командором Гирном. Даже женщина. У Мулво не было обыкновения приглушать голос.
— То же можно сказать и про вас обоих! — резко произнес Эмиш. Он был близким другом убитого Акционера. — Если вы обиделись на мои слова, то я с готовностью приму любое предложение с вашей стороны.
— Прекратите! — Леон стукнул кулаком по столу. — Мы собрались здесь не для ссор. Ситуация слишком серьезная. Акционер Эмиш, принесите извинения.
Эмиш нахмурился, потом пожал плечами:
— Как прикажете, Акционер Херл. — Он повернулся к человеку, сидевшему рядом с ним: — Прошу прощения, если мои слова вы приняли за оскорбление.
— Ваши извинения принимаются.
«Дети, — вздохнул Леон. — Но ребенок считает важным придерживаться этикета. Наши предки знали человеческую природу, когда разрабатывали ритуал, который ставит барьер между мыслью и деянием, между словом и делом. Горячие головы следует держать в крепкой узде».
— Я вызвал вас сюда не для того, чтобы заниматься вашими взаимными оскорблениями, — холодным тоном сказал он. — Нам предстоит взглянуть в лицо фактам и принять решения.
— Шпион! — с диким взглядом воскликнул Эван. — Мы должны выяснить, кто шпион!
— А какой в этом сейчас смысл? — Леон покачал головой. — Его донос уже дошел до назначения. Мы все столь же виновны, как и Рестерн, и Властитель Игрушки знает столько же, сколько и мы сами. Почти столько, — поправился Леон. — Есть одна вещь, которая неизвестна его шпиону. Его предательство не спасет его. Его можно считать уже практически покойником. — Леон замолчал, ожидая комментариев, но когда все промолчали, продолжил: — Нам не нужно беспокоиться насчет шпиона, — повторил он ровным голосом. — Властитель Игрушки — не тот человек, который готов смириться с существованием потенциальной опасности: выдавший нас человек может пойти на предательство еще раз. А наемный убийца обойдется гораздо дешевле, чем передача пакета акций. — И Леон стал разглядывать лица присутствующих.
«Кто из них? Эван? Шим? Эмиш? Или кто-то другой?»
— Я проконсультировался у Библиотеки, — внезапно сказал он. — Задал несколько вопросов. Как вы знаете, машина может предсказывать будущее с высокой степенью точности — если имеет достаточно данных. Вот почему я утверждаю, что нам не стоит беспокоиться по поводу этого шпиона. — После паузы, во время которой он снова оглядел присутствующих, Леон закончил: — Через месяц, если только не случится ничего неожиданного, все мы, собравшиеся в данный момент в этой комнате, будем мертвы!
Когда Леон вернулся домой, в солярии его ждала Квара. Она встала с кресла, и игрушка, помогавшая девушке убивать время, упала с ее коленей, рассыпавшись веером сверкающих искр. Леон отметил, что на ней было жемчужно-оранжевое платье, а за пояс был заткнут неразлучный кинжал.
— Леон! — Ее глаза тревожно осмотрели его. — Ты выглядишь очень уставшим.
— Квара! — Его губы прикоснулись к пальцам гостьи в древнем приветствии, немного задержавшись на мягкой поверхности ее кожи. Он вспомнил, что у Эстар была точно такая же кожа. Мягкая, черная как смоль. Леон поймал себя, что его начинает охватывать ностальгия. Эстар мертва, и, если прогнозу Машины можно верить, он вскоре, всего через десять дней, присоединится к ней.
«Пятьсот часов, — подумал он. — Тридцать шесть тысяч ударов человеческого сердца. Достаточный срок, чтобы сделать все, до чего никогда руки не доходили. Но и слишком короткий. Пытаясь сделать невозможное, почти наверняка ничего не добьешься».
— Я совсем позабыл о тебе! — Леон выпрямился, улыбаясь, и выпустил ее руку — Не хочешь выпить чаю? Пирожное? У меня есть замечательные на вкус цукаты, которые тебе обязательно понравятся.
— Благодарю, но мне не хочется. Твоя рабыня — просто прелесть. Она настояла, чтобы я попробовала в качестве восстанавливающего силы напитка компот, который тебе очень нравится.
— Она очень молода, — заметил Леон. — Ей нравится угождать другим.
— И возможно, она немного ревнива? — Квара улыбнулась и покачала головой. — Леон, ты чересчур заботишься о других. Твои рабы прямо-таки обожают тебя. — И тут же, не меняя ни тона, ни выражения на лице, спросила: — Как прошло совещание?
— Несколько затянулось. Нужно было обсудить много вопросов.
— Ну и?..
— Ничего. Так и не было принято никаких решений.
Леон ощущал на себе ее пристальный взгляд.
— Звонил Вохмис, — наконец призналась она, растягивая слова. — Он рассказал мне, что ты спрашивал у машины.
— Он не должен был делать этого! — Леон почувствовал разгорающийся внутри гнев. — Так нарушить тайну запрашивания! Я готов…
— …предстать перед ним и потребовать удовлетворения? — перебила его девушка. — Вызвать несчастного старика на дуэль и сражаться с ним, пока он не истечет кровью или не умрет? — Она схватила Леона за руку, встряхнула ее. — Леон! Вохмис — старый друг. Друг и твой, и мой. Он должен был позвонить мне. Он обеспокоен.
«И не только он, — мрачно подумал Леон. Он вспомнил лица членов Ассоциации Прядильщиков, когда он уходил после окончания совещания: наполненные ужасом, неверием в то, что он им сказал, охваченные слепой паникой. — Они наверняка начнут проверять мои слова: слишком уж серьезно то, что из них вытекало. Но они узнают то же, что и я. Получат то же самое, что и я, — изменение восприятия мира. Но они не будут благодарить его за это: кому по душе знать час собственной смерти?»
— Почему? — спросила девушка. — Почему ты сделал это?
Леон пожал плечами:
— А что еще я мог сделать? Смерть Мулво подтвердила твое предположение, что среди нас — шпион Властителя Игрушки. Не сидеть же нам сложа руки и ждать, пока он по очереди не расправится с каждым из нас? Мы нуждались в чем-то, что сплотило бы нас, связало бы крепкими узами. Из испуганных людей неважные получаются заговорщики, если только они по-настоящему не напуганы. Тогда из них действительно могут получиться заговорщики. Отчаянные. Готовые пойти на любой риск, использовать любую возможность, которая может принести успех. Что ж, возможно, хоть теперь они зашевелятся.
— А если нет?
— Нет, они начнут действовать, — уверенно произнес Леон. — Обязаны. Инстинкт выживания у людей слишком силен, чтобы они отказались от всяких действий. Что им терять перед лицом неминуемой смерти?
— Свою гордость, — с горечью сказала девушка. — Леон, люди изменились. Мир изменился, он не такой, как раньше. Теперь люди думают больше о богатстве и удобствах, чем о приличиях и чести. Иначе разве они позволили бы Властителю Игрушки получить такую неограниченную власть? Даже собрания Акционеров превратились в фарс! — Снедаемая беспокойством, она подошла поближе к Леону, и он почувствовал сильный аромат ее духов. — Леон. Неужели нет другого пути?
— Другого? — Импульсивно он схватил руки девушки.
«Удивительно, — заметил он, — как осознание неминуемой смерти может способствовать проявлению маленьких фамильярностей».
— Нет, — вздохнул он. — Другого пути нет. Но тебе-то не о чем беспокоиться, Квара. Ведь тебя это не касается. Настало время членам Ассоциации Прядильщиков начать действовать, как полагается настоящим мужчинам. Мне кажется, они так и поступят.
— В таком случае, если их попытка провалится, — отметила она, — на милосердие от Властителя Игрушки рассчитывать не приходится.
— Еще один стимул, — согласился Леон.
— Или еще одна причина, чтобы удариться в бега. Они слабаки, — фыркнула девушка. — Для них это была игра. И вот теперь, когда все обрело реальные очертания, и они ощутили запах крови, они что, станут сильнее? Ты ведь знаешь их, — продолжала девушка. — Есть ли среди них кто-нибудь еще, достаточно сильный, чтобы противостоять Властителю Игрушки, кроме тебя самого?
Леон отпустил ее мягкие руки.
— Ты льстишь мне, — проговорил он сухо. — Будет большой удачей, если в схватке с твоим братом я продержусь больше минуты. Но и этого никогда не случится: командор Гирн не доверяет старым обычаям. К тому же, — добавил он, — я никогда не смогу бросить вызов Властителю Игрушки. Мне никогда не заполучить необходимое количество акций, чтобы получить на это право.
— Ты сможешь! — импульсивно воскликнула девушка. — Леон! Я могу отдать тебе свои акции!
— Нет! — Его отказ прозвучал слишком резко. — Мы ведь уже обсуждали это раньше. Риск слишком велик. Ассоциация Прядильщиков будет действовать как единая группа — в противном случае ее члены погибнут поодиночке. Иного выбора нет.
— Ты мог бы улететь с планеты, — предложила девушка. — Куда-нибудь.
— Бежать?
— Всего лишь слово, — раздраженно бросила Квара. — Неужели ты должен умереть, когда каждый день улетают звездолеты?
Леон нахмурился, вынужденный признать, что он уже думал о такой возможности. Думал и решил отказаться от нее. Это означало бы бросить все. Его дивиденд действителен только на Игрушке. Будь у него побольше времени, он, возможно, сумел бы превратить принадлежавшую ему собственность в движимое богатство, драгоценности, дорогостоящие артефакты. Однако времени у него не было, даже если бы ему и разрешили покинуть Игрушку со всем этим добром.
— Ты должен жить, — настаивала девушка, угадывая его мысли. — Ты должен хотя бы остаться в живых!
«Да, — признался он себе. — Но с чем? Нищим? Уж лучше умереть Акционером планеты Игрушка».
— Еще, — приказал Техон. Он весь подался вперед, прищурившись. — Еще десять фунтов.
Дюмарест покрылся потом, работая изо всех сил. Он стоял, обнаженный по пояс, крепко упершись в стенку тренажера. Обе руки были вытянуты, он сжимал рычаг, напрягая мышцы рук, спины и плеч, и пытался удержать его на месте. Иначе выброшенный вперед рычаг остановился бы аккурат перед его грудью и поразил бы Дюмареста электрическим разрядом. Уже дважды такое случалось, и он отнюдь не горел желанием еще раз испытать эту боль.
— Еще десять, — резко повторил хозяин. Поднявшись со стула, он встал рядом с тренажером и внимательным взглядом окинул лицо Дюмареста, в то время как Крул увеличивал нагрузку. Он увидел выступивший на лбу пот, напрягшиеся мышцы, ярость в глазах. — Вообще-то лучшие тренажеры не обязательно должны быть какими-то усложненными, — хмыкнул он. — Впрочем, для достижения максимального результата не обойтись и без стимулов. И самый мощный из них — желание избежать боли. Просто удивительно, сколько человек способен отыскать в себе скрытых резервов, если на него подействовать подобной угрозой. — Он повысил голос: — Добавь еще десять.