Он поднял руку и дотронулся до сжимавшего горло ошейника.
— Тебе не нравится быть рабом, — тихо произнесла девушка, поняв его жест. — Что ж, давай заключим сделку. Мне нужна твоя помощь. В свою очередь я предлагаю тебе свободу и деньги, которых хватит, чтобы посетить дюжину планет по твоему выбору, а в придачу пакет акций, достаточный, чтобы безбедно жить на Игрушке.
— Альтернатива?
— Возврат к бывшему хозяину.
Их взгляды встретились, оба они пытались оценить решимость другого. Внезапно Дюмарест сказал:
— Предложенного вами недостаточно, моя госпожа.
Внутренне девушка расслабилась: он в принципе дал согласие, все остальное — мелочи. Пора проявить великодушие, но сперва она должна удостовериться.
— Ты будешь действовать на моей стороне?
— Вы не оставляете мне особого выбора, — сухо ответил Дюмарест. — Однако мне нужно больше, чем вы предложили.
— Минутку! — Девушка поднялась, взяла ключ и встала у него за спиной. Тихий щелчок, и ошейник раскрылся. Квара опустила сверкающую полоску гибкого металла на бумажный лист, добавила ключ и пододвинула все это Дюмаресту. — Это твоя вольная, — объяснила она. — Ключ и ошейник можешь, если хочешь, оставить себе в качестве сувенира. — Квара смотрела, как он сунул эти вещи в карман. — А теперь поговорим как свободные люди. Чего же еще ты хочешь?
— Информацию, моя госпожа.
Она нахмурилась, не понимая.
— Воспользоваться Библиотекой, — пояснил он. — Есть кое-что, что мне нужно узнать. Местонахождение планеты под именем Земля. — Он увидел выражение на ее лице. — Я знаю, это название звучит нелепо, но такая планета существует. Мрачное место, испещренное следами древних войн. Я родился там. Мне бы хотелось, чтобы вы помогли мне найти ее.
Девушка поднялась, подошла к шкафу, наполнила бокалы.
— Ты родился там, — задумчиво повторила она. — Наверное, оттуда тебя вывез какой-то корабль. Но тогда ты способен и сам восстановить свой путь.
— Тогда я был совсем молодым, — признался Дюмарест. — Десяти лет от роду, я был один, в отчаянии. На корабль я пробрался тайком. Капитан должен был выдать меня властям, однако он оказался добрее, чем я того заслуживал: он был стар, и у него не было сына. — Дюмарест умолк, задумавшись, перед его глазами проплывали далекие воспоминания. Он сделал несколько глотков вина. — С тех пор я все время путешествовал. Все глубже и глубже проникая в обитаемую Галактику, к ее центру, где полным-полно населенных миров. А людям, проживающим там, Земля неизвестна даже по легендам!
— И с какой же целью ты прибыл на Игрушку?
— Чтобы проконсультироваться с Библиотекой, — ответил Дюмарест. — Влекомый надеждой. Возможно, безумной, но все же надеждой. Земля расположена не в центре Галактики. Тамошние звезды — не те, какие я запомнил. Она должна находиться где-то ближе к краю Галактики. Разумеется, там звезд совсем мало. У Земли есть одна луна, — добавил он. — Огромная, вся в кратерах, похожая на сгнивший фрукт, плывущий по небу.
— У многих планет есть луны.
— И на многих живут люди, — добавил он. — Неужели вы никогда не думали, моя госпожа, о том, откуда они там взялись?
— С Земли, — поторопилась ответить девушка. — Доставленные туда на звездолетах, точно так же, как мы прибыли на Игрушку с Грейла. Один мир заселяет другой и так далее.
— Значит, можно предположить, что все люди происходят с одного мира?
Девушка рассмеялась, несколько удивленная такой мыслью.
— Мой друг, каким же огромным должен быть такой мир! Неужели вся трава происходит из одного и того же места? Все деревья, все животные, вся рыба в морях и птицы в небесах? И разве все люди одинаковы, каковыми они, несомненно, должны были бы быть, если бы все происходили с одной планеты? — Она положила свою руку на его — черная ладошка на белой пятерне. — Видишь? А ведь есть еще люди со смуглой кожей и с желтой. Неужели они такие же, как и я? Неужели ты такой же, как и я?
— Да, моя госпожа. В главном — да. Большинство мужчин и женщин могут иметь совместное потомство.
— Большинство, — быстро вставила она, — но не все. Как ты можешь это объяснить?
— Мутации, вероятно? Приводящие к отличиям от основного вида? — Дюмарест поднял бокал признавая поражение. Квару никогда не удастся убедить, и разве можно в том ее винить? Все факты были против того, что, как он утверждал, могло быть правдой. Могло быть! Даже он не мог быть в этом до конца уверен. — Но ведь мы заключаем сделку, моя госпожа? Мне позволят проконсультироваться с компьютером?
— Я лично отдам такой приказ Вохмису. — Квара коснулась своим бокалом его бокала и объявила тост: — За нашу победу!
Они выпили. Дюмарест нахмурил брови.
— Одну секунду, моя госпожа. Вы получили разрешение использовать в качестве замены двух человек. Кто же второй?
— А кто еще, как не твой товарищ по несчастью в клетке?
— Легрейн?
— Он сбежал с арены. И он твой друг. — Ее глаза пытливо изучали его лицо. — Ты против?
— Нет, моя госпожа. Но вот согласится ли он?
— Он уже дал согласие. — Квара улыбнулась. — Пока ты ждал здесь в одиночестве, Леон поговорил с ним. Он готов сражаться вместе с тобой. — Они снова чокнулись, и их полупустые бокалы зазвенели, как колокольчики. — Давай, мой друг, покончим с этим вином. За победу!
— За победу! — повторил Дюмарест и добавил: — И за то, что она с собой принесет.
Снаружи, в расписанной картинами сражений комнате, его ждал съедаемый лихорадочным нетерпением Легрейн. Он схватил Дюмареста за руку:
— Ну, Эрл, ты согласился?
Дюмарест кивнул и прошел к двери. Снаружи воздух был теплым, окна внизу были открыты, люди, толпившиеся на дорожках, все еще наслаждались эйфорией Дня Дивиденда.
— Я так и думал, что ты согласишься, — заметил Легрейн, когда они пошли по дорожке, прогуливаясь. — Я так и сказал Акционеру Херлу. Они сделали тебе хорошее предложение?
— Да, предложили свободу, — отрывисто отозвался Дюмарест. — Этого вполне достаточно.
— И больше ничего? — Легрейн нахмурился. — Тебе следовало надавить на них. Они в отчаянном положении. Ты мог бы получить все, что бы ни попросил.
— После поединка, — отмахнулся Дюмарест.
Легрейн кивнул.
— Ну конечно, — сказал он. — Это-то понятно: не будет поединка, не будет и платы. — Он захихикал. — Ты знаешь, Эрл, похоже, для нас настанет чудесная пора: куча денег, замечательный дом, может быть, даже рабы. Все, о чем я когда-либо мечтал.
Дюмарест свернул за угол:
— Значит, ты будешь драться из-за акций.
— Верно. Акционер Легрейн. Неплохо звучит, а? Ничего не делать, только тратить свой дивиденд! Никаких волнений по поводу будущего. Никаких поединков или найма на работу, где тебя могут убить. Я даже могу жениться и завести семью. Почему бы нет?
Дюмарест не ответил.
— Иногда мы могли бы встречаться, — продолжал Легрейн. — Жить рядом. Делиться разными вещами. По крайней мере, у нас есть кое-что общее. — Он замолчал и огляделся. — Куда мы идем?
— На посадочное поле.
— Но почему? — Легрейн выглядел удивленным. — Что мы там найдем? Послушай, — затараторил он, — мы же должны сейчас заняться разработкой плана поединка, отработать технику. Этот Властитель Игрушки — крутой малый. Он прикончит нас, если сумеет, знаешь это?
— Да, знаю, — ответил Дюмарест. Он остановился на перекрестке, потом продолжил прогулку по пешеходной дорожке. Посадочное поле располагалось неподалеку. Вскоре они увидели проволочное ограждение, стражников и стройные корпуса кораблей. На их глазах один звездолет взлетел, поднятый магией Эрхафтовского поля, и направился в космос к далеким звездам.
Легрейн проводил его взглядом, потом покачал головой.
— Вот что крепко-накрепко сидит в тебе, — вынужден был признать он. — Всякий раз, когда я вижу улетающий звездолет, у меня возникает страстное желание последовать за ним. Полагаю, что именно это и делает тебя, меня и остальных космическими странниками. Но хватит! С бродячей жизнью покончено. Я остаюсь здесь!
— А я нет, — сказал Дюмарест.
Легрейн нахмурился.
— Не понимаю тебя, Эрл.
— Разве? Это ведь так просто. — Дюмарест дотронулся до обнаженной шеи. — Теперь, когда я избавился от этого ошейника, ничто не удерживает меня здесь. Денег на моем счете хватит, чтобы улететь низшим классом. С тем что, у тебя есть, еще считая деньги, что мы заработали во время вечеринки, тебе тоже хватит. Давай пройдем на поле и договоримся с каким-нибудь оператором.
— Ты что, серьезно?
Дюмарест нахмурился:
— Что с тобой? Ты что, хочешь остаться здесь, чтобы тебя убили? И ради чего? Ради того, чтобы какая-то избалованная сучка стала еще богаче? — Он покачал головой. — Это не для меня. Я собираюсь улизнуть отсюда, пока еще у меня есть такой шанс.
Легрейн схватил его за руку.
— Эрл, ты не можешь? — Он проглотил комок в горле. — Деньги. Нам не заплатят до поединка.
— И не убьют тоже, — заметил Дюмарест.
— Но ведь…
— Что для тебя эта планета? Просто еще один мир. — Дюмарест указал рукой на посадочное поле. — Любой из этих кораблей доставит нас на другую планету. Давай же смоемся отсюда, пока у нас есть шанс.
— Нет, — отказался Легрейн. Его облик выражал непривычную гордость. — Я не могу. Я уже дал слово, и я не могу отказаться от него.
— Не будь идиотом, Легрейн. Неужели ты не видишь, что тебя используют?
Легрейн упрямо стоял на своем:
— Возможно, но это не аргумент. Я заключил сделку, так же как и ты. Мы не можем подставить их, Эрл. Мы просто не можем сделать это.
— Разумеется, — тихим голосом согласился Дюмарест, — я тоже думаю, что не можем.
В плывущем облаке пара раздался резкий, полный боли вопль какого-то человека. Ему ответил еще один голос, более глубокий, со смешком. Что-то промелькнуло в воздухе и с грохотом рухнуло на землю.
— Чудесный удар, Властитель Игрушки!
— Никогда не видел более мастерского передвижения!
— Как вы измотали его прежде, чем нанесли последний удар!
Командор Гирн кисло улыбнулся.
«Собачонки, — подумал он, — тявкающие у ног хозяина. Безвольные, ищущие убежище в его силе, готовые наброситься друг на друга, лишь бы обрести его расположение. И все же, неужели я настолько отличаюсь от них? Утешительно думать, что у меня есть мужество и силы, чтобы без страха смотреть в лицо Грошену; утешительно, но не стоит обманываться. Он нужен нам. Этим слабакам, мне, остальным. Он нужен нам, чтобы выжить. А это, в конце концов, самое главное. Выжить — любой ценой».
Он выпрямился, когда электростатический барьер открылся, и Грошен вышел из облака пара на прохладный воздух. Он был обнажен, если не считать плавок, мышцы играли под черной кожей, покрытой испариной.
Он посмотрел на Гирна:
— Есть новости?
— Ничего особенного, мой господин. Члены Ассоциации Прядильщиков разлетелись по своим поместьям. Все, кроме Акционера Херла.
— Ну конечно же он остался. — Грошен прошел в соседнюю комнату, бросился на кушетку. — Ладно, недолго ему осталось беспокоить нас.
— Да, мой господин.
Грошен улыбнулся.
— Мне это нравится, — признался он. — Скоро только таким образом ко мне и будут обращаться. — Он помрачнел. — Или, лучше, «хозяин»? Нет, — решил он. — Это слово использовали рабы. Я не хочу править миром рабов.
— Большинство людей думают, что достаточно просто править, мой господин, — рискнул вставить Гирн.
— Быть может. Но в этом и состоит разница между нами, командор. Ты был бы счастлив править сворой собак. Мне же нужно править миром героев. — Грошен потянулся, когда появилась массажистка. — Героев, которые считают меня своим повелителем и которые с готовностью примут мою власть. — Он снова потянулся с наслаждением, словно кошка, которую ласкает ее хозяйка. — Чего ты хотел?
— По городу бродят слухи, мой господин. Новость о брошенном вам вызове просочилась. Люди хотят знать, где и когда состоится поединок.
— Они узнают, когда я расскажу им, — отмахнулся Грошен. — Не раньше.
— Неразумно откладывать это объявление, мой господин, — ровным голосом сказал Гирн. — Вполне понятно возбуждение, охватившее народ. Я боюсь беспорядков.
Грошен развернулся под руками массажистки.
— Они хотят увидеть меня побежденным, — усмехнулся он. — Неужели ты думаешь, что я не понимаю, о чем они думают? Все слабые мужчины ненавидят сильных и завидуют им. Я самый сильный мужчина на Игрушке и поэтому самый ненавидимый. Чего тут понимать? — Он поднял глаза, когда фигура в алом вошла в комнату. — Как раз вовремя, кибер. Мне нужны твои услуги.
— Мой господин?
— Гирн хочет узнать у меня время и место поединка со своей сестрой.
— Не с вашей сестрой, мой господин, — поправил ровным голосом кибер. — С теми, кто ее заменит.
— Что одно и то же. Где мне предстоит сражаться с Акционером Херлом и одним из его дружков?
И снова Грилу пришлось поправить своего господина:
— Вы будете сражаться не с ними, мой господин. Леди Квара не настолько глупа. Она выбрала других людей, которые будут сражаться вместо нее.
Грошен выпрямился, велел массажистке уходить.
— Кто же это? — спросил он.
— Двое мужчин, сражавшихся с пауками-ткачами на вашей вечеринке, мой господин. Те самые, что избежали смерти на арене.
Грошен невесело улыбнулся:
— Значит, моя дорогая сестра оказалась настолько хитрой, сколь и прекрасной. Что она им предложила, интересно мне знать? Что-то значительное, чтобы заставить их спокойно идти навстречу собственной смерти. — Он посмотрел в глаза командора. — Почему ты не знал этого?
Гирн беспомощно пожал плечами.
— Они держат это в секрете, — ровным голосом произнес Грил. — Они надеются, что вы продолжаете думать, будто против вас в поединке выйдет Акционер Херл и кто-нибудь еще, а потому проявите беспечность. Эти двое — опасные люди, мой господин. Подготовленные бойцы, способные и умеющие убивать.
— Ты думаешь, что мне с ними не справиться?
— Поодиночке вы могли бы победить их, — признал кибер. — Но сразу обоих? Прошу прощения, мой господин, в этом я сомневаюсь.
Грошен нахмурился.
— Сейчас я не советую, мой господин, — снова заговорил лишенным эмоций голосом Грил. — Я предсказываю. В этом случае мой прогноз таков: если вы станете сражаться против этих двоих в обычном поединке, то вы проиграете. А ведь я до сих пор не ошибался, мой господин, верно?
Властитель Игрушки нетерпеливо перекинул ноги через край кушетки. Вода струилась по его телу, когда он смывал с себя пот и масло, и продолжала капать, когда он, стоя перед сушилкой, пристально посмотрел на Грила.
— Что ты предлагаешь?
— Поединка не избежать, мой господин.
— Я знаю это, — резко бросил Грошен.
Он отошел от сушилки, выхватил фиолетовый халат из рук раба и завернулся в него.
— Но в вашей власти выбрать время, место и вид поединка.
— Я и это знаю. — Грошен моргнул, улыбка заиграла на его хмуром лице. — Ты умница, кибер. Я улавливаю ход твоих мыслей. — Улыбка Властителя сменилась смехом. — Ну конечно же! Какое самое лучшее место для поединка?
— Мой господин? — полюбопытствовал Гирн.
Грошен повернулся к командору:
— Лабиринт, идиот! Мы будем сражаться в Лабиринте!
— И когда же, мой господин?
— Через три часа.