- То есть в Храм мы сегодня попасть не сможем?
- Не сможем, - подтвердил Ким.
Барон надул щеки. Его и без того круглое лицо сделалось еще более круглым.
- Хорг тебя раздери! - яростно выдохнул он. - И зачем ты меня сюда привез, если смотреть нечего?!
- Думаю, Магистр прибыл на эту планету не для того, чтобы оценить степень готовности объектов. - Ким на всякий случай склонился в церемонном полупоклоне.
Личный советник Проктора с усмешкой покосился на Кима и с видимым облегчением сбросил неудобную тунику. Под ней оказался легкий полевой комбинезон.
- Устал я представление разыгрывать. А ты молодец, сообразительный…
Он изменился буквально на глазах. Пропала властная заносчивость, взгляд стал живым и заинтересованным, а расплывающаяся фигура сама собой окрепла. Киму показалось, что Барон даже в росте прибавил. И вместо тучного и капризного старика перед ним был крепкий мужчина средних лет.
- Приношу свои извинения, Магистр, если был недостаточно учтив…
- Можешь оставить церемонии, офицер, - Барон отряхнул тунику, аккуратно свернул и закинул в рейдер. - Проверку ты выдержал. Так что возвращаемся на базу. По дороге и поговорим…
Большую часть обратного пути Барон слушал Кима. Лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Все, что касалось хода работ, Барона не волновало. Проект он знал, судя по всему, досконально. И даже успел прочесть последний отчет, который Ким отправил в Фонд только вчера. Советника интересовали сегурги. Вернее, подробности взаимоотношений Кима с местной общиной.
- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - подытожил Барон. - Либо ты что-то скрываешь, мастер, либо… - он умолк.
- Скрывать мне нечего, - сказал Ким. - Со Старейшинами я договорился. Хочу быть уверенным, что со стороны сегургов не будет никаких неожиданностей.
- Не знаю, как и сказать… - Барон помолчал. - Впрочем, давай честно. Я ни минуты не сомневался в том, что проект ты провалишь. Почему? Потому что до сих пор с сегургами не удавалось договориться никому, в том числе нашим лучшим коммуникаторам. Ты этого не знаешь, естественно, но Фонд контактирует с сегургами уже несколько десятков лет. На нас работает сотня специалистов по сегургам. И за долгие годы нам не удалось сделать даже половины того, что ты в одиночку сотворил за эти месяцы. Либо ты гений, мастер, либо сегурги нас во что-то втягивают…
Ким почувствовал, как вспотели ладони. Последний месяц его посещали такие же мысли.
- С сегургами трудно вести переговоры, - сказал он. - Это правда. Но и люди встречаются разные. С некоторыми вообще невозможно иметь никаких дел.
- Э-э, тут ты категорически не прав. Людей и сегургов даже сравнивать нельзя. Можешь мне поверить…
Барон заворочался и завздыхал. В стандартном кресле рейдера ему было тесновато.
- База уже скоро, - сочувственно заметил Ким. - Час остался.
- Вот и хорошо, - обрадовался Барон, любуясь причудливыми серо-бирюзовыми узорами густого облачного покрова. - Красиво тут у вас…
Ким не удержался и тоже посмотрел вниз. Ничего необычного он не заметил. К облачным узорам быстро привыкаешь.
- А если бросить к хоргам весь этот Оракул? Может, еще не поздно?
Ким обернулся. Такого вопроса он не ожидал.
- Как это - бросить?
- Элементарно. - На губах Барона промелькнула улыбка, но взгляд оставался холодным и серьезным. - Свернуть все работы по проекту, а потом быстро исчезнуть с этой планеты и по возможности забыть о ней вообще. Как думаешь?
- Я думаю, что это не самая… - Ким споткнулся, подбирая нейтральное слово: - Не самая… правильная мысль. И ресурсов уже много затрачено…
- Ресурсы - моя забота, - отрезал Барон. - Думаешь, почему я сюда примчался? Потому что каждое утро я начинаю с мысли об Оракуле. Проктор лично курирует этот проект. Удивлен?
- Удивлен, - признался Ким.
- Мы шесть проектных моделей за это время построили. С разными параметрами. И все они оказались тупиковыми. Каждый раз вероятность успешного завершения получалась почти нулевая. Но ты каким-то чудом ни с одной из наших вероятностных линий не совпал. Сплошная корреляция… Я дважды в день порываюсь закрыть этот проект. Но в последний момент меня постоянно что-то останавливает…
Рейдер клюнул носом и погрузился в облачную пелену. Спустя минуту горизонт вновь очистился. Машина сбросила скорость и словно зависла над неподвижной водной гладью. Берег медленно надвигался.
- Я полностью контролирую ситуацию, - хрипло сказал Ким. - Для Фонда этот проект станет выгодным вложением средств. Скоро на планете нельзя будет протолкнуться от туристов и паломников.
- О прибыльности спорить не стану. Я о другой стороне вопроса сейчас говорю. И ты меня понимаешь, мастер. Чувствую, что понимаешь…
На базе Магистр перебросился с Кимом всего несколькими нейтральными фразами. И только когда Ким подошел пожелать ему доброго пути, тот погрозил пальцем и как-то очень туманно высказался. В том смысле, что все получится, если удастся. Уточнить, что имел в виду советник, Ким не решился.
А потом уточнять было уже не у кого. Гарольд Барон исчез после посещения Тариса-37…
Первым забил тревогу Алиший Марс - старший администратор Фонда. Барон должен был вернуться на Сектор и сразу появиться в Цитадели. Ким в ответ на запрос старшего администратора только пожал плечами. Мало ли куда Барон мог заглянуть по пути? Если Магистр не предупредил никого о своем прибытии, значит, у него были на то свои причины. В любом случае, с Тариса-37 он отбыл. И воспользовался, естественно, СБП-портом.
Но Марс не успокоился и методично опросил все крупные транспортные терминалы и даже малые СБП-порты Сектора. Оказалось, что Барона не видел никто. Тогда старший администратор набрался храбрости и доложил о ситуации Почетному консулу. Проктора Пятого пришлось для этого поднять из постели, поэтому старик долго не мог ничего сообразить. Но когда он понял, что пропал не кто-нибудь, а сам Барон, то разъярился не на шутку.
По личному распоряжению Проктора на Тарис-37 в тот же день высадились две команды техников вместе с начальником службы личной охраны Почетного консула и полномочным послом Гильдии Перевозчиков на Секторе. Ким попал под подозрение первым. Начальник службы личной охраны был неумолим. Хорошо еще, что техники быстро проверили оборудование СБП-порта и полностью подтвердили слова Кима. Масс-детектор тоже зафиксировал, что советник этим оборудованием воспользовался. Координаты точки прибытия он вводил. Шлюз порта был исправен. Субпространственное перемещение произошло. Из точки «А» советник отбыл. Правда, в точку «Б» он так и не прибыл.
Полномочный посол Гильдии Перевозчиков на Секторе в недоумении разводил руками и твердил, что «этого просто не может быть» и что навигация перемещений в субпространстве отличается сверхточностью и сверхнадежностью. В итоге Гильдия не только отказалась признать пусть даже теоретическую возможность сбоя в работе своего оборудования, но еще и потребовала проведения дополнительного расследования с привлечением независимых экспертов.
Комиссия собиралась неделю. Оборудование СБП-порта за это время полностью демонтировали и вывезли на Сектор. Еще неделю эксперты его изучали. В итоге пришли к выводу, что оборудование было исправно и перемещение произошло, поскольку иное утверждение противоречило бы известным законам физики. Вот только о том, куда переместился Барон, эксперты ничего внятного сказать не смогли. Проктор был в ярости…
Впервые за долгое время Ким проснулся сам. И в хорошем настроении. Сначала он крепко зажмурился, перевернулся на другой бок и еще несколько минут расслабленно лежал, пытаясь вернуть ускользающий сон. Но сон не возвращался. Наоборот, Киму захотелось вскочить, быстро освежиться в мощной прохладной волне озонированного воздуха, а потом выбраться на берег водоема. И даже не пройтись по нему, как обычно, а именно пробежаться. Чтобы почувствовать под ногами упругость и одновременную податливость грунта. Хотелось бежать очень долго. До тех пор, пока не устанут мышцы. А потом упасть и долго лежать. И смотреть, как над головой проплывают облака. И ни о чем не думать…
Последний месяц выдался трудным. Фонд будоражило после исчезновения Барона. Работы по проекту резко затормозились. Первые дни Ким с тревогой ждал, когда поступит команда свернуть их вообще. Но команда не поступала. Фонд молчал. Либо Проктору было в тот момент не до Оракула, либо советник не посвятил его в свои планы. Мог ли Барон не поделиться с Почетным консулом своими опасениями относительно Оракула? Конечно, мог. Барон, как убедился Ким, обладал достаточным авторитетом, чтобы принимать решения самостоятельно. Так что с исчезновением Барона Ким получал временную передышку. Впрочем, радоваться он не спешил. Он чувствовал, что Оракул выходит из-под контроля.
- У тебя богатое воображение, - успокаивал его Тор. - Давай не будем сами себя пугать. Все зависит от интерпретации фактов. Хочешь, я найду каждому твоему факту три рациональных объяснения?..
В том, что проект продвигается хорошо, Тор вообще не видел ничего странного. Если кому-то сначала долго не везло, то понятно, что маятник должен качнуться в другую сторону. Избранный оказался не тем, за кого себя выдавал вначале? Так и что? Ким прекрасно справился без его помощи. Все проблемы с Общиной он решил. Это ли не лучшее доказательство, что с сегургами можно договориться? Что касается исчезновения Барона, то оно имеет отношение не к проекту, а к оборудованию СБП-порта. С его неисправностями пусть разбираются специалисты. Если субпространственные перемещения обходились до сих пор без сбоев, это еще не повод считать их на сто процентов безопасными. Вот наконец и первая серьезная проблема. Естественно, что она стала для всех неожиданной…
Киму искренне хотелось поверить в то, что говорил Тор. И через некоторое время все его сомнения потихоньку утихли и благополучно отошли на второй план. Ким вернулся к работе. И даже взялся за нее с удвоенной энергией. Но и брат, как убедился Ким, без дела тоже не сидел. На пару с Эвой они даже рекультивацию на некоторых площадках успели закончить.
- Внушительно, - похвалил Ким, когда осмотрел вместе с Тором все объекты Центрального материка. Размять ноги они опустились на самой большой площадке. И отошли от рейдера довольно далеко. Не мешал им и влажный после недавнего дождя грунт, упорно цепляющийся к подошвам.
- Теперь ни один умник не подкопается, - сказал Тор и сразу же нахмурился. - Тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает? А если сюда растительности подбавить? Можно еще птичек немного перебросить и зверьков этих… мелких. Я в одном месте присмотрел. Там этого добра навалом.
Ким улыбнулся. К любым улучшениям экосистемы он относился отрицательно. Но он заметил, что Тор хитрит. Ландшафт не только приобрел первозданный вид. Он стал даже лучше, чем был. Хотя, конечно, все работы Тор выполнял аккуратно, и местность выглядела вполне органично - в рамках заданной модели.
- Ты и так, как я понимаю, сделал больше…
- Считаешь? - Тор хихикнул. - Обещаю впредь ничего не трогать… до приезда археологов…
При упоминании об археологах настроение у Кима испортилось. Они должны были появиться неделю назад. Ким уже несколько дней пытался связаться с ними через старшего администратора Фонда. Отставание от графика - и так уже весьма существенное - с каждым днем увеличивалось.
- Расстроился? - поинтересовался Тор, когда они вернулись к рейдеру.
- Чего мне расстраиваться? - Ким коротко пожал плечами. - Повода нет. Просто меня такая безответственность раздражает. Казалось бы, чего проще? Договор есть. И будь добр - исполни его. Не можешь - сразу откажись.
- В конце концов, Фонд сам виноват, - попытался успокоить брата Тор. - Я это к тому, что и сроки по проекту тоже можно пересмотреть…
- Мы все успеем, - неожиданно жестко сказал Ким.
Машина дернулась и перешла в почти вертикальный подъем. Тор охнул.
- Ты аккуратней, а то не доживем до триумфа…
Сбросив скорость, Ким сразу перешел на автоматический режим пилотирования.
- Извини, задумался. А может, мне попытаться как-то расшевелить Фонд? - Он обернулся к Тору. - Было бы совсем неплохо прорваться сейчас к Проктору. Сколько еще он будет печалиться о своем советнике?
- Не думаю, что это хорошая мысль. - Тор отвел взгляд. - Если по мне, так от Проктора нам лучше держаться на расстоянии. Причем на максимальном. О чем он там думает, о ком печалится - это его личные проблемы.
Мысленно Ким не мог не согласиться с братом. Держаться от Проктора на расстоянии - это действительно лучший вариант. Еще год назад даже перспектива встречи с Почетным консулом Фонда Созидания привела бы его в состояние полного ступора. А сегодня он сам ищет этой встречи. Что же изменилось? Ким не знал. Но чувствовал, что если для завершения проекта ему потребуется вмешательство самого Спасителя, он и Его разыщет. Ким ощущал себя сжатой до предела пружиной, которую только что освободили…