- Видишь ли, Афоня,- сказал Глаз,- группа сказочных государств заключила договор о запрещении разработки новых технических средств войны. Разрешенные средства - меч-кладенец, рожно востреное да лук со стрелами калеными. Однако во всех царствах ведутся тайные работы по созданию боевых драконов. Селекционеры тридевятого царства вывели одно-, двух- и трехголовых драконов. Ты должен сразиться со Змеем Горынычем трехголовым типа ЗГ-три дробь двенадцать, двенадцатая модель. Тактико-технические данные модели: твердость чешуи по Бринелю - двести, скорость при галопе десять километров в час, энергоемкость - четыре канистры этилового спирта на голову, температура перегара - тысяча градусов, моторесурс без подзарядки - два раунда по два часа.
- Твердость по Бринелю - двести,- пригорюнился Афанасий.- Температура перегара - тысяча! И ничего его не берет?
- Почему не берет? - раздалось за его спиной.
Он обернулся-дверь камеры была открыта, на пороге стояли царица Несмеяна, за ней Женщина Бабариха. Стражник, связанный по рукам и ногам тоненьким пояском царицы, валялся в коридоре. Позвать на помощь он не мог, его рот был заткнут бутылкой вина.
- Поцелуй меня, великан, и я скажу, где добыть оружие против дракона!
Мой благородный читатель, негодующий по этому щекотливому поводу, многие ли молодые дамы, не будучи царицами или будучи ими в меньшей степени, чем Несмеяна, устояли бы перед неглупым и пригожим великаном двадцати пяти лет, спортсменом с почти законченным высшим образованием? Так откуда же эта неприязнь и попреки? Откуда обвинения несчастной женщины, виноватой лишь в том, что она увлеклась?
- Целуй, великан! - сказала Женщина Бабариха.- А если ты такой стеснительный, я отвернусь! - и она заржала.
Нельзя считать изменой любимой девушке один поцелуй, тем более с женщиной отнюдь не противной, а даже хорошенькой и, как утверждали все окружающие, приятной во всех измерениях. Вздохнув скорее демонстративно, чем искренне, Афанасий поставил Несмеяну на топчан и поцеловал. С первой попытки оторваться от царицы он не смог. Вторая попытка тоже ничего не дала. И неизвестно, как далеко завел бы великана поцелуй, но когда с третьей попытки он все-таки оторвался от Несмеяниных губ, то увидел, что рядом стоят Вальпург Джонатанович и Настя.
- Я лучше уйду! - сказала Настя, но не тронулась с места.
- Это был деловой поцелуй! - крикнул Афанасий, вводя таким образом в обиход новое понятие.- Она обещала мне за это оружие! Как ты не понимаешь?
- Я все понимаю! - с чувством сказала девушка и выбежала из камеры.- И целуйся со своей Несмеяной! - донеслось из коридора.
- Мой герой,- игриво сказала царица, весьма довольная собой,- нам помешали, но мы еще возьмем свое! Запомни, у моего папы в триодиннадцатом царстве, в секретном дворце, есть секретная комната номер двадцать семь. Там стоит сундук, а в том сундуке секретное оружие, меч-кладенец противодраконный. Правда, он пока без ручки. Добудь этот меч! - закончила она, выходя.
И дверь хлопнула. Наступила очередь Мастера Вальпурга:
- Афанасий Чугунов! Ты изменил своей любви. Тебя любила такая девушка... Лучшая девушка на свете, а ты... Ты недостоин ее! Где твои преданность и верность? С кем ты спутался, Афанасий?
- Я ни с кем не путался! - с яростью крикнул молодой человек.- А царица Несмеяна - порядочнейшая из женщин!
Мастер Вальпург с сокрушенным видом отступил назад и слился с сырым пятном на стене камеры, не сказав: "Я осуждаю тебя!"
- Хоть рост остался прежним! - проворчал великан.- А то вообще кранты!
Рано он порадовался. Да и откуда было знать ему, что нет ничего хуже личной неприязни волшебника.
Только нелюбовь жены и начальника одновременно может с ней сравниться.
Четыре стены и художественной ковки решетка, не поддающаяся даже его рукам. Мастера здесь неплохие.
К сожалению, конечно. А где-то лежит противодраконный меч-кладенец, который так нужен. И драгоценное время несется как дикий конь. Где они друзья по несчастью, в беде, преданные, закадычные, бескорыстные, а также которые горой и до гробовой доски?
Вдруг он услышал довольно громкое комариное зудение. Пока его разорвет Змей Горыныч, еще и эти кровососы попьют крови! И не уснешь, а ведь тренер говорил, что самое главное - это выспаться перед матчем. Крупный комар вился у самого его носа.
- Шучу, шучу! - засмеялся комар голосом Роди Гуда, упал на землю и встал вором-оборотнем.
- Что, Афонюшка, невесел, что головушку повесил? Вызывал?
- Я - тебя? Нет! Кто тебе сказал?
- Царица Несмеяна потребовала во дворец и говорит: "Выручай, Родя, друга! В беде он!" Отличная женщина. Своя в доску!
- Вот оно что! Несмеяна... Слушай, Родя, нужен мне меч-кладенец! - и он рассказал вору все, что узнал от царицы.
- Это, мил человек, службишка, а не служба! Как ночную стражу пробьют, я у тебя буду! - С этими словами Родион превратился в ласточку и вылетел из камеры. А Афанасий, несколько приободрившись, завалился на топчан и предался мыслям о Насте, Несмеяне, Вальпурге и своей несчастной судьбе.
Однако его горькие размышления были неожиданно прерваны тяжелым вздохом. Великан приподнялся и увидел в углу камеры привидение в черной шляпе, с одним глазом и одним усом.
- Не камера-одиночка, а проходной двор! - рассердился Афанасий.- Зачем изволили пожаловать?
- Здравствуй, дружище! - загробным голосом сказало привидение.- Я к тебе по делу.
- Какие могут быть дела? Видишь, в каком я положении?
- Что наша жизнь? Игра! - сказало привидение бодро.- Сегодня ты, а завтра я! Но наш коллектив тебя очень уважает за прямоту и смелость. А наши в этом понимают толк. Мало того, мы тут с ребятами бились об заклад с болотной нечистью - кто победит. Так мы поставили на тебя!
- Приятно слышать!
- Да. И я решил отдать тебе после боя твой смех... В бою-то тебе смех только помешает... Однако я к тебе с просьбой. Однажды старая колдунья мне сказала, что когда какому-нибудь дракону отрубят голову, я должен выпросить у победителя драконий глаз. Этот глаз заменит мне отсутствующий. Я ж все-таки был первым красавцем при дворе, а теперь... Афанасий, когда отрубишь голову дракону, отдай ее мне!
Великан кивнул.
- Спасибо, дружище,- сказало привидение.- Не забудь, что я на тебя поставил. Постарайся! - оно тихо завыло и пролетело сквозь решетку.
- Еще кто-то верит в меня, ставит что-то, чем-то рискует,- пробормотал Афанасий.- А Родиона-то нет!
- Кажется, не задержался! - раздался голос вора-оборотня.
Огромный черный гриф сидел на окне и просовывал через решетку меч. Когда каленая сталь зазвенела на каменном полу, гриф превратился в воробья и впорхнул в камеру.
- Вот тебе меч-кладенец, кусок железного дерева и мой нож, чтобы сделать ручку к мечу. Кроме того, вот тебе алмазный брусок для точки меча. Остальное в твоих руках. До свидания!
- Подожди, Родя. Как там Настя?
- Настя плачет. Зато Несмеяна смеется! Ну, бывай!
- Будь! - грустно сказал великан.
Ручку к мечу он сделал скоро. Но наточить обоюдоострый меч даже алмазным бруском оказалось не так просто. Пока он выточил одну сторону, прошло часа полтора.
- Уже полночь. Лягу-ка я спать,- сказал он сам себе.- Иначе завтра встану совсем разбитым. Если мне не хватит одной стороны, мне вообще ничего не поможет.
Утро застало его свежим и бодрым, хотя первую половину ночи ему снилась Настасья Прекрасная, которая целовала его как Несмеяна, а вторую половину - Несмеяна, которая молча обнимала его как Настя. Он еще полностью не пришел в себя после сна, когда загрохотал засов и в камеру ввалились стражники.
- Его величество Салтан Гвидонович Третий приказывает тебе, мудрец, явиться на бой с драконом! - прохрипел начальник стражи.- Народ должен знать, какие драконы охраняют царство! Понял, нет?
- Понял, да,- пробормотал Афанасий, засунул меч за пояс и вышел из камеры.
Стражники, кастрюльно звеня доспехами, повалили за ним. Через десять минут они подошли к ристалищу, большому квадратному полю, оцепленному веревками.
Около поля был выстроен дощатый помост с троном и скамейками, покрытыми яркими цветными коврами.
На троне сидели царь с царицей, на скамьях - визири, советники и мудрецы. Простой народ толпился за веревками.
Вдруг земля задрожала, Афанасия отпихнули в сторону, и мимо него проползло огромное чудовище, три головы его с маленькими, светящимися красным светом глазами, длинные шеи и туловище были покрыты чешуей цвета вороненой стали. Чудовище проворно перебирало лапами с крепкими железными когтями. Высотой дракон был не менее двенадцати - четырнадцати метров, вес, на глаз, превышал пятнадцать тонн.
У Афанасия от страха застыло сердце. Ватные ноги отказывались нести тело, на лице выступил холодный пот. С неожиданной ясностью он вдруг понял, что все это всерьез, что Змей Горыныч не игрушечный, и его, человека, могут разодрать страшными стальными когтями на части, и он будет мертвым плавать в луже собственной крови.
Вдруг какой-то человек в стареньком, рваном плаще подошел к нему почти вплотную и, глядя в глаза, откинул с лица капюшон. Яркая рубашка со следами губ от карлиц до великанш мелькнула в разрезе плаща.
- Вот мы и свиделись еще раз! - злорадно сказал Мастер Вальпург.Ночью предал ты свою любовь к самой прекрасной девушке, потом не хватило тебе трудолюбия и упорства, чтобы наточить меч, а сейчас ты попросту струсил! Как смеялся бы этот храбрец, твой дядюшка Гиви! Но больше всех будет смеяться твоя бывшая невеста, Настасья Прекрасная! Афанасий Чугунов, ты будешь наказан трижды! - и Мастер Вальпург пропал.
Когда восхищенные видом дракона стражники обернулись, рядом с ними стоял человечек ростом метр тридцать пять сантиметров. И только меч свидетельствовал, что это бывший великан и мудрец несказочной страны. Подловил враг Афанасия, подловил на мелочах, но заметьте терпеливый читатель, на законных вроде бы основаниях. Тут небольшой пережим, там незначительный перегиб - и вот готов образ законченного мерзавца, вполне заслужившего свое наказание.
Ведь и с нами это бывало. Мы же знаем, что при большом невезении даже за благородный поступок можно схватить выговор в приказе. Поскольку растерявшийся Афанасий не мог и шагу ступить, стражники подхватили его под руки и поволокли на поле. Здесь они бросили его в углу, украшенном синим флагом с царским гербом, и начальник стражи побежал докладывать Салтану, что узник приведен.
- Послушай, начальник стражи, ты не ошибся? Это и есть мудрец несказочной страны? - спросил царь.
- Так точно, ваше величество! - гаркнул бравый вояка.
- Здорово же я вчера надрался, мне он показался прямо-таки великаном! - Царь покрутил головой и крикнул: - Эй, герольд, можно начинать!
Из-за помоста выдвинулись члены добровольной придворной пожарной дружины (ДППД) с брандспойтами в руках, народ зашумел, а Змей Горыныч заволновался и, яря себя, стал огромными когтями рвать землю.
Наконец на поле вышел герольд и объявил:
- Уважаемые зрители, дамы и господа! Сейчас состоится традиционная встреча двух могучих соперников! В синем углу - мудрец из несказочной страны Афанасий Чугунов. Участвовал в шестнадцати международных встречах, в двенадцати одержал победу! В красном углу - Змей Горыныч нашего царства, девяносто девять встреч, в восьмидесяти одной одержал победу! Прошу поприветствовать участников!
Раздались жидкие аплодисменты.
- Змею Горынычу физкульт-привет! - крикнул бывший великан, но никто не оценил его спортивного поведения.
А в это время за канатами, недалеко от синего угла, рыдала Настя. Когда она увидела великана, целующегося с Несмеяной, она решила, что ВСЕ, что ЭТОГО она ему никогда не простит. Она пришла к выводу, что больше его не любит, поскольку он ее никогда-никогда не любил, и что он не стоит ее любви, несмотря на высокий рост, доброту, смелость, честность и другие качества (см. стр. 394). НеожиданнЬ к ней подошел Мастер.
- Прекраснейшая,- сказал Вальпург Джонатанович,- красота, как столовый нож, не должна резать до крови! - И губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладчайшие улыбки.- Однако что я вижу! Вы плакали, драгоценная?
- Да, плакала! - с вызовом ответила Настя.Я плакала от того, что злые силы, с вами вместе, стремились что-нибудь да урвать у моего суженого. Не то, так это. Если не одно из достоинств, то хоть немного роста. Вы злой волшебник, я это только сейчас поняла, и это вы погубили Афанасия.
- Никакие злые силы,- сказал Мастер Вальпург,- не в состоянии причинить человеку зло, если сам человек не несет в своей душе его зародыша, если его душа не поражена гнильцой. Не может зло обратить против человека, его гордость, если нет в нем тщеславия. И никакой злой волшебник не может использовать любовь против любящего, если любовь настоящая! Вот я люблю вас, и что со мной можно сделать?
- Ах, оставьте,- сказала девушка, вытирая слезы.- Ищите себе любимую в другом месте. Мы с ним поженимся, когда вернемся!
- А вы уверены, что полюбите карлика так же, как и великана? - спросил Вальпург и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.
- Почему карлика? -спросила она-и, не получив ответа, оборотилась к ристалищу.
Вон ее суженый. Но в каком виде! Где же красавецвеликан, предмет зависти целого факультета? Перед ней был карманный юноша ростом в метр тридцать пять сантиметров. И это он вышел один на один против трехголового дракона!
Время неоправданно затягивалось, и Чугунов даже вздохнул с облегчением, когда раздался, наконец, удар гонга. С поднятым мечом он двинулся к центру ристалища. Дракон, натужно мотая всеми тремя головами и изрыгая дым, а временами и пламя, пополз ему навстречу. Шиповатым хвостом он бил себя по бокам, красные глаза разгорались все ярче. Когда противники сблизились, три головы дыхнули на юношу огнем, и если бы Афанасий не успел отскочить, то, вероятнее всего, сгорел бы заживо. Но он успел - и сделал это так быстро и ловко, что сам удивился.
Тут нужно дать некоторые пояснения. Дело в том, что, по данным современной физики, каждый человек может обладать одной и той же кинетической энергией.
Или, если говорить языком формул, то каждому человеку отпущено природой:
mv2 = const.
где m - масса человека, V - его скорость (движения или мышления).
Благодаря этой формуле можно математически обосновать энергичность мужчин и женщин маленького роста, необходимость, хотя и недостаточность, малого роста для формирования Наполеонов. С уменьшением роста масса Афанасия резко уменьшилась, зато скорость соответственно возросла. Теперь он бегал, прыгал, думал в пять раз быстрее, выше и лучше, и нечего было удивляться, что он так ловко увернулся от трех спиртовых горелок, пытавшихся его изжарить.
Бывший великан увидел ненавистного Вальпурга.
Мастер стоял около Насти, с удовольствием следил за ходом поединка и жевал. Афанасию стало неприятно, он ревновал.
- Чтоб ты подавился этой резиной! - пробормотал он. Внезапно его озарила светлая мысль.- Настя! - закричал он.- Жёву давай!
- Пусть пожует! - злорадно пробормотал волшебник.- Держи, милый! - он взял из рук растерявшейся красавицы пакет с жевательной резинкой и метнул к центру ристалища.
Афанасий обернулся и поймал сверток, пущенный сильной рукой. Количество жёвы было рассчитано еще на великана. Он сунул пакет за пазуху и опять поднял меч. Почувствовав свое преимущество в скорости, он попытался быстро прорваться к дракону, чтобы отрубить хотя бы одну голову, но Змей Горыныч тоже не дремал, и рубашка, задетая пламенем, загорелась.
Здесь ничто не напоминало героические мультипликационные фильмы.
- И абзац! - донеслось с помоста.- Такие вот пироги с котятами!
Однако тут же в Афанасия ударила плотная струя воды - это Мухтар ибн Бакшиш, проклиная себя за совестливость, направил на него брандспойт. Одежда намокла, и это было кстати.