- Прекратить!-кричал народ.-Пусть бьются честно!
Толпа жаждала крови, чьей - ей было все равно.
К дракону на расстояние меча было не подойти. Мысли в голове юноши мчались с бешеной скоростью. Оставалось одно - жевательная резинка. Быстро разделив пакет на три части, Афанасий сделал рывок к дракону и с расстояния в пятнадцать метров произвел три броска. Три пакета жевательной резины точно легли в три пасти. Это было не труднее, чем забросить три фола в баскетболе. Змей Горыныч судорожно стиснул три пары челюстей, зубы- его завязли во вкусной массе, он жевал, время от времени роняя слюни.
Глаза его прикрылись и остекленели. Дракон ловил кайф.
Первая голова скатилась на землю от первого же быстрого и мощного удара. На лезвии меча осталось выщербленное место.
- А ну-ка дыхни на него, Горыныч! --кричали болельщики из числа придворных.
Оставшиеся головы попытались дохнуть пламенем на смельчака. Но ничего не получилось, из пастей вытягивались только длинные резиновые пузыри. После второго удара отлетела вторая голова, но и лезвие оказалось окончательно испорченным. Третья голова затравленно озиралась по сторонам. Афанасий подскочил к ней и ударил вторым лезвием обоюдоострого меча, забыв, что с этой стороны он меча не точил. На помосте совещались.
- Технический нокаут! - вдруг закричал судья.У Змея Горыныча рассечена бровь!
Дракона надо было спасать, по его морде текли слезы и густая зеленая драконья кровь.
- Мудрец победил! - кричали в толпе.- Победил в первом круге!
Этот вопль был подхвачен тысячью глоток. В сказочном царстве, где правила нечисть, победа человека вдохнула гордость в сердца людей и пробудила энтузиазм. Народ заволновался и хлынул на поле. И никто не заметил, как на поле битвы юркнула какая-то тень и одна из драконьих голов исчезла. В то же мгновение Афанасий звонко захохотал. Толпа его дружно поддержала. Смеющиеся люди подхватили героя на руки и, подняв над головами, понесли к помосту. Настя стояла растерянная и недоумевающая, так и не поняв, почему он победил.
- Ваше величество,- закричал Чугунов,- выполните мое желание!
- Пожалуйста! - небрежно сказал царь.- Хочешь, я тебя назначу главным палачом? У тебя неотразимый удар. Жалованье кандидата в гении, прекрасный дом у самого лобного места, до работы рукой подать!
- Нет, ваше величество, для каждой работы нужно иметь призвание. А мне нужно только поговорить с Костеем Бессмертным.
Царь хотел было спросить, о чем это Афанасию нужно говорить с ученым библиотекарем, но его очень беспокоил смеющийся народ. Он раньше никогда не видел, чтобы его народ смеялся. Он слышал ржание стражников, подленькое хихиканье мудрецов, но чтобы народ... Протрезвевший и напуганный монарх решил, что сейчас лучше вопросов не задавать.
- Мы даруем тебе право побывать в нашей Башне из Слоновой Кости и побеседовать с нашим библиотекарем, мудрейшим Костеем Бессмертным! Но учти, ключа от башни у меня нет, я его потерял!
И царь в сопровождении своей свиты удалился.
Сначала было решено, что юноша проползет сквозь щель, через которую подавали библиотечные книги. Но даже сильно уменьшившийся великан туда не пролезал. Пришлось обратиться к Роде Гуду. Два дня вороборотень читал литературу по специальности, что-то писал на пергаменте, ходил к какому-то магу и волшебнику на консультации, редактировал написанное и наконец заявил:
- Ну, Чугунов, есть два варианта. Хочешь, я могу тебя сделать плоским, как чурек, чтобы ты мог пролезть в щель? Могу даже таким плоским, что тебя под дверь подсунут!
- Я против! - крикнула Настя и выбежала в сени.
- Почему ты против? - спросил вышедший за ней Родион.
- Конечно, я его всякого буду любить,- зашептала она в темноте,- и даже маленького! Но не плоского. Роденька, миленький, ну не могу я плоского человека любить!
- Подожди, подожди,- остановил ее Родя Гуд,ты же говорила, что больше его не любишь, что никогда ему не простишь Несмеяны, что он больше для тебя не великан!
- А может, он и не виноват, что уже не великан, - запальчиво сказала Настя. Тон был такой, будто вор обвинял Афанасия, а не приводил ее собственные слова.- И вообще эта старуха сама к нему липла! Но ты, Родя, должен придумать еще что-нибудь!
- Старуху я тебе еще припомню,- раздался в темноте голос Несмеяны.Дура. Это только называют меня матушка-царица, а я на полгода тебя моложе! И еще кто к кому прилип!
- Женщины, женщины, не ссориться! - всполошился Родион.- Пошли в избу. Придется, видимо, опять всю тяжесть на себя брать. Эх, люди-люди, ничего-то вы не можете!.. Афоня, Настя, царица, слушайте второй вариант. Я могу обернуться в любое животное, но не больше волка: по закону сохранения материи на более крупного зверя у меня массы тела не хватит. Но в особых случаях можно использовать тело постороннего человека. Тогда вдвоем мы можем обернуться хоть небольшим, но Сивкой Буркой.
- Пиши меня! - сказала бесшабашная царица. - Я в детстве любила попрыгать! Где наша не пропадала!
- Гм...- откашлялся Родион.- Как-то нехорошо получается. Настя, ведь это твой жених пока что! Замуж выйдешь - вся семья на твоей спине будет! Привыкай, тренируйся!
- Ну хорошо, хорошо! - услышав слово "жених", девушка слегка покраснела.- Действительно, если не я за него, то кто же?
- Ладушки,- обрадовался вор.- Тогда слушайте все. Мы с тобой, Настюшка, превратимся в небольшого Сивку Бурку, крупный из нас не выйдет, а ты, Афанасий, сядешь на конька. Крепче держись: конек прыгнет, а ты должен схватиться за крышу или стропилину Башни из Слоновой Кости. Учти, что возможны только три попытки! Поняли?
- Поняли! - хором ответили молодые люди.
- Тогда все к башне!
Много времени потратили на то, чтобы добиться синхронизации передних ног (вор-оборотень) с задними (Настасья Прекрасная). Наконец преодолели и эту трудность. Отдохнули.
- Ну садись скорее, Афанасий! - сказал Сивка Бурка.
С небольшого разбега конек прыгнул. Передние копыта оказались значительно выше задних, но и они не достигли площадки башни. Видно было, что Родя тянет за двоих.
Вторая попытка была чуть лучше первой. Неожиданно Несмеяна сняла кожаный ремень и с хорошей спортивной злостью ударила конька по крупу. Сивка Бурка взвился над башней. Задние ноги, оттолкнувшись сильнее, поднялись выше, Афанасий перелетел через голову конька и свалился прямо на смотровую площадку башни. Полежал, потом встал и, пошатываясь, вошел в башню. Потемневшая от времени деревянная лестница вела вниз.
Костей Бессмертный оказался не тощим, как брат, а крепким, мосластым стариком с седой головой и длинной белой бородой. С братом его роднили одни горящие глаза.
- Здравствуйте,- вежливо поздоровался Чугунов.
- Привет,- рассеянно отозвался Костей.- Вы из какой книжки? Из фантастики? - по-видимому, герои книг оживали для него в его мире, где книги были единственной реальностью.- А-а! Вы, наверное, мудрец из несказочной страны?
- Да, я из несказочного мира. Меня зовут Афанасий Чугунов.
И бывший великан рассказал свою историю.
- От брата!-умилился Костей. Слезы, появившиеся у него на глазах, моментально испарились.- От Кощеюшки. Любезный мой Афанасий... Как вас по батюшке? Альбертович? Видите ли, Афанасий Альбертович, я сто лет не имел от брата известий! Знаете, ведь он добряк, мой младший братик. В детстве это был порывистый, отзывчивый мальчик. Как, бывало, он плакал по птенчикам, которых проглотила, змея, как убивался над мышками, зайчиками, олешками, которых разорвали волки. Повзрослев, Кикимору очень жалел, снабжал ее косметикой. Переложил печку Бабе Яге, чтобы туда могли пролезать дети покрупнее, заказал новые, более трогательные голоса русалкам. Альтруист, бессребреник! И вот теперь такой склероз! Забыть, где его смерть, где богатства!
- И очки.
- Очки мог бы заказать новые! Ну-с, молодой человек, соблаговолите пройти со мной в подвал, там у нас справочники.
Действительно, весь подвал был заставлен энциклопедиями и справочниками. Здесь можно было найти все, от справочника "Происхождение богов и властей" до "Справочника металлиста".
- Нам, милейший Афанасий Альбертович, следует взять двадцатитомную энциклопедию Черной и Белой Магии, том на букву "С" - "Смерть"... Вот, пожалуйста, "Смерть Кощея (С. К.) заключена в яйце, яйцов селезне, селезень - в зайце, а заяц - в волке. Волк помещен в сундук, который спрятан в потайном месте, см. золотое блюдечко и наливное яблочко".
Костей достал из старинного секретера, в каких обычно хранятся письма прошлых лет, квитанции, мелкие предметы, а иногда и дешевые драгоценности, которые уже не носят, завернутое в тряпицу довольно большое блюдечко и наливное яблочко сорта "золотой пармен". Он бросил яблочко на сиявшее полировкой блюдечко. Оба уставились на блистающую поверхность. На блюдечке континент Евразия наплывал на зрителя, мелкие детали вырастали. Вот появился Северный Урал. Где-то в районе села Недосолье карта пропала и появилось живое изображение местности. Башенные краны сооружали вдали какие-то постройки из белого кирпича, с ревом проносились груженые КАМАЗы.
В центре изображения стоял многовековой дуб, под корнями которого открывался полузаваленный лаз. Лаз вел в пещеру, посреди нее стоял старинный сундук.
- Это где-то в несказочном мире,- задумчиво сказал Костей.
- Я знаю, где примерно. Все записал и запомнил!
- Теперь о богатствах брата,- сказал старик.Хотя я и не понимаю, зачем ему все это. С богатствами будет проще!
Он взял большой фолиант, озаглавленный "Золото. Сокровища".
- Видите ли, молодой человек, где-то в начале пятого века до вашей эры братец выдвинул лозунг: "Скифы, храните свое золото в курганах! Это удобно!" Так что теперь можно раскопать любой курган или клад...
- Пожалуй, это можно, дедушка. Четвертую часть стоимости сданного клада государство вашему брату выплатит.
- И прекрасно. Открываем главу "Клады торговых людей".
Перед ними поплыли карты-картинки с местами захоронения кладов. Афанасий еле успевал записывать.
- Теперь очки,- сказал он, переворачивая страницу блокнота.
- Открываем главу "Очки". Очки черные... очки розовые... очки футбольные... Нет. Про очки Кощея ничего нет! Ничем не могу помочь, молодой человек!
Очень сожалею!
- Может быть, у вас и какое-нибудь средство от склероза мозговых сосудов есть?
- Это есть. Поделюсь. Отолью сколько смогу,засуетился Костей, выдвигая и задвигая ящички секретера.- Где-то у меня здесь пузырьки были пустые! Вот... Пожалуйста, это мертвая вода, чтобы вспомнить все, что было раньше, это - живая, чтобы держать в памяти текущие события. Принимать по восемь капель натощак, рано утром. Один раз в двадцать пять лет.
- Спасибо. А можно вам задать один вопрос, дедушка?
-Конечно, дорогой мой!
- Вам здесь не скучно одному, без людей, без общества?
- Нисколько. Царство, по чести говоря, маленькое, отсталое. Ничего интересного в нем не происходит. Я здесь читаю и знаю все. О смерти Салтана Гвидоновича Первого узнал из некролога. Стало ясно, что в царстве большое горе. Из книги восхвалений и од понял, что восшествие на престол Гвидона Салтановича Второго было огромной радостью для подданных. То же самое повторилось и с Салтаном Гвидоновичем Вторым, и с Третьим. Так что я полностью в курсе событий. А так все необходимое у меня есть,- продолжал Костей.- В Башне из Слоновой Кости мне никто не мешает творить для потомков! - гордо закончил он.
Кто знает, может, это и есть удел ученого - творить для потомков тех самых современников, которых он не желает знать?
После дружеской беседы Костей выпустил Афанасия на волю.
Попрощавшись с гостеприимным хозяином, бывший великан выскользнул из башни и столкнулся носом к носу с Несмеяной.
- Как дела, миленочек? - спросила царица. Она была одета... в джинсы. Огромная надпись "Lee" на заду говорила о том, что джинсы сшиты в самодеятельном порядке местными умельцами.
- Порядок! - ответил несколько пораженный увиденным Афанасий.- Можно идти домой. Неизвестно только, где его очки.
- Ладно. Нечего ему капризничать! Закажет новые. Пошли скорее к Роде Гуду! - говоря это, Настя вышла из кустов. Она была тоже в самодельных джинсах.
Выяснилось, что за сутки, которые Афанасий пробыл у Костея, местные умельцы освоили изготовление двух экземпляров новой модели одежды.
Хотя они торопились, Настя шла медленно, как-то странно и громко щелкая каблуками по мостовой.
- Что с тобой? - спросил юноша.
- А-а,- махнула она рукой.- Пустяки. Не обращай внимания!.. Просто когда мы из Сивки Бурки опять превращались в людей, заклинание не сработало, и у нас с Родионом остались серебряные копытца вместо ног,- и она горько зарыдала.
- И даже вся голень! - с притворным сочувствием, но несомненным внутренним злорадством сказала царица.
Они двигались по главной улице, цокали копытца девушки, идущая впереди Несмеяна эффектно покачивала бедрами. Сейчас юноша заметил, что на ней кроме джинсов надета марлевка, вышитая шелковыми и золотыми нитями. Посмотреть - не царица из сказки, а вполне модерновая горожанка из европейского города. Пересели ее в Москву, Ленинград или Киев, и она мгновенно освоит и что ей должны, и на кого куда она может жаловаться, и где чего можно достать, и что носят самые модные дамы. Вот только духовная культура не приобретается так же быстро, а чаще не усваивается совсем. Потихоньку добрались до домика Гудов.
- Слушай, Афанасий,- сказал Родя,- тебя разыскивает царь. И упыри точат на тебя зубы.
Молодые люди поняли, что оставаться в стране черной сказки становится опасно. Бывший, великан принял решение:
- Надо уходить! Как можно быстрее!
- Я не могу так бежать даже домой! - сказала Настя.
- И я пойду с вами,- вдруг заявила Несмеяна.Надоели мне Салтан, мудрецы, казни! Хочу, как все,дом, семью, ребенка!
В гостеприимном домике Гудов Дуся напоила всех чаем, к чаю были разные сласти, предложенные скатертью-самобранкой, которые очень нравились выздоразливающему Пете. За чаем обсуждали создавшуюся ситуацию с ногами Насти. Единогласно было решено, что необходимо принимать какие-то меры. Несмеяна сказала, что у нее во дворце имеются кое-какие возможности для лечения и более сложных заболеваний, и отбыла даже без свиты.
Когда царица вернулась во дворец, ее никто не встретил. Даже фрейлины, воспользовавшись отсутствием начальства, разбежались по зрелищным учреждениям и зубным лекарям. Царица с трудом нашла девку-чернавку и отправила за царским лекарем.
Привели седого как лунь старичка в парчовом халате, кое-как напяленном поверх нижней домотканой рубашки и сатиновых порток. Старичок оказался полупьян и оттого никакой робости в присутствии высочайшей особы не выказал. Запихнутый толстомордыми дворцовыми лакеями в тесную карету, всю дорогу толкал Несмеяну локтем, пытаясь привести в порядок свой костюм.
В домике Гудов он долго рассматривал Настино копыто.
- Тут копытолог нужен, матушка-царица! Не по моему профилю недомогание! Копытолог это дело враз...- однако взялся избавить Настасью от серебряных копытец за пять полбанок или литр спирта.
Спирт якобы был ему нужен для лечебных целей.
Требуемую плату ему пообещали, и шустрый старикан, чтобы "руку утвердить", выпил "маленькую" из запасов Родиона и исчез "за инструментом". Вернулся он в полужидком состоянии и с крупнозубой ножовкой.
- Сейчас, матушка-царица, сейчас, милая! Отпилим ей копыта, и все будет хорошо! - бормотал он.
Настя прогнала его, несмотря на то, что от природы была храброй. Несмеяна вызвала Женщину Бабариху.
- Что делать, Бабариха? - спросила она.- Ответь мне как женщина женщине.
Увидев копыта вместо стройных женских ножек, да еще у самой Настасьи Прекрасной, главная интриганка почувствовала в полной мере совершенно не изученную в настоящее время сладость информации, предшественницу сладости власти. Она знала Тайну! В первый момент торжества в Бабарихе вскипело великодушие.