- И что делать с детьми? Они уж точно не выдержат климата Южного материка.
- Детей мы разместим в приюте первых звездолетчиков, - проговорил сэр Дэвид. - На мой взгляд это самое безопасное место на всей планете.
- Но ведь там уже лет десять никто не живет. И кто будет охранять детей?
- А вот он будет, - сэр Дэвид показал на Джимми. - Много людей выделить не сможем. Нам придется организовывать оборону. Каждый человек будет на счету.
- Сэр Дэвид. Я бы хотел драться вместе со всеми, а не отсиживаться с детьми... - начал было Джимми, оскорбленный тем, что ему отводят роль няньки, но под суровым взглядом сэра Дэвида умолк.
- Ты единственный из оставшихся в живых, кто близко видел грийоргий и, по крайней мере, не испытаешь шока при встрече с ними. К тому же это и есть самый ответственный участок. И учти - за жизнь каждого ребенка головой отвечаешь. - Сэр Дэвид на секунду смолк, а потом повернувшись к присутствующим продолжил. - Положение дел действительно очень серьезное. Надо действовать слаженно, без паники. Поддерживайте со мной связь, сообщайте обо всем самом на ваш взгляд несущественном. И будьте предельно осторожны. На карту поставлены наши жизни.
Расходились молча. Гравилеты стартовали один за другим, уносясь в светлеющее небо. Капитан Маркес подошел к Джимми.
- Лети сейчас в приют первых звездолетчиков, - сказал он, - а я соберу детей и доставлю их туда на транспортном гравилете.
- Я буду один с ними? - поинтересовался удрученный Джимми.
- Нет, не один. С тобой будут еще две женщины, - ответил Маркес.
Видя, что Джимми не в восторге от такого решения он дружески хлопнул его по плечу: - Да не огорчайся ты. В самом деле, тебя же не в няньки определили. Ты оборону организуй, чтобы ни одно живое существо не смогло к приюту незамеченным приблизиться. А если приблизится, то, чтобы было чем встретить.
Капитан Маркес, махнув на прощание рукой, направился к своему гравилету. То же самое сделал и Джимми. Поднявшись в воздух он первым делом полетел домой. Там он собрал все самое необходимое, на его взгляд, для организации обороны, и только после этого, снова поднявшись в воздух, взял курс на Приют первых зведолетчиков.
Это было одно из самых высоких мест в северном полушарии. И по этой причине самое безопасное. Уж если грийорги где-то появятся то только не здесь. Конусообразный холм, на котором стоял приют, был сложен мощными базальтовыми плитами. Именно здесь высадились первооткрыватели, прилетевшие сюда более тридцати лет назад. Они и построили на вершине холма защитный купол, а в нем дом, состоящий из нескольких комнат.
Несмотря на то, что приют был местом наиболее безопасным, люди здесь давно уже не жили. В солнечные дни, когда Протей находился в зените, здесь было жарче, чем на раскаленной плите.
По пути к приюту Джимми сделал крюк и завернул в третий поселок. Он не стал приземляться, потому, что даже сверху было видно, что поселок пуст. Смятые защитные купола, разломанные дома, покореженные гравилеты и ни одной живой души. Грийоргий тоже нигде не было видно, но Джимми обратил внимание на большие бесформенные кучи во множестве лежавшие на улицах поселка и тянувшиеся длинной цепочкой за горизонт. Джимми спустился пониже и полетел вдоль этой цепочки, одновременно пытаясь разглядеть получше, что это такое. Наконец он понял. Эти туши и были грийоргами, но только мертвыми. Но отчего они все погибли?. Джимми недолго ломал голову над этим вопросом. Протей. Это его испепеляющие лучи убивают грийоргий. Значит грийорги, эти демоны ночи, не могут жить при солнечном свете. Если они и нападут то только после того как стемнеет.
Смрадный запах разлагающейся плоти неприятно защекотал ноздри и Джимми поднял гравилет повыше. Проделав путь от третьего поселка к Скалистому утесу, рядом с которым образовался глубинный разлом, он воочию убедился насколько серьезно обстоит дело. Все живое в округе было уничтожено. Голая каменистая почва оставалась позади этого нашествия.
"Что же погнало их наверх?" - подумал Джимми, рассматривая с высоты птичьего полета местность вблизи разлома, заваленного в результате взрыва большими каменными глыбами.
Сквозь камни просачивалась еле заметная струйка дыма и поднимаясь вверх растворялась в колеблющемся мареве нагретого воздуха.
" Жарко им там, наверное, под землей-то. Вот и лезут наверх поостыть. - подумал Джимми, - Вон даже пар валит... Или дым? А где дым, там и огонь!"
Внезапная мысль, пришедшая ему в голову заставила его в задумчивости наморщить лоб.
"Огонь? Чему там гореть? Интересно какие породы залегают в этом месте. Надо бы узнать у геологов."
Джимми вытащил видеофон и набрал код сэра Дэвида. Когда его осунувшееся лицо появилось на экране, Джимми, сознавая, что время дорого, начал без предисловий.
- Сэр Дэвид. Я нахожусь в районе третьего поселка, у завала. Наблюдаю интересное явление.
- В районе третьего поселка? Далековато от Приюта первых звездолетчиков. Ну да ладно. И какое-же ты интересное явление наблюдаешь? - спросил сэр Дэвид, пока не проявляя особого интереса.
- Предварительно я хотел бы узнать какие породы залегают в недрах Рогнеды в этом месте.
- Зачем это тебе? - поинтересовался сэр Дэвид.
- Из под завала над разломом поднимается дым.
- Дым? - спросил несколько заинтересованный сэр Дэвид.
- Да, дым. Похоже, что в недрах Рогнеды не все в порядке. Не мог ли взрыв привести к возгаранию каких-либо горючих минералов, находящихся в литосфере? Ведь если в этом районе залегают угольные пласты или нефтеносные горизонты то это значит...
- Это значит, что мы все сидим на пороховой бочке, - продолжил его мысль сэр Дэвид. - Спасибо Джимми. Я выясню этот вопрос.
- Не за что, - ответил Джимми, польщенный похвалой сэра Дэвида, которого он уважал всей своей душой. Выключив видеофон он взял курс на приют первых звездолетчиков.
11
Приземлившись возле приюта, Джимми первым делом осмотрел купол. А осмотрев покачал недовольно головой и хмыкнул. Купол был еще довольно крепкий, но выдержит ли он мощный напор грийоргий. Ведь в поселке все купола были разрушены, а они были не чета этому. Видно придется всерьез заняться обороной. Но это потом. С минуты на минуту должен прибыть транспорт с детьми. Надо позаботиться об их размещении.
Несмотря на малое время, отведенное ему на подготовку, Джимми все-таки успел. Когда из приземлившегося транспорта как горох посыпались дети, апартаменты для их приема были уже готовы. Последними из гравилета вышли две женщины и капитан Маркес.
Они подошли к Джимми.
- Мария, Линда, - представились женщины и немного постояв с ними ушли размещать детей.
Обсудив с Джимми проблему обороны купола, Маркес, кивнув головой на гравилет, сказал:
- Я там тебе кое-что привез. Так, на всякий случай. Пойдем посмотрим.
Они подошли к гравилету и Маркес откинул крышку грузового отсека. Джимми увидел продолговатый ящик, лежащий сверху.
- Что это? - поинтересовался он.
- Гамма-дезинтегратор, - ответил Маркес. - Весьма опасная штука. Под его воздействием органическая материя разлагается быстрее, чем плавится кусок масла на горячей сковороде. Я думаю, что для грийоргий будет в самый раз.
- Так они еще не все уничтожены? - спросил Джимми.
- Отнюдь. Большинство колонистов сейчас тем и заняты, что отыскивают их и добивают.
- Представляю себе их работу. Там же вонь стоит такая, что нос сломать можно.
- Это верно, - согласился Маркес. - Но, что делать. Не мы их так они нас. А вонь пройдет. Пара дней на солнце и от этих туш ничего не останется. Высохнут без остатка. Они же процентов на девяносто из воды состоят. Этакие зубастые водяные бочки.
Разговаривая с Джимми, Маркес выложил из отсека, помимо гамма-дезинтегратора, еще с десяток ящиков, несколько лучеметов, а под конец небольшой сверток. Захлопнув дверцу он стал объяснять, где что находится.
- Здесь продукты, там медикаменты, в том ящике запасные аккумуляторы для лучеметов, а это тебе от меня, - он протянул сверток Джимми.
Джимми развернул подарок и в его руках оказался легкий космический скафандр из прочнейшей огнеупорной ткани, способный выдержать и жар вулкана и холод ледника, защитить от радиации и воздействия разъедающих кислот.
- Мой, - гордо произнес Маркес. - Я в нем в свое время огни и воды прошел. Одень его на всякий случай.
- Спасибо, - поблагодарил его Джимми. - Ты сам-то как?
- Ничего. Выдержу. Я ведь не один. Когда рядом плечо товарища легче дышится.
- Ты все таки думаешь, что следует ожидать нападения? - задал Джимми, тревоживший его вопрос.
- Я думаю, что следует подготовиться к нему. А будет оно или нет дело второе. Не будет - хорошо, а если случится... - Маркес вздохнул. Главное до утра продержаться. Утром они не такие настырные. Ну, а если, что - вызывай помощь по видеофону.
На прощание Маркес помахал рукой и вскоре его гравилет, превратившись в маленькую черную точку на горизонте, растворился в небесной голубизне.
12
Проводив Маркеса Джимми задумался. Он не боялся возможного нападения. Напротив, он ждал его. И если бы нападения не случилось, то он бы расценил это как очередной удар судьбы. Быть нянькой в детском саду, в то время как где-то рядом с ним погибают его товарищи - это ли не насмешка фортуны.
Джимми тоскливо поглядел на прозрачный купол, в котором играло десятка два детей разного возраста. Две женщины опекали их.
" Да ладно, чего раскисать. Делаьб что-ли нечего?" - подумал про себя Джимми и подхватив с земли ящик с гамма-дезинтегратором начал его распаковывать.
Сумерки на Рогнеде наступают быстро. Темнота на крыльях ночи стремительно спустилась на землю, черным бархатом окутав холм. В доме загорелись огни. Шум и детская возня начали постепенно стихать. Дети готовились ко сну.
- Пора и мне приниматься за работу,. - подумал Джимми, включая прожектор. Он не знал откуда ждать нападения и поэтому вращал прожектор по окружности. Луч прожектора, растворяя ночную мглу, выхватывал из темноты каменистую почву, покрытую редкой травой,
да чахлый кустарник, цепляющийся извилистыми корнями за трещины в камне, которые вездесущий ветер забил песком, перемешав его с остатками прежней растительности.
Впрочем Джимми не очень-то надеялся на прожектор. Он его включил скорее для того, чтобы чувствовать себя увереннее, а не для того, чтобы обнаружить с его помощью грийоргий. Если даже он и засечет их в прожектор, то это будет уже слишком поздно. Луч прожектора освещает поверхность на расстояние не более полумили. Эту дистанцию грийорги, прыгающие на добрый десяток метров, преодолеют за несколько минут.
Джимми надеялся на другое. Еще днем он расставил вокруг холма сенсорные датчики, реагирующие на слабейшие колебания почвы, возникающие при движении любого существа, весом тяжелее зайца. Кроме того, он заминировал подходы к куполу. Но надолго ли все его приспособления задержат грийоргий он сказать не мог. Поэтому он и привел в боевую готовность все лучеметы, подзарядил энергонож и натянув скафандр, подаренный Маркесом, стал терпеливо ждать.
Гиперкристалл, с которым Джимми до сих пор не расставался, слабо пульсировал, в такт биениям сердца, лежа в нагрудном кармане защитного костюма. Джимми казалось, что с каждым ударом его тело окутывает некий невидимый экран, предохраняющий от психотропного воздействия, возможно излучаемого грийоргами при приближении. От этого у него прибавлялось уверенности в благоприятном исходе дела. Существовал ли это экран на самом деле или это были просто его субъективные ощущения, ответить на этот вопрос вряд ли бы кто смог, но главная цель была достигнута - Джимми был готов к бою.
Но, пока все было тихо и спокойно. В небе мерцали звезды. Джимми долго смотрел на них. Где-то там, в космической глуби,эатерянная среди множества себе подобных, находится Терра - родина всего человечества. Как давно он на ней не был. Да и попадет ли еще когда-нибудь. Одному богу известно. Теплый воздух, идущий от нагретой эа день почвы, создавал в атмосфере мощные турбулентные потоки. Казалось, что звезды, обтекаемые этими потоками, тихо раскачиваются на своих местах, словно подвешенные за невидимые нити, в комнате, где гуляют сквозняки.
Вот одна из них качнулась чуть посильнее, сдвинулась с места и потихонечку покатилась, увеличиваясь в размерах. Звезда катилась все быстрее и быстрее. Одновременно она росла, поглощая встречающиеся на ее пути пылевые облака, туманности, светила. И вот уже не звезда, а гигантское колесо, вобравшее в себя мириады звезд, стремительно надвигалось на Джимми, готовое раздавить его, как неразумную мошку, случайно оказавшуюся на пути. До его слуха явственно донесся металлический отзвук ударов этого вселенского колеса о звездную мостовую, выложенную звонким серебром далеких светил. Боясь быть раздавленным Джимми непроизвольно вскинул лучемет и хотел было выстрелить, чтобы остановить накатывающуюся на него громаду, но в этот миг, где-то внизу, под холмом, раздался мощный взрыв, вырвавший Джимми из когтей сна.
Трель сейсмографа расколола ночную тишину. Огромные столбы яростного пламени, высотой в десятки метров, взметнулись ввысь, разрывая беспроглядную тьму ночи. Подброшенные нечеловеческой силой вверх летели комья вывороченной земли, куски изодранной плоти. Каменная картечь падающих осколков взрыхлила почву недалеко от Джимми, дробным звуком отозвавшись в его мозгу. Взрывы раздавались со всех сторон. Грийорги наступали.
Джимми включил гамма-дезинтегратор. Смертоносный поток гамма-квантов высокой энергии, оконтуренный голубоватым светом направляющих ламп, ткнулся в плотную, мерцающую молочным цветом, стену, надвигающуюся снизу, пробив в ней широкую брешь.
Из дома выбежала женщина, та, которая представилась Марией, и подбежала к Джимми.
- Что случилось? - стараясь перекрыть грохот разрывов прокричала она Джимми.
- Грийорги напали! - прокричал он ей в ответ, неистово вращая гамма-дезинтегратор. - Выводи скорее детей.
- Зачем? - не поняла Мария.
- Садитесь в гравилет и улетайте. Нам долго не продержаться.
Мария развернулась и убежала в дом. Через несколько минут оттуда вышла цепочка притихших детей, перепуганных внезапным грохотом, разбудившим их посреди ночи. Они быстрым шагом подошли к гравилету и стали в него залезать.
- Но здесь не хватит места для всех, - проговорила Линда, вторая женщина, вышедшая последней. - Наверное придется кому-то остаться.
- Не надо никому оставаться, - мотнул отрицательно головой Джимми и подбежав к гравилету, выхватил из-за пояса энергонож. Несколько взмахов и срезанное сидение полетело из гравилета на землю. Следом за ним из гравилета были сброшены личные вещи и часть ненужных приборов. Кончил он тем, что срезал защитный колпак и листы обшивки.
- Садитесь и улетайте, - повторил он.
- А как же вы? - спросила Мария.
- Улетайте. Я как-нибудь выкручусь.
- А куда лететь-то?
- Куда хотите. Только подальше отсюда. А еще лучше свяжитесь с сэром Дэвидом. Он координирует все действия и лучше меня сможет сказать, где сейчас наиболее безопасно.
Изуродованный гравилет, от перегрузки бороздивший днищем землю, тяжело оторвался от поверхности и медленно поплыл прочь от холма. Джимми остался один. Машинально он глянул на часы. Три часа ночи. До рассвета еще не менее двух с половиной часов. В свете прожектора то появлялись, то исчезали неясные тени.
- Продержимся! - процедил сквозь зубы Джимми, подбадривая самого себя. - И не в такие переделки попадали. Нате вам!
Он крутанул гамма-дезинтегратор и прошелся смертоносным лучом параллельно поверхности, заметив как вздыбились мертвенно-бледные бугры и тут же опали, разбрызгивая в разные стороны грязно-белую пену.
Внезапно Джимми услышал за своей спиной смачный шлепок и, инстинктивно почувствовав опасность, метнулся в сторону, резанув сзади себя лучом. Вовремя. Тяжелая туша грийорги, рассеченная надвое, рухнула на гамма-дезинтегратор, погребая его под собой.