Если бы Валерка в аналогичных обстоятельствах оказался здесь один, он бы не решился идти купаться, боясь каких-либо неожиданностей - например, на пляже могли появиться посторонние и свистнуть что-нибудь из рюкзака. Но Стукалову он доверял, поэтому позволил себе расслабиться.
Плавал он великолепно, как и полагается настоящему моряку. Правда, не слишком долго: всё-таки вода ещё не очень прогрелась. Илья купаться отказался и, сидя на берегу, погрузился в раздумья о чём-то своём.
Выбравшись из озера, Валерка растёрся полотенцем и между делом на всякий случай ощупал свой разгрузочный жилет, в карманах которого были зашиты новые документы и часть денег (ещё часть, на текущие расходы, лежала в незашитом кармане, но основные деньги он спрятал в самом низу рюкзака). Затем повернулся к Илье:
- Ну, всё. Думаю, тебе пора возвращаться домой. Пока дойдёшь до шоссе, пока вернёшься в город - будет уже вечер. Тебе же завтра на работу. Я бы на твоём месте дальше не ходил.
Стукалов хитро ухмыльнулся:
- Я забыл тебе кое-что сказать. Дело в том, что я сейчас в отпуске! В пятницу, когда мы с тобой встретились, у меня был последний рабочий день. Так что в понедельник мне ни на какую работу не надо и я могу идти с тобой куда угодно.
- Что ж ты сразу не предупредил! Ладно. А докуда ты вообще собрался со мной идти?
- Ну, как... насквозь. Все шестьдесят километров, пока не выйдем из леса. Там ты сядешь на один автобус, я сяду на другой - и вернусь обратно в город.
- Только смотри, я ведь собираюсь ночевать в лесу: за один день нам шестьдесят километров не пройти. Ты как относишься к ночёвкам в лесу?
- Да нормально отношусь.
- Тогда пошли.
Они двинулись дальше. Тропинка, кажется, сузилась ещё, а лес ощутимо сгустился и помрачнел, будто предвещая недоброе. Вокруг не было ни души: последние люди остались на берегу озера.
* * *
Дело близилось к вечеру. Валерка, как хороший экскурсовод, начал рассказывать:
- На ночь мы остановимся в районе "Бутылочного горлышка". Это такой перешеек, длиной несколько километров и шириной метров триста. По нему, по самой середине, идёт вот эта тропинка, и на нём тоже такой же лес, как тут. А слева и справа от него - непроходимые болота...
- Так, может, не надо там останавливаться?
- Да я же говорю, он триста метров шириной. Чего ты испугался-то?
- А далеко ещё до этого "Бутылочного горлышка"?
- Сейчас точно не знаю, но начинается оно в семнадцати километрах от озера. Учитывая, что наша средняя скорость - около пяти километров в час... в общем, считай сам. Я просто не засекал время, когда мы от озера отошли. Решил, что это незачем: подумаешь, какие-то там семнадцать километров...
- Ничего себе! У меня уже ноги устали.
- Вот я же говорил тебе: отправляйся домой! Ладно, давай перекур сделаем.
Приятели сели отдохнуть. Илья подумал и ответил:
- Да и ладно, ничего страшного не случится, если мы посидим минут пятнадцать. Мы ж никуда не опаздываем.
- Это верно. Но мы ещё и полпути не прошли, а у тебя ноги устали. Это как-то напрягает. Смотри, чтобы мне не пришлось тебя тащить на себе!
- А когда будет полпути?
- Ну вот прикинь: от шоссе до шоссе - шестьдесят километров. От шоссе до озера - примерно четырнадцать километров. От озера до начала "Бутылочного горлышка" - семнадцать. Четырнадцать плюс семнадцать - тридцать один. Короче, как только доберёмся до начала "Бутылочного горлышка" - значит, полпути уже точно прошли.
- Понятно.
Вообще-то, судя по их комплекции, Валерка должен был устать первым. Здоровенный атлет, к тому же довольно толстый, он, казалось, не предназначен природой для дальних пеших прогулок. Стукалов, наоборот, обладал худощавым телосложением бегуна-марафонца или мастера спортивной ходьбы. Однако это был тот случай, когда телосложение обманчиво. Валерка относился к категории "двигательно одарённых" людей, имеющих хорошие перспективы во всех видах спорта; и поэтому, хотя пробежать марафон без подготовки ему бы, конечно, не удалось, но в плане выносливости он, пожалуй, намного превосходил среднего человека. Илья же к "двигательно одарённым" не относился, спортом не занимался и, главное, сам толком не знал своей выносливости. Неудивительно, что сейчас проблемы возникли именно у него.
Они продолжили путь. Прошло ещё около часа, и Валерка определил:
- Ну вот, подходим к "Бутылочному горлышку". Смотри, впереди просветы виднеются, слева и справа. Это те самые болота.
И точно: можно было заметить, что лес впереди стал более редким и через него просматриваются какие-то открытые пространства.
- Так что, значит, прошли полпути?
- Да.
- Урра-а-а!!
Валерка посмотрел на приятеля и усмехнулся. Потом сказал:
- Ну что, я думаю, ещё километра три - и остановимся. С ночёвкой. Костёр запалим... Я и спички взял, и зажигалку, и даже газету, а сухого хвороста тут полным-полно.
- Слушай, Валерка, я чего подумал... А змей тут не бывает?
- Ну, я пока не видел. А в чём проблема?
- Я их боюсь, а здесь болота всё-таки. Они, наверно, здесь должны быть.
- Ничего страшного, ночью их всё равно будет не видно.
- Шутник, ё...
Они шагали по перешейку. Теперь болота с обеих сторон уже отлично просматривались из-за деревьев. Змей пока нигде не было. Тропинка продолжала время от времени немного поворачивать влево-вправо, и сам перешеек, кажется, тоже имел несколько изогнутые границы. Вдруг Валерка молча остановился.
- Здесь будем ночевать? - уточнил Стукалов.
- Погоди. Ты ничего не слышишь?
Илья прислушался:
- Хм. По-моему, где-то вдалеке что-то такое... жужжит. Только не пойму, спереди или сзади.
- У меня такое ощущение, что и спереди, и сзади одновременно.
- Мотоциклы?
- Или квадроциклы.
- Да ну, разве на квадроцикле тут можно проехать?
- Думаю, можно. Тропинка узкая, так на нём можно и по бездорожью кататься. Что-то мне не нравится всё это...
- Да ладно тебе, Валерка. Ты же не думаешь, что это за тобой гонятся?
- Я не знаю. Может, и за мной. Ну-ка, сойдём с дороги.
- Да ты чего, обалдел? Как они могли тебя выследить?
- Понятия не имею, но лучше перестраховаться. Пошли!
Схватив Стукалова за руку, Валерка потащил его вправо. Быстрым шагом они добрались почти до самого болота и спрятались за деревьями потолще.
- Ну и что дальше? - спросил Илья. Судя по его голосу, он явно не верил ни в какую опасность.
- Дальше? Сидим и ждём, пока не проедут.
Подозрительный жужжащий звук, казалось, становился всё громче и шёл одновременно спереди и сзади (хотя такой эффект мог создаваться из-за рельефа местности - болота, леса, холмы...). Потом, наоборот, его громкость начала уменьшаться: сперва незаметно, но чем дальше, тем более ощутимо. Наконец этот звук совсем пропал.
- Ну что? - сказал Илья. - Может, пора отдохнуть?
Валерка задумчиво осмотрелся.
- Чёрт его знает. Что-то мне теперь тут не нравится. На этом перешейке нас могут взять в клещи, и прятаться будет почти негде. Сто пятьдесят метров туда, сто пятьдесят метров сюда, а лес не такой уж густой... Сделаем так: пройдём дальше, выберемся из этого "Бутылочного горлышка", потом сойдём с дороги в сторону и там уже остановимся. И надо ещё подумать, стоит ли разводить костёр. Пока, вроде, тепло.
- Не, ну у тебя точно мания преследования. Ты сколько ещё идти собираешься?
- Ну, километра четыре, пять.
- Блин... вот уж, действительно, дурная голова ногам покоя не даёт.
Приятели вернулись на тропинку и пошли дальше.
Начался вечер, но, благодаря длинному световому дню, до темноты было далеко. На физиономии Стукалова застыла недовольная гримаса: очевидно, он здорово устал идти. Впрочем, Валерка сейчас не обращал на него внимания. Устал - сам виноват, нечего было напрашиваться в этот поход. Гораздо сильнее Валерку беспокоил тот подозрительный жужжащий звук.
"Наверняка это звук двигателя, а что же ещё. И спереди и сзади, одновременно. Сначала он приближался, потом удалялся. Потом совсем прекратился... Что всё это значит?"
Пройдя пару километров после вынужденной остановки, приятели миновали очередной поворот и вдруг увидели, как впереди на тропинку выходят трое. Появились они из леса, с правой стороны. Валерка рассмотрел их издали и остановился как вкопанный. Илья не обратил на них внимания и мог бы спокойно идти дальше, но тоже был вынужден остановиться, потому что Валерка схватил его за шиворот и удержал на месте.
- Ты чего?
- Всё, - упавшим голосом констатировал Валерка. - Выследили, сволочи.
ГЛАВА 8
Стукалов, который совершенно не ожидал такого поворота событий, испугался до полной потери самообладания. Естественно, он сообразил, что с большой вероятностью может пострадать за компанию с Валеркой. Хватаясь за последнюю надежду, как утопающий за соломинку, он дрожащим голосом произнёс:
- А может, это... не они?
- Видишь мужика в центре, который выше других? Это Алексей Павлович! Так что они!
- О господи, что же нам делать???
Они стояли на месте и переговаривались. Как ни странно, те трое тоже встали на тропинке, не пытаясь приблизиться. Прокрутив в голове все возможные варианты, Валерка произнёс:
- С рюкзаком бегать неудобно, по крайней мере с моим. Иди назад, я с ними сам буду разбираться. Давай, давай, не задерживайся.
Стукалов развернулся, с перекошенной от страха физиономией бросился наутёк и исчез за поворотом, а Валерка медленно двинулся вперёд, навстречу судьбе. Алексей Павлович и двое помощников стояли и ждали. Вдруг Илья с ещё более перекошенной физиономией выскочил обратно из-за поворота, догнал Валерку и, не стесняясь, завопил в голос:
- Там сзади за нами ещё трое идут!!! Всё, пиз...ц!!!
Вот теперь окончательно прояснилась природа этих жужжащих звуков, доносившихся спереди и сзади одновременно. Алексей Павлович и его подельники, вшестером, приехали сюда на мотоциклах или на квадроциклах - вернее, их привезли и высадили. Трое злодеев, в том числе сам Алексей Павлович, высадились у выхода из "Бутылочного горлышка", а трое - у входа, после чего транспортные средства укатили обратно. Затем первая группа прошла немного, остановилась и стала ждать, а вторая двинулась следом за приятелями.
"И взяли нас в клещи", - мысленно подытожил Валерка.
- Ладно, не шуми впустую, - ответил он, продолжая неторопливо шагать вперёд. - Ты ещё, может, нормально выкрутишься, ты тут не при делах. Да и я тоже просто так сдаваться не собираюсь.
Они приблизились к троице "встречающих". Валерка, время от времени оглядываясь назад, увидел, как из-за поворота появляются ещё трое.
- Валерий Петрович! - заговорил Алексей Павлович, и в его голосе явно читались издевательские нотки. - Какая неожиданная встреча! Вы что это тут делаете?
- Да так. Погулять вышел.
- Да-а-а? Погулять вышли? А по-моему, вы хотите сбежать, не оплатив свои долги!
- Ерунда. Я собирался их оплатить завтра вечером. Деньги я собрал, но сегодня всё равно воскресенье, банки не работают.
- Вы что, меня совсем за дурачка держите? Я прекрасно понял, что вы решили сбежать из города и ничего не платить. И за это...
- У вас есть доказательства? - перебил его Валерка.
Алексей Павлович усмехнулся:
- Доказательства? Сейчас будут. Ну-ка, ребята, обыщите их обоих как следует!
Валерка понял, что весь его замысел вот-вот накроется медным тазом. При обыске злодеи обязательно найдут и пачки денег, и документы на другую фамилию... Этого никак нельзя было допустить.
- Да вы что, ох...ли?! - с неподдельным возмущением заорал он. - Не дам я себя обыскивать, ещё чего не хватало!
Не обращая внимания на его ругань, двое громил подошли и угрожающе нависли над приятелями, существенно превосходя их по росту. Валерка обернулся назад - вторая тройка вышла из-за поворота и неторопливо приближалась, но была ещё довольно далеко.
Неожиданно он толкнул в грудь парня, который приготовился его обыскивать. Злодей не устоял на ногах, отлетел и рухнул. Второй бандит, уже успевший засунуть одну руку в карман куртки Стукалова, отвлёкся от него и кинулся на Валерку, пытаясь схватить его сбоку.
Валерка вовремя развернулся вправо и встретил нового врага лицом к лицу. Они сцепились по-борцовски, но очень ненадолго: уже в следующую секунду Валерка обернул противника вокруг себя и отшвырнул в сторону. Тот пробежал немного по инерции и свалился.