Дэнни глубоко вдохнул. Боже, стоять здесь вот так — это нечто восхитительное. Воздух — свежайший, гораздо чище, чем где бы то ни было в городе, пейзаж — оглушающе-прекрасный, а тишина такая глубокая, что слышно даже собственное дыхание. Он любил затеряться среди деревьев — не заблудиться, не зная, где находишься, а забраться поглубже в лес, ощущая, что являешься единственным человеком на многие мили вокруг. Вдали от выхлопных газов, треньканья мобильников, шуршания клавиатур, беспрестанного шума цивилизации. Только он, горы и небо.
Это было действительно здорово. Его представления о классном отдыхе не всегда совпадали со вкусами друзей или его девушки, но для самого Дэнни такое времяпрепровождение было идеальным. Он любил странствовать налегке, в то время как друзья считали, будто в поход необходимо тащить кучу бухла, надувные матрасы и не слишком удаляться от «Макдональдса». Дэнни нравились вечеринки не меньше, чем его приятелям, но он считал за лучшее путешествовать на трезвую голову. И даже предпочитал надувному матрасу спальный мешок. Может, и глупо, но так он ощущал себя сродни первопоселенцам, которые сто пятьдесят лет назад обходились тем, что заворачивались в одеяло.
Из еды ему вполне хватало походной смеси из орехов, сухофруктов, цукатов и прочих калорий — на пару-то дней. Зато, вернувшись в город, после бродячей жизни он по достоинству ценил мягкую постель и горячую пищу.
Его девушка, Хизер, периодически раздражалась, когда он сматывался в двух- трёхдневный поход, но не просилась взять её с собой. Больше не просилась: одного раза для неё оказалось вполне достаточно. И, откровенно говоря, для Дэнни тоже. Хизер не ценила тишины так, как он. Она всю дорогу трещала и трещала, распугивая окрестную живность, причём основной темой трескотни были всевозможные жалобы: то ей неудобно, то слишком жарко, то слишком холодно, то пить хочется, то живот подвело, то ноги болят, то комары зажрали. Сказать, что она не любительница походов — не сказать ничего. Они прожили вместе уже восемь месяцев, и хотя Дэнни не сомневался, что любит Хизер, но вовсе не был уверен, что имеет смысл жениться на девушке, которую ногти и туфли волновали больше, чем… всё это.
Если задуматься, возможно, у неё те же сомнения на его счёт, только наоборот. Стоит ли выходить замуж за парня, который любит то, что она терпеть не может? Дэнни поправил рюкзак и двинулся вниз по тропинке, думая о Хизер. Ну, пусть она и не совершенство, но у неё есть и хорошие качества. Хотя подружке и не нравилось, что два-три раза в год он где-то пропадал в одиночку, зато она не била ниже пояса, пытаясь удержать его дома. Не впадала в истерику и не заявляла, что он её не любит, раз намерен что-то делать без неё. Нет, вместо скандала Хизер купила ему GPS-навигатор и перцовый баллончик для отпугивания медведей и помогла собраться в дорогу.
Ни один из её подарков Дэнни не считал необходимым в походе, но чтобы доставить удовольствие Хизер, таскал их с собой. На навигаторе не было «маячка», но Дэнни ещё ни разу в жизни не потерялся. Он всегда знал, куда идёт и откуда — в голове у него будто находился встроенный компас. Баллончик же — просто дополнительный груз, и Дэнни не верил, что тот когда-нибудь ему пригодится. Во всех книгах о медведях утверждалось, что эти звери стараются избегать людей так же, как и люди их. Но спрей всё равно был под рукой, в кармане походных штанов — просто на всякий случай, чтобы успокоить Хизер. Дэнни не пытался обмануть свою девушку и тайком оставить подарок дома, так что если она вдруг поинтересуется, с собой ли у него баллончик, можно будет с чистой совестью ответить «да».
Дэнни снова остановился, вглядываясь в просвет между деревьями, откуда открывался ещё один захватывающий вид, на этот раз окаймлённый лиственницами. Вытащил из кармана цифровой фотоаппарат. Его вторым хобби была фотография, и в пути ему уже удалось сделать несколько классных снимков. На продажу, может, и не годятся, зато как любительские кадры вполне хороши. После, глядя на фото, он вспомнит это потрясающее чувство оторванности от цивилизации и глубокого покоя.
Неудивительно, что ему так сложно найти подходящую работу. Живи Дэнни лет двести назад, был бы настоящим горцем. Мысль вызвала улыбку. Он сделал ещё несколько снимков, включив режим просмотра, проверил качество кадров и вернул камеру в карман.
Позади послышался шорох, и Дэнни обернулся. Сердце чуть не остановилось, и с минуту казалось, будто он теряет сознание, вся кровь будто отхлынула от лица куда-то в желудок, а тот вдруг поднялся комом встал у горла. Ум напряжённо заработал, пытаясь осознать увиденное, потому что всё было совсем неправильно. Меньше чем в тридцати метрах прямо на него вперевалку шёл чёрный медведь. Огромный чёрный медведь. Дэнни знал, что здесь водятся барибалы, но ни разу в своих путешествиях не сталкивался с хищником, да ещё так близко.
Какое-то время Дэнни стоял, бестолково моргая, будто верил, что это глаза сыграли с ним злую шутку, и если проморгаться, то зверя не станет. Но нет, медведь не исчезал, а продолжал приближаться. Дэнни всё моргал, недоумевая, надеясь, что всё же глаза его подводят. На несколько драгоценных секунд он застыл, взгляд остановился на мощных когтистых лапах, а в голове крутилось всё, слышанное о правильном поведении при встрече с диким медведем.
Не смотреть в глаза.
Медленно пятиться.
Говорить тихим, спокойным голосом.
Правда? С ним надо разговаривать? Как будто барибал, мать его, понимает по-английски?
— Хороший мишка, — голос подрагивал, но Дэнни отчаянно старался произносить слова спокойно и ровно, одновременно медленно отступая. Он не рискнул оглянуться и посмотреть, куда пятится. Господи, не дай упасть, только не сейчас. — Хороший большой мишка. — Во рту пересохло так, что не сглотнёшь, речь давалась невероятными усилиями. — И откуда же, чёрт возьми, ты взялся?
Боже, какая громадина. Дэнни медленно потянулся к карману, стараясь не делать резких движений, чтобы не насторожить чудовище. Пальцами нащупал перцовый баллончик и задался вопросом, не получится ли, что спрей только разозлит зверя? Или всё-таки сработает и отпугнёт? Клапан был застёгнут, чтобы баллончик не выпал, когда путешественник взбирается по скалистому склону. Дэнни начал расстёгивать пуговицу.
Считается, что медведи сторонятся людей. Если верно то, что Дэнни до сих пор слышал, зверь должен был отступить, а не неуклонно приближаться. Только бы не сделать угрожающего движения. Только бы не раздразнить барибала. Медведь сам уйдёт.
Но хищник не отступал и не уходил. На каждый неслышный шаг зверя Дэнни требовалось шагнуть назад как минимум дважды, чтобы сохранить дистанцию. Инстинкт вопил «беги!», но Дэнни поборол себя. Сказано же: правило номер один — ни в коем случае не убегать. Человек не способен обогнать медведя, к тому же бегство подстегнёт в хищнике инстинкт преследования добычи.
Вода. Вот в чём дело. Медведь направлялся к ручью, а Дэнни оказался между зверем и его целью. Правильнее всего будет сойти с тропинки по диагонали, позволить барибалу пройти мимо, а потом убраться отсюда поскорее.
Дэнни рискнул по-быстрому оглянуться, так как сойти с тропинки означало, что путь будет уже не таким ровным, хотя на горе «ровный» — понятие очень относительное. Он попятился в сторону, вправо и вверх по склону. Слева склон был более пологим, но справа возвышался каменистый выступ в окружении нескольких валунов, которые скроют его из виду — отличная задумка, если только получится туда добраться, не дав барибалу повода напасть.
Дэнни отступал по бугристой, круто поднимающейся вверх почве, опираясь на посох. Всего лишь палка… что палка может против огромного зверя? Сколько весит такая туша? Килограмм сто пятьдесят, двести? Медведь переломит посох одним махом мощной лапы.
Наконец Дэнни удалось расстегнуть карман походных штанов — мозг не поспевал за событиями, мысли лихорадочно метались, перескакивая с одного на другое, — и вытащить баллончик со спреем. В руке тот ощущался ужасающе маленьким. Ему необходим больший, самый большой баллон… и не один. Чёрт, если это чудовище притопало по его душу, то нужен пистолет. Соображение шокировало, потому что Дэнни не признавал охоту. В жизни не брал с собой оружие. Он пришёл сюда, чтобы слиться с природой, чтобы насладиться одиночеством и красотой гор.
В данный момент одиночество вовсе не было желанным, и Дэнни не видел окружающих красот — не видел ничего, кроме ужаса из спутанной шерсти, клыков, когтей и диких тёмных глаз. Он подумал о Хизер, о том, что она была права и следовало держаться поближе к благам цивилизации. Глупо было тащиться в горы вместо того, чтобы оставаться дома в комфорте и безопасности. Дэнни решил, что если всё-таки выберется из этой передряги, то, может, и не бросит ходить в походы, но уж точно запасётся баллончиком покрупнее.
Пятясь по особенно крутому участку, Дэнни споткнулся, покачнулся вправо и ухватился за куст, чтобы устоять на ногах.
Медведь сошёл с тропинки и направился прямо к нему.
О Боже. Значит, не вода. Барибалу нужен именно он.
Это неправильно. Медведи не должны так себя вести. У Дэнни не было с собой пахучей еды. И это не медведица, защищающая детёнышей. И совсем не похоже, что зверь ранен или болен. А ведь утверждается, что это единственные причины, по которым барибал может напасть на человека. Вот гризли — да, они более агрессивные, а чёрные медведи считаются пугливыми.
Может, это простое любопытство. Дэнни уже было без разницы. Всё, чего он хотел, — чтобы это чудище не приближалось.
— Уходи, — приказал Дэнни, стараясь придать голосу властность, но голос сорвался на писклявый фальцет.
Медведь пригнул голову и замотал ею туда-сюда, из пасти вырвался низкий хриплый рёв. Негнущимися пальцами Дэнни сорвал крышку перцового баллончика и на вытянутой руке выставил его перед собой. Ветер… откуда дует ветер? Совсем не хочется схватить порцию перцовки в лицо. Слева, холодит левую часть лица, значит, нужно направить струю влево от медведя. С какого расстояния? В инструкции написано, что распыляется метров на десять, или около того. Значит, ещё рано, медведь пока не настолько близко.
Господи, неужели надо подпустить это ещё ближе?
И тут барибал, рыча и вспарывая землю когтями, ринулся в атаку. Это произошло так стремительно, что Дэнни толком не успел среагировать. Панически пятясь, он начал распылять пропеллент, но струя ушла мимо цели — слишком высоко, и под жёлтым облачком спрея медведь продолжал приближаться. Склон оказался слишком коварным: нога поскользнулась, и Дэнни под весом собственного рюкзака рухнул на спину, беспомощный, словно перевёрнутая черепаха. А через секунду медведь навалился сверху. Оглушительный рёв, жаркая вонь, засаленная свалявшаяся шерсть мощной лавиной накрыли Дэнни, на мгновение он поймал отблеск диких тёмных глаз, злых и ужасающе разумных.
В баллончике всё ещё оставалось немного спрея, и Дэнни удалось пшикнуть в морду хищника, но тот был слишком близко — перец попал на лицо, и Дэнни уже не мог ни вздохнуть, ни смотреть. Он слепо взмахнул посохом, лихорадочно пытаясь просунуть его между собой и медведем, отчаянно надеясь спихнуть зверя, но для двухсоткилограммовой махины эта палка была не опаснее зубочистки.
Барибал фыркнул, замотал башкой. Дэнни рванул прочь, но массивная лапа взметнулась и закогтила скальп, сдёрнув кожу с волосами на лицо. До слуха донёсся отчаянный вопль, низкий и срывающийся, но звук был отдалённым. Дэнни не чувствовал боли, значит, это не он так страшно кричит, значит, кто-то рядом мчится ему на помощь, кто-то спасёт….
Медведь вгрызся ему в голову.
Несколько коротких мгновений Дэнни ещё слышал крики, растворяющиеся в ворчливом и хриплом похрюкивании медведя, а потом пришло небытие.
Глава 4
Наутро Энджи поднялась с первыми лучами солнца и взялась за дела. День перед путешествием — всегда самый напряженный.
Отец построил три гостевых домика — совсем небольших, только спальня и санузел, — и сегодня нужно было привести в порядок два из них: прибраться, постелить свежие простыни, повесить чистые полотенца и прочее. Когда отец был жив, а также в первый год после переезда хватало денег, чтобы нанять на эту работу одну их местных женщин, но потом Энджи занималась всем сама.
Кроме подготовки гостевых домиков, в ожидании, что Харлан заедет сделать фотографии для сайта, она почистила и главный дом. Когда живешь одна, частенько машешь рукой на мелкие домашние дела и не успеешь опомниться, как мелочи оборачиваются лавиной бардака.
Клиенты должны прибыть поздно вечером, взяв машину напрокат в Бьютте. Чтобы не возиться с провозом ружей через аэропорт, мужчины прислали их почтой; коробки доставили несколько дней назад. Все разрешения у нее на руках, клиенты получили нужные лицензии, вот и славненько. А так как придется кормить гостей самой, Энджи натушила мяса на медленном огне.
К тому времени как все было готово, уже спускался вечер. Энджи сидела за кухонным столом, краем уха слушая телевизор и делая последние пометки. У нее был контрольный список, который она распечатывала перед каждым путешествием и, укладывая вещи, отмечала каждый пункт. Перечень включал средства первой медицинской помощи, консервы и сухие полуфабрикаты, медвежий спрей — большие баллоны с максимально разрешенной в этом штате концентрацией перца, мощные галогеновые фонари с новыми батарейками и прочее. Энджи очень серьезно подходила к вопросам безопасности. Сама она не охотилась, ограничиваясь ролью проводника, но ружье все равно было начищено, прицел выставлен и патронов запасено достаточно для… на всякий случай.
Услышав снаружи шум автомобиля, Энджи поднялась и выглянула в окно кухни: на улице из грузовичка выбирался Харлан. Она заранее загрузила кофеварку и, проходя к двери, нажала кнопку приготовления.
— Заходите, — позвала она, распахивая дверь. — Кофе сейчас будет.
— Звучит неплохо.
Когда отец был жив, Харлан сюда частенько заглядывал, но это был его первый визит с тех пор, как Энджи переехала и взяла дела в свои руки. Он с интересом оглядел кухню, отмечая изменения — подновленную кухонную мебель, различное оборудование и свежую покраску. Обстановка ничего особенного из себя не представляла, но была сравнительно новой, — и слава Богу — потому что сейчас Энджи не могла себе позволить ремонт.
— Хорошо смотрится, — одобрил риэлтер. — Мне нравится этот цвет.
Как любой мужчина, Харлан, скорее всего, мало смыслил в расцветках, но являясь агентом по недвижимости, наверняка знал, что пользуется спросом, а что нет.
Энджи рассмеялась.
— Любой цвет лучше того, что здесь было раньше.
Она никогда не считала себя специалистом в дизайне интерьеров, но старые выцветшие, местами вздувшиеся обои успели ей намозолить глаза ещё до отъезда. К ее возвращению стены из некрасивых превратились в кошмарные. Содрав обои и покрасив стены в темно-бежевый цвет, удалось значительно улучшить обстановку.
— Пожалуй. — Харлан снял пальто и шляпу и повесил на крючки возле двери. — Давненько я тут не бывал. Что-то еще переделала?
— Немного подремонтировала освещение, кое-где покрасила, кое-что починила. Серьезного ремонта не требовалось. Давайте, покажу, где тут что.
Дом не отличался особыми наворотами, но был построен на славу. Любому зданию рано или поздно нужно перекрывать крышу и делать капитальный ремонт, но за жизнепригодностью своего жилища отец исправно следил — не считая таких косметических мелочей, как обои, — поэтому Энджи не пришлось раскошеливаться по-крупному. Пока что, тьфу-тьфу, новые ручки для кухонных шкафчиков были единственным и самым затратным ее вложением в этот дом.
Энджи переставила мебель и перекрасила стены, превратив хозяйскую спальню в комнату для гостей. По возвращении ей как-то не захотелось устраиваться в комнате отца. Собственная старая спаленка привлекала гораздо больше, и обосноваться там казалось естественным. Иногда клиентами становились женатые пары, и если они нравились Энджи настолько, что мысль об их присутствии в ее доме не вызывала отторжения, то она предлагала супругам хозяйскую спальню вместо того, чтобы отправлять ютиться в крошечном домике, который по всем параметрам больше подходил для одного человека, чем для двоих.