Серые чайки жалобно кричали высоко в небе, пока молодые люди страстно целовались на пустынном берегу быстрой реки.
– Всё-таки я дура, – шептала Агаша, закрыв глаза и гладя руками голову Вярки, целовавшего её шею, ещё частично закрытую легкой голубой тканью.
Агаша перебирала пальцами волосы юноши, а Вярка нетерпеливо встряхнул головой и принялся стягивать с возлюбленной платье. Обнажив молодую грудь девушки, он припал губами к её соскам, но Агаша, мгновенно спохватившись, натянула платье на плечи и прошептала:
– Пошли хотя бы в кусты. Здесь всё и всем видно.
Вярка улыбнулся и произнёс хриплым полушёпотом:
– Не пошли, а побежали!
С этими словами он подхватил возлюбленную на руки и быстро понёс её к ближайшему кусту сирени, которая ещё не успела зацвести, но могла создать прекрасное укрытие для страстной любви молодых людей.
Не успели Вярка и Агаша снова слиться в поцелуе, как невдалеке послышался резкий треск, как будто кто-то сломал большую сухую ветку. Девушка открыла глаза и, взглянув куда-то за спину своего возлюбленного, резко вскрикнула.
– Вярка! Смотри! Кто там?!
Неподалёку от искавшей уединения парочки стоял высокий человек в длинной накидке и огромном капюшоне, полностью скрывавшем его голову.
«Колдун, похищающий девушек» – эта мысль пронизала разум Агаши и наполнила девушку ужасом – она задрожала всем телом.
– Чего тебе нужно? Кто ты? – услышала девица голос своего парня, который заслонил её собой и весь напрягся, как будто готовясь прыгнуть на незнакомца.
– Если не оставишь нас в покое, то берегись! Имей в виду, у меня с собой нож!
Вярка наклонился и вытащил из высокого, потрёпанного сапога старый и ржавый нож. Ученик сапожника просто обязан иметь хотя бы такой, а Вярка успел отучиться у лучшего сапожника их деревни – Меркулиса, уже целых два года. Оставалось ещё полгода и Вярка мог бы открыть свою сапожную мастерскую, и лавку, где-нибудь в районе Дровяного рынка Стокгрода…
Пока юноша нагибался за ножом человек в капюшоне быстро выхватил полированный чёрный шар, покрытый странными закорючками и, не говоря ни слова, и даже, как будто, не обращая никакого внимания на выкрикивающего угрозы парня, швырнул шар под ноги влюблённым. В тот же миг шар полыхнул жёлтым светом, и всё вокруг заволокло чёрным дымом. От этого дыма у Агаши сразу закружилась голова. Девушка мягко осела на землю, а затем закрыла глаза и будто бы оцепенела. Однако сознание не покинуло Агашу полностью. Она чувствовала, как кто-то тащит её в сторону реки, а затем связывает ей руки и ноги. Девушка с трудом открыла глаза и взгляд её упал на Вярку. Парень лежал неподалёку. Чёрный дым почти рассеялся. Из разрезанного горла Вярки на песок вытекала кровь, а стеклянные глаза юноши смотрели в небо. Агаша снова опустила веки.
«Только бы больше ничего и никогда не видеть, не слышать и не чувствовать!»
Однако Агаша начала понемногу приходить в себя. Голова кружилась меньше, дурман рассеялся, но зато страх становился всё сильнее. В этот момент девушка ощутила, как незнакомец разрезает на ней платье. Лёгкая голубая ткань трещала под острым лезвием, и слыша этот звук девушка отчётливо понимала, что будет дальше. Через несколько мгновений разрезанное голубое платье отлетело в сторону и повисло на ближайших ветках сиреневого куста, будто беспомощный воздушный змей, запутавшийся в кроне высокого дерева.
Глава 2. Ратница Кристанелла
Погожее утро радовало горожан теплом. По одной из главных улиц столичного Стокгрода быстро шла молодая девушка. Тёмные, аккуратно уложенные, волосы, украшала красная роза. У девушки были небольшие чёрные глаза и довольно массивный нос, который, впрочем, не портил приятного впечатления от её лица. Мужской наряд из чёрной кожи облегал соблазнительную фигуру девицы. Несмотря на не очень высокий рост, она не казалась маленькой, и в пленительном облике этой молодой особы чувствовалась какая-то скрытая сила.
Пройдя до конца улицы Старой Цитадели, девушка оказалась у арки кирпичного особняка. Здание было покрашено белой краской, а главный фасад украшала затейливая лепнина. Прямо над аркой висел большой герб Стокгрода – олень с крестом между рогов.
Девица свернула в арку и успела сделать несколько шагов, но тут путь ей преградил какой-то высокий и крупный человек в чёрной накидке и с серебряным нагрудным знаком. Украшение на груди привратника являло взгляду скрипку и кисть живописца, которые пересекались на круглом щите. Заступивший дорогу незнакомец смерил девушку взглядом и без всяких церемоний спросил:
– Куда ты идёшь, девица?
– В Цех Весельчаков. Так ведь вас обычно называют в народе? – остановившись в шаге от привратника, ответила девушка.
– Хм… И зачем тебе к нам? Какое у тебя дело к цеховым?
– Я хочу стать одной из вас, – просто сказала необычная посетительница, глядя в глаза собеседнику.
На лице цехового стража появилась кривая усмешка. Он ещё раз смерил девушку взглядом и процедил:
– Для того, чтобы стать вружиткой нужны особые таланты. Бывали ли у тебя вещие сны? Видела ли ты видения, которые после претворялись в жизнь? С чего ты вообще взяла, что можешь ворожить?
– Я не могу, – сказала девушка. – По крайней мере пока не могу и не хочу. С магией у меня связаны не самые приятные воспоминания, ибо из-за неё человек может потерять очень многое, например, своих близких. Бесспорно, иногда магия полезна. Но пока я не пойду по этому пути.
– Чего же ты в таком случае хочешь? – спросил привратник.
– Я хочу стать ратницей Цеха. Хочу сражаться.
Привратник захохотал. Он довольно долго не мог остановить себя, радуясь неожиданной возможности повеселиться. Наконец цеховой прервал смех и, вытирая набежавшие слёзы, проговорил надломанным голосом:
– Знаешь ли ты, девица, что только три десятка женщин, за всё время, были ратницами Цеха. И походили они более на меня, чем на тебя. Да тебе сил не хватит убить петуха! Ну, а что уж говорить про человека. Ратники Цеха – это лучшие воины, какие только есть в Княжестве. Возвращайся скорее в свой дом, где бы он ни был, и учись хорошо готовить свекольный суп. С виду ты вроде бы достаточно милая, хотя и одета неподобающим образом. Думай лучше о кухонных ножах, а не о стальных мечах. Так тебе будет больше пользы.
– Как тебя зовут? – спросила девушка помолчав.
– Райкаша, – ответил цеховой.
– Мне кажется, такое имя скорее подходит женщине, – заметила девушка, продолжая смотреть в глаза несговорчивого стража.
– Да ты…– зло проговорил привратник, – ты хоть понимаешь…
– Я понимаю, что ты обязан пропускать всех, кто приходит по какому-либо делу к цеховым, если только посетитель не вооружён. На мне оружия нет. Можешь даже меня обыскать, если хочешь. Хоть прикоснёшься к женскому телу. Тут, в дверях, тебе, наверное, одиноко. И, думаю, лишь малое число девиц тебе удавалось хотя бы поддержать за руку. Не потому ли ты так бросаешься на женщин?
Привратник молчал и лишь угрожающе смотрел на гостью, но спустя несколько мгновений, не нарушая молчания, страж отодвинулся в сторону. Девушка бросила на цехового насмешливый взгляд и молча прошла во двор особняка. Её взору открылись небольшие каменные скульптуры и фонтан. Гостья резиденции Всельчаков свернула направо и вошла в здание.
Спустя короткое время посетительница уже сидела в одной из комнат особняка, а перед ней расположился, на высоком кривоногом стуле, цеховой секретарь.
– Чем Цех может тебе помочь, милая девица? – спросил полноватый секретарь и встряхнул своей большой, совершенно лысой головой.
– Я хочу быть ратницей вашего братства, – прямо ответила девушка. – Дайте мне возможность пройти испытание.
– Любезная девица, – сказал секретарь высоким слащавым тенорком, – тебе должно быть известно, что наш цех называют Цех Весельчаков. Мы веселим людей, а не убиваем. Если ты хочешь найти себе музыкантов на свадьбу, чтобы они ублажали слух твой и твоих гостей, если ты и твоя семья желаете, чтобы произошедшее торжество было сохранено для памяти столетий посредством живописи, даже если ты хочешь купить себе прекрасное платье для свадьбы, – тут секретарь окинул взглядом мужской наряд девушки, – то ты пришла в нужное место. Мы можем устроить для вас великолепный пир, можем найти лучших кучеров для свадебных повозок. Но ратницы? Кто тебе сказал, что они вообще существуют и, к тому же, находятся в нашем цеху?
– Все знают о вас, любезный господин, – сдержанным тоном сказала девушка, – что вы не только помогаете людям организовывать их весёлые пиры, но и отыскиваете украденное золото, наказываете похитителей скотины, защищаете от наёмных убийц и делаете многое другое, что пристало делать великим воинам, которыми, вне всякого сомнения, являются некоторые члены этого цеха.
– Некоторые члены цеха? – переспросил секретарь и широко улыбнулся. – Все члены этого цеха – великие воины, если говорить начистоту. Раз уж ты знаешь о нашем ремесле, то не буду это отрицать. Одни цеховые воюют мечами, другие своими умами и сердцем. Одни используют магию, другие сталь, а некоторые могут применить и первое, и второе. Если ты хочешь помощи с украденными шпильками или платьями, то мы можем помочь тебе и в этом деле. Но сделать тебя ратницей? Может быть у тебя бывают вещие сны? Тогда ты можешь попробовать…
– Стать вружиткой, – закончила девушка фразу секретаря. – Быть может, вещие сны у меня и случаются, но я хочу быть ратницей. Магия меня пока не интересует, и она опасна. Хотя, кто знает, быть может вся ваша магия лишь искусные трюки.
– Трюки… Хм… А быть ратницей по-твоему не опасно? – спросил ехидным тоном секретарь.
Девушка немного смутилась, а затем, помолчав, добавила:
– Опасно! Но это та опасность, что мне по сердцу.
– Дитя, тебе стоит быть скромнее и стараться лучше готовить свекольный суп, и тогда, быть может, боги наградят тебя хорошим мужем.
– Я нуждаюсь не в муже, а в том, чтобы идти по своему пути, – сказала девушка.
Секретарь лишь хмыкнул и хотел что-то добавить, но в этот момент гостья резко подалась вперёд и схватила небольшой нож, лежавший на дубовом столе. Нож был, очевидно, предназначен для разрезания бумаги: секретарь как раз вскрывал письма, полученные накануне. Девица положила свою ладонь на стол и с огромной скоростью принялась ударять остриём между растопыренными пальцами напевая при этом старинную песенку про игру с ножом:
Я не ударю ножом по пальцам,
Мне, как и всем остальным мальцам,
Нужны быстрый глаз и ловкость рук,
Слушай ножа холодного стук.
Тук-тук, тук- тук-тики-тук,
Это ножа холодного стук.
Докончив песню и свою игру, девушка вскочила на ноги и метнула нож в деревянную эмблему цеха, висевшую на стене. Лезвие вонзилось в самый центр эмблемы. Потрясённый секретарь открыл рот. Девушка молча смотрела на него. Через мгновение полноватый лысый человек поднялся со своего места и проговорил немного испуганным тоном:
– Я сейчас попробую привести сюда нашего старшего цехмейстера, господина Айдела. Надеюсь, он не занят. Покажи то же самое ему и, вероятно, наш почтенный глава отправит тебя в зал занятий. Там ты сможешь показать прочие свои навыки, если они у тебя есть.
– Есть, – сказала девушка.
– Если ты умеешь фехтовать, то, может быть, и станешь ратницей. Я никогда не видывал девицу, которая могла бы сделать то, что ты сделала сейчас. Жди меня здесь.
Через непродолжительное время секретарь вернулся. Он склонился в почтительном поклоне, глядя в сторону двери. Ещё через мгновение в комнату вошёл невысокий, полноватый и лысеющий человек в очень дорогом зелёном камзоле. За ним следовала толстая женщина в обтягивающем платье из синего бархата. У мужчины были большие светло-зелёные глаза, седая борода и полные губы. У женщины широкое и круглое лицо, голубые холодные глаза и светлые, кудрявые волосы. В ушах и на пальцах вошедшей блистали украшения неимоверной цены. На камзоле мужчины висел крупный золотой значок, в виде скрещенных скрипки и кисти живописца, а на его пальце красовалось огромное золотое кольцо с изображением шестиконечной звезды.
– Господин старший цехмейстер Айдел Мелетист старший, – отчеканил секретарь дрожащим голосом, полным почтения. – Мила Хора – почтенная госпожа и супруга старшего цехмейстера, господина Айдела Мелетиста старшего.
Девушка встала со стула и слегка поклонилась вошедшим. Мила не ответила на поклон, а лишь бросила на гостью насмешливый взгляд, но Айдел старший учтиво поклонился в ответ и произнёс:
– Здравствуй, дорогая гостья! Говорят, ты умеешь делать что-то особенное. Мы с удовольствием на это посмотрим! Но я уже вижу, что ты очень мила, и даже если не поразишь наше воображение своими талантами, то совершенно точно разбудишь наше восхищение своей красотой.
Взгляд Милы Хоры стал ещё более насмешливым, она посмотрела на Айдела, а затем обратилась к девушке:
– Как тебя зовут, дитя?
– Кристанелла Кофина!
– У тебя есть фамилия? – спросил Айдел. – Ты из благородных?
– Фамилия досталась мне в дар от дяди. Он купил титул, а значит и фамилию.
– Так ты богата, девица? Зачем же тебе в Цех? – спросил старший цехмейстер.
– Таково моё призвание, – коротко ответила гостья.
– Ну что же, покажи скорее, что умеешь, – сказал Айдел. – Жаль, что сейчас нет моего сына Айдела, он обычно присутствует на таких встречах и определяет, насколько хорош соискатель. Яви своё мастерство! Давай же, я очень жду!
Девушка повторила то, что уже показывала секретарю. Старший цехмейстер громко захлопал, а секретарь последовал его примеру, но Мила лишь молча смотрела на девушку и в глазах её отражалось презрение.
– Великолепно! – воскликнул Айдел. – Фротка не соврал! Я, было, подумал, что он совсем одурел от скуки и рассказывает мне волшебную сказку о прекрасной воительнице, которая посетила нашу обитель. Но нет, ты и правда хороша! Пойдём с нами, милая девица. Сейчас ты пройдёшь испытания, и кое-что интересное увидишь. Мне пока нравится то, что вижу я. Хочешь быть одной из нас? Вот он шанс! Сейчас ты покажешь, чего стоишь. Надеюсь, у тебя всё получится, потому что я уже хочу тебя видеть в наших рядах, и будет очень жаль, если ты не справишься. Скажи ещё только: умеешь ли ты петь, играть на каком-нибудь инструменте и писать стихи?
– Умею! – ответила девица.
– Замечательно! – проговорил Дел старший по слогам. – Не хочу даже проверять твои слова! Ты пройдёшь лишь одно испытание. Пойдём же!
Мелетист вышел из комнаты. За ним последовали Мила и Кристанелла, а секретарь остался один и, тяжело вздохнув, занял своё место за столом.
Длинные проходы резиденции Весельчаков извивались между деревянными дверями, покрашенными в красный цвет. Тут и там сновали члены братства. Скромные вружитки, в серых хламидах с золотыми полосами, могучие ратники, облачённые в кожаные панцири с железными эмблемами Цеха на груди – все они низко кланялись при виде главы Цеха и его супруги. Криста представляла себе, как когда-нибудь будет окружена таким же почётом. Ей легко было вообразить, что склоняющиеся члены братства чествуют не могущественных спутников будущей ратницы, а её саму. Эта открытая не для всех картина жизни цеховых, ещё больше вдохновила девушку и придала ей сил.
«Я готова! Я покажу им всё, на что способна!»
Айдел старший первым достиг тяжёлой двери с огромной медной ручкой и, распахнув её настежь, изящно склонился перед женщинами, пропуская их вперёд. Мила и Криста прошли мимо вежливого главы Цеха и очутились на крутых каменных ступеньках, ведущих вниз, прямиком в подземную часть резиденции братства. Люди быстро спустились в обширный подвал. Низкие белённые своды нависали над головами именитых членов Цеха и их спутницы. Подвальный коридор освещался факелами, воткнутыми в ржавые кольца на стенах. Голоса тут казались громкими и даже немного пугающими. Под землёй было очень пыльно и пылинки быстро разлетались в сухом тёплом воздухе, пропитанном запахом сгоревшего масла. Криста смотрела на приближающуюся чёрную дверь. На лакированной поверхности плясали отражения факельных огоньков. Шаги трёх людей прошелестели в грязноватом коридоре, и затихли, когда Криста и главы Цеха остановилась рядом с суровым каменным порталом, украшенным головой барана.
– Это один из залов для упражнений, – сообщил Мелетист, и перевёл дух. – Сейчас мы войдём в эту обитель искуснейших воителей. Сей зал – священное место для наших бойцов, и туда обычно не допускают даже вружиток. Тебе предстоит увидеть то, что видели лишь избранные. В этом зале куётся могущество нашего братства!