Никакой вечерней планерки не ожидалось. Но начальника вызывало на ковер высшее руководство, он пришел обозленный, срочно собрал следователей и оперативников и часть своих тумаков переадресовал подчиненным. Старлей Сережа Кравец, напарник Климова, в восемнадцать десять должен был позвонить и предупредить Нину, что капитан срочно выехал на задержание и будет позднее. Прикрытие дурное, но уж какое есть. Ссылаться же на придурка начальника и того хуже. Судя по всему, совещание раньше семи не закончится, и к Нине капитан примчится в восемь, не позднее. Может быть, так оно и лучше. Прогибаться нельзя. Он еще в постели с ней не валялся. Хоть оперативник и чувствует, что это его баба, но кто знает, какие у нее тараканы в голове. Да и нрав красавицы казачий. Слишком независимо она себя держит, видимо рассчитывая, что известный в своих кругах сыщик будет бегать за ней, как собачонка. Пока еще за ним бегают. Стоит только свистнуть. Вот сблизятся, капитан убедится, что другой ему не надо, тогда и с Сашкой начнет наводить мосты. Но тут без проблем. Возьмет мальца с собой на стрельбище, даст ему пострелять, и парень его. Какой пацан не растает, выстрелив из настоящего «макарова».
В кабинет заглянул испуганный Кравец, заметил, что начальник немного успокоился, и лишь после этого вошел, пригибая спину и голову, как это делают зрители, заходя в зал во время киносеанса, двинувшись в сторону капитана.
Климов и Кравец быстро сблизились, несмотря на то что были совсем разными людьми. Капитан импульсивный, неуправляемый, дикий. Старший лейтенант — спокойный, твердый, идущий больше от рассудка и логики. И тем не менее они нуждались друг в друге и каким-то странным образом даже дружили.
— Позвонила воспитательница из четыреста пятьдесят седьмого детсада: маньяк выкрал твоего Сашу Смирнова!
— Так его и так! — тут же выматерился Климов. — А ты удрать собирался!
— Если я не приду, меня из дома выгонят!
— Да брось ты! Баб надо в кулаке держать! С чего воспитательница решила, что это маньяк?!
— Она опознала его по фотороботу, но уже потом, когда он ушел, забрав ребенка!
— Нине звонил?
— Нет.
— Что у вас там стряслось, капитан! — прервав одного из выступающих, рассердился начальник.
— У нас ЧП, маньяк захватил новую жертву! — поднявшись, доложил Климов.
— Этого только не хватало!
Полковник поморщился и схватился за левую щеку: он уже второй день не успевал попасть на прием к стоматологу. На утреннюю просьбу отпустить его к зубному врачу генерал рявкнул: «Поймаешь маньяка, хоть на курорт поезжай!»
— Разрешите отбыть на место происшествия? — попросился Климов.
— Разрешаю, но о своих действиях докладывать мне лично через каждый час!
— Слушаюсь, товарищ полковник! — не скрывая своей радости, отрапортовал Климов.
Они выехали на двух машинах, через полчаса примчавшись в четыреста пятьдесят седьмой. Капитан со старлеем остались в детском саду, чтобы допросить воспитательницу, остальных Климов отправил прочесывать окрестные закоулки и подъезды. Маньяк любил расправляться со своими жертвами именно в таких местах.
В небольшой комнате воспитателей пахло нашатырем и валерьянкой. Перепуганная Полина Антоновна, увидев сыщиков и предъявленный ими фоторобот, закивала головой и подробно рассказала все о фотографе с того момента, как тот впервые пришел в детский сад, как виртуозно фотографировал детишек и этим завоевал ее доверие, как разжалобил своим рассказом о неудавшейся семейной жизни, как захватил мальчика и скрылся.
— Что значит — захватил? — нахмурившись, не понял Климов.
— Ну как же, я была просто не в состоянии возражать, он завладел сердцем мальчика и ушел!
— Ну и при чем тут «он завладел сердцем мальчика», если вы сами разрешили ему забрать его?! — поморщившись, рассердился Климов. — Вы видите его второй раз в жизни, черт возьми, он посторонний вашему воспитаннику, никто, и вы разрешаете чужому человеку отвести несмышленого пацана домой!
— Да, но я не знала, что он маньяк! — смутившись, пробормотала Полина Антоновна.
— Вы считаете, убийца был обязан вам доложиться, кто он такой, откуда и сколько сопляков замочил до этого?! Так, что ли?! — язвительно спросил капитан.
— Ну почему, я не об этом…
— А о чем вы?
— Видите ли, это не ординарный человек, он яркая, художественная личность!
Климов с интересом посмотрел на воспитательницу. Будучи опытным сыщиком, обладавшим острой интуицией, он всерьез отнесся к этому заявлению. Как правило, серийные убийцы, которых долго не могут поймать десятки лучших оперативников, люди весьма необычные. Начальству это невдомек, оно обычно вопит: как так, десять одного не в силах выследить?! Да, не в силах, ибо такой изувер не десяти, а сорока лучших ментов стоит.
— Так в чем же неординарность нашего похитителя? — полюбопытствовал Климов.
— А вот, посмотрите! — Полина Антоновна передала капитану пачку фотографий. — Он сделал их за час!
Сыщик вместе со старлеем стали рассматривать снимки. Климов был потрясен: столь мощная энергия яростно выплеснулась на них. Оба оперативника еще никогда не видели столько хохочущих детских лиц, а потому с удивлением разглядывали фотографии.
— Но почему они все ржут? — не понял Кравец.
— Он их веселил, смешил, — словом, работал клоуном. И надо сказать, делал это мастерски, — заметила воспитательница.
— А почему нет фотографий Саши Смирнова? — поинтересовался капитан.
— Он забрал их с собой, чтобы отдать его маме.
— В чем он был одет? — спросил Кравец.
— Темное осеннее пальто…
— Темно-синее, — уточнил старлей.
— Не очень синее, но темное, — поправила Полина Антоновна. — Вязаная шапочка на голове…
— Вязаная шапочка? — нахмурился Кравец. — А не старая бобровая шапка?
Климов бросил сердитый взгляд на дотошного старлея, которого всегда интересовали второстепенные детали, и тот утих.
— По нашим данным, столь ярких артистических талантов за этим потрошителем не наблюдалось, — задумавшись, промычал капитан.
— Видимо, с каждой жертвой он открывает новые грани своей натуры, — усмехнулся старлей.
— Чтоб ты язык проглотил! — тут же обрезал его Климов. — Думай, что несешь!
— А может быть, Саша дома? — робко предположила Полина Антоновна.
Сыщик взглянул на фоторобот и скептически поджал губы.
— Это было бы слишком хорошо, — проговорил он, — хотя эту версию можно проверить…
Зазвонил мобильный у капитана, и воспитательница вздрогнула. Он вытащил телефон, отошел в угол:
— Слушаю!
— Мы нашли труп мальчика, капитан! — доложил старший поисковой группы.
— Что?! — выкрикнул капитан.
— К сожалению, этот негодяй успел скрыться, его видели местные жители, опознали по фотороботу, а мы вот опоздали. Мальчик еще был теплый, когда мы на тело наткнулись… Я тут с Егорычевым остался, жду «скорую», остальных послал прочесать соседние дома, вызвал подмогу из местного ОВД. Ты подъедешь?
— Где вы?
— Рядом. Абрамцевская, шесть, четвертый подъезд, там как раз утром сломался кодовый замок…
— Мы сейчас будем!
— Полковнику сам сообщишь?
Климов поморщился. Попадать под горячую руку полковнику ему совсем не хотелось, но и перекладывать неприятные обязанности на других он не любил.
— Ладно! — Он отключился, взглянул на притихших Кравца и Полину Антоновну, не сводивших с него глаз.
— Что-то случилось? — не выдержав, спросила она.
— Нашли труп мальчика.
У воспитательницы приоткрылся рот, губы задрожали, и она, закрыв лицо руками, разрыдалась.
Капитан вышел из комнаты воспитателей, позвонил полковнику, доложил о происшедшем. На удивление, тот воспринял это сообщение спокойно.
— Поймай мне его, Климов! Костьми ляг, но поймай! Иначе зуб меня доконает! А я не буду его вырывать, пока мы не схватим этого потрошителя! Ты меня слышишь?
— Слышу, товарищ полковник.
— У тебя когда-нибудь зубы болели?
— Болели.
— Тогда ты знаешь, что это такое и какую жуткую боль я испытываю! Будь здоров, капитан!
Он отключился, а Климов готов был вдребезги разбить телефон о стену.
Стрелки часов показывали уже семь вечера. В шесть Климов обещал заехать за сыном и привезти его домой. Прошел час, он даже не позвонил. Асеева была так этим уязвлена, что даже не могла слушать Сан Саныча. Конечно, капитан позвонит, расскажет, что гонялся за опасным преступником, посчитав сей служебный маневр достаточно весомым, чтобы не чувствовать за собой никакой вины. Все мужики такие. Их правота не подлежит обсуждению, а обстоятельства значительнее, чем сама истина. И женщина, по их представлениям, сделана из ребра Адама и дана им в утешение. Потому мужики ее и любят. Как же не любить свое ребро?
Она обратила внимание на сына, который с горящими глазами слушал рассказ фотографа, и ей стало не по себе.
— Настоящая фотография — это вспышка воображения художника. Я увидел вас такими в своем воображении: смеющимися, прыгающими хохотунчиками — и такими запечатлел на пленке! — обращаясь к сыну, увлеченно рассказывал Сан Саныч.
— А если б увидели плачущими, вы бы заставили их плакать? — поинтересовалась Нина.
— Я никого никогда не заставляю: ни смеяться, ни плакать, ни злиться. — Фотограф с простодушной улыбкой посмотрел на нее, и она смутилась.
— Саша, ставь чайник и тащи вишневое варенье!
Мальчик кивнул и убежал на кухню.
— Вы не боитесь доверять ему спички? Я не к тому, что Саша подожжет или…
— У нас плита с искрозажигателем.
Он снова взглянул на картину, висевшую на стене. На ней обнаженной была изображена хозяйка, сидящая спиной к зрителю. Она держала в руках старинное овальное зеркало, и зритель мог подробно разглядеть красивое и страстное лицо девушки, мечтающей о любви. Теплый утренний свет проникал сквозь шторы полуоткрытого окна, и ветер развевал ее волосы.
— Этот портрет когда-то написал мой первый муж, — заметив взгляд гостя, объяснила Нина.
— Хороший портрет.
— Потом мы развелись, и он уехал в Америку. Там женился, потом развелся, потом снова женился. Сейчас опять разводится…
— А я из Нижней Курьи. Вы спрашивали, откуда я. Это такой маленький городок на Урале, — помолчав, сказал Сан Саныч. — На реке Кама. Один берег высокий, а другой низкий. Я живу на высоком. Дом стоит в корабельных соснах. Они тонкие, певучие, с легкой опушкой наверху. Осенью выпадает синий туман и пахнет смолой. Алмазные капельки на иглах. Все устлано ковром желтых иголок. Тихо и тепло. Можно остановиться и подумать. Мы разучились жить наедине с деревьями, разучились их понимать. А они живые. Умеют говорить. У них хороший язык. Простой и доходчивый. Порой они впадают в тоску, порой веселятся и смеются, как дети. А иногда они молчат. И это удивительное молчание. Они далеко не глупые существа, надо сказать. Я люблю с ними разговаривать. Вам это может показаться смешным, но я нисколько не рисуюсь и не считаю такие вещи блажью. Есть потребность — говори, нет ее — ходи, засунув руки в карманы. Никто никого не принуждает. И мы не должны принуждать друг друга. Она уехала четыре года назад, когда Саше был годик. Просто забрала ребенка и улетела. И я все эти годы ждал, что она вернется. А потом услышал голос сына… Нет, правда, это было ночью, во сне. Он плакал и звал меня. Я еще крепился, думал, сон от тоски. А потом мне сообщили, что жена отдала его в детдом, и я не выдержал. Подумал: как это, при живом отце сын сирота?! Это же неправильно. Взял и приехал…
— А почему она уехала?
— Нижняя Курья — это маленький городок. Даже своего театра нет. Фотография, где я работаю, почти что культурный центр. Жена давно рвалась оттуда, а я как-то прижился. Меня там все знают, любят, уважают. И я всех знаю. Я там нечто вроде знаменитости. Мои фотографии часто публиковались в центральных журналах, в «Огоньке» несколько раз, в географических сборниках, за рубежом. Призы разные давали. Как приз получу, так в местной газете сразу статья с портретом. Все приходят, поздравляют, приносят вино, а один фермер в честь меня недавно целого барана зарезал. Люди смешные, но добрые. И мне трудно с ними расстаться. А она, девушка молодая, эффектная, понятное дело, скучала. У нас в Курье тоже телевидение центральное показывают, она смотрела, смотрела и сбежала… Конечно, я сам виноват. Для молодой девушки, да еще красивой, маленький городок — это как смерть. Она так и говорила: «Хуже смерти!»
Нина внимательно слушала его исповедь. Из тех скупых данных, что ей рассказали при усыновлении, об отце Саши не было сказано ни слова. Молодая мама, оставляя ребенка, лишь отмахнулась от этих вопросов и бросила: «Да ну его!»
— Отец оставил мальчику только отчество, — презрительно усмехнулась при встрече с приемной матерью директриса, — и думаю, что вы никогда о нем не услышите.
Потому Нина так неприветливо его и встретила. А теперь ей было стыдно.
— Извините, я не знала, — пробормотала она.
Пришел из кухни Саша, принес заварной чайник и чашки.
— Умница мой! Молодец! — похвалила сына мать.
Смирнов открыл коробку конфет, пододвинул сыну, улыбнулся.
— Вы поешьте что-нибудь! — предложила Нина. — Полный стол всего, я так старалась, а вы ничего не съели!
Она схватила стеклянную миску с салатом оливье, положила гостю три большие ложки, сгребла ему на тарелку семги, сухой колбасы, ветчины.
— Куда вы столько! Едок из меня еще тот! Я люблю чаи гонять…
— Я прошу вас, поешьте! — Она посмотрела на него с такой мольбой, что Сан Саныч кивнул и стал есть.
— А салат очень вкусный, — похвалил он. — Кстати, сейчас в выставочном зале проходит международная фотовыставка, там мои работы. Можно сходить посмотреть. Завтра как раз суббота. Вы свободны?..
— Я еще не знаю, меня в субботу иногда вызывают на переговоры, — неуверенно проговорила Нина.
— Мы могли бы с Сашей и вдвоем сходить, если вы не против…
— Нет-нет, мне тоже интересно!
— Так пойдемте втроем! — загорелся Смирнов.
— Пойдем, мама! — попросил Саша.
— Конечно пойдем! Одну секунду!
Нина набрала номер мобильного гендиректора.
— Алексей Владимыч, это Асеева, у нас как завтрашний график: трещит, лопается?.. Вот как, понятно… Значит, я могу быть свободна?.. Спасибо. — Она заулыбалась, положила трубку и незаметно выдернула розетку соединительного шнура: ей неожиданно расхотелось видеть Климова. — Ну вот, завтра я свободна!
— Тогда предлагаю общий сбор на двенадцать ноль-ноль! Есть возражения?
— Нет! — радостно выкрикнул Сашка.
Климов взглянул на труп с перерезанным горлом, на выражение ужаса, застывшее на лице мальчика, его худенькое, скрюченное в судорогах тельце, широко распахнутые голубые глаза, казалось, заглядывающие в душу, и тут же вышел из подъезда, жадно захватал ртом морозный воздух, чтоб только его не стошнило. Еще не хватало перед своими опозориться. Сыщик не раз видел самые разные трупы: и обезображенные, и полуразложившиеся, с обрезанными носами и ушами, но с выражением такого мерзкого ужаса на чистом невинном лике — никогда. Конечно же все это усилилось и тем, что был убит сын его возлюбленной, хотя капитан ни разу не видел Сашу, а потому сказать, что перед ним тот самый Смирнов, которого он должен был забрать из детсада, с уверенностью не мог.
Задувал злой ветерок, и милиционеры предпочитали сидеть в подъезде, несмотря на трупик ребенка. Он их почему-то не очень беспокоил.
— Ребята спрашивают, как оформлять, Смирновым? — подойдя к капитану, поинтересовался Кравец.
В отличие от меховой кепки и простенькой «аляски» капитана, старший лейтенант щеголял в желтой ондатровой шапке и в дубленке. Оделся он по-парадному еще и потому, что обещал жене подъехать к ее начальнице на юбилей, она праздновала его в кафе, гости собирались к пяти, и Сережа был обязан купить юбилярше дорогой букет цветов. К пяти он не успел и не смог даже дозвониться до кафе: там катастрофически был занят телефон. Кто-то, видимо, нарочно снял трубку. Шел уже девятый час, и дома его наверняка ожидает скандал: жена очень просила прийти и не опаздывать.