– Ее послали, – сказал Меньшиков, обменявшись взглядом с Хитрово-Квашниным. – Что ж, она приведет нас к кому надо… Свешников, следуем за ней!
Полицмейстер с унтер-офицером, оставив кузов, бросились по стопам женщины и быстро исчезли в зелени рощи. Хитрово-Квашнин минут десять провел в томительном ожидании. Кто набрался смелости подкинуть купцу письмо с угрозами, думал он. Может, это одиночка? Какой-нибудь торговец, попавший в отчаянное положение? Или промотавшийся дворянин? Послал горожанку к дуплу и поджидает ее на другом конце рощи… Лишь бы этот подлец ничего не заподозрил! А если все затеяла группа мошенников?.. Неуж-то Ракову и впрямь угрожает смертельная опасность?.. Наконец, среди стволов деревьев замелькали мундиры полицейских. Меньшиков шел впереди, и по выражению его лица ничего нельзя было понять. Дело прояснилось, когда он сел в бричку и заговорил:
– Мы cо Свешниковым старались, как могли, но все впустую. Мошенники приметили нас и, прыгнув в коляску, укатили вниз по Куликовской. К дуплу они подрядили сходить за целковый мещанку Артемову. А теперь самое интересное. Высокий мошенник был одет в черный фрак и светлые панталоны, его сообщник – в темно-cиний сюртук и темные клетчатые брюки!
– Пара, обчистившая Соколова?
– Выходит, что так…
– К приметам что-нибудь добавилось?
– От таких, как Артемова, толку всегда чуть… Один, говорит, фигурой тонок, лицом бел, видно, дворянин, другой, коренастый и бородатый, из простых. Вот и все, что удалось выжать из нее!.. Ну, нечего здесь торчать! Митрофан, поворачивай обратно!
На Соборную площадь бричка въехала, когда служба в храме подходила к концу – весь приход громко и слаженно выводил «Отче наш». Оказавшись в Управе благочиния, Меньшиков и Хитрово-Квашнин сели в кресла и разожгли свои трубки. Пока они, выпуская клубы дыма, делились впечатлениями о событиях этого утра, обедня завершилась. В окно было видно, как прихожане потянулись из храма наружу. Меньшиков присмотрелся к одному из них, высокому худощавому дворянину в черном фраке, черных панталонах и такого же цвета цилиндре, шедшему по направлению к Управе благочиния.
– Коллежский асессор Охлябинин! – воскликнул он, вынув изо рта трубку с изогнутым чубуком. – Борисоглебский крупный помещик, приятель губернатора. И, судя по всему, по мою душу.
Худощавый дворянин, которому было лет за сорок, дверь изволил распахнуть тростью. Его удлиненное, чисто выбритое лицо, выглядело крайне недовольным. Постукивая по раскрытой ладони набалдашником, выполненным в форме ощерившейся головы черной пантеры, он окинул кабинет коротким взглядом и остановил его на полицмейстере.
– Павел Николаич, сказать, что я возмущен, ничего не сказать. Меня трудно вывести из себя, но это случилось. При выходе из храма я не обнаружил в карманах ни кошелька, ни табакерки! Из соборного храма, заметьте! У вас мошенники просто не знают удержу!
– Но, Андрей Сергеич, как?.. Когда?..
– Только что. Надеюсь, вы сделайте все, чтобы вернуть похищенные вещи. Табакерка с вензелем из самоцветов – подарок любимой женщины… Она для меня бесценна! Тому, кто отыщет ее, я обещаю отдать во владение принадлежащий мне дом в Петродаре.
– Да мы, тово, Андрей Сергеич, разобьемся в лепешку, проявим все наше рвение!
– Извините, сударь, – вставил слово Хитрово-Квашнин, обращаясь к хмурому помещику. – Во время обедни вы ничего подозрительного не заметили? Ну, может быть, кто-то слишком близко подошел к вам или толкнул невзначай?
Охлябинин едва удостоил штабс-ротмистра взглядом.
– Нет, ничего такого не припомню… Хотя, погодите, одному из рядом стоявших прихожан стало дурно. Я и удержал его от падения. Еще удивился: молодой человек появился в церкви в конце литургии, и вдруг обморок!
– Как выглядел обморочный господин? Во что был одет?
Охлябинин на секунду призадумался, коснувшись набалдашником трости полей цилиндра.
– Лица не разглядел, а одет он был в черный фрак и светлые панталоны.
Полицмейстер и штабс-ротмистр при этих словах многозначительно переглянулись.
– До скорого свидания! – строго бросил коллежский асессор и, прищурив глаза, ровной поступью вышел из кабинета.
В полицмейстерской повисла тишина.
– Ну и денек! – Меньшиков шумно выдохнул через нос, опустился на стул и вытер платком со лба проступившие капельки пота. – Прямо голова идет кругом!
Хитрово-Квашнин подошел к окну и, покуривая трубку, стал смотреть на Соборную площадь. Толпа у храма к этому времени схлынула, экипажи, кроме коляски, запряженной парой гнедых, разъехались в разные стороны. Окинув одинокий экипаж более пристальным взглядом, штабс-ротмистр вдруг понял, что где-то видел его. Где же?.. Ну, конечно, на Усманской, у штофной лавки мещанина Попова.
– Это же коляска Соколова! – воскликнул он, указывая на экипаж пальцем.
– Что? – пробормотал Меньшиков, все еще находясь под впечатлением разговора с Охлябининым.
– Говорю, коляска Соколова стоит у собора… Избавиться от нее мошенники решили именно здесь.
Едва прозвучали эти слова, как в кабинет влетел запыхавшийся полицейский и, щелкнув каблуками, вытянулся в струнку. По всему видно было, что он принес важные вести.
– Что еще не так, черт возьми?! – вскочил на ноги полицмейстер. – Опять пожар?
– Никак нет, вашбродь! От частного пристава Выродова. Убийство в доме Водошниковых!
ГЛАВА 4
Легкая бричка с откидным верхом, влекомая соловым и чубарым, миновав собор, выехала на Дворянскую, широкую и хорошо вымощенную. Оставив позади дюжину усадеб, она плавно подкатила к утопавшему в зелени лип одноэтажному особняку с портиком и колоннами на парадном фасаде. Первым из экипажа, придерживая шпагу, выбрался среднего роста светловолосый мужчина в зеленом мундире и ботфортах, следом – высокий штабс-ротмистр с тростью и дорожным саквояжем. Одернув одежду, они направились к толпе зевак у ворот. Светловолосый шагал широко и размашисто, его спутник, шатен с карими глазами, немного припадал на правую ногу.
– Раз-з-зайдись! – рявкнул дежуривший у калитки широкоплечий квартальный поручик, замахиваясь на любопытствующих горожан плеткой. – Заслонили всю дорогу, черти!
Люди разом отхлынули от кованной витой ограды. Попятилась даже каурая лошадь, впряженная в двухместные рессорные дрожки, да так, что кучеру, сидевшему на передке с самодельной трубкой в руке и точившему лясы с дворником, пришлось ее окорачивать. Пожилой дворник, высокий и сухой, как жердь, застыв с метлой в руках в палисаднике, поддержал активные действия полицейского служителя.
– Только вас, Агафон Прокопьич, и слушаются. Чего, говорю, напираете, православные? Забор завалить надумали? А им хоть бы что.
– Да что с твоим забором сделается, Макар? – выкрикнули из толпы. – Авось, чугунный, не плетень.
– Кто приехал-то? – спрашивал коротышка-мещанин, вставая на носки и изо всех сил вытягивая шею.
– Тебе, Ермолка, только затылки разглядывать, – хихикнули позади него. – Полицмейстер пожаловал, Меньшиков.
– Верно, полицмейстер… А тот, с тростью?
– Бог его знает…
– Кажись, заседатель, – предположил заспанного вида горожанин, почесывая щетинистый подбородок.
– Ну и остолопы! – протянул квартальный поручик, поеживаясь от прохлады и качая в такт словам головой. – Бывшего капитан-исправника не узнали?.. Хитрово-Квашнин это!
– Харитоновский барин?! – воскликнул один из купцов. – Как это я не признал его?..
– Что, приходилось перед ним ответ держать?
– Давненько это было, до его отъезда в Подмосковье, когда я еще в однодворцах значился. Привлек меня к суду, но, греха таить нечего, по делу… Толковый человек, справедливый, и смельчак, каких мало: один усмирил крепостных крестьян полковника Пахомова в Ивановке, взбунтовавшихся от притеснений управляющего. Ей Богу! Примчался в бричке, встал перед толпой и молвит, этак спокойно поглаживая усы: «Марш по домам, ребята, не то начну охаживать бока тростью. А с управляющим разберемся, слово дворянина!»
– Ишь, как лихо!.. И разобрался, с управляющим-то?
– Ведет себя с тех пор смирно. Должно быть, Хитрово-Квашнин здорово его прижал!
Пройдя по дорожке к портику с лепным гербом на фронтоне, прибывшие дворяне обогнули левый угол дома и остановились у крыльца, над которым возвышался мезонин с пятью окнами. На мраморных ступенях их поджидал частный пристав Павел Выродов, среднего роста, с обветренным лицом, обросшим густыми бакенбардами. Он был облачен в зеленый мундир, на голове его красовалась внушительная треуголка, на ногах – начищенные черные ботфорты. Позади него маячили квартальный надзиратель Муратов и отставной поручик Зацепин. Первый, высокий и широкоплечий, с резкими чертами лица, стоял, не двигаясь, словно пригвожденный. Другой, поджарый и проплешистый, ежесекундно менял положение ног, показывал свой длинный нос то из-за одного плеча частного пристава, то из-за другого.
– Доброе утро, Павел Николаич! – пожал руку полицмейстеру Выродов, придерживая болтавшуюся на перевязи шпагу. – Рад встрече, Евстигней Харитоныч!.. Дважды сегодня пришлось приезжать к Водошниковым. Сначала домушник в кабинете поработал, а потом… Иннокентий Власыч, тово, мертвый сидит у себя в кабинете…
– Сейф нараспашку, ни денег, ни драгоценностей! – вставил Зацепин, оттесняя частного пристава.
Тот, фыркнув, с силой двинул ему локтем в бок.
– Павел Николаич, ради Бога, прикажите удалить отсюда господина Зацепина. Сил нет! Путается под ногами, везде сует свой нос, надоел хуже горькой редьки!
– А что я?.. Я ничего, по-соседски пришел посмотреть, что да как. Подсказки же мои, кто не знает, дорогого стоят… Вы, Павел Иваныч, только делаете вид, что разбираетесь во всем, а, на самом деле, от вас ни шерсти, ни молока, грош цена в базарный день!
– Подсказки?.. Да у вас один ветер в голове!
– Может, и ветер, зато мысли всегда свежие.
Губы Хитрово-Квашнина тронула улыбка, полицмейстер же, бросив короткий взгляд на поручика, нахмурился.
– Шли бы вы домой, Ардалион Гаврилыч. Люди у меня компетентные, им ваши подсказки c мыслями даром не нужны.
– Слышали? – воскликнул Выродов, хватая оппонента за рукав.
– Но-но, попрошу без рукоприкладства! – возмутился Зацепин, сведя брови к переносице.
– Успокойтесь, господа! – вмешался штабс-ротмистр. – Павел Иваныч, Ардалион Гаврилыч, проявите благоразумие.
– Вот кого надо призвать к порядку! – заявил поручик, кивая на пристава. – А я держу себя в рамках.
Он одернул свой военный мундир, поправил фуражку и демонстративно cделал пару шагов в сторону, увеличив расстояние между собой и Выродовым.
– Жаль Иннокентия Власыча, – с печалью в голосе произнес Меньшиков. – Ему бы жить да жить… Ну, то, что вор в кабинет понаведался, ладно, бывает, а тут – на тебе, смертоубийство! И кому вздумалось учинить такое?
– Беда! – сокрушенно покачал головой Зацепин. – И подумать только, прямо у меня под боком!
– Надо бы хуже, да некуда! – вздохнул полицмейстер. – День не задался с самого утра: то пожар на нижней мельнице, то эти чертовы мошенники! Обокрали Водошниковых, обчистили Соколова, пытались вымогать деньги у купца Ракова, у борисоглебского дворянина Охлябинина на обедне стащили кошелек с деньгами и золотую табакерку!.. Одна шайка-лейка, заметьте! На вас уповаю, Павел Иваныч. Бог с ним, с кошельком, табакерка с вензелем из самоцветов дорога коллежскому асессору. Не что-нибудь – подарок любимой женщины!.. Охлябинин уверяет, что напишет дарственную на свой дом в Петродаре тому, кто вернет пропавшую вещицу… Да, это важно, в церкви одному из двух мошенников стало дурно. Охлябинин и удержал его от падения… Вот вам их приметы.
И Меньшиков подробно описал внешний вид гастролеров.
– Но постойте, а что же с убийством Водошникова? – нахмурился Выродов. – Только что произвели обыск, принялись было за опрос…
– Об этом можете не беспокоиться! К расследованию привлечен Евстигней Харитоныч. Опыта в таких делах ему не занимать. Столько дел распутал, когда служил капитаном-исправником, возглавляя нижний земский суд!.. В гости ко мне пожаловал, мы с ним давние приятели… Так что, Павел Иваныч, принимайтесь за работу. Не мешкайте, по горячим следам и ловить паршивцев! – Полицмейстер наклонился к уху Хитрово-Квашнина. – Почему бы тебе, мой друг, в свободное от расследования время не заняться этими мошенниками. Опыт имеется, знание воровских привычек тоже. С помощью Зацепина запасешься фактами, пораскинешь мозгами. А там глядишь и выследишь подлецов! Меня выручишь и себе подарок сделаешь. Ведь дом у Охлябинина на Дворянской совсем неплох. Видел, поди?
– Это тот, что ранее принадлежал наследникам уездного лекаря Подгородецкого?.. Хм-м, я ведь, по большому счету, за тем и приехал в Петродар, чтоб ты показал мне какой-нибудь привлекательный домишко, состоящий в продаже… Надумал-таки совершить покупку. Жить зимой в деревенской глуши, где волки воют и вьюги, признаться, не очень весело!.. В прошлом году уж почти решил сделать приобретение, да заботы не позволили.
– Вот и карты тебе в руки! – воскликнул Меньшиков, пожимая руку штабс-ротмистру. – Дерзай!
– Собственно, попробовать можно.
Хитрово-Квашнин на мгновение задумался. По пути к дому Водошниковых дал согласие на расследование убийства, теперь же подрядился заняться мошенниками. Не тяжеленько будет?.. Cправишься?.. Ничего, где наша не пропадала!
– Лев Иваныч, – обратился к квартальному надзирателю Выродов. – Введите Евстигнея Харитоныча в курс дела, расскажите о предварительном расследовании.
– Не извольте беспокоиться, – заверил Муратов, бросив недовольный взгляд на Хитрово-Квашнина, к которому не испытывал ни малейшей симпатии с тех самых пор, когда штабс-ротмистр, будучи в капитан-исправниках, выставил его перед дворянством не в лучшем свете.
Хитрово-Квашнин наклонился к Меньшикову и сказал несколько слов.
– Лев Иваныч, как закончите, отправляйтесь на помощь cвоему начальнику, – повернулся тот к Муратову. – Вас заменит здесь господин Зацепин… Так, Павел Иваныч, не ваши ли дрожки cтоят у ворот?
– Мои.
– Подбросьте меня к Управе… Евстигней Харитоныч, где собираешься остановиться на ночлег? Если что, мой дом к твоим услугам!
– Благодарствую! Там видно будет.
– Не зайдете посмотреть на покойника, Павел Николаич? – спросил Выродов, посмотрев на Меньшикова.
– Спешу, голубчик, спешу! Взгляну на него, когда будем провожать в последний путь до Евдокиевского кладбища.
– Я только скажу Водошниковой, что следствие будет вести штабс-ротмистр… Вы знакомы с Амалией Елисеевной и ее сестрами, Евстигней Харитоныч?
– Только с Амалией Елисеевной. Вместе отдыхали в прошлом году на местных Водах.
Минуту спустя полицмейстер с частным приставом прошли по дорожке, сели в экипаж и покатили по Дворянской в сторону собора. Хитрово-Квашнин, проводив их взглядом сквозь листву, крикнул своему кучеру.
– Найди конюха, Митрофан. Пусть загонит бричку на двор, распряжет лошадей и задаст им корму. Помоги ему там.
Светловолосый крепыш соскочил с козел и показался у калитки.
– Управимся, ваша милость!
Хитрово-Квашнин одобрительно кивнул и остановил взгляд на квартальном поручике, который продолжал зорко следить за толпой перед оградой.
– Послушай, милейший…
– Унтер-офицер Талдыкин, вашество! – развернувшись, полицейский вытянул руки по швам.
– Проследи, чтоб все было в порядке. К дому и близко никого не подпускать!
– Будет исполнено!
– Смотри у меня! – погрозил Талдыкину кулаком Зацепин, сделав страшное лицо. – Чтоб ни одна сволочь не перескачила через ограду!
Хитрово-Квашнин повернулся к отставному поручику.
– Давненько мы не встречались, Ардалион Гаврилыч. Все в заседателях?
– Вот уж третий срок кряду! На данный момент в отпуске. А насчет встреч… Вы безвылазно в своей Харитоновке, я то в Петродаре, то в имении. Где ж нам видеться?
– Сделал бы как-нибудь крюк да заглянул ко мне. Посидели бы, вспомнили старое, половили бы карасей и карпов в барском пруду… Ну, и когда же изволил стать соседом Водошниковых?