Ее судили одну. Осудили на три года, и вот опять колония…
На беседу к Александре Ивановне ее доставили ровно через неделю. Разговор был долгим и серьезным. Уже когда прощались, Наташа спросила:
— У вас дети есть?
Александра Ивановна, улыбаясь, ответила:
— Трое. Две девочки и мальчик.
— Вы хорошая мать. Завидую я вам, — сказала грустно. — А у меня нет матери.
— Как же, а Виктория Ильинична?
— Нет у меня матери, — помрачнела, — и бабушки тоже. Я одна-одинешенька на всем белом свете…
После этой встречи Александра Ивановна убедилась, что Наташу можно исправить. Убеждением и материнской лаской.
В один из дней Александра Ивановна привела на работу своих девочек. Побыв с ними и увидев отношение матери к детям, Наташа расплакалась. Она очень любила детей, хотела иметь ребенка, но Николай был против, и она вынуждена была сделать аборт.
После этой встречи она все чаще и чаще стала задумываться над своей судьбой.
— Отбудешь срок, поедешь к мужу? — как-то спросила Александра Ивановна.
К мужу? Не нужен он ей такой. Ведь это он толкнул ее на преступление.
Рукавом вытерла набежавшие слезы.
— Пожалела зря их. Когда посадили меня, даже передачки не принес. Почему у нас еще есть такие люди? — уже плачущим голосом спросила воспитательницу.
— Возьми себя в руки и докажи всем, что ты еще не пропащая.
Возвращаясь в камеру, сразу ложилась в постель, но долго не спала. Все думала. Ее напарница Любка не любила глухой тишины, приставала к ней с расспросами.
— Ну как, скоро завяжешь? — ехидно спрашивала.
— Эх, и дурочка же ты! Что ты понимаешь? — не выдерживала. — Ну что у нас за жизнь? Там свобода, а здесь… камера, распущенные женщины и баланда.
— Ого! Пропаганда? Понимаю, ты наседка! — вспыхнула Любка.
— Что ты петраешь! Заглохни. Ты же босячка, жизни не понимаешь!
В камере воцарилась тишина. Задумалась. О свободе. Думала ли об этом Любка? Нет, конечно. Та сразу же уснула и захрапела.
На очередную беседу Наташа уже пришла сама, без вызова.
— Ну как настроение? — спросила ее Александра Ивановна.
— Тяжело мне. Вся измучилась… Тоска заела… А вы? Кто вас заставил здесь работать? Я бы не выдержала. У вас дом, семья, а вы засиживаетесь здесь допоздна.
— Мой долг такой. Назначили — пошла. И не жалею. Трудно с людьми, но и горжусь своей работой. Сколько людей, уйдя отсюда, встали на верный путь и сейчас трудятся честно и благородно. Разве это не благодарность за мой труд? Смотри, сколько писем я получила от тех, кто был здесь. На, почитай, — и положила перед Наташей пачку писем.
Наташа взяла одно из стопки, вытащила из конверта и стала читать:
«…Уважаемая Александра Ивановна, здравствуйте! Пишет вам бывшая подопечная Зайлова Света. Может, уже и забыли. У Вас там их сколько. Так обещание свое я сдержала. Спасибо, что Вы помогли мне…»
— Это ерунда, — махнула рукой Наташа. — Агитация…
— Ошибаешься, девочка! Это написано от души, честно. Ты читай дальше.
— Это вам нужно, чтобы на меня повлиять, зарплату за то получаете.
— Дело не в деньгах.
— Не верю я в счастье, — крикнула Наташа. — Счастье, любовь. Вот здесь стоят они у меня, жгут душу, — и прижала руку к сердцу.
— Есть мудрое изречение: человек рожден для счастья, как птица для полета.
— А вы мужа любите?
Александра Ивановна улыбнулась и мягко сказала:
— Люблю. А ты своего Николая любишь?
Наташа опустила голову и тихо сказала:
— За что его любить? Он у меня отобрал все: молодость и жизнь! На что надеяться, все уже погибло!
— Нечего отчаиваться. Вся жизнь еще впереди. Зависит от тебя. Душа-то у тебя хорошая.
— Душа? — переспросила Наташа. — Может, и хорошая, но пользы от этого…
Вечером, когда улеглась спать, в голове шумело и все перепуталось. Всплывали непонятные мысли, и на них, словно морские волны, наплывали другие. Она вспомнила свой дуб. Как он там без нее? Как ни пыталась представить лицо отца, так и не смогла. И тут-то испугалась. Забыла, забыла дорогие черты его. Что же это? Она вскочила с кровати, прошлась между коек. Села у окна, За ним еле-еле пробивался серебристый свет. Там свобода. Как она хочет туда. И Наташа зарыдала. Проснулась Любка.
— Чего ты скулишь? Дрыхнуть не даешь.
— Молчи, босячка.
— Эх ты, жила! Хочешь стать чистенькой? Не отмоешься! Наколочки свои не снимешь, в паспорте штампик не выковырнешь и не вытравишь. Дважды судимая! Кому ты нужна, кроме Николая? Брось свои фортели и ложись спать! Одинаково свое воровство не бросишь! — Последние слова подчеркнула особо, со злобой и ненавистью.
— Нет, брошу, вот увидишь!
— Не ври! Это здесь все говорят: «завяжу». А там? До первого случая… Выйдешь, бац — и денежки! Бац, бац — чемоданчик. Живи, ни заботы, ни труда. Рестораны, шпана, кофеинчик. А ты запела — свобода, небо. Чепуха все это! Без денежек и небо серое, и ромашка завянет!
— Догнивай в этой дыре, а я не хочу!
Утром Наташа на работу не пошла, попросилась на прием к начальнику колонии. Была осунувшаяся, но глаза светились надеждой и радостью.
— Что с тобой?
— Я хочу свободы… Хочу туда, на воздух, к людям! Помогите мне! Я здесь погибну! Нет у меня больше терпения, — опустилась на колени, подняла голову и умоляюще, благоговейно, плачущим голосом произнесла:
— Мамочка! Вы добрая, ласковая, помогите мне!
Александра Ивановна подошла к Наташе, стала гладить по голове, как обычно гладила своих детей, и тихо сказала:
— Встань.
Наташа встала и, взяв руки Александры Ивановны, поцеловала их.
— Мамочка моя, мамочка!
Ома поверила Наташе. Это была настоящая, честная, откровенная душевная исповедь человека, перешагнувшего старое, прошлое и устремившегося в новую жизнь.
По представлению руководства колонии Наташу освободили досрочно.
«…Вы и только Вы, — продолжала читать письмо Александра Ивановна, — выжгли у меня затаенную злобу к людям, спасли меня от последнего падения. Не обижайтесь на меня. Возврата к прошлому никогда не будет. Чувствую, что влилась в жизнь и доказала всем, что могу жить честно. Нашла себе верного друга, у нас родилась дочка. Живем счастливо и радостно. Благодаря Вам, конечно. Целую Вас, моя родная мамочка!
Наташа».
ГОРЕЧЬ ОШИБКИ
Василий Козарец и Вера Шмыга жили в Днепропетровске на одной улице, дом к дому. Когда они были еще совсем маленькими, родители вместе относили их в ясли, затем отводили в садик. А подросли — их вместе отправили в школу. Сидели они за одной партой. И, как это бывает, вместе учили уроки, проводили свободное время.
Он — голубоглазый, курчавый, она — щупленькая, тоненькая, как соломинка, с большими темно-карими глазами. Василий — задира, с мальчиками не мирил. Доставалось от него и Вере: то бантик из косички выдернет, то чернильницу опрокинет, то портфель с книгами спрячет. В конце уроков они мирились и домой возвращались веселыми, будто ничего и не произошло. Время шло быстро, шли годы, а с ними исчезла и шалость. Так они и повзрослели, стали серьезными, дружба между ними укрепилась. Вместе встречали и провожали тихие весенние ночи…
О том, что Козарец ухаживал за Шмыгой, знали многие. Правда, не всем это понравилось. Однажды кто-то пустил слух, будто к Вере приезжал из Днепродзержинска какой-то парень чуть ли не свататься.
Но Василий этой стряпне не верил. Он знал — Вера любит его, и только его одного.
Окончив десятый класс, они решили поступить в Днепропетровский горный институт. К экзаменам готовились вместе. Их мечта — стать геологами… Экспедиции, поиски, открытия — таковы были их совместные планы.
В тот роковой июньский вечер они ходили в кино, а после — бродили в парке. Ночь была тихая и светлая. Огромная луна, словно призрак, ходила за ними.
Вера любовалась красотой парка, раскинувшегося на склонах могучей реки, мечтала о том, как они окончат институт, поженятся и вместе, вот так, взявшись за руки, войдут в большую жизнь.
Возвратились домой в полночь.
Их улица уже опустела, погасли в окнах огни, лишь фонари сторожили тротуары, бросая на землю желтоватые круги.
Остановились у куста сирени. Где-то рядом в саду пел соловей, пищали летучие мыши, кружась над светильниками фонарей, из балки доносились запахи полыни и настоянного разнотравья.
— Поцелуй меня на прощание, — попросила девушка.
— Отчего на прощание? — вспыхнул парень. — Ты что, уже уходишь? Такая ночь, давай постоим!
— Пора.
— Смотри, какое небо — звездное и глубокое, послушаем соловья, — продолжал Василий, — слышишь, как он заливается.
Они замолчали, прислушались к трелям соловьиной песни.
На проходной завода сторож пробил час.
— Пора, Вася, — спохватилась Вера. — Поздно. Мама заругает.
Но уходить ей не хотелось, и она, подняв голову, стала смотреть в голубую даль неба, и так жадно, будто прощалась с ним навсегда.
— Как красиво! Как прекрасна жизнь, — промолвила она. — И как хочется жить, долго-долго! Вон, видишь, звезда упала — человек умер. Так говорят. И чья это звезда? Горела, горела и уж нет. Почему? Где же бессмертие?
— Ты чего это вдруг загрустила? — оборвал ее Василий. — К чему эти звезды? Они каждую ночь падают. Таков закон природы. — Василий заглянул в ее глаза и отшатнулся. — Плачешь? Из-за чего эти слезы?!
— Так не хочется с тобой расставаться, — промолвила Вера и прильнула к Василию. — Поцелуй меня на прощание!
Он обнял ее, поцеловал и словно растаял в глухой ночи.
Утром Василия разбудили работники милиции.
— В чем дело? — удивился он.
— Одевайся, пойдем с нами, — скомандовал ему лейтенант. — Поторапливайся.
Отца и матери дома не было, ушли на работу. В соседней комнате спала его сестренка Зоя, которая от шума в доме проснулась и выскочила на порог.
— Объясните, что случилось? — продолжал недоумевать.
— Знаешь, парень, не прикидывайся, убил дивчину и еще огинаешься, — ответил ему старшина.
— Я убил? Да вы что, товарищ старшина, очумели?
— Ну хватит, хватит. Одевайся побыстрее!
В разговор вмешалась Зоя:
— Оставьте его. Ему нужно к экзаменам готовиться!
— Какие экзамены? — оборвал ее старшина. — Лучше приготовь ему другую одежду и еду.
Зоя заплакала, кинулась к брату.
— Вася, что ты натворил? Скажи!
Тот в недоумении пожал плечами:
— Ничего не понимаю.
— Не пущу, — вдруг закричала Зоя, обхватив брата за ноги. — Не пущу!
Когда вышли на улицу, Василий заметил толпу людей у куста сирени, в том месте, где он прощался с Верой. У него застучало в висках, закружилась голова.
«Значит, стряслось что-то страшное…»
Увидев работников милиции и Василия, толпа людей зашумела. В их глазах он прочитал негодование и злобу.
«Что же произошло?» — спрашивал себя.
В это время к нему подбежали двоюродные братья Веры.
— Подлец! Что ты наделал? — кинулись они к нему.
В толпе заголосила женщина. Василий окончательно растерялся, съежившись, опустил низко голову. Его втолкнули в машину, и она тронулась. Через маленькое оконце увидел, как ему вслед махали кулаками братья.
Уже в машине лейтенант рассказал ему, как утром дворник обнаружила труп девушки и заявила в милицию, сказав, что это — дело его рук.
— Ты вчера проводил Веру? — спросил его следователь.
— Проводил.
— В котором часу?
— В полночь.
— Ну вот, все понятно. Выбрал время, изнасиловал и удушил.
— Что? Я? Да как вы смеете такое говорить? — возмутился Василий.
— Ишь ты, еще и прикидывается! — вмешался Шарин, начальник уголовного розыска. — Лучше признавайся.
Василий растерялся. А на него наседали со всех сторон.
— Ты ее убил… ты! И больше никто! Экспертизой установлено, — продолжал Шарин. — Смерть Веры наступила в полночь. Были вы вместе. Здесь все ясно, как божий день…
Как Василий ни возражал, как ни доказывал — его задержали, предъявив тяжкое обвинение в убийстве. А позже в письменном объяснении он написал:
«Выходит, я ее убил, больше некому, я ведь уходил последним. Вы спрашиваете подробности. Не могу вспомнить. Был пьян».
…Лязгнули с грохотом массивные, кованые железом двери тюрьмы, Козарец очутился в камере.
Через несколько дней в тюрьму к нему приехал тот же следователь, который допрашивал его в милиции.
Усевшись за столом в следственной камере, Чуня открыл папку, вытащил подшитое в твердую обложку дело.
— Слушай, какое заключение дали эксперты. А заключение, построенное на науке, — неопровержимое доказательство. Послушай, — и стал читать: — Обнаруженная на одежде потерпевшей кровь относится к первой группе. — У тебя какая группа? — спросил Василия.
— Не знаю, — сдвинул тот плечами.
— Так вот, дорогой, нам известно, что ты имеешь первую группу, — продолжал следователь. — Значит, ты виновен. Это раз. Как доказано той же экспертизой, смерть Шмыги наступила около часу ночи, то есть когда ты был с ней. Вас вместе видели люди. Так? Так. Кто еще, кроме тебя, там был?
— Никого, — ответил Василий.
— Значит, работа твоя.
— Я не мог ее убить. Я любил ее.
— Так все улики против тебя.
Василий задумался. Он стал перебирать в памяти мельчайшие подробности последней ночи.
— Неужели повлиял бокал пива, выпитый в парке? — стал сомневаться он.
— Да, да, я забыл, в крови Веры обнаружен алкоголь, — перехватил его мысли следователь. — Выходит, вы…
— Бокал на двоих… пива выпили… От жажды, — тихо промолвил.
— Ну вот все и выяснилось, — заторопился следователь. И стал составлять протокол.
Обвиняемый подписал его, не читая.
Вернулся он в камеру в подавленном настроении, что называется, разбитым и расстроенным. Улегся на койку, задумался.
«Неужели это я спьяна? Любить ее и… Как же это вышло? — И тут же возразил себе: — Нет, нет, не мог я этого сделать! Почему же меня обвиняют в убийстве? Почему?.. Может, так нужно?»
И снова, в который раз, вспоминал: в тот вечер Вера, как никогда, была веселой. Много шутила, смеялась. А под конец, когда они прощались, вдруг заплакала. Да, она плакала, он видел слезы на ее щеках.
«Что за черт?! Неужели я возвратился и…»
Голова стала тяжелой и чужой. Он прижался к холодной стенке. Нет, надо что-то делать, с кем-то посоветоваться. А что если обратиться к прокурору? Он где-то когда-то слышал или читал, что в подобных случаях нужно написать письмо прокурору, выложить все на бумаге, пусть приедет и разберется.
Но вместо прокурора приехал тот же следователь. Он вызвал обвиняемого и недовольным, раздраженным тоном спросил:
— Что это за фокусы? То признал, то отказываешься. Как же понять?
— Как-как? А вот так, я ее не убивал.
— Не убивал, значит? А кто же? — спросил Чуня.
— Ищите, она мне не враг. Я ее любил.
— Трус ты, вот кто! — махнул рукой Чуня и, не попрощавшись, вышел.
Через два дня Чуня появился снова:
— Будешь признаваться? Из-за тебя я в отпуск не иду. Чего ты тянешь?
Василий попытался убедить следователя в своей непричастности к убийству.
— Ловко! А куда прикажешь деть вот эти материалы? — потрясал томом Чуня. — Вишь, сколько написано. Послушай, что говорят свидетели.
«Я видела, как Василий и Вера стояли у куста сирени. Время было около часу ночи. Больше я никого не видела».
— Слышишь? Это дворник сказала.
Наклонив голову, Василий молчал.
А Чуня продолжал читать:
«Группа крови Василия Козарца относится к первой…»
После этого Чуня отыскал фото убитой и сказал:
— Вот, посмотри на свою возлюбленную, что ты с ней сделал.
— Не надо! Уберите! — вскочил Василий и заплакал. — Пишите, может, и я…
И снова следователь составил такой же краткий протокол. В нем не было одной детали, ни мотива убийства, ни обстоятельств, ни улик.