Тролль был прав, до того момента я не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить своё состояние, в котором пребывал. Увлекшись теориями доктора Кристенсона, я позволил себе зачать пламя заранее обречённой надежды. Мои желания оказались сильнее здравомыслия, когда уже почти мёртвый дух вдруг стал подавать признаки жизни, цепляясь за призрачную надежду.
– Ты бредишь идеей, озвучить которую боишься! – продолжал тролль – Это свойственно вашему племени, лицемерие и трусость.
Чудище замолкло на мгновение и я смог ощутить дрожь, пробежавшую по моему телу. Слова, которыми тролль закончил свою тираду, вонзились мне в сердце подобно ледяным иглам и теперь холод и бессилие разливались по содрогаемому телу.
– Что бы ты сказал, человек, если бы я дал ответ на тот вопрос, которым ты себя так здорово мучаешь? – этот вопрос тролля застал меня врасплох, на секунду мне показалось, будто я готов был выйти из насланного на меня оцепенения.
– Ты можешь знать это? Но как?
Тролль, к моей полной неожиданности, схватил меня своими лапами за плечи. Когти тут же вонзились мне в плоть, но ни моя одежда, ни плоть не получили повреждений, вместо этого моё сознание на миг потухло и когда я вновь смог видеть, я был среди знакомых мне мест. Холмы, поросшие травой, раскинувшиеся по обе стороны от холмов леса, чьи верхушки мерно раскачивались на ветру, небо – наполненное мириадами звёзд и в то же время – солнце, освещающее всё обозримое пространство таким странным, не поземному холодным, светом.
Это было место из моих снов, сомнений быть не могло. Тролль заставил меня увидеть то, что я видел на пике угасания своего сознания, он ещё раз позволил мне очутиться там, где доктор Кристенсон коротал свои дни клинической смерти.
Я вспомнил о докторе, и вместе с тем моего сознания коснулась мысль – «город!» Доктор рассказывал о наблюдаемом им городе, описав примерное место расположения оного.
– Сюда теперь сбегают твои мыслишки, верно? – голос звучал приятным баритоном и принадлежал мужчине. Я увидел его в нескольких шагах от меня. Он был моего роста, худощавый, одет в странные одежды – словно материя – свёрнутая причудливым образом вокруг его тела, позволяя рукам и ногам выходить наружу. Голова мужчины, покоящаяся на тонкой шее, была украшена копной длинных, кудрявых волос, спадавших ему на плечи. Вокруг рта виднелась растительность – многодневная небритость. Из-под не густых, карих бровей на меня смотрела пара тёмных, выразительных глаз.
Я уставился на мужчину в полнейшем недоумении, а он, словно бы я должен был догадаться, продолжал говорить.
– Ты уже бывал здесь, и почему-то хочешь вернуться! Я прав?
Я отрицательно покачал головой. Не возвращения сюда я искал, меня влекла совсем другая идея.
– Мне говорили, – отвечал я – где-то здесь должен быть город.
Я посмотрел в сторону леса, что-то подсказывало мне, будто это было именно то направление, коим мне следовало идти.
Мужчина улыбнулся. Это была добрая, приятная улыбка, как если бы он искренне хотел поддержать меня.
– Если ты того желаешь, я отведу тебя туда, куда ты хочешь!
Я поглядел на незнакомца, затем вновь в сторону леса.
– Я буду признателен… – единственный ответ, пришедший мне на ум в этой ситуации.
Мы двинулись в путь. Мужчина зашагал впереди, и я не сразу заметил, как на траве под нами оставались следы моего проводника, каждое касание его стоп земной поверхности оставляло кровавый отпечаток. Однако я не задавал лишних вопросов, мне хотелось во что бы то ни стало увидеть город, о котором рассказал Кристенсон, но в отношении которого доктор сам предпочёл предать свою идею.
Мы шли быстро, преодолевая один холм за другим, однако я не чувствовал усталости и легко поспевал за своим гидом. На протяжении этого пути мы не разговаривали, пока не достигли рубежа леса. Здесь мужчина остановился, и повернувшись ко мне, сказал:
– Когда мы пройдём тропой через этот лес и ты увидишь стены города, прояви терпение, мы не сразу подступим к его стенам. Однако, когда мы всё же окажемся внутри, не удивляйся – никто из обитающих там не будет видеть тебя или слышать, ты не сможешь вступить с ними в контакт.
Меня удивило это обстоятельство, но я был не в том положении, чтобы настаивать на ответах. Слова моего проводника давали мне надежду на скорый визит в то места, куда я стремился попасть. Поэтому я шёл. Мы пробирались через лес, это было совсем не трудно, мой гид вёл меня хоженой тропой, позволяя ускользать от контакта с цепкими ветвями дико-растущего кустарника. Пространство здесь было тёмным и мрачным, но вопреки этой атмосфере, я ощущал скорее покой, нежели разумное волнение.
Я понял, что лес заканчивался по тому, как редели стволы деревьев, вскоре стало заметно светлее. Спустя ещё немного – мы стояли на краю высокого холма, с которого открывался вид, захвативший меня целиком. Это был вид на долину, небо над которой словно провисало, в буквальном смысле этого слова. Синеватое пространство с неисчислимым количеством звёзд словно выпячивалось к городу, образуя некое подобие воронки. Нечто подобное можно было видеть на компьютерных моделях «чёрных дыр», которые любили показывать в научно-популярных фильмах про космос.
Сам же город выглядел именно так, как его описывал доктор Кристенсон. Не очень обширный, он был обнесён высокой каменной стеной, с несколькими воротами в различных частях. Застройка в городе, и это было видно с нашей позиции, делилась на уровни – простые домишки в один-два этажа с черепичными крышами, затем возвышался уровень зданий в три-четыре этажа, с балконами, колонами, стены этих зданий были украшены лепниной. В центре города располагался замок – сердцевина этого образования. Он не был массивным, а его архитектура свидетельствовала скорее о функциональности, нежели стремлении впечатлять стороннего наблюдателя.
– Что мы будем делать теперь? – спросил я своего проводника, который до той поры оставался безмолвным и смотрел на город с какой-то тоской во взгляде.
– Мы дождёмся нужного часа, когда я смогу провести тебя туда, за стены города, и ты увидишь то, что так жаждешь. – сказав это, незнакомец даже не посмотрел в мою сторону – Однако пока у нас есть время, нам стоит обсудить один важный момент.
Сказав это, мужчина подошёл ко мне и я понял, где я видел его образ ранее. Я был поражён до глубины души, это заставило меня сделать несколько шагов назад. Мужчина улыбнулся.
– Распознал мой образ, да? – сказав это, он приподнял свои руки и сам осмотрел тонкие предплечья, на запястьях тут-же проступили следы от верёвок, как если бы они были длительное время перевязаны. Затем незнакомец взглянул на свои ладони. Подняв руки так, чтобы я мог их видеть, он продемонстрировал мне тыльные стороны ладоней, и я увидел как на них проявились кровавые следы – стигмы – от пронзивших их некогда гвоздей. Опустив и несколько отведя руки в сторону, мужчина позволил мне увидеть проступающее пятно крови, на его правом боку, чуть выше подреберья. Вдобавок ко всему, на лбу вырисовывались многочисленные ссадины от чего-то, что не пощадило его кожу, обвивая голову – будто венец.
Я, не в силах выносить этого вида, закрылся руками, отгораживаясь от ужасного зрелища.
– Это так много значит для вас. – говорил мужчина, – Весь этот образ, что я не мог не научиться имитировать его, в отличие от всех остальных моих «масок», эта – открывает двери в сердца людей.
Когда я набрался сил и вновь взглянул на своего проводника, от продемонстрированных минутой ранее увечий не осталось и следа. На меня вновь смотрел прежний облик.
– Тебе закрыт путь в тот город, как бы сильно ты не ломился в «парадную дверь» Твоё время ещё не пришло, Олег.
Произнеся моё имя, мужчина уничтожил остатки всяких моих сомнений. Теперь я понимал, передо мной по-прежнему стоял тролль, тот самый, что застал меня врасплох у моста.
– Однако, – продолжал тролль – ты так стремишься туда, потому что там обитает она… Я прав? Прав… Назови её имя!
Я замер в нерешительности, глядя на существо в самом прекрасном из образов.
« – не называй троллю своё имя!» – пронеслась мысль в моём сознании.
– Уже поздно, – констатировал тролль, в очередной раз, давая понять, что он мог с лёгкостью читать мои мысли – поздно для тебя и для неё.
– Инна… – выговорил я, преодолевая ком в горле, заставляя непослушный язык выполнять его исконную функцию.
Мужчина прекратил улыбаться.
– Я отведу тебя к ней, туда, за стены города. Ты увидишь её, найдёшь подтверждение своей догадке, распалив и без того воспалённую мечту… Что дальше?
Я ничего не мог ответить, ведь и в этом тролль был прав, я понятия не имел, что я мог поделать – увидев её там.
– Ты говоришь, она не сможет меня увидеть? – спросил я, запинающимся от волнения языком – Я не смогу сказать ей…
Тролль отрицательно покачал головой, давая мне ответ – который я уже знал. Однако, он сказал:
– Я могу помочь тебе.
– Помочь как?
– Я мог бы сделать так, чтобы она смогла внять твоим словам, и даже больше!
Если бы мы находились в материальном мире, услышав такое – меня бы затрясло.
– Ты хочешь сказать, – я перебил тролля – ты можешь помочь мне вернуть её обратно?
Тролль в образе самого известного в мире незнакомца улыбнулся в ответ.
Часть 2
Я пробудился под светом холодной, люминесцентной лампы, то был светильник медицинской установки, направленный на меня с некоторого возвышения. Осмотревшись, преодолевая яркие блики на еще не привыкших к свету глазах, я вдруг понял, что находился в больничной палате. Отчасти мне была знакома эта среда, ведь до приезда в Шиксаль, мне уже доводилось побывать в подобных условиях. Разумеется, здесь всё выглядело куда цивильнее, но сути это не меняло. Наверное, даже обитатель самых нищих африканских деревень, раз побывав в лазарете, никогда не забудет самые яркие впечатления от этого опыта. Так и я, вдохнув запах дезинфекционных растворов, устранил всякие сомнения в отношении места моего пребывания. Обретённое осознание отдалось невыносимой болью. Это не было физическим ощущением, разумеется. Я испытывал лёгкое головокружение, и то лишь от того, что мне дали какой-то препарат. Меня настигло отчаянье, которое, уподобившись остервенелому «церберу», вгрызлось мне в самое солнечное сплетение, нащупав там нерв и теперь пыталось вырвать всё моё содержимое наружу.
Я понял, что сознание моё сыграло со мной невероятно жестокую шутку, подарив эту галлюцинацию о тролле, о нашей странной беседе и путешествии в мир, которым был пропитан мой мозг за все эти последние дни общения с Кристенсоном.
Я лежал на функциональной кровати, не пытаясь встать, я не видел причин для этого. Мне казалось, что сделай я подобный шаг, и вместо холодного, негостеприимного кафеля медицинской палаты, моя стопа коснётся пустоты, и я провалюсь в бездну ада – туда, где мне и надлежало очутиться, судя по всему.
– Я уже могу его с ним поговорить? – раздался голос за дверью, достаточно громко, чтобы я мог его слышать. Это был мой отец, он вошёл в палату энергичными шагами.
– Ну что, балбес! Какого чёрта ты себе позволяешь?
Меня поразили его слова, такого я не слышал, как мне показалось, уже целую вечность. Критичность моего отца и его готовность обрушить на меня весь шквал своего недовольства, обвинив во всём, на чём свет стоял – то, каким он всегда был до смерти Инны и моего опустошения. Теперь же он вновь вернулся в то своё состояние, это просто изумило меня. Я не нашёл, что ответить, меж тем отец продолжал:
– Ты хоть представить можешь, идиот, как мы все за тебя волновались? Мне уже сегодня утром нужно было улетать назад, а теперь я пропустил рейс, встречи горят! Что ты смотришь, как дебил?
Я действительно глядел на отца как умалишённый, на долю секунды мне показалось, что я очутился в ту пору, когда моя жизнь ещё протекала по-прежнему.
– Инна с детьми ждут, когда им разрешат увидеться с тобой. – отец буквально бросил эту фразу, как укор, в мой адрес.
Я обомлел. Я не знал, как реагировать на эту его выходку. Он мог злиться, это понятно, но так бесчеловечно глумиться надо мной и памятью о ней!
– Что ты сказал? – я привстал с постели, чтобы иметь возможность взглянуть отцу в глаза – Ты в своём уме, говорить такое?
Отец уставился на меня. В его взгляде читалось раздражение смешенное с недоумением.
– Я не останусь здесь ни минуты. – с этими словами я заставил себя встать с постели, мои ноги были словно ватные, но усилием воли – мне удалось сохранить опору под собой.
– Куда ты направился, Олег? – голос моего отца теперь выражал растерянность.
– Я не намереваюсь больше никому создавать проблем. – отвечал тогда я, не глядя на отца и вообще – стараясь отстраниться от всего окружающего меня – Передай доктору Кристенсону, что я благодарен ему за наши беседы. Однако, ему придётся самому достраивать тот замок из песка, фундамент которого он воздвиг…
Не дослушав меня, оборвав мысль, только начавшую обретать некую «поэтическую форму», мой отец сказал:
– Кто, чёрт возьми, такой доктор Кристенсон?
Я уставился на отца, тот продолжал глядеть на меня так, будто видел во мне разбитого бредовым расстройством маразматика. Некоторое врем мы молчали.
– Олег! – раздался женский голос, который я мог узнать из тысячи, на пороге палаты стояла она, одетая в бежевое, осеннее пальто, не захваченное поясом. Из-под распахнутого пальто выступала знакомая мне, алая блуза, воротник которой был настолько высок, что касался её подбородка, служа защитой от ветреной погоды и деликатным обрамлением её ни с чем несравнимого лица. Выражение этого лица, в данный момент, отражало тревогу, смятение и те чувства, которые, благодаря её природной нежности, обретали непередаваемую выразительность эмоций.
– Инна… – это было единственным словом, которое пришло мне на ум, её имя. Отстукивая высоким каблуком о кафельный пол, она за несколько шагов уничтожила остаток дистанции между нами, оказавшись рядом со мной. Наши руки, словно сами собой, сплелись в объятье, и секундой позже, мы прижались друг к другу, ощущая, как вздымались в такт нашему дыханию, наши грудные клетки. Выбор у меня был невелик. Я мог потерять сознание от переживания, мог прямо здесь и сейчас потребовать ответа – что же всё-таки происходило на самом деле, однако я выбрал совершенно иной «путь» Я сомкнул веки и позволил своим чувствам увлечь меня прочь от последних отголосков здравого смысла.
Спустя несколько часов, на протяжении которых я ощущал себя словно в гуще размытой реальности, мы оказались дома. У нас дома… Выходило так, что мы жили в городе Шиксаль, куда переехали с детьми, в погоне за лучшим их будущем. Дела наши шли не шатко ни валко, тем не менее жили мы не бедно, благодаря скрипучей помощи моего отца. Имея вид на жительство и разрешение на работу, мы всё ещё проходили запутанную процедуру легализации. Инна посещала курсы шведского для иммигрантов, а также оформляла какие-то документы на работу, имеющую отдалённую связь с её специальностью. Я же участвовал в каком-то проекте, связанном с IT, но дело было «мутным» и неопределённость всё больше склоняла меня в сторону простой работы, за которую можно было получать очевидное вознаграждение. Наши дети, тем не менее, уже ходили в субсидированные школы, и в этом мы видели компенсации наших личных неудобств.
По словам Инны, в последнее время я был сам не свой, возвращаясь домой поздно, я не был склонен делиться с ней новостями. Я, судя по всему, замыкался в себе, и предпочитал одинокие вечерние прогулки – беседам в кругу семьи. Это серьёзно беспокоило Инну, однако она не предпринимала никаких действий, покуда мои исчезновения не сделались регулярными. Тогда, единственной «инстанцией», куда она могла обратиться, оказался мой отец.
Накануне вечером, когда мой отец уже гостил у нас дома, я в очередной раз ушёл, отделавшись отговорками и спутанными ответами на общие вопросы. Однако в этот раз я не вернулся даже в те часы, возвращение в которые стало для меня привычным делом. Отец и Инна подняли шумиху, оповестив полицию. Результатом стали поиски в окрестности.