— «Говорят», — передразнил Сергеев. — Что ж на других-то кивать? Небось и свой опыт имеется?
— А вот это уж тайна, не подлежащая оглашению, — парировала Вера. — Вы недосказали, как там у вас дальше было?
— А дальше — дело известное, — ответил Сергеев. — Ребята видят, что я попался, сыпанули с яблонь и бежать, только доски в заборе трещат. Все убежали, только я один по неопытности попался. Стою у калитки, от стыда голову поднять не могу, выдернул рубаху из штанов — яблоки так и застучали по ногам. Вырвался у садовника и с ревом домой…
— Ну-у-у-у… — разочарованно протянула Вера. — А я-то о вас лучше думала.
— То есть?
— Надеялась, что вы один убежали, а все остальные попались.
— Ну знаете ли…
— И с тех пор решили стать на страже правопорядка? — закончила свою мысль Вера.
— Точно, — согласился Сергеев. — Правда, еще и отец добавил переживаний.
— Все-таки выпорол? — с надеждой спросила Вера.
— Нет. На сознание давил. «Из-за тебя, — говорит, — я теперь на улицу не могу выйти, все на меня пальцами показывают: „Сын яблоки воровал“».
— Зря…
— Что — зря?
— Зря не выпорол. Запоминается еще лучше, чем если уши надерут.
— У каждого свой опыт… Слушайте, с таким кровожадным характером вам просто противопоказана работа криминалиста!
— А вот это будущее покажет… Расскажите еще о себе, — уже не шутливо, а серьезно попросила Вера, и эта серьезность обезоружила Сергеева. «Вот незадача!» — подумал он, однако почему-то просьба Веры не показалась ему неуместной.
— Рассказывать-то вроде нечего… Исполнилось мне всего девять лет, когда умер отец. Мать одна поднимала семью, а в семье пять ребят — мал мала меньше, я — старший… Все было: и голод, и нужда… И несмотря ни на что, мать сумела дать всем нам образование. Школу окончил с педагогическим уклоном, в Сталинградской области устроиться не удалось, поехал на родину к сестре Клаве, в село Василево Красноярского края, работал там заведующим, потом вернулся в Сталинград, по совету брата поступил в милицию, с тридцать второго года вот работаю в органах НКВД…
Сергеев не сказал, что уже через пять лет ему присвоили звание «Почетный работник рабоче-крестьянской милиции», выдали нагрудный знак, — счел это нескромным.
— Вы сказали, село Василево в Красноярском крае? — спросила Вера. — У меня родители в Красноярске…
— Надо же! Такое совпадение!
— Судьба!.. — лукаво сказала Вера, и Сергеев понял, что первое впечатление о ее юном, «несмышленом» возрасте обманчиво: в разговоре Вере палец в рот не клади…
Занятые друг другом, они не сразу заметили сбегавшего по ступенькам крыльца начальника управления Воронина, спешившего к машине. Надо было настраиваться на деловой лад, включаться психологически в предстоящую работу.
Начальник управления был чем-то озабочен: заняв место рядом с водителем, он лишь поздоровался и сосредоточенно замолчал. Сергеев не счел возможным продолжить в дороге непринужденную беседу с Верой. На душе у него стало спокойно и легко, будто впереди ожидала какая-то давно предполагаемая радость.
Но едва они въехали в станицу Алексеевскую, благостное настроение, сошедшее на Сергеева, мгновенно испарилось: хмурые, встревоженные лица жителей, группками стоявших на улице возле сельсовета, где размещался райотдел, стайка ребятишек, обступивших эмку, едва машина остановилась, постовой милиционер у дома с красным флагом — все говорило о необычном состоянии взбудораженных станичников, ожидающих не только разъяснений, но и решительных действий от прибывших властей.
Выйдя из машины и проводив взглядом умчавшуюся дальше по тракту эмку, увозившую Воронина в один из районов, Сергеев осмотрелся, отметив про себя: станица как станица, небольшая, степная… Деревьев на улицах мало, все больше акации да пирамидальные тополя. Может быть, только тем и отличается от других таких же станиц, что к одной из околиц, где раскинулись корпуса то ли автохозяйства, то ли фермы, примыкал небольшой лиственный лесок: осокори, дубки, грабы да карагачи… Наверное, там били родники: зелень казалась свежей и темной, несмотря на уже навалившуюся летнюю жару…
Встретил их начальник райотдела лейтенант Степчук — молодой, коренастый, по виду озабоченный и даже подавленный чрезвычайным происшествием, случившимся в его районе.
Сергеев познакомил его с Верой Голубевой, выслушал короткую информацию, что Елена Стрепетова — хороший человек, но, кто знает, сама она скрылась с деньгами или ее убили?
— Кто последний раз видел Стрепетову? — спросил Сергеев.
Степчук не задумываясь ответил:
— Видел ее колхозный автослесарь Мельников, а в тот день, когда она исчезла, возле промтоварного магазина встретился с нею односельчанин и школьный товарищ Чеканов.
— Кого-нибудь подозреваете как потенциального преступника?
Степчук подумал немного, несколько неуверенно ответил:
— Был тут у нас один местный из села Сулаевского, по фамилии Бекаширов. Ограбили сельмаг вместе с каким-то залетным гастролером по кличке Хрыч. Бекаширов попался, Хрыч с большей частью добычи исчез. Сколько ни бился следователь, так и не узнал его настоящую фамилию, возможно, Бекаширов и сам ее не знал…
— А какое отношение эти Бекаширов и Хрыч могут иметь к исчезновению Стрепетовой? — спросил Сергеев.
— Бекаширов и Чеканов — дружки. А раз уж Бекаширов спутался с Хрычом, рецидивистом, не исключено, что и Чеканов — того же поля ягода. Хотя ничего такого за ним пока не замечалось…
— Чеканова вы, конечно, уже допрашивали?
— Само собой.
— Ваше мнение? — обратился Сергеев к Вере.
— Думаю, нам тоже надо посмотреть на обоих, видевших пропавшую в последний раз, чтобы составить свое впечатление, — ответила Вера, и Сергеев мысленно с нею согласился, отметив про себя, что от шутливого тона и беспечного выражения лица у нее не осталось и следа.
— Ну что ж, зовите еще раз Мельникова и Чеканова, — сказал Степчуку Сергеев. — Насчет Бекаширова запросите лагерное начальство, где он отбывает срок.
— Запрашивали… И не так давно, — ответил Степчук. — Справку получили за подписью начальника лагеря. Сообщают, что наш Бекаширов работает хорошо, ни в чем не замечен, тянет на досрочное освобождение. Еще порадовались, что в лагере не попал под влияние уголовников, остался «работягой».
— А возможен ли контакт напрямую этого, как вы сказали, гастролера Хрыча, — спросил Сергеев, — предположим, с Чекановым помимо Бекаширова?
— Почему невозможен? Все может быть. Только до налета на сельмаг о Хрыче у нас никто слыхом не слыхал…
Поручив Степчуку еще раз осмотреть лес, Сергеев попросил дежурившего во дворе милиционера вызвать Чеканова и Мельникова.
Первым пришел Мельников — крупный, медвежьей стати увалень. Взгляд настороженный, угрюмый.
— Садитесь, — сказал Сергеев. — Ответьте мне, где в какое время вы в последний раз виделись со Стрепетовой?
— Неподалеку от леса, часов около двенадцати. Шли они с Чекановым. Я с ними не разговаривал, прошел мимо…
— Вам известно, что Стрепетова пропала?
— Как не известно, все только об этом и говорят… В тот день получала деньги в банке.
— Как вы считаете, может она, получив деньги в банке, куда-нибудь уехать?
— Кто ее знает?.. По-моему, не похожа на таких… Нет, не может.
— Придется все-таки дать подписку о невыезде. Распишитесь вот здесь.
— Вы меня подозреваете?
— Я никого не подозреваю, веду следствие. Такой у нас порядок. Вера Петровна, снимите, пожалуйста, у Мельникова отпечатки пальцев.
Тот возмутился:
— Вы что это со мной, как с преступником? Тут вам не Америка! Я найду, кому жаловаться!
— Не волнуйтесь, не у одного у вас берем отпечатки, — заверил Мельникова Сергеев, внимательно проследив, как Вера, словно извиняясь, взяла двумя розовыми пальчиками толстый, как сарделька, черный, «шоферский» палец Мельникова, приложила его сначала к штемпельной подушке, а затем к отмытой фотопленке. Такую же операцию проделала с другими пальцами.
Поразило Сергеева то, что Мельников, сначала возмутившись, вдруг затих и стал с интересом наблюдать за действиями эксперта, не без удовольствия созерцая ее строго сдвинутые брови, сосредоточенный взгляд, румянец смущения на щеках. Вера, видимо, впервые в жизни «работала» и проходила не учебную, а настоящую практику, и получалось это у нее настолько мило и непосредственно, что, казалось, сам Мельников забыл, для чего все это делается. Когда процедура с правой рукой была закончена, он, не спуская с Веры заинтересованного взгляда, протянул ей для экспертизы левую руку, чем вызвал еще большее ее смущение.
— Это уже не нужно, — строго сказала она, а Сергеев, глядя на черные от солярки и отработанного масла руки Мельникова, покрытые ссадинами и мозолями от гаечных ключей, подумал, что человек с такими руками не может совершить тяжкое преступление. Он понимал, что, снимая отпечатки пальцев, они обижают, может быть, самого честного и порядочного труженика, но такая уж у них работа.
Не очень-то разобиженный, Мельников ушел, Вера, помолчав, подняла на Сергеева глаза и сказала:
— Он ни в чем не виноват…
— Откуда такие выводы? Ведь все может быть?
— Рука теплая, пальцы не дрожат. Такой большой, добрый сенбернар, давал мне то правую, то левую лапу, а должен был из-за наших подозрений возмутиться.
— Ну так возмущался! Правда, тут же заинтересовался то ли экспертизой, то ли самим экспертом…
— Да ну вас.
— Ладно, не будем отвлекаться… Дежурный! Чеканов пришел?
— Здесь.
— Зовите его и поприсутствуйте на допросе.
— Слушаюсь.
В комнату вошел рослый белокурый парень с холодными голубыми глазами, шапкой кудрей пшеничного цвета. Спокойно поздоровался, подошел к столу, за которым сидел Сергеев, сказал:
— Меня уже спрашивали. Что знал, ответил…
Сергеев подумал: «Этот герой может любой девице голову вскружить».
— Из материалов следствия видно, — сказал он, — что вы хорошо знали Стрепетову.
— Росли вместе в Сулаевской… Вы что, меня подозреваете?
— Я вас не подозреваю, только прошу отвечать точно. В котором часу вы расстались со Стрепетовой?
— Я уже сказал, около часу дня.
— Она приезжала за деньгами?
— Это я точно не знаю.
— Вам не кажется странным: получив такую сумму, пошла с вами в лес? — спросил Сергеев.
— Попросила сфотографировать. У меня в руках был фотоаппарат. А я и раньше, когда приезжала за деньгами, встречал ее и провожал до станции. Чего же ей меня бояться?
— Бекаширова знаете?
— Тот, что сельмаг обворовал и два года получил?
— Говорят так.
— А Бекаширов при чем? Вкалывает в лагере, отбывает срок.
— Спросил потому, что он тоже, как и Стрепетова, из Сулаевского… Бывает, возвращаются из лагерей уже с квалификацией, кому как повезет: одни честно трудятся, другие попадают под влияние уголовников и возвращаются готовыми рецидивистами.
Сергеев отметил про себя, что на ходу подсказанная версия Чеканову понравилась.
— Кто его знает, — все же с осторожностью ответил тот. — По времени ему еще сидеть и сидеть, но, может быть, досрочно выпустили, а то сбежал?.. Вам-то, должно, лучше известно?
— Это мы проверим, — пообещал Сергеев. — Вы не можете сказать, какие отношения были у Бекаширова со Стрепетовой?
— На деревне толковали, дело у них к свадьбе шло. Бекаширов для того и в магазин полез, чтобы, женившись, голым не ходить. За это срок схлопотал. А когда сцапали его, у Ленки от ворот поворот получил. Сказала она ему: «За вора не пойду».
Чеканов явно импровизировал. Вдохновившись собственным творчеством, добавил:
— А любил он Ленку крепко, потому как девка ходовая…
— Как это — «ходовая»?
— Ну, деловая и собой хороша… Сказал он ей на прощанье: «Пусть меня засадят, но ты все равно ни с кем другим не будешь — друзья отомстят».
— Ну а друзья у Бекаширова кто? Говорят, по делу ограбления универмага с ним какой-то Хрыч проходил?
Чеканов сделал вид, что задумался.
— Это что, фамилия такая или прозвище? — спросил он.
— Прозвище. Бекаширов его Хрычом называл.
— Про Хрыча я ничего не знаю, — спокойно ответил Чеканов. — Мало ли у Бекаширова друзей в лагере?
— Больше ничего не скажете?
— Вроде все…
— Прочтите протокол и подпишите. И еще… Дадите подписку о невыезде… Товарищ эксперт, снимите, пожалуйста, у гражданина Чеканова отпечатки пальцев.
Чеканов криво усмехнулся:
— Зачем же «отпечатки»?.. Еще и «гражданин»?..
— Так полагается, — коротко ответил Сергеев, наблюдая, как, сразу побледнев, Вера, строгая и сосредоточенная, проделала ту же операцию, что и с пальцами Мельникова.
С тревогой Сергеев наблюдал за лицом Веры: мертвенная бледность все больше покрывала ее щеки и лоб. «А ну как хлопнется в обморок! С чего бы это?»
— Я могу идти? — когда процедура была закончена, не глядя на Веру, спросил Чеканов.
— Пока да. Понадобитесь — вызовем.
Чеканов, не оглядываясь, вышел.
— Веруша, что с вами? — когда они остались вдвоем, спросил Сергеев.
— Он — убийца, — едва разжав слипшиеся губы, ответила Вера. — Я снимала отпечатки с пальцев убийцы… Это всего лишь интуиция, но я точно знаю: убил он.
— У меня такое же ощущение, — признался Сергеев. — Но интуицию, как говорится, к протоколу не подошьешь. А как вы это почувствовали? Что, пальцы у него холодные или руки дрожат?
— Ни то, ни другое… Будто ток прошел. У него не пальцы, а железные электроды… Он понял, что я обо всем догадалась. Видели бы вы этот взгляд: как ножом ударил. Глеб Андреевич, его надо немедленно арестовать, он еще немало бед может натворить.
— Зайчик, зайчик, — заставив себя улыбнуться, сказал Сергеев, — сам как вкопанный, а хвост дрожит… Ну можно ли работать в уголовном розыске с такими нервами? И это всего в двадцать лет? Что ж потом будет?
— Не двадцать, а двадцать два, — поправила его Вера, с удивлением глянув на Сергеева, по-своему восприняв его неожиданное «зайчик». — С такими нервами, как у меня, только и работать в нашем ведомстве: человека я чувствую на расстоянии…
— Каждого?
— Без исключения.
Открытие, что не такая уж большая разница у них в возрасте, порадовало Сергеева: всего-то семь-восемь лет…
— А с вами опасно общаться, — сказал он.
— Не всем… Мы отвлеклись. Думаете ли вы задерживать Чеканова или дадите ему спокойно удрать от правосудия? Я считаю, что задержать необходимо.
— Может быть, вы и правы, — неожиданно согласился Сергеев. — Признаться, и у меня по спине как будто Дед Мороз босыми пятками вдоль хребта пробежал…
Разговор их прервал начальник райотдела лейтенант Степчук. Войдя в комнату прямо в сапогах, испачканных глиной, отрешенным голосом доложил:
— Нашли Стрепетову.
— Жива?
— Убита.
— Где нашли?
— В лесу, неподалеку от гаража автохозяйства. Зарезали, сволочи.
— Труп не трогали?
— Нет.
— Едем… Вера, может быть, останетесь?
Вера удивленно посмотрела на Сергеева.
— Это ведь и моя работа обследовать трупы, — сказала она. — Конечно, поеду…
Ехали недолго. В лесу, неподалеку от деревни, подошли к глубокой яме, до половины засыпанной прошлогодними листьями. На дне ямы лежала вниз лицом молодая женщина в прорезанном и залитом кровью розовом плаще. Рядом валялся раскрытый портфель.
— Переверните труп, — сказал Сергеев. Невольно он стиснул зубы: рана была на груди убитой сантиметрах в двенадцати ниже ключицы. Белая кофточка пропиталась кровью.
— Еще и в грудь ударил, сволочь, садист какой-то… — пробормотал пораженный Степчук.
Закончить фразу он не успел — на опушке послышался шум тяжелого грузовика: резко взвизгнули тормоза, хлопнула дверца, кто-то напрямик продирался к ним через заросли. На поляне перед ямой появилась массивная фигура колхозного автослесаря Мельникова. Увидев убитую, он остановился, будто наткнулся на препятствие, медленно стащил с головы промасленную кепку, вытер ею потное лицо.