— Вот где она, — проронил потерянно Мельников. — Так я и думал… — Глянув на Сергеева и Веру, добавил: — Вы у меня отпечатки пальцев брали, а Пашка Жакан сбежал.
— Чеканов сбежал? — переспросил Степчук.
— Он самый. Ты, что ли, его по прозвищу не знаешь?
— Спасибо, что сообщили, — сказал Сергеев.
— Сообщишь, когда самого на кукан берете…
— На кукан, как вы говорите, никто вас не берет, а в качестве свидетеля, надеюсь, еще поможете следствию.
— Да уж что смогу… Хотя бы ради Ленки, — кивнул он в сторону погибшей. — Жалко-то как…
Сергеев с тревогой наблюдал за принявшейся обследовать убитую Верой: как еще скажется на молодом эксперте вся эта передряга?
— Вам, может быть, помочь? — не выдержал он. — Что-нибудь нужно?
— Нужно, чтобы не было таких дней, как сегодня, — ответила Вера. — Не было бы насилий, убийств. Но что делать, когда они есть…
Когда экспертиза была закончена, молча дошли до опушки леса, где их дожидались машины. Неожиданно Вера, может быть, чтобы разрядить напряжение, сказала безо всякой связи с предыдущим разговором, немало озадачив Сергеева:
— Сегодня меня впервые в жизни взрослый серьезный мужчина назвал «зайчиком». Так приятно…
Поперхнувшись, Сергеев ничего не ответил, не зная, что говорят в таких случаях.
«Надо было дураку разнежиться! Скажешь вроде в шутку, а воспринимается всерьез! И это несмотря на сегодняшние потрясения!»
Молча, в многозначительной тишине дошли они до машин, так же молча сели в кабину ЗИСа, не говоря ни слова вернулись в село.
Сергеев мысленно подвел итоги событиям, происшедшим не только в Алексеевне, но и за прошлую неделю.
В деле об убийстве Елены Стрепетовой наряду с подозреваемыми маячили, как бы на заднем плане, фигуры Бекаширова из села Сулаевского и связанного с ним некоего Хрыча. Все это намного осложняло поиск и расследование. Может быть, Вера права: надо было сразу же задержать Чеканова, а уже потом разбираться, что к чему. О Хрыче в архиве уголовного розыска есть лишь упоминание, фамилия преступника осталась неизвестной, Бекаширов осужден, отбывает срок наказания, а вот фамилию Чеканова Сергеев что-то в делах управления не встречал. Он ли убил Стрепетову — неизвестно, хотя то, что сбежал, говорило о вероятности такой версии…
Глава 3
ЗВЕНЬЯ ОДНОЙ ЦЕПИ
Сергеев не мог бы сказать, правда ли, что перед стихийным бедствием активизируется всякая нечисть: то одолеет нашествие крыс, то налетят тучи саранчи, а то навалится какая-нибудь эпидемия или мор. Уголовному розыску трудных дел всегда хватает, но что-то последнее время посыпались они густо, одно за другим. Но что эти дела! Они были, есть и будут. Все ощутимее становилась главная, общая для всех тревога, которая приобретала реальные черты, неотвратимо надвигаясь с западных границ.
В райотделе Алексеевки их дожидался похожий на лейтенанта Степчука коренастый широколицый старшина-пограничник с зелеными петлицами на воротнике гимнастерки, на фоне которых ярко выделялись рубиново-красные треугольнички — по четыре штуки с каждой стороны.
«И род войск передовой, и звание соответственное», — подумал Сергеев.
— Знакомьтесь, — сказал Степчук. — Брат — Геннадий, приехал с западной границы всего на три дня, а у нас ЧП, и встретить по-родственному не пришлось.
— Насчет вашего ЧП я хотел бы еще вот что сказать, — отозвался Сергеев. — Мобилизуйте актив: Чеканов еще может появиться в Алексеевской или где-нибудь рядом по соседству. Ушел буквально в том, что на нем было. Может быть, к друзьям завернет или домой заглянет, чтобы взять кое-какие вещи…
— Я уже дал команду, товарищ старший лейтенант, — ответил Степчук. — Только вряд ли он вернется в Алексеевскую. У него и в городе есть свои опорные пункты по женской части.
— А кто-нибудь знает эти пункты?
Степчук молча развел руками.
— И все же проследите.
— Есть. А сейчас прошу ко мне на чашку чая: со вчерашнего дня ни вы, ни я дома не были, а тут еще такой случай — родной брат приехал. Жена уже два раза сынишку присылала.
Отказываться не было смысла: переглянувшись с Верой, Сергеев согласился, они прошли вслед за Степчуком к небольшому домику с палисадником, где на одной из половин снимал квартиру лейтенант.
Когда отдали должное угощению, Сергеев обратился к его брату:
— Расскажите, что у вас на границе? Здесь разное толкуют, а что происходит в действительности, никто не знает.
— Живем, как на фронте, товарищ старший лейтенант, — ответил Геннадий. — Приехал сюда, и не верится, что у вас все тихо-мирно, моторы не шумят, гусеницы не лязгают…
Степчук-старший пояснил:
— Задает он мне вопросы по тактике-стратегии, текущей политике. А я не знаю, что отвечать. Может быть, вы подскажете?
— Почему вы решили, что я или Вера Петровна лучше вас разбираемся в «тактике-стратегии»? — спросил Сергеев.
— Ну как же. Работаете в областном управлении, информированы лучше нас, опыта больше…
— Опыта, еще неизвестно, у кого меньше, у кого больше, а информация у всех одинаковая: газеты одни и те же читаем… Вот он, живой человек, — Сергеев кивнул в сторону старшины, — приехал, можно сказать, с передовой, он нас и проинформирует.
— Я спросил Сашу, — сказал Степчук-младший, — почему напечатали в газетах и передали по радио заявление ТАСС «Не поддаваться на провокации», когда у нас там, на западе, каждую ночь ждем начала военных действий?
— Вопрос серьезный… — только и сказал Сергеев, но ничего не ответил по сути, лишь плечами повел.
— Думаю, наши руководители знают, — сказал он наконец, — для чего потребовалось такое заявление. Наверное, для того, чтобы подольше сохранить мир, не дать себя спровоцировать?
— Читали нам этот приказ. Там тоже было оказано: «Не дать себя спровоцировать». А немцы по нескольку раз в день летают к нам, как к себе домой… Чуть ли не каждое утро появляется в небе двухфюзеляжная «рама» и все кружит, кружит, пока все не высмотрит. Вроде у нас ни зениток, ни истребителей нету.
— А наземные части? — спросил Сергеев.
— Ночью лес, как живой, ворочается, в наряде стоять страшно.
— Что я могу сказать? — со всей искренностью ответил Сергеев. — Только одно: наше дело — помнить присягу и выполнять приказы командования.
Сергеев понимал, что это не ответ, но сказал, что думал: какое бы тревожное время ни наступило, каждый должен хорошо делать свое дело.
Вера не принимала участия в разговоре, и Сергеев понял, как она устала сегодня от всего увиденного и пережитого.
Степчук, переглянувшись с женой, тут же предложил:
— Вера Петровна, оставайтесь у нас, заночуйте, отдохнете, а завтра мы вас отправим в город с оказией.
— Нет-нет, хороша я буду, если с первого задания останусь отдыхать. Мне ведь тоже надо отчитываться о проделанной работе.
Поблагодарив хозяев, сели в кабину колхозного ЗИСа, и Сергеев, может быть впервые в жизни, не посетовал на неудобство кабины грузовика, мало приспособленного для комфортабельного путешествия.
Веру посадили в середину, между Сергеевым и шофером — солидным, пожилым человеком. То ли чтобы не мешать водителю, то ли от усталости, она, едва тронулись с места, привалилась плечом к Сергееву и, склонив голову ему на грудь, задремала, словно уйдя в небытие, и Сергеев боялся пошевелиться, чтобы не нарушить ее сон, хотя ему и упиралась в спину какая-то железка, а сидеть на давивших снизу пружинах было весьма неудобно. По собственному опыту он знал, как важно восстановить силы после таких тяжких психологических испытаний, какие выпали сегодня на их долю.
Преодолевая неровности дороги, подпрыгивая на жестких рессорах, мерно покачивался грузовик. Сергеев задумался, мысленно подводя итоги командировки. Итоги не радовали: Чеканов сбежал, и его теперь не так легко будет найти. Он ли убил? Или своим исчезновением отвлекает на себя внимание? Во имя чего? А если не он, то кто убийца? Как вести следствие, когда Чеканова теперь днем с огнем не сыщешь?
Но в этом своем умозаключении Сергеев ошибся. Прошло всего несколько дней, как случилось новое происшествие, обратившее на себя внимание крайне жестоким «почерком» исполнителей.
Сергеева вызвал к себе начальник уголовного розыска Комов, дал ориентировку:
— Совершено бандитское нападение в самом Сталинграде на квартиру зубного врача, практикующего дома. Самого дантиста оглушили ударом по голове, выбили изо рта золотые коронки, сейчас он в больнице… Разберись на месте. Едет с тобой эксперт Коломойцева…
— А Be… — невольно вырвалось у Сергеева, но он тут же замолчал.
— А Вера Голубева едет в Бекетовку с оперуполномоченным Фалиновым. Там убит сторож и ограблен вклад, — сказала, входя в кабинет, огненно-рыжая Коломойцева, по прозвищу Женщина-Факел.
Сергеев, застигнутый врасплох, промолчал. Он действительно хотел спросить, как себя чувствует Вера Голубева после поездки в Алексеевскую. Именно такой вопрос и задала ему Коломойцева, не без саркастических интонаций:
— Ну так как же вам съездилось с Верой Голубевой в Алексеевку, Глеб Андреевич? И поработали, и поразвлекались?
— Да уж, развлечений было достаточно, — ответил Сергеев. — В город вернулись едва живы…
— Надо же, сколько сил потратили!..
Пришлось вмешаться самому Комову.
— Не теряйте времени и отправляйтесь, — сказал он. — Если понадобится помощь, звоните… Глеб Андреевич, задержись на минуту, возьми документы.
— Я буду ждать у машины, — сказала Коломойцева, и, когда она скрылась за поворотом коридора, Сергеев упрекнул своего начальника:
— Ну уж, удружил, Павел Петрович, спасибо тебе. Она же теперь мне житья не даст.
— А ты не ходи холостой, — всерьез парировал Комов. — Незамужних женщин смущаешь. За все, брат, надо платить: «За равнину буераком, за любовь — законным браком…»
— Глубокие стихи… Сам сочинил?
— А что ж, я тебе не поэт?
— Пушкин…
— Ладно, поезжайте и работайте с Коломойцевой как надо. Никуда от тебя твоя Голубева не уйдет. Вечером на летучке встретитесь.
— Ну вот, уже и «моя». Я-то ничего о Голубевой не говорил, — всерьез обозлился Сергеев.
— Не говорил, а следопыты сделали свои выводы, — по-деловому объяснил Комов. — Народ у нас в управлении догадливый.
На месте происшествия Сергеева и Коломойцеву встретили соседи пострадавшего и участковый. Свидетелями командовал дедок-пенсионер из той категории, что «все видят и все знают».
— Мамонтов Иван Иванович, — с достоинством представился он сотрудникам уголовного розыска, хотя на мамонта даже отдаленно не был похож: сухонький, быстрый в движениях, седоусый и белоголовый, смахивал он скорее на хомяка-альбиноса с живыми, любопытными глазками и красноватыми от конъюнктивита веками.
— Живу этажом ниже, — увидев милицейскую форму, с ходу начал он давать показания. — Вышел на лестничную площадку, собрался в молочную за кефиром… Да… Хотел еще сливок купить… Смотрю, поднимаются по лестнице три парня в резиновых сапогах с рюкзаками и складными удочками. Остановились этажом выше у квартиры Марка Иосифовича и на кнопку звонка нажимают. Я еще подумал: «Собрались на рыбалку и зашли за ним»…
— Расскажите, как они выглядели, — перебил велеречивого старикана Сергеев.
— Один кучерявый, хоть в кепочке, а волосы я разглядел: вроде девки, перекисью крашенной… Другой плечом дергает, третий бледный такой, худой, в лице ни кровинки, глаза черные, как бусинки на шарнирах, так и бегают по сторонам, так и бегают!.. Да!.. Еще у него левая рука в перчатке. Перчатка хоть и светлая, под цвет кожи, а видно, что кисть покалечена…
Сергеев и Коломойцева переглянулись: подергивающий плечом грабитель в протоколах уголовного розыска уже фигурировал. Надо было только вспомнить фамилию — то ли Петров, то ли Петрунин. Белокурый вполне мог оказаться Чекановым, а третий, с черными глазами-«бусинками», не иначе как ограбивший с Бекашировым сельмаг Хрыч. Каждый сам по себе — «знаменитость», а тут еще собрались в стаю…
— Что еще можете сообщить? — спросил Сергеев пенсионера-свидетеля.
— Ну как же, как же! — заторопился тот. — Возвращаюсь я из магазина, сам все думаю: что, если у них машина своя? Не найдется ли у них местечко и для меня? Прикидываю, куда могут поехать? Если на Бакалду, там делать нечего: народу туча. Скорей всего, думаю, на Тумак, а может быть, в Коршевитое на Воложку. И такое меня любопытство разобрало: «А ну, возьму и спрошу у самого Марка Иосифовича, может, еще не ушли?» Подошел к двери, звоню — никто не открывает. А потом слышу, стонет вроде Марк Иосифович, и на двери возле ручки вроде как кровь… Я бегом домой, давай звонить в милицию, «скорую» вызывать!.. Прибыла «скорая», участковый, а тут и вы приехали…
Женщина-Факел Коломойцева тронула Сергеева за рукав, указала на валявшийся возле зубоврачебного кресла никелированный молоток. На молотке и невооруженным глазом можно было рассмотреть следы крови. Склонившись над ним с лупой в руках, Коломойцева сказала:
— Есть отпечатки пальцев.
В присутствии свидетелей, дававших показания, составили протокол, взяли молоток на экспертизу, опечатали квартиру, тут же отправились в больницу, чтобы опросить потерпевшего. Лишь на третьи сутки Сергеев смог с ним повидаться: врачи не разрешали беспокоить больного.
— Как вы считаете, — спросил Сергеев, — кто из троих нанес вам увечье?
— Не сомневаюсь, что белокурый красавчик с курчавой головой и холодными голубыми глазами… Знаете, есть такие эталонные блондины: белая кожа, легкий румянец, шелковистые кудри, длинные ресницы; поглядеть — ангел во плоти. На самом деле — дьявол. Он выбил зубы.
— Этот был у вас? — спросил Сергеев, показывая фотографию Чеканова.
— Точно. А как вы узнали?
— Старый знакомый, — уклончиво ответил Сергеев.
Экспертиза показала, что на никелированном молотке, кроме отпечатков пальцев самого зубного врача, никаких других следов нет: Чеканов знает, что его ищут, «работает» интеллигентно, в перчатках.
По картотеке управления определили фамилию подергивающего плечом — соучастника налета на квартиру дантиста. Им оказался некий Петрусев Иван Саввич.
После возвращения из Алексеевки Вера держалась сухо, а Сергеев никак не мог понять, что произошло. Может быть, та же Коломойцева что-нибудь ей наплела? Или так повлияло на Веру убийство сторожа в Бекетовке?
Сергеев знал по опыту, что на тяжкие преступления способны немногие рецидивисты. Чаще всего действуют одни и те же «мокрушники», которым уже нечего терять и за прошлые «художества» обеспечена «вышка».
Не сговариваясь, Сергеев и Вера вышли в обеденный перерыв на улицу, прошли к набережной, присели на скамейку — полюбоваться Волгой.
Солнце поднялось к зениту и, если смотреть вдоль реки по течению, било в глаза, создавая освещение «контражур», сверкая зеркальными бликами, переливающимися, казалось, в самом воздухе, играя муаровыми сполохами на белых бортах катеров и теплоходов, на бетонной стенке причала.
— …За весеннее солнце, птичий гомон и блеск Золотыми червонцами платит осенью лес… — неожиданно сказала Вера, и Сергеев удивился, как точно она этим двустишием передала его настроение.
— Ну почему так? — с болью продолжала она. — Есть же прекрасная Волга, хорошие стихи, радость жизни, доброта, сердечность, самопожертвование… И рядом — грязь, насилие, убийства… Или это я такая невезучая: только приехала к вам, и сразу несколько тяжких преступлений. У вас всегда так?
— Ничем мы не лучше и не хуже других, — не сразу ответил Сергеев. — К сожалению, «у нас», как и «у вас», почти всегда так. Преступный мир существует и будет существовать, пока остаются для этого предпосылки и условия. Вот и приходится с ним бороться. Чеканов бежал из Алексеевки, а объявился в Сталинграде. Не исключено, что в Бекетовке сторожа убили тоже не без его участия.
— Кажется, обошлось там без Чеканова, — ответила Вера. — Заведующий складом, — продолжала она, — видно, что человек честный и обстоятельный, больше всего был огорошен смертью сторожа. То, что ограбили склад, его как бы и не волновало, все повторял: «Эх, Максимыч, Максимыч!» Говорит, проработали вместе много лет, дружили… Такой, думаю, на сделку с грабителями или поджог с целью покрыть недостачу не пойдет… Рассказал, что буквально за день до убийства у склада болтались три весьма подозрительных типа, спрашивали, не работает ли здесь Бекаширов?