С горечью Сергеев подумал, что сейчас там, на западе, здоровые молодые мужчины с оружием в руках насмерть бьются с врагом, а он, старший уполномоченный областного управления НКВД, должен всего лишь регулировать отношения в этом человеческом муравейнике на станции и улицах города, на переправе через Волгу, вылавливать бандитов и жуликов, спасать, сидя за картонными коробками в универмаге, в сущности, никчемного парня, только пытающегося стать нормальным человеком, Кольку Рындина, от его уголовного прошлого.
Ордена за такие дела мало кому дают, да и то, может быть, раз в жизни, когда подводят ее итоги, годам к шестидесяти, но все равно, и такую, неблагодарную, но очень нужную, работу выполнять кому-то надо, особенно сейчас, в подступившее буквально к горлу тяжелое и смутное время…
Задумавшись, Сергеев не сразу услышал, что его окликают громким шепотом:
— Глеб Андреевич, вы, что ли?.. Час уже за вами наблюдаю! Вы-то зачем здесь?
От стеллажей отделилась темная фигура, Сергеев тут же узнал Николая. Скользнув через открытое пространство, тот присел возле прилавка, жестом предложил Сергееву сделать то же самое.
— Не за чем, а за кем, — поправил его Сергеев. — За тобой пришел.
— Неужто о Маше что знаете? Сижу и думаю: «Выходить или не выходить?»
— У нас твоя Маша. Жива и здорова. Машину тут же задержали возле перекрестка…
— Верно говорите?.. Ну что это я! Вам верю!.. Аж в пот ударило! — Николай и в самом деле вытер ладонью пот со лба. — А как же я теперь?.. Загнали, сволочи, в угол! Из-за Машки по новой на дело пошел! На фронт просился, Машке с три короба наговорил, вам обещал, а теперь опять — тюряга? Прости-прощай, подруга дорогая и в крупную клетку вольная жизнь?
— Не болтай! — остановил его Сергеев. — О чем думал и говорил, забудь. Здесь ты по моему заданию, включен в нашу оперативную группу. Выходишь из магазина с этой «куклой», — Сергеев показал перевязанную бечевкой пачку «денег». — А будешь передавать тем, кто у тебя там на стреме, берем их с поличным. И вся любовь. После операции идете со своей Машей призываться в действующую армию. Так я и военкому объяснил.
— Ну, Глеб Андреевич, век не забуду! — голос Николая пресекся.
— Ладно… Это хорошо, что не забудешь. Скажи лучше, один ты тут, на этажах, или еще кто есть?
Колька не успел ответить: внизу послышалась какая-то возня, раздался громкий крик Куренцова:
— Бросай нож, стрелять буду!
Звон разбитого стекла, истошный вопль:
— Шухер! Менты в хазе!
С улицы донесся частый топот: кто-то сломя голову бежал по асфальту. Мгновенно все стихло, только из вестибюля доносилось тяжелое дыхание, ругань вполголоса, шарканье ног по бетонному полу.
Сергеев и Рындин, переглянувшись, бросились вниз.
У разбитого окна, в которое вливалась утренняя свежесть, сержант Куренцов и еще один милиционер крепко держали за локти все еще вырывавшегося мордатого белобрысого грабителя, в котором Сергеев безошибочно узнал по описаниям Сони Харламовой напарника Хрыча — упитанного Борова с белесыми бровями и «коровьими» ресницами.
Разъяренный, красный как рак, отчего еще светлее казались его мокрые льняные волосы, налетчик, увидев рядом с Сергеевым Кольку Рындина, зашелся в злобе:
— Н-ну, сука! Больше тебе не жить!..
— Жить или не жить, не тебе решать, — ответил за Николая Сергеев. — Насчет угрозы тоже поговорим… Наденьте наручники.
Было, конечно, досадно, что разговором, хоть и говорили тихим шепотом, выдали себя. Да еще к тому же «засветили» Кольку перед его бывшими «дружками». Хрыч сбежал — сам по себе опасный преступник, ясно, что он тут же все расскажет Саломахе…
Если подводить итоги, операция по задержанию Хрыча и выявлению «дяди Володи» не получилась: захватили всего лишь мелкую сошку — стоявшего на стреме Борова. И все равно Сергеев не считал, что его постигла неудача, когда выходили из двери универмага, предусмотрительно открытой перед его группой остававшимся в магазине администратором: рядом шагал потрясенный всем пережитым, но с успокоенным лицом Николай Рындин, а это было, пожалуй, не меньше, чем спасти от грабителей полную сумку золотых часов.
Но с Колькой еще предстояло выяснить кое-что существенное, поэтому Сергеев отвел Рындина к себе на работу и первым делом позвонил военкому. Тот, несмотря на раннее утро, оказался уже на месте и к новости, что сегодня после успешно законченной операции полноправный гражданин Советского Союза Николай Рындин почтит своим присутствием военный комиссариат Центрального района Сталинграда, а затем пойдет воевать против фашистов, отнесся довольно прохладно:
— Хорошо, пусть приходит. Прежде чем воевать, будем учить, каким концом винтовку в сторону врага держать… Гринько ваша тоже сегодня придет? Почему-то вы говорили, чтобы принял я их с Харламовой одновременно?
— Гринько должна быть у вас вместе со своей подругой. Если возможно, очень прошу, направьте их вместе в один медсанбат или в одну часть.
— Постараемся. Однако медсестры у нас дефицит… Хорошо. Как только сдадут экзамены, определим их дежурить на переправу, там всегда работы хватает. У вас все ко мне? А то тут очередь…
Поблагодарив военкома, Сергеев прикрыл дверь, предложил Николаю сесть, некоторое время испытующе смотрел на него так, что тот невольно заерзал на стуле. Решив, что Колька созрел для разговора, Сергеев сказал:
— А вот теперь давай разбираться, что и как у нас с тобой получилось? Как же ты, друг сердечный, Машу свою отпустил? Стоял рядом, рот разинул и молчал? Ждал, пока Боров ее увезет?
— Ну… — только и сказал сразу потускневший Николай.
— Что «ну»?.. Спрашиваю тебя, какой ты к хрену защитник Родины, когда свою девчонку от бандитов не уберег?
— Глеб Андреевич! Не трус я! А что стоял и молчал — все точно! Хрыч из-за дерева на нас браунинг навел и сказал: «Пикнешь, первую Машку застрелю, второго тебя». Точно бы убил. Меня-то ладно, а вот Машу он бы наповал: с пяти шагов целил…
— А если просто пугал? Военкомат рядом, кругом люди?..
— Что вы! Это вы Хрыча не знаете! Он же психованный! Мокрушник! Зайдется — остановить нельзя! Пускай, думаю, хоть увозят, только бы не убили!..
— В общем-то она была о тебе хорошего мнения, — в тон Николаю заметил Сергеев. — Сказала, что ты спас ее, когда какая-то шпана стаскивала с нее туфли…
— Хрыч и дядя Володя не шпана — воры в законе, им терять нечего. Но я их не боюсь, хотя у Саломахи тоже наган есть.
— Откуда такие сведения?
— А шофера, старшего сержанта, гирей в висок на дороге дядя Володя ухлопал, наган себе забрал. Гиря у него на ремешке, сам говорил: «Бесшумное оружие». Стреляют, суки, оба без промаха. Ради того чтобы жизнь спасти, на все пойдут. Не дураки ведь, понимают, как только попухнут[4], обоим «вышка»…
— Так оно, наверное, и есть. Спасибо, что предупредил, хотя мы тут кое о чем и сами догадывались.
Объяснение Николая меняло отношение к нему Сергеева. Но оставалась все та же проблема: два крайне опасных преступника гуляют на свободе, к тому же оба вооружены. Что делать? Организовывать облаву и прочесывать местность? Какую? С захватом каких площадей?
— Ладно, — сказал Сергеев. — Вот тебе немного денег, пойди в буфет, поешь и приведи себя в порядок. Наша оперативная машина едет в сторону военкомата, забросит тебя. Попроси военкома сразу направить в учебный батальон… По городу не болтайся…
Неожиданно Николай вскинул голову, с выражением крайнего изумления уставился в окно.
— Глеб Андреевич! — крикнул он. — Глядите! Немцы над городом! Фашистский самолет!
Сергеев обернулся и увидел в полукилометре планирующий на небольшой высоте самолет, с крестами на фюзеляже, свастикой на крыльях. Летел он бесшумно, огонь — из пушек и пулеметов не открывал, не бомбил. Да и не рассмотрел толком Сергеев, истребитель это или бомбардировщик: мелькнул над крышами домов и пропал.
— Разведчик, — сказал Сергеев, не меньше Николая пораженный такой наглостью немцев.
«Летать на полукилометровой высоте над городом — значило быть абсолютно уверенным, что у нас нет сколько-нибудь действенной противовоздушной обороны. И залетел-то он на тысячу с лишним километров от фронта! Почему же на таком огромном расстоянии никто его не перехватил, не сбил?»
Сергеев снял телефонную трубку, позвонил на пункт связи, не сразу дозвонился. Выслушав ответ, сказал Николаю:
— Точно, разведчик… Посадили на аэродроме в Дмитровке… Вот оно как, Коля, дело пошло: война уже к нам в окна заглядывает…
— А здесь-то что ему надо? Фронт-то вон где! — необдуманно высказался Николай.
— Фотографировал город и заводы, — ответил Сергеев. — Теперь будем ждать «гостей».
— Но ведь говорите, посадили его на аэродроме, не дали улететь, значит, он и снимки своим фашистским начальникам не передал?
— А ты можешь сказать, что он передал по радио своим фашистским начальникам? Наверняка и без снимков сообщил координаты целей, а может быть, и систему нашей противовоздушной обороны.
— Но ведь зенитные пушки не стреляли?
— Вот и хорошо, что не стреляли. Во-первых, самолет мог на город упасть, разрушить дома, покалечить людей. А во-вторых, нельзя было обнаружить себя пушкам, потому и решили самолет посадить, но дело свое он сделал, можешь не сомневаться.
То ли появление над городом немецкого самолета-разведчика, то ли все более мрачные вести с фронтов побудили Сергеева заняться, при всей загруженности на службе, еще и семейными проблемами, которые тоже ведь вместо него никто не будет решать. …Как мало мы ценим устоявшиеся отношения, домашний уют, заботу близких и как ощутимы потом потери, когда приходится всего этого лишиться!.. Такое открытие он сделал для самого себя, да и открытием не назовешь истину, старую как мир. Что уж тут открывать, когда и так все ясней ясного…
Решение отправить мать и младшую сестру Ольгу к средней, в Василево, под Красноярск, снизошло на него свыше как озарение в тот самый день, когда он, отправляя Николая Рындина в военкомат, увидел в окне своего кабинета фашистский самолет. Залетела «первая ласточка», а за ней тучами налетит воронье…
Мать вроде бы согласилась с его доводами, а вот уговорить ехать с нею Ольгу не удалось, настолько она была к нему привязана с самого детства.
Семейный совет держали в один из вечеров в свободный от работы час, да и то перед ночным дежурством. Расслабившись, он сидел в одной майке и спортивных брюках за круглым столом под самодельным оранжевым абажуром, бросавшим уютные блики на салфетку с орнаментом из осенних листьев. От движения воздуха из открытого окна абажур слегка покачивался, и казалось, что листья салфетки шевелятся, как живые, под дыхание ветра. Окна открыты, но прохлады не было: стены домов вечерами отдавали тепло, накопленное за день.
По радио передавали очередную сводку Совинформбюро; прослушав ее, огорченная мать выключила репродуктор. Еще не старая, но рано поседевшая, она молча смотрела на Ольгу, сама не зная, то ли уговаривать ее ехать вместе, то ли не препятствовать категорическому решению остаться.
Не раз уже Сергеев отмечал про себя, как Ольга похожа на мать: такой же мягкий овал лица, серые спокойные глаза, пышный пучок волос на затылке… Домашняя, родная, не только сестра, а близкий товарищ. Но характер, как и у него самого, — не переупрямишь.
— Я его одного не оставлю, — в который раз уже повторила Ольга. — Все занят, занят, и днем и ночью: то учеба в истребительном батальоне, то дежурства, то вызовы — сутками сапоги с ног не снимает, вечно голодный — поесть некогда… Поезжайте, мама, вам с Клавой будет хорошо, о нас не беспокойтесь, будем вам часто писать… Да и скоро уже, наверное, наши погонят немцев назад: сколько можно отдавать врагам свою землю?.. Глеб, ты-то что молчишь? Может быть, я тебе тут не нужна? Буду мешать?
— Оля, ну что ты говоришь?.. Одному мне — труба, и домой не захочется идти…
— Вот видишь, остаюсь… Если не будешь ставить в крапиву, — неожиданно добавила она.
— Нет, теперь не буду, — заверил ее Сергеев.
Чего греха таить, было дело: в детстве, чтобы погонять с ребятами в футбол, Глеб, кому поручалось следить за сестренкой, нашел прекрасное решение проблемы: из крапивы она уже никуда не денется, стоит, пыхтит и только жмется, боясь пошевелиться, чтобы не обстрекаться…
— Вам все шуточки, — уже сдаваясь, заметила мать, — а у меня из-за вас все сердце изболится.
Была еще причина, почему не слишком возражал Ольге Сергеев. Он все выбирал день, чтобы познакомить Веру с матерью и сестрой, но такая встреча никак не получалась: то он был предельно занят, то Веру не отпускали из-за перегруженности и в госпитале, и на курсах медсестер, а иногда и в управлении НКВД, где поручали провести ту или иную экспертизу. Сейчас же сказать Ольге: «Уезжай с матерью» — и одновременно представить Веру как невесту значило бы смертельно обидеть сестру. От одного неверного шага могут испортиться отношения на всю жизнь. Да и с Верой они еще не сказали друг другу главных слов, хотя ему самому и без слов все было ясно… Ясно ли?..
Семейный совет еще не закончился, когда в дверь кто-то постучал, вошла встревоженная соседка по лестничной клетке — полная, молодящаяся, внимательно следившая за своей внешностью, но на этот раз в «растрепанных чувствах» Зинаида Ивановна Гриценко.
Одетый по-домашнему, Сергеев хотел было выйти в соседнюю комнату, решив, что у женщин какие-то свои дела, но Зинаида Ивановна его остановила:
— Погоди, Глеб Андреевич, я к тебе как к оперуполномоченному… Надевай-ка свой китель и бери наган, пошли ко мне…
— А без нагана не обойтись? — Сергеев попробовал разрядить электричество, которое так и сыпалось искрами от соседки.
«Встревожит мать, сестру, и так они переживают каждый вызов на оперативную работу».
— А ты не смейся, — парировала Гриценко. — Шпион у меня сидит. Мешок денег приволок, пистолет в кобуре на стул повесил.
— Тогда слушаю… Присядь и все толком расскажи.
— Сидеть-то некогда… Пустила я сегодня постояльца, говорит, после ранения дали ему отпуск на две недели, а город, где он раньше жил, заняли немцы, поэтому хочет отпуск у нас провести. Попросил купить еду, рубашку, трусы, майки, полотенце, тренировочный костюм. Стал доставать из кармана деньги, а рядом с ним вещевой мешок открылся, я ненароком заглянула, а там пачки сотенных. Виду не подала, беру сумку, вроде в магазин, а сама — прямо к тебе…
— Спасибо, Зинаида Ивановна, правильно поступила. Иди в магазин, нигде не задерживайся, пусть твой постоялец не подозревает, что ты куда-то заходила. Будь с ним поприветливее. Сейчас же вызываю наряд и к тебе…
— Ну вот и хорошо. Теперь и мне спокойнее. Хочу еще спросить совета: сестра у меня сидит, приехала из Новониколаевского. Может, мне к ней на хутор попроситься, а то немцы уже и сюда долетают?
«В районе хутора Новониколаевского убит сержант-водитель, у которого похищены документы и револьвер. Николай сказал, что это дело рук его „дяди Володи“», — тут же подумал Сергеев. Казалось бы, вспоминать этот случай ни к чему, поскольку речь шла всего лишь о намерении одной сестры пожить на хуторе у другой.
Сергеев ответил:
— Думаю, что пока нет необходимости уезжать из города, но на хуторе тебе было бы, ясно, спокойнее: в Сталинграде заводы оборонного значения, возможны налеты фашистской авиации… Не задерживайся, Зинаида Ивановна, гость ждет с покупками, — напомнил он о постояльце.
— Иду! — деловито ответила та и скрылась за дверью.
Сергеев снял телефонную трубку, связался с управлением, доложил обо всем Комову, в ожидании оперативной группы оделся, проверил оружие.
— Глеб, кто это может быть? — с тревогой спросила мать.
— Ну, во-первых, он один, а нас много. Потом, он — гость, а мы у себя дома. Как только выясним, сразу скажу…
— Ты бы уж лучше не шутил. Когда темнишь, хуже получается.
— Ну что ж мы, целой группой с одним шпионом не справимся? — ответил Сергеев, а сам подумал: «Этот „лейтенант“ или где-нибудь хапнул деньги, или его оснастили серьезной суммой для подкупа и вербовки неустойчивых элементов… Только если диверсант, странно, что забросили в такой глубокий тыл…