–Эй, у тебя такое же есть?
Кажется, не стоило пафосно размахивать руками.
–Считайте, что королевская стража уже здесь! – неожиданно появившийся Шико выбросил руку со шпагой в направлении вора, другой рукой оттаскивая в безопасное место Машу.
–Да я ничего, я тут просто… знакомых встретил.
Сконфузившийся преступник попытался дружески меня приобнять, но я вырвалась. Он попятился и пропал из виду.
–Лучше возьми их себе и спрячь, – сказала Маша, отдавая мне свое кольцо.
–Неужели эти кольца для вас дороже жизни? – усмехнулся Шико.
–Мы никогда не расстанемся с ними, – твердо сказала я. – Расстаться жизнью для нас – почти то же самое.
***
В помещении, пропахшем влажной древесиной и алкоголем, было шумно и людно. Мы протискивались сквозь толпу, стараясь не терять из виду спину королевского шута, пока не нашли свободный стол. Наш новый знакомый сказал, что мы можем есть, сколько захотим и что он сможет заплатить за нас. Мы специально попросили побольше еды, во-первых, потому что проголодались, во-вторых, чтобы этому клоуну жизнь медом не казалась.
–В первый раз вижу девушек с таким аппетитом, – отпустил дворянин комментарий, пока мы орудовали вилками, на что постарались не реагировать. -Какой ужас! Я не представился! – он поднялся из-за стола и поклонился. -Зовите меня Шико. Я – королевский шут.
Шут? И при этом явно не последний человек здесь!
–Меня зовут Настя, а это…
–А я Маша.
–Необычные имена. Вы гречанки?
–Разве национальность имеет значение? – мы решили не говорить о себе, пока этого не сделает Шико.
–Прошу меня простить, я отвлекся от темы. Вы, конечно же, хотите знать, почему я обманул моего короля.
–Еще больше мы хотим знать, почему вы сразу не встали на нашу защиту, раз мы вам так нужны.
–Считайте это проверкой. Так, на всякий случай. На самом деле я ни за что не соглашусь с методами тех недалеких людей, которые привели вас к королю. Они даже не удосужились отвести вас в суд, потому что сочли дорогу до королевского замка более удобной. В общем, я хочу, чтобы вы сделали кое-что для меня.
–Почему вы думаете, что мы будем для вас что-то делать?
–Потому что король может узнать о вашем побеге в любой момент. От меня, разумеется.
–Вот мерзавец, – чертыхнулась я.
Маша слегка ткнула меня и тихо сказала:
–Вдруг он поможет нам?
Я пожала плечами, потому что все еще не была готова ему верить.
–Я хочу, чтобы вы отправились в Собор Святого Себастиана и проследили за одним человеком, планы которого могут мешать Его Величеству.
–За кем именно?
–Пока я не могу этого сказать.
–???
–У меня есть одно предположение, но нет доказательств. Они будут у вас. Вы отправитесь в это место, и если там будет что-то происходить, вы обо всем расскажете мне.
–Это все?
–Ничего не обещаю.
–И когда нам отправляться?
–Как только покончите с трапезой. Кстати, если не съедите все до крошки – раскошеливайтесь на ужин сами.
Глава 3. За пламенем скрыта истина
–Дальше вам идти по этой тропике.
Мы втроем затаились в кустах недалеко от собора.
–Может, прийти сюда в поздний час было не самой лучшей идеей? – засомневалась я.
–Не узнаете, пока не проверите, – Шико, казалось, не был знаком с сомнениями.
–Мне кажется, это опасно… Нужно собраться с духом…
–Ты не знаешь, что там?
–Где? – я высунулась из-за кустов и посмотрела вперед.
–Там! – я одновременно услышала голос Шико и почувствовала толчок перед тем, как оказаться на середине дороги. Чуть погодя рядом приземлилась Маша.
–Можно я не буду это комментировать? – пробурчала она, отдуваясь от пыли и волос, которые лезли ей в лицо.
***
Входные двери были тяжелые. Над ручкой было выцарапано римскими цифрами: 136-16-24. Похоже на секретный код. А хотя, какие могут быть секретные коды в этом времени? Глупости. Нам удалось приоткрыть только щель между дверями, через которую мы протиснулись. Внутреннее убранство освещалось огнем от свечей. На стене напротив входной двери было большое окно с витражами, к которым вели две лестницы, симметрично примыкавшие к боковым стенам. На перилах, которые отделяли верхний этаж от нижнего, сидела девушка лет двадцати пяти, одетая по-мужски: в свободную рубашку, штаны и высокие сапоги. Слегка вьющиеся каштановые волосы были распущены. Подойдя ближе к ней, мы заметили, что она смотрит на нас.
–Так вот кого подослала крыса Валуа в качестве шпионов, – сказала она, с одной стороны – себе, с другой – вслух.
–Это прозвучало не очень-то вежливо, – отозвалась Маша.
–А разве вежливо нарушать чужие планы? – парировала девушка.
–Подожди, ты знаешь, что королю что-то угрожает? – воскликнула я, подбежав к лестнице.
Мы не успели ничего сообразить, когда она достала из подсвечника зажженную свечу и бросила ее на лестницу. ковровая дорожка и деревянные половицы мгновенно были охвачены огнем. Я рванула назад, спасаясь, и краем глаза заметила искру, попавшую мне на волосы. Маша, подоспевшая на помощь, накинула мне на голову капюшон моей толстовки, затушив еще не разгоревшееся пламя. Происходило все намного быстрее, чем об этом можно рассказать. Почти вслепую, потому что помещение заполнилось дымом, держась друг за друга, мы пытались пробраться к выходу. Вдруг я почувствовала, что кто-то берет меня за руку и ведет за собой. Это был не Шико – королевский шут был точно ниже ростом. Но нам было все равно, что происходит, лишь бы исчезнуть отсюда. Мы боялись за свою жизнь. Почувствовав, что воздух стал намного свежее, мы поняли, что оказались снаружи.
–Спасибо, – пробормотала я, открывая сначала один, затем второй глаз.
Мужчина, одетый как дворянин, с аккуратно подстриженной бородкой, – вот как выглядел тот, кому в данный момент мы были обязаны жизнью.
–Не стоит благодарностей. Я – Франсуа де Валуа, герцог Анжуйский, – представился он.
***
Около часа спустя мы снова оказались в королевском замке. Наш спаситель оказался братом короля, владевшим провинцией Анжу, который приехал в Париж к своему родственнику. При этом нам повезло: удалось прошмыгнуть во дворец незамеченными, пока стражники были заняты благоговением перед герцогом. Мы втроем сидели в гостиной с зажженным камином. Я, крутясь у висевшего на стене зеркала, пыталась аккуратно отстричь обгоревшие кончики волос. По лестнице, держа в руках подсвечник, спустился к нам Шико. Он сразу обратился к герцогу:
–Хотите что-нибудь? Уйти, например?
–Старый добрый Шико. Ничего не меняется. Ни вы, ни ваш плоский юмор, – отреагировал Анжуйский. Похоже, эти двое друг друга не переваривают. -Я приехал навестить брата, и, уж извини, не собираюсь возвращаться, пока не увижусь с ним.
–Ты навещаешь брата, как ни в чем не бывало, после того, что произошло в Соборе Святого Себастиана?
–После того, как я спас от пожара этих девушек? – герцог Анжуйский кивнул в нашу сторону. – У тебя все еще нет доказательств, Шико.
–Ты спас их? – переспросил Шико, гладя в нашу сторону.
Мы кивнули.
–Шико, так ты знаком с ними?
–Я их использую, – не моргнув глазом, признался шут.
–Да? – презрительно хмыкнул герцог. -Они такие странные. Растрепанные и манер никаких.
–Я его убью! Это у кого тут плохие манеры? – забыв обо всем, я метнулась в сторону мужчин. Между нами оставалось около сантиметра расстояния, когда Маша схватила меня, не давая двигаться дальше.
–Действительно, – сказал Шико.
–Насть, ну ты хоть ножницами не размахивай, – упрашивала Маша.
Я успокоилась. Не хотела ранить подругу и, к тому же, устала.
Если бы другой человек сказал обо мне что-то подобное, я бы пропустила замечание мимо ушей. Наше отношение к Шико – понятно, не самое радушное, а этот герцог Анжуйский… Хоть мы и были обязаны ему жизнью, чем больше мы с ним общались, тем меньше он нам нравился. Было в нем что-то приторное, фальшивое. Я молча отошла в сторону и стала ждать, когда сердцебиение у меня придет в норму.
–Что ж, Шико, я вынужден вас оставить. Мне нужно увидеться с братом.
Оставив нас с Шико, Анжуйский поднялся по лестнице. Уж лучше бы он остался, и королевский шут собачился бы с ним вместо того, чтобы подтрунивать над нами. Мы обе молча устремили взгляд в камин. Подумать только, какое-то время назад огонь, который сейчас создает ощущение тепла и уюта, мог убить нас. Сейчас, когда остались только воспоминания об этом, было даже страшнее, чем там, в Соборе. Мы чуть не вскрикнули, когда Шико положил руки нам на плечи, приблизившись сзади.
–Сейчас я покажу вам, где вы будете спать. Вы не можете вернуться в комнату, из которой сбежали, ведь стража все еще охраняет ее.
***
Мы шли по коридору следом за Шико, который нес подсвечник.
–Мне же не нужно вам напоминать, что лучше не попадаться на глаза Его Величеству? Да и страже тоже.
–Еще бы.
–И, раз уж мы здесь одни, объясните мне, что случилось в Соборе, – он остановился и повернулся к нам.
–Между прочим, мы пострадали на пожаре! – вспомнила, что мы имеем право укорить его.
–В Соборе Святого Себастиана был пожар?
–Да! Полыхало, как в аду!
–Вот черт! – тихо выругался враг Анжуйского.
Мы тайно надеялись, что он чувствует себя виноватым.
–Собор не должен был пострадать ни в коем случае, – добавил вдруг шут.
Мы разочаровались в его совести.
–А поджигателя вы видели?
–Видели. Это была женщина в мужском платье. Потом нас спас Анжуйский. И все. Мы даже не знаем, как спаслась та дамочка и спаслась ли она вообще. Случайно не знаете, кем она может быть?
–Нет, не знаю. Она может быть связана с Анжуйским. Но у нас, опять же, нет доказательств.
–Они в сговоре? А король знает об этом?
–Нет. Я ничего не могу рассказать ему без доказательств. Ведь клевета на царственных особ карается смертной казнью.
–В таком случае, зачем нужно было наше участие?
–Вы узнаете об этом позже. Кстати, о вашем ночлеге. Мы пришли, – Шико вставил ключ в скважину неприметной деревянной двери.
–Что? Чулан?
–Его Величество еще ни разу сюда не заглядывал за многие годы жизни в замке. Идеально, не правда ли?
Шут открыл дверь и сделал приглашающий жест.
–Вот клоун… – сорвалось у меня с языка.
–И вам спокойной ночи, – мгновенно отреагировал шут.
Глава 4. Новый дом
На следующий день мы встали ранним утром, чтобы сбегать на кухню и поесть чего-нибудь. Сейчас, наверное, многие еще спят и наша небольшая прогулка обещает остаться незамеченной. На кухне нам удалось разжиться пирожками с ягодами, вкус которых был нам незнаком. Мы ели их, сидя на полу и прислонившись к стене у входа, и прислушивались к звукам в коридоре. В какой-то момент снаружи послышались шаги. Мы замерли, перестав даже жевать. Когда шаги стихли по другую сторону от кухни, мы поняли, что опасность, в прямом смысле, миновала нас. Мы взяли еще по паре пирожков и быстро, но тихо затрусили обратно к чулану, где покончили с трапезой. Нас не пугало то, что пирожков могут не досчитаться, ведь у них так много еды, а мы взяли всего ничего. Как ни странно это было для нас, мы признались друг другу, что Шико рядом не хватает. Он мог бы отправить нас сделать что-нибудь для него, а так придется либо сидеть безвылазно в этой комнатушке, либо расхаживать по дворцу, вздрагивая при малейшем шорохе. Мы оглядели поподробнее обстановку, так как вчера она нас не заинтересовала. В углу брошены кучей куски старой ткани, которые ночью служили постелью нам с Машей. У стены напротив – пара полуразвалившихся ящиков, которые в случае чего можно использовать в качестве слов или стульев, ведь мебели как таковой здесь не было. В третьей стене была входная дверь, а четвертая было почти голой, если не считать занавески, слишком широкой и длинной для крохотного окна, скрывавшегося за ней. Занавеска внезапно зашевелилась, затем отдернулась в сторону. У меня, да и у Маши, без сомнения, екнуло сердце. Все это время в чулане было не два человека. Мы с Машей прижались друг к другу, как испуганные котята.
–Кажется, кто-то тут говорил, что скучает по мне?
–Чертов клоун!
Королевский шут покинул свое убежище с таким видом, как будто его были рады здесь видеть.
–А подслушивать не хорошо! – я тщетно попыталась устыдить его.
–А говорить всякие глупости у меня за спиной – хорошо?
–Позвольте поинтересоваться, с какой целью вы пришли к нам? – Маша вежливо перевела разговор на другую тему.
–Что же, мне просто так, по доброте душевной, нельзя нанести визит? – Шико сделал вид, что обиделся. -Если переходить к делу, я хочу, чтобы вы немного слились с ландшафтом.
–Можно поподробнее?
–Можно. Идете за мной.
***
–Ну вот, совсем другое дело, – Шико оглядывал нас с ног до головы, пока мы расправляли складки на… да, на платьях горничных. -Ничто так не обезличивает, как одежда прислуги.
Оказалось, шут хотел, чтобы мы переоделись в эти платья, и нам не пришлось прятаться. Горничные в таком одеянии расхаживают по замку в большом количестве, внеплановое пополнение персонала вряд ли будет замечено.
–Мы можем хотя бы знать, кто носил это до нас? – спросила я.
–Разумеется, они тоже были горничными. Одна из них утопилась, а вторая сбежала от пьющего по-черному отца, упокой их души Господь, – мы понадеялись что он говорит не всерьез. -А теперь, покажите мне реверанс.
–Какого мы должны… – вспылила было я, но заметила, что Маша смотрит на меня укоризненно. В ее взгляде читались примерно такие слова: «Шико хочет помочь нам, а ты чересчур непосредственно выказываешь свое негативное отношение к нему. Мы должны быть благодарны. Если ты не изменишь свое поведение, я буду разочарована».
Взяв себя в руки, я изобразила движение, которое обычно делают актрисы в исторических сериалах и которое, как мне казалось, называется реверансом.
–Вам есть, к чему стремиться, – сказал Шико. Либо это выглядело неуклюже, толи это было непривычно видеть в нашем исполнении.
–Да, заходите, мадам Оливье, – он обратился к кому-то позади нас.
Обернувшись, мы увидели в дверном проеме очень старую женщину. Она опиралась на клюку и была, мягко говоря, невысокой, ниже и меня, и Маши, причем, мы обе не могли похвастаться ростом манекенщиц. Зато спину старушка держала на удивление прямо. Поравнявшись с нами она спросила Шико по-старушечьи дребезжащим голосом:
–Так это их вы мне рекомендовали?
–Да, и они уже готовы приступить к выполнению своих обязанностей, – заверил шут.
–Пойдемте со мной, – пригласила старушка.
Чувствуя, что у меня как будто закипают все жидкости организма от злости, я повернулась к Шико, чтобы высказать свое возмущение, но не могла найти слов, поэтому просто открывала и закрывала рот, как рыба. Да и Маша явно была не в восторге от происходящего. Мы поспешили вслед за женщиной, чтобы нам не успели сказать что-нибудь ехидное вслед.
–Значит так, – мадам Оливье бодро шагала вперед и говорила, не оборачиваясь. -Во время работы здесь вы обязаны беспрекословно подчиняться мне. Каждый день – подъем с восходом солнца, пока лето. Зимой я или другие мои помощницы будут будить вас лично. В течение двух часов вы должны будете прибраться в столовой и тронном зале. Вымыть полы, протереть все плинтусы (и за мебелью тоже), вытереть пыль. Затем убираетесь в жилых помещениях западного крыла (восточное – на других людях). Потом направляетесь в библиотеку, достаете все книги из шкафов, протираете все полки и расставляете все книги в алфавитном порядке и по дате издания.
–Извините, это на всю неделю задание? – осторожно спросила я.
–Я что-то сказала про неделю? Ой, заговорилась, память-то девичья! Это все вы проделываете каждый день.
–Каждый!? – впечатление от этого слова можно было сравнить с ударом кувалды по голове.
–Если будете стараться, в качестве награды вам поручат работу в королевском саду. А если украдете что-нибудь – можете собирать манатки и бежать отсюда вперед своего визга, – последнюю фразу она сказала с милой улыбкой, но в воздухе витала угроза. -Можете приступать к работе. Метелки вон там, вода – в колодце на заднем дворе. Вечером проверю.