— И не удивительно: его создатель не особо известен. Это один венгерский мастер, умерший семь лет назад. В свои тайны он посвятил только одного из учеников, прозванного за свою жестокость Скорпионом. Его настоящее имя Марк Пэвердер. В бою он всегда делает один решающий удар, лишающий противника возможности двигаться. Правда, после этого теряет над собой контроль и бьет (и кулаками, и ножом) до тех пор, пока соперник не умирает. Этого человека разыскивали в Европе за убийства с особой жестокостью, потом он пропал, и о нем не было ни слуху ни духу, но теперь из-за этих смертей я полагаю, что Скорпион снова взялся за старое, только на сей раз с большей изощренностью. Судя по выкопанной информации, этот тип является наемником, а раньше, в качестве хобби, делал кукол и сейчас…
— Перевел это на живых людей, – кивнула Скай. – Надо объявить его в розыск.
— Кого? – раздался рядом голос инспектора.
— Скорпиона, — ответила Лион и что-то щелкнула на мобильнике. – Поехали в Скотланд-Ярд, поищем там что-нибудь еще об этом Марке Пэвердере.
И двое молодых людей направились по шуршащей насыпи к мотоциклу. Шерлок о чем-то говорил, девушка, повернув к нему голову, слушала. Но никто из них даже не заметил стоящего невдалеке у перилл человека в серой ветровке и потрепанных джинсах. Он незаметно делал фотографии…
========== Глава 3. Неожиданное появление бывшего Лион. ==========
Лион, сидя за своим столом, набивала что-то на клавиатуре. Шерлок стоял с противоположной стороны, кликая кнопками на мобильнике.
— “Студент мединститута найден мертвым на улице Фонарей. Избит до смерти, множество ножевых ранений несовместимых с жизнью”; “Майкл Стэмб убит в своем загородном доме. Заколот ножом, множественные следы побоев”; “Четыре ученицы старшей школы обнаружены в спортивной раздевалке. Сначала связаны металлическими канатами, затем с особой жестокостью избиты и зарезаны”… — читала девушка заголовки старых газет. – Боже, какой ужас! И это все сделал Скорпион?
— Да.
— Кошмар. Этого урода пристрелить надо как бешеную собаку! – выругалась Лион, добавив после этого высказывания еще парочку, уже покрепче. Шерлок, ухмыльнувшись, взглянул на нее. Его напарница привыкла не сдерживаться в подобных случаях.
Тут подошел Бьюкенен.
— Советую тебе посмотреть назад, – обратился он к Скай.
— С чего вдруг? – удивилась та, продолжая листать страницы.
— А с того, что… — начал было офицер, но его перебили.
— Привет, Лиони, – раздался за спиной девушки мягкий голос.
Она вздрогнула, глаза расширились и заморгали. Лицо приняло растерянное выражение. Шерлок переводил взгляд с напарницы и на человека, замершего позади нее. Скай пару секунду не могла произнести ни слова, но потом прочистила горло и обернулась к высокому блондину в черном костюме.
— Брюс…
*
Шерлок, сложив руки на груди, наблюдал за Лион и молодым человеком, которые стоя в отдалении, о чем-то переговаривались. Второй что-то объяснял, первая слушала его, иногда задавая какие-то вопросы. Временами на ее лице появлялась улыбка.
— Кто это? – поинтересовался Шерлок у Бьюкенена.
— Бывший Лион, его зовут Брюс Джонсон. Они с ним встречались кучу времени, мы даже думали, что они поженятся. Но парню предложили работу в ФБР, и он ушел туда. Конечно, он предлагал Скай пойти с ним, только она отказалась. На этом их отношения закончились, — просветил детектива офицер. – А почему ты спросил?
— Просто любопытно.
— А…
Как раз в эту минуту Лион и Брюс подошли к ним.
— Я так понимаю, ФБР предлагает нам свою помощь в этом деле? – спросил Шерлок, пристально глядя на Джонсона.
— Не совсем вся наша организация, а я… Но как вы узнали? – искренне удивился тот.
— Не обращай внимания, – усмехнулась Скай. – Знать все и обо всех – его фирменный конек.
— Может, ты нас представишь? – Шерлок по-прежнему в упор смотрел на мужчину рядом с ней.
— Ах да, – спохватилась Лион. – Шерлок, это агент Брюс Джонсон, мы с ним раньше… э…мм… пересекались. Брюс, это Шерлок Холмс, мой напарник.
— Наслышан, наслышан, – улыбнулся Брюс, протягивая руку Шерлоку. – Рад познакомиться.
— Сильно сомневаюсь.
— Что?
— Да так, мысли вслух, – брюнет пожал руку блондину. – Я тоже рад.
Сказано это было только из элементарной вежливости, которой детектив решил на этот раз воспользоваться. Но два “крайне дружелюбных” оскала, нарисовавшихся на лицах обоих, не говорили об особой радости. Да и рукопожатия сильно напоминали тупое измерение силы, поскольку и Шерлок и Брюс сдавливали друг другу пальцы с таким увлечением, что кисти побелели.
Лион, приподняв бровь, какое-то время созерцала данное представление, потом прокашлялась.
— Ну, вот и познакомились, – довольно заметила она.
— Да, это точно, – одновременно вернулись в обычный мир Шерлок и Брюс. – Есть какие-нибудь предположения относительно преступника? – спросил второй.
— Ага, – Лион отошла к своему компьютеру и, щелкнув пару раз мышкой, подала Брюсу распечатанные листы. – Вот.
Джонсон взял бумаги и начал бегло их просматривать.
— Убийства десятилетней давности… Ну, я читал о них и…
— Да, и предвещая ваш последующий вопрос, скажу: эти преступления напрямую связаны убийствами десяти девушек, — перебил его Шерлок.
— Каким образом?
— Ты что-нибудь слышал о Марке Пэвердере? – обратилась к блондину Скай.
— Марк Пэвердер… Пэвердер… Пэвердер… А! Ты о Скорпионе? – Лион кивнула. – Конечно, слышал, жуткий типчик! А он-то тут при чем?
— А при том, что все эти смерти его рук дело, – заявил Шерлок.
— Неужели? А с чего ты это взял? – Брюс приблизился к Холмсу. – Насколько я помню, визитными карточками данного парня являются многочисленные ножевые ранения и побои в тяжелой форме, а никак не шприцы с воздухом.
— Люди меняются, как и их привычки, – парировал Шерлок, тоже сделав шаг вперед. – В нашем случае Пэвердер не хотел калечить своих жертв, а просто парализовал их серией сильных и молниеносных ударов.
— Каких еще ударов?
— “Жалящая утка”, — подсказала Лион. – Подсказка: два синяка под лопатками, один под левыми ребрами.
— Хм, — Джонсон выпрямился, сунул ладони в карманы брюк и смерил Шерлока недоверчивым взглядом. – Я о таком приеме не знаю, откуда у вас эта информация?
— Своих источников не выдаю, – скрестил руки на груди Шерлок. – А сейчас извините, у меня есть кое-какие идеи и их просто необходимо проверить. Лион, — обратился он к детективу, — пошли.
— Конечно, я же не могу тебе позволить влипнуть в очередную передрягу. Кто-то же должен будет тебя страховать, – усмехнулась девушка, не обратив никакого внимания на то, что Шерлок даже не поинтересовался, занята ли она. – На мотоцикле?
— Нет, сейчас он пока не понадобится, поедем на такси.
— Как скажешь.
— И я с вами, – вклинился в их диалог Брюс.
— Нет, Брюс, – остановила его Лион. – Ты лучше поищи нам как можно больше информации о погибших, ну мало ли мы могли что упустить?
— Ладно, — смирился мужчина. – Но если что, звони.
— Разумеется, – кивнула Скай, и они вместе с Шерлоком быстро покинули Скотланд-Ярд.
*
Брюс после их ухода еще долго стоял у окна и смотрел на улицу. Возле него как-то незаметно возник Бьюкенен.
— Ты ведь не просто так заявился, да?
— Может, да, а может, и нет, — уклонился Джонсон. — Кто этот самоуверенный кучерявый брюнет?
— Местный гений без зарплаты. Бегает по местам преступлений, нюхает тела, потом уносится в неизвестном направлении и под конец приносит нам убийцу на серебряном блюдечке с голубой каемочкой, – объяснил офицер. — Они с Лион вместе уже семь месяцев. Я имею в виду, работают вместе. Мы их теперь называем Золотым Дуэтом. Отличная пара!
— Неужели?
— Да я не в том смысле! Хотя, знаешь, иногда кажется, что Шерлок за нее по-настоящему переживает… Похоже, Скай постепенно перевоспитывает этого социопата.
— Хм.
— И еще кое-что, Брюс. Мы с Лион старые знакомые, так что скажу сразу: не пытайся опять повторить свою попытку. У тебя ничего не выйдет, тем более сейчас. Она больше не та, что прежде, – и Бьюкенен отошел к своему столу.
Брюс задумчиво почесал затылок.
— “Больше не та…” Наверное… Только я так просто не сдаюсь.
========== Глава 4. Чайна-таун. В гостях у Вейжа Тао. ==========
— Чайна-таун?
Лион, хлопая глазами, уставилась на Шерлока, который, откинувшись на сидение, по обыкновению сцепил худые пальцы в замок и прикрыл веки.
— Да. А что тебя так удивляет? – покосился на нее брюнет, образовав щелку между слепленными ресницами и оглядывая ее одним глазом.
— В принципе ничего, только вот я думала, что после стычки с генералом Шань тебе это место к сердцу не приложится.
— У меня его нет.
— Чего, места?
— Нет, сердца.
— Ага, ну да. И как же ты тогда живешь? – ехидно хмыкнула Скай.
— На автопилоте от преступления к преступлению, – фыркнул Шерлок и открыл дверь машины. – Приехали.
Лион расплатилась с таксистом – она уже давно привыкла к подобному распределению средств и обязанностей – и пошла следом за напарником.
— Куда теперь, а?
— Здесь недалеко живет один мой приятель, надо наведаться к нему в гости.
— Твой приятель - китаец? – в голосе девушки послышалось легкое изумление.
— Ну да. А в чем дело?
— Я считала, что он из Венгрии.
Шерлок приподнял бровь.
— С чего ты это взяла?
— Так это… Ай, забудь, – отмахнулась детектив. – Он хотя бы надежный человек-то?
— Более чем. Мы на месте, – Шерлок остановился перед одним из многочисленных миниатюрных крылечек трехэтажного вытянутого по горизонтали дома кирпичного цвета. Над входом крепился маленький навесик, а возле звонка значилась табличка: “Вейж Тао”.
Шерлок постучал по гладкой лакированной поверхности двери. Откуда-то изнутри послышались шаги, чей-то голос со слегка выраженным акцентом пропел “Одну минутку!”, зашуршал замок, и перед молодыми людьми оказался невысокий пожилой китаец с приятной улыбкой и эпикантическим разрезом красивых карих глаз, в которых с легкостью читалась многолетняя мудрость.
— Чем я могу помочь? – вежливо осведомился он, с любопытством рассматривая неожиданных гостей, но потом заметил стоящего рядом с Лион брюнета и весь прямо засиял. — О, Шерлок! – как обычно последовал дикий восторг и бурные объятия. – Сколько лет, сколько зим!
— Ну вообщем-то не так уж и много, – отозвался Холмс, освобождаясь из рук цепкого китайца. – Я… мы здесь по делу.
— А-а, ну проходите. Прошу, прошу в мою скромную берлогу, – хозяин квартиры пропустил Скай и Шерлока внутрь и, закрыв за ними дверь, выжидающе скакал глазами с одной на другого и наоборот. — Может, ты нас представишь? – наконец произнес он, понимая, что до Шерлока это нескоро дойдет.
— Детектив Лион Скай, Скотланд-Ярд. Это Вейж Тао, старый друг.
— Рада познакомиться, – протянула руку Лион.
— Взаимно, – Вейж раскланялся и поцеловал кончики ее розовых ногтей. – Я о вас наслышан. Выходит ты, Шерлок, уже помирился со своей девушкой?
— Я не его девушка, Она не моя девушка, – одновременно выпалили его гости, а потом принялись переглядываться.
— Что, нет? – развел руками Вейж.
— Нет.
— Нет.
— Совсем?
— Совсем.
— Ну ладно, – Тао пожал плечами и, пританцовывая, направился вглубь своего жилища. Едва он отдалился, детектив вцепилась в Шерлока.
— Какого черта? – зашептала она. – С чего он решил, что мы пара?
— Без понятия! – крайне честно соврал ее напарник.
На самом деле пару недель назад они с Лион сильно повздорили насчет того, какой именно наркотик вкололи их жертве. Шерлок доказывал, что это был ЛСД, а Скай придерживалась мнения о кокаине. Короче говоря, они разругались в хлам, оскорбляли друг друга так, что уши вяли, вследствие чего девушка свалила с места преступления. Оседлала мотоцикл и умчалась на нем на полной скорости, а Шерлок… Шерлок, поняв, что общества пистолета и никотиновых пластырей ему сейчас будет явно мало, направился к Вейжу: ему просто необходим был терпеливый слушатель, и старый знакомый китаец как никто другой походил на эту роль.
В процессе разговора, в основном состоявшим из сплошной ругани и нелестных отзывов в адрес детектива, Шерлок в запале забыл упомянуть о том, что Лион была его напарницей, так что ничего удивительного в том, что Тао заключил, будто она и брюнет были… как бы… ну любовниками, вообщем, и посчитал, что они поссорились.
— Ну, что вы в прихожей мнетесь? – раздался голос Вейжа. – Проходите в гостиную, располагайтесь.
Эта комната была обставлена со вкусом, впрочем, как и все остальные помещения этой квартиры. Бежевых оттенков обои покрывали стены, деревянная мебель поблескивала блестящей отполированной поверхностью. Окошко было начисто вымыто, прямо вылизано, на карнизике висели тонкие занавески с очертаниями каких-то облаков. На тумбочке стояла белая фарфоровая ваза с синими узорами, в ней замер букет из сушеных синих цветов. Под потолком удобно устроилась небольшая люстра, а по сторонам от нее чуть покачивались четырех— и шестигранные китайские фонарики, обтянутые яркой материей с различными рисунками. В основном с драконами.
Лион привлекло другое. На одной из стен была прикреплена длинная бесцветная доска, на которой красовались вырезанные вручную из красной бумаги узоры. Соцветия, диковинные места, журавли, единороги и другие сказочные и обычные творения природы. Скай в полном восхищении рассматривала этот один из видов традиционного народного декоративно-прикладного искусства Китая, который недавно был отнесен к числу мирового культурного наследия.
— Нравится? – Вейж неслышно вошел в гостиную, неся в руках поднос с чаем и печением.
— Это просто великолепно! Цзяньчжи, если я не ошибаюсь. Мастерская работа!
— О, вы просвещены об этом, – китаец поставил угощения на стол и встал возле девушки. – В наше время редко встретишь людей, хоть мало-мальски интересующихся этим. Их это не особо привлекает.
— Хе хен конг [1], – фыркнула детектив.
Брови Тао взлетели под его черную лохматую стрижку.
— Хиаоджие! Дуе нин жен бао! [2] – воскликнул он.
Лион скромно пожала плечами.
— Я восхищен, – Вейн второй раз поцеловал гостье руку. – У вас великолепный выговор. Очень рад, – он принялся разливать по чашкам горячий чай, а Шерлок тем временем оттащил напарницу в сторону.
— Ты где по-китайски говорить научилась?
— Было много свободного времени и мало работы, – отозвалась та.
— А какие еще языки знаешь?
— Ну-у… Французкий, немецкий, испанский, немного японский и, как ты уже понял, китайский, — объяснила Скай. — Мне можно без сахара, мистер Тао, – обратилась она уже к китайцу.
— Как скажете, тайтай [3].
Через пару минут все трое уже расселись за маленьким круглым столиком и с наслаждением смаковали вкус теплого малинового чая. Попутно заедая его печеньками.
— Мы вообщем-то пришли по делу, – прокашлялся Шерлок.
— Я уже это понял, – Вейж с самым что ни на есть невозмутимым видом продолжал потягивать чаек.
— Нам нужна кое-какая информация, – добавила Лион.
Тао вдохнул волны приятного сладкого аромата, исходившего от содержимого стеклянной емкости, имевшей цвет аквамарина, и чуть прищурился, блеснув карими глазами.
— Для такой умной леди все что угодно. Так что тебя на этот раз интересует, Шерлок?
— Все, что тебе известно о Марке Пэвердере.
Чашка с грохотом стукнулась о деревянную поверхность стола. Вейж резко выпрямился и сдвинул брови. Лицо приняло выражение нешуточного испуга.
— Пэвердер? Скорпион? Ради всего святого Шерлок, во что ты вляпался, черт возьми?
— Ни во что, – холодно отозвался брюнет. — Просто нам необходимы кое-какие сведения.
— Шерлок Холмс, – угрожающе повысил голос Вейж, – я, конечно, прекрасно понимаю, что тебе наплевать на всю опасность, которую несет в себе этот тип, но послушай совет старого друга: не перебегай ему дорогу! Целее будешь! Иначе он найдет тебя, и будешь валяться мертвым.