Герда сделала глоток и снова всхлипнула.
- Помогите найти Китти... - выдавила она из себя, наконец. Это было уже что-то.
- Безусловно поможем, - заверил Ник, - это наша работа. Но пока не знаем, кто это. Ваша дочь?
Гостья вздохнула и помотала головой. Да, крепкий орешек.
- Сестра? - внесла свою лепту Сильвия.
- Нет... Я... - Хоу снова потеряла дар речи.
"Любовница, что ли?" - озадаченно подумал Ник. Вряд ли, не тот типаж. Хотя, чёрт их разберёт... И вдруг он догадался.
- Китти не человек, правильно?
Герда вздрогнула, испугано посмотрела на него и судорожно кивнула.
- Собака? Кошка?
- Сова...
- Сова?! - не удержалась Сильвия от эмоциональной реакции.
Хоу совсем поникла. Вот и эти люди не понимают её горя. Нужно было срочно взрастить надежду в этой отчаявшейся душе.
- Вот теперь поподробнее, - изо всех сил изображая интерес и деловитость, попросил Ник. - Прежде всего: где вы её содержали?
Во взгляде посетительницы впервые промелькнула надежда. Глаза за очками были большие и печальные. Но простодушно-доверчивые. Сильвия, почувствовав, что надо подыграть, взяла её пальцы в свои.
- У неё своя комната, - голос Герды слегка ожил, - через одну от прихожей.
Формулировка показалась Нику довольно необычной, но сейчас было важно не это. Сильвия, впрочем, думала по-другому.
- Комната?! - не сдержала она недоумение. - У совы? Я думала птиц держат в клетках.
- С совами так нельзя, - покачала головой Хоу, - они не смогут выжить в маленьком объёме. Для них и комнаты-то мало, но приходится выбирать меньшее зло.
- Вы, должно быть, очень любите Китти? - сочувственно спросила женщина-сыщик.
Женщина-потерпевшая снова всхлипнула и кивнула.
- Мне подарили её в десять лет. Моих десять, Китти тогда ещё была почти птенцом. Она мне... как лучший друг. Может, это кажется бредом, но она понимает и чувствует меня. А я её...
- Она не могла сама улететь? - осторожно спросил Ник.
- Нет. В том-то и дело... Клетка для неё всё-таки была. Большая. В ней я возила Китти к ветеринару и на прогулки...
- Прогулки? - вновь подивилась Сильвия.
- Её нужно двигаться. Летать. Китти совсем домашняя. Обычно сов, живущих в неволе, не отпускают в полёт. Они не возвращаются. Но моя - домашняя не в первом поколении. Наверно, стремление к хозяину уже наследственное. Но рядом с домом я не выпускаю её. Всё-таки хищница, может схватить чьего-нибудь хомячка или котёнка. Будет очень жалко. А если отвезти в безлюдное место, то она полетает и вернётся. Ей очень нравится. Но я про клетку: она тоже пропала. Я думаю, в клетке Китти и унесли...
- А когда это обнаружилось? - Нику хотелось вывести расспрос на столбовую дорогу.
- Часов в восемь... - Герда достала цветастый платочек из кармана платья и принялась вытирать слёзы.
- В восемь утра? Сегодня? - он чувствовал себя бесчувственным холодным роботом, но кто-то должен был это уточнить.
- Да... Я, когда всё поняла, чуть в обморок не упала от горя... Понимаю, это выглядит ненормально...
- Поэтому вы и не пошли в полицию? - предположила Сильвия.
- Нет. В смысле, я пошла. Сама, конечно, не скоро решилась бы. Плохо понимала, что делать. Но Лесли посоветовал...
- Кто такой Лесли? - Ник продолжил игнорировать эмоциональную сторону рассказа.
- Кайл Лесли, сосед... Ну, как сосед, на одной улице живём. Он недавно поселился, не знал, где у нас что. Я показывала. С тех пор общаемся. Он шёл мимо, калитка распахнута была, видит: я плачу на крыльце... Я ему всё и рассказала. А кому ещё? Лесли сказал, что надо идти в участок, чем скорее, тем лучше, пока воры далеко не убежали. Но там что-то случилось... такой переполох... В общем, совсем не до меня было. Кто-нибудь начинал меня слушать, а его тут же отвлекали, и через минуту он обо мне уже забывал... Я ушла. Тогда Лесли предложил искать частных детективов. Нашли мы только вас.
- Переполох? В полиции? - это было необычно. - Вот уж не думал, что они на такое способны! На вид-то - сонное царство.
- Ник!
- Честно сказать, я не поняла, из-за чего они так суетились, но на моих глазах почти все разъехались.
- Бомбу им подкинули в участок, что ли?
- Слотер, перестань!
- Нет-нет, мне показалось, что-то произошло в другом месте, возможно все туда умчались... Или в нескольких местах...
Ник вспомнил о сиренах, звучавших откуда-то издалека, пока они добирались от ресторана до офиса. Странно.
- Так, что же всё-таки произошло? Как я понял, вечером вы заперли Китти в её комнате, а утром совы уже не было.
- Угу... - казалось, Хоу вот-вот снова разревётся. - И я не пойму, как её унесли. То есть, ясно, что в клетке, но, во-первых, птицу не легко туда загнать, а во-вторых, все окна в доме были закрыты. На шпингалеты. Изнутри.
- А двери? - Сильвия не зря ела свой хлеб.
- Между комнатами я их не запираю, прикрываю только, а входную закрыла на задвижку. Тоже внутреннюю.
Классический случай. Кто-то или что-то исчезает из замкнутого пространства. В девяноста процентах случаев, правда, выясняется, что не такое уж оно и замкнутое. Сейчас важнее было определиться с мотивами похитителей. Некоторые лежали на поверхности.
- У кого-нибудь мог быть зуб на вас с совой? Вы говорили, она охотится на мелких зверьков.
- Да, но единственный инцидент произошёл ещё лет тридцать назад, во времена моей юности... Я уже очень давно не видела этих людей, с прошлого века. А с тех пор, никаких скандалов не случалось, я стараюсь быть осторожной. И Китти понимает, что ей можно, а что - нет... Все соседи её любят.
- А сколько может стоить такая птица? - спросила Сильвия. Мыслили они с Ником одинаково.
- Даже не знаю... Я давно уже не общаюсь с другими совятниками... Вряд ли больше тысячи.
Пару часов назад они убедились, что можно пойти на преступление и ради гораздо более мелкой суммы.
- И много людей знало о Китти?
- Почти все, кто знал меня.
- Раньше её не пытались украсть?
- Ни разу. Поймите, она сильно привязана ко мне. Мы вместе десятки лет. У нового хозяина ей не прижиться, - Герда смотрела на Ника с робкой надеждой.
- А у вас какие-то идеи есть, кто мог это сделать?
- Да нет же! Я бы сразу сказала... Поверьте, я страшно волнуюсь за Китти, и мне очень её не хватает, будь у меня подозрения, не стала бы молчать.
- Может быть, в этом и дело? - спросила Сильвия у Ника.
- В чём?
- Герда так любит свою питомицу, что ценность Китти велика лишь для неё.
- Хочешь сказать, похитители скоро потребуют выкуп?
- Хоу ахнула и схватилась за грудь. Сильвия поспешила протянуть ей стакан свежей воды и неодобрительно зыркнула на напарника.
- Думаю, всё не столь драматично, мисс Хоу, и вам не придётся собирать деньги.
- Да я готова всё, что есть, отдать, лишь бы они не сделали Китти ничего плохого.
- Ладно, будем надеяться на лучшее. А в нашем случае это кража, с целью сбыта. Вы на машине к нам пожаловали, мисс Хоу?
- Да...
Что ж, понятно, откуда у входа эта допотопная развалюха.
- Тогда, отправляйтесь домой. А я вслед за вами. Сильви, ты состыкуйся с зоомагазинами, прозондируй обстановку на предмет торговли совами. В сети почитай про это, может, что проклюнется... Да, - добавил он, вставая, - и в полицию звякни. Любопытно, что у них там стряслось.
Партнёрша недоумённо приподняла бровь. Ёлки, эффектно это у неё получается!
- А сам-то что? Разучился звякать?
- А сам по дороге звякну Пауку, если тот вновь сотовый не посеял. Да и с Робби надо связаться. Ему уж давно приземлиться пора.
- Чёрт! - нога зацепилась за очередную колдобину в бугристом полу, и Ник с трудом удержал равновесие. Фонарь выскользнул из пальцев, пытаясь поймать его, неуклюжий детектив рухнул-таки на колени, нажал ненароком кнопку и остался в темноте. Вскочил, забыв какой низкий здесь потолок, конкретно приложился макушкой в полусгнившие доски и от души прокомментировал своё поведение в три этажа.
Нет худа без добра. В воцарившемся мраке, далеко впереди ему удалось разглядеть пару тонких вертикальных полосок света. Или это искры из глаз полетели? Ник зажмурился. Свет исчез. Отлично! Конец пути близок. А главное - становится ясным его смысл. Вору было, куда уйти.
Дом Герды Хоу имел весьма странную архитектуру, если не сказать больше. Он был круглым. Вернее, цилиндрическим. Ещё вернее, спиральным. Его планировка напоминала разрезанный поперёк апельсин. Или голову сыра, поделённую на шесть долек. Комнаты в плане походили на круговые, точнее кольцевые сектора. Наружным диаметром ярдов в двенадцать, а внутренним - в два с небольшим. И, словно в стремлении подтвердить своё безумие, архитектор разместил их на разных высотах. Каждая следующая, при движении против часовой стрелки, была на два с половиной фута выше. На уровне земли - чулан со всяким барахлом, следом прихожая, куда вело крыльцо, потом кухня и так далее. Седьмая комната уже оказывалась на крыше первой. А ведь была ещё и восьмая! Мало того, цепочка продолжалась и в другую сторону - под землю. И в первом, полуподвальном, помещении находились апартаменты совы Китти. Несмотря на старания хозяйки, довольно вонючие. Внутри комнаты соединялись винтовой лестницей. Довершало безумную картину буйство растительности на ступенчатой крыше.
Как Хоу жила в таком строении, Ник представлял с трудом, но это от него и не требовалось. Детектив был призван найти пропажу, чем и занялся сразу же по прибытию. Очень скоро выяснилось, что "совятник" был не самым глубоким местом в здешней архитектуре. Узкая дверца вела уже в самый настоящий подвал, где царили мрак, пыль, паутина и необъятные нагромождения неопределённой рухляди. Которую, впрочем, недавно двигали. Отнюдь не Герда. По её словам, она не заглядывала сюда лет десять. И раньше этим не злоупотребляла. Что вполне походило на правду. Но кто-то же здесь побывал...
Было вполне разумно предположить, что сей посетитель и прихватил с собой пернатую подругу, предварительно упаковав её в клетку. Но как эта парочка покинула здание, оставив закрытыми окна и двери? Ник не поленился ещё раз подвигать из стороны в сторону весь имевшийся в подвале мусор и был вознаграждён: в полу отыскался люк, открывший доступ в совсем уж мрачные глубины. Открытие так напугало Хоу, что она снова чуть не шлёпнулась в обморок.
Приведя хозяйку в чувства и наказав никуда не отлучаться, Слотер отправился в спелеологическую экспедицию. По следам таинственного похитителя, которые, впрочем, не так сложно было обнаружить. Длинный тоннель выкопали уже давным-давно, но ходили здесь крайне редко. Корни деревьев заканчивались выше потолка, а грунтовые воды текли ниже пола. Поэтому пол покрывал толстый слой пыли. Совокрад оставил в ней чёткие отпечатки своей обуви. На левом ботинке отсутствовала половина каблука. И тяжёлую клетку воришка частенько ставил на пол, чтобы передохнуть. Кроме того, из неё периодически что-то сыпалось. Корм? Помёт?.. Не важно, главное след был свежим и отчётливым. И очень долгим. Узкий коридор с земляными стенами и деревянным потолком никак не хотел заканчиваться. Ник потерял счёт шагам и радовался лишь тому, что нет поворотов. Он плохо ориентировался под землёй и понятия не имел, в какую сторону движется, но точно знал, что в одну и ту же.
Свет в конце тоннеля исходил из щелей между кривыми, рассохшимися досками. Это оказалась дверь. Хлипкая деревянная конструкция кое-как перегораживала проход. Даже окажись она заперта, измученного подземной прогулкой детектива это не остановило бы - выбил бы ногой. Но не было там ни задвижек, ни щеколд, ни вертушек, ни шпингалетов, ни крючков. Ничего, что помогло бы вору остановить преследователей. Преследователь распахнул дверцу и обнаружил в десяти шагах впереди густую занавесь из свисающих ветвей. Все органы чувств дружно вопили, что за ними вода. Неужели тоннель довёл его до самого моря? Брёл он, конечно долго, но... Что гадать, всё равно у грабителя не было другого пути, и сейчас станет ясно, куда тот стремился.
За живой преградой Ник и в самом деле нашёл морскую гладь. Подземный ход из стены обрыва вёл на узкую песчаную полоску. Цепочка следов с располовиненным каблуком вела налево и исчезала за мысом в десяти шагах. Ну, прямо учебное пособие для начинающих...
- Ты откендова взялси, мил человек?
Ник ошалело задрал голову. Седой, взлохмаченный, небритый дедок недоумённо взирал на него сверху вниз. Сандалии на босу ногу, выгоревшие на Солнце синие то ли кальсоны, то ли рейтузы, пузырящиеся на коленях, штопанная майка с полустёршимся изображением Микки-Мауса, широкополая шляпа.
- Из недр земли, - пробурчал Слотер оглядываясь. Всё-таки неплохо было бы понять, куда он попал.
- Ежели хошь ко мне вскарабкаться, сподручней будет вон тама, - старичок кивнул вправо от себя, где корни прибрежных деревьев и булыжники образовывали ступеньки импровизированной лестницы. Когда Ник отправился в ту сторону у него заголосил сотовый. Внимания требовала напарница.