- Выходит, все наши рассуждения вилами на воде писаны?
- По крайней мере, хоть какая-то гипотеза у нас имеется. Это лучше, чем ничего. Мы, всё-таки, старались.
- А зачем? Стоило ли, вообще, ломать голову, мотаться через день на континент. Теперь вот Робби туда отправили.
К вернувшемуся в особняк Давросу спустились Демпси и женщина в чёрном. То, что под вуалью теперь скрывается сержант Мэйкпис, зрителю полагалось домыслить. В молчании все трое сели в машину и отправились на встречу с Ляй Шан.
Когда на столе в заброшенном гараже на берегу Темзы оказались чемоданы с купюрами и белым порошком, Демпси-Шварц велел "Мэрл" пересчитать деньги. Даврос обратил внимание на её пальцы и что-то ему не понравилось. Он сорвал шляпу с головы своей начальницы и обнаружил там светловолосую Харри. Джон, выхватив пистолет, вышел из тени. Ляй Шан увидела, что это он - не Шварц. Началась стрельба, суматоха, в здание ворвалась полиция, что тоже не добавило порядку. Даврос схватил Мэйкпис в охапку, приставил к голове пистолет, и, угрожая убить, заставил Демпси сложить в багажник машины чемоданы. Потом затащил туда женщину. Джон пообещал отыскать и убить Давроса, если тот тронет Харри. С очень серьёзным лицом. Непонятным образом, за рулём оказался кто-то ещё из банды, и оранжево-чёрный автомобиль умчался в сторону Тауэрского моста. Но путь туда шёл по петле и Демпси рванул со всех ног наперерез. Он успел. И разрядил всю обойму в радиатор. Машина задымила и остановилась. Даврос вылез наружу, по-прежнему держа под дулом заложницу. Деваться ему было некуда, но он упорно тащил женщину к парапету. Демпси держал бородатого здоровяка под прицелом, но стрелять не решался - тот прикрывался напарницей. В конце концов он не выдержал и закричал Харри, чтобы та пригнулась. От неожиданности Даврос чуть ослабил хватку, Мэйкпис вырвалась и два выстрела раздались одновременно. Даврос, с пулей в сердце, рухнул в воду, а девушка осталась лежать на мостовой. Демпси подошёл к ней и предложил подниматься, ибо спектакль окончился. "Ты никогда нее думала заняться политикой, преподаванием, космонавтикой, наконец?" - устало спросил он - "Сейчас женщин запускают даже на Луну." Напарница поднялась и виновато посмотрела на него. На том всё и закончилось.
Ник хотел прокомментировать, но побоялся потерять нить рассуждений, и без того не слишком прочную.
- Пусть поработает, почувствует свою нужность. Ты же не хочешь, чтобы в твоё уютное гнёздышко опять кто-то вламывался? И новые жертвы в гонке за европиевыми сверхдоходами ни к чему.
- Так что же мы собираемся сделать, в итоге?
- Остановить эту опасную грызню. Успокоить всех охотников за лёгкой наживой. В идеале, сделать так, чтобы европий послужил улучшению жизни всех людей, а не обогащению отдельных проходимцев.
- Мечтатель! - сказала она. По-доброму, совершенно без иронии. С лёгкой ноткой сочувствия даже.
Эта серия Нику запомнилась. Шутки, неожиданности, напряжённый сюжет. Смелая девушка, в итоге чуть не сорвавшая операцию, Демпси, переставший подкалывать её сальными намёками, но спасший сверхусилием мышц и воли... Какое-то чувство, возникшее между ними. Странное, но хорошее. Он так и сказал Сильвии.
- Я же говорила: рано или поздно тебе понравится, - улыбнулась она.
- Посмотрим, что дальше будет.
- Конечно, посмотрим, только теперь уже завтра.
- Ладно, - Ник легонько хлопнул напарницу по плечу, - пора спать. Утром надо быть в форме. Особенно тебе.
- Это почему же?
- А кто завалит и скрутит этого наркомана, когда тот одолеет рассеянного мечтателя Слотера?
- А. Тогда ладно.
Ну, сколько можно копаться?! Уснул он там, что ли, в такую рань? А может, они чего-то не учли, и Картрайт уже давно и спокойно вылез в другом месте? Тогда почему залезал здесь? Как бы самому не уснуть! Ник похлопал себя по щекам. Нет, конечно понятно, почему этот парень так долго выбирается из подземелья. Это не по полю гулять. Пыль, темнота, тесно... Но должен же быть у него какой-то зуд. Мол вот, сейчас-сейчас, вылезу с добычей наружу, отработаю смену, обменяю серебро на деньги, деньги на наркоту, приму и будет мне кайф... А может, просто ломка прекратится. Жалко парня, но ничего не поделаешь - не будет и не прекратится. Где там Сильвия, кстати?
Напарница так хорошо спряталась в кустах, что видно не было совершенно. Что ж, лишь бы сама не уснула. Впрочем, чего он разволновался, Лагерлёф всё снимает. Даже, если Билл сбежит от невыспавшихся детективов, доказательств будет предостаточно. О! Вот и звуки. Под щитом-крышкой кто-то шуршал и топал, всё громче и громче. Ник отступил к стене и поднял руку, давая понять зрителям, что началось. ОбИтая кое-где начинающим ржаветь листовым железом деревянная рама потихоньку начала подниматься. С противоположной от Ника стороны образовалась щель в полфута. Оттуда высунулась рука и положила пластиковый свёрток на траву. В свёртке что-то звякнуло. Щель расширилась ещё вдвое и оттуда ужом выполз Картрайт. Не вставая с колен, он принялся отряхиваться, тяжело дыша.
- Устал, Билли? - сочувственно поинтересовался Слотер.
Парня словно током ударило. Он задёргался так резко и беспорядочно, что Ник испугался, как бы инфаркта не было. Но уже секунду спустя воришка был на ногах и мчался в сторону зарослей, не забыв прихватить ценную ношу. А куда ещё? Не на проезжую часть, ведь? Но густая растительность лишь казалась спасительным убежищем. За первым же кустом его поджидала выставленная коленка мисс Жирар. Не ожидавший такой подлости от судьбы, беглец растянулся носом вниз на не просохшей траве и выронил пакет. А тут на него сверху обрушился и слегка зазевавшийся на старте Слотер. Картрайт, однако, не желал сдаваться и сопротивлялся всеми силами, конечностями и даже зубами. Но, обнаружив перед носом пистолет в руке обладательницы подсекшей его голени, быстро поутих.
- Вот и умница, - Ник похлопал Билли по плечу, - поднимайся. И не думай рыпаться.
Картрайт послушно встал. На лице - полная обречённость. Не выпуская его с линии прицела, Сильвия задрала длинный рукав майки, обнажив множество следов от уколов. Сомнений в мотивах не осталось. А тут и Лагерлёф подоспел.
- Как же так, Билл? - искренне огорчённо спросил он.
Уборщик сокрушённо молчал.
- Вот что, дружок, прекращай закидываться, - заявил Ник. - Пристрастие, что сейчас толкает тебя на воровство, через несколько месяцев может просто убить.
- А это место, где тебе ещё могут помочь, - Сильвия протянула красочный буклет благотворительного наркодиспансера. - Если сегодня ты не пойдёшь туда сам, завтра полиция отправит тебя на принудительное лечение.
- Мы знаем, где ты живёшь, - заверил Ник, - так что не думай сбежать. - он подобрал пакет с травы, развернул и протянул приборы Эразму.
- Думаю, требовать от этого несчастного, чтобы он выкупил обратно всё украденное, бессмысленно, - предположила Сильвия, - денег у него наверняка нет.
- Но вы можете забрать свои вещи у скупщика, - пообещал Слотер Лагерлёфу. - Если он станет артачится, позвоните мне, я его быстро урезоню.
- Так вы не сдадите меня полиции? - недоверчиво поинтересовался Билл хриплым голосом.
- Думаю, ты понял, что мы сказали. Свободен.
- И уволен, - добавил Эразм.
Озадаченный Картрайт, пятясь задом, неуклюже скрылся в зарослях. Остальные двинулись в сторону ресторана, где остался джип.
- Сильвия, Ник! Я даже не знаю, как выразить благодарность! - воскликнул ресторатор, протягивая мисс Жирар пятьсот долларов. - Вы так ловко и быстро всё это проделали. Плюс кольцо нашли.
- Мы люди небогатые, такое выражение нас вполне устроит, - сообщил Ник, а напарница дала подписать бланк договора. С налоговой шутки плохи. По мнению таких людей, как Сильвия Жирар. По мнению Ника Слотера, сбор налогов был и остаётся проблемой сборщиков, а не плательщиков, но, по этому вопросу, его мнения никто не спрашивал.
- И всё-таки, я хотел бы что-то ещё сделать для вас. Вы можете кушать в нашем заведении бесплатно в любое время. Ну и, если понадобится место для общения без посторонних глаз, помните про наш нижний зал.
- Почему бы и нет? - ответил Ник, подмигивая напарнице. - Ситуации всякие бывают.
Та лишь пожала плечами.
- Что будем делать теперь? - без особого любопытства спросила Сильвия, когда они отъехали на пару кварталов.
- Спать.
- В смысле?
- Лично я намерен забраться под одеяло и блаженно смежить веки. Полагаю, это будет вполне заслуженный отдых. Тебе тоже рекомендую.
- А как же Паук?
- Ему-то что делать под моим одеялом?
- Одеяла не при чём. Твоя совесть позволит тебе дрыхнуть, пока друг работает на тебя?
- Нда... не очень достойно... Но спать-то хочется. И что значит "на тебя"? На нас!
- На нас, безусловно, но я-то в кровать не собираюсь.
- А куда?
- Что куда?
- Куда собираешься?
- В офис.
- Да брось, чего мы там не видели? Звонки-то до сих пор на твой сотовый переадресовываются. Была б в нас нужда, давно бы знали.
Сильвия закатила глаза и состроила рожу, означающую, что её силы терпеть безалаберность напарника почти на исходе.
- Некоторые клиенты признают только личное общение. Кроме того, надо и за помещением следить, сам знаешь, как Брюстер придирчив.
Тут не поспоришь. Хозяин здания, где они арендовали комнату под свою контору, не упускал ни одного случая, чтобы выставить счёт за причинённые убытки. Конечно, в хозяйстве мисс Жирар трудно найти изъян, но, по чести говоря, съёмщиками они были не совсем безобидными. Случались в их офисе и драки, и перестрелки, и даже взрывы. Но тем более не стоило волноваться, раз он не звонил. Так Ник и объяснил своей беспокойной напарнице.
- Это наше рабочее место, - твёрдо возразила она, - и, хотя бы изредка, нам следует там появляться. Если всё будет в порядке и никаких посетителей не обнаружится, приберёмся немного и отправимся следить за Локридж и Сэйвером.
- А Паук на что?
- На то, чтобы баром заведовать. Прекращай дурачиться и рули на Мэрайя-Роад.
- Слушаюсь и повинуюсь...
- Добро пожаловать, дорогая мисс Жирар! - Ник услужливо распахнул перед Сильвией входную дверь. - Надеюсь, возвращение в любимое учреждение принесёт вам только радостные чувства. Со своей стороны, осмелюсь заверить...
Партнёрша прервала его словоблудие поднеся левый указательный палец к губам, а правым ткнув в сторону лестницы на второй этаж. Оттуда доносились голоса:
- Да откуда же мне знать? - это был Брюстер. - Они мне не докладывают. Это ведь сыщики, сами понимаете. Сидят где-нибудь в засаде, гонятся за преступниками, допрашивают. Звоните, телефон у вас есть.
- Я, всё-таки, хотела бы повидать их лично. Дело у меня такое... - женский голос звучал крайне расстроенно.
- Речь о другом. Когда они вернуться неизвестно. Вы можете прождать до обеда и до вечера. Остров у нас маленький, позванивайте из дома, а как детективы объявятся, возвращайтесь...
- Уже, - прервал его Ник, возникая над лестничным пролётом.
Собеседницей Брюстера была пожилая дама в очках, весьма скромных внешности и облачения. Она довольно озадаченно взглянула на поднявшуюся с первого этажа парочку. По всей видимости, детективы представлялись ей совсем по-другому. Судя по всему, женщина и так пребывала не в лучшем настроении, а тут ещё подобное зрелище. Сильвия почувствовала это и решила как-то разрядить обстановку. Она обогнала Слотера и торопливо отперла дверь.
- Проходите пожалуйста, мисс. Простите, что мы не успели к заявленному времени открытия, возникла срочная оперативная работа. Но теперь мы полностью к вашим услугам.
Посетительница растерянно посмотрела на неё и с опаской перешагнула порог. Сильвия бросила красноречивый взгляд на мужчин. Брюстер кивнул и поспешил удалиться, а Ник нехотя последовал за клиенткой, гадая, какие ещё сюрпризы готовит ему начинающийся и, к сожалению, рабочий, день.
- Я - Сильвия Жирар, это - Ник Слотер. Чем мы можем вам помочь?
Гостья совсем потерялась и беспомощно вертела головой.
- Присаживайтесь, прошу вас. Может, хотите чаю или кофе? - Сильвия не оставляла попыток вывести её из ступора.
- Нет... спасибо. Я... Моя фамилия Хоу... Герда Хоу... - женщина смолкла, словно полагая, что это имя могло что-то сказать детективам.
Ник, тем временем, заглянул в холодильник. Но там его ждало глубокое разочарование. Аппарат оказался не только удручающе пуст, но и отключён от питания. Не работали и кондиционер, и вентилятор под потолком. По-хозяйски быстро Ник заставил технику служить людям и уселся за своё рабочее место.
- Итак, мисс Хоу, что же привело вас в сыскное бюро в столь ранний час?
Женщина всхлипнула. Ей было неловко, неуютно и, похоже, она сильно сомневалась, что попала по адресу. Ник понял, что дело серьёзное, вскочил и, чуть ли не силой, усадил Хоу на диван. Сильвия протянула ей стакан воды.
- Не смущайтесь и не стесняйтесь. Мы в самом деле детективы, как бы легкомысленно не выглядели. И мы можем быть полезны.