- Тарелку?
- Ну, или блюдо. Вам видней, как назвать, ваша вещь, - он вздохнул. - Пять тысяч на дороге не валяются, я и согласился.
- И зачем ей блюдо?
- Сказала, что это семейная реликвия. Что какие-то дальние родственники ею завладели, и не отдают. А для неё она очень дорога. Я, вообще-то, пытался выяснить, сколько эта посуда стоит, но толком ничего не узнал. Да что я говорю, это ж вы, видать, та родня...
- Продолжай, продолжай, - подбодрила Сильвия.
- А чего продолжать? С улицы особо не разведаешь, пришлось просто ждать подходящего момента. Я шёл искать, а она прямо у входа, - лицо Сильвии начало меняться. Либо что-то поняла, либо вспомнила про невыключенный утюг. - Сперва даже подумалось, что это ловушка. Потому-то я так долго вокруг неё и бродил. Искал сигнализацию, или камеры. А потом вы меня обнаружили, стало не до деликатности, я схватил и - бежать.
- Значит, сейчас блюдо у этой женщины? - Сильвия явно начала о чём-то догадываться. Вот бы и Нику так же! Но мысли читать он ещё не научился.
- Если бы... - тяжело завздыхал Карл. - Я всего на пару кварталов отъехал, как меня бортанул это пират.
- Давай-ка поясней, дружок. Пират? Бортанул?
- Ага. Чуть в забор не впечатал. У него такой здоровенный старый Форд, что твой бульдозер. Обогнал, подрезал, куда мне было деваться?
- А почему пират?
- Бородатый, свирепый. Половина левого уха отрезана, шрам во всё лицо, видно того же происхождения. Здоровый, сволочь. Раза в два больше меня. Так отделал, что я только минут через двадцать в себя пришёл. А его уже и след простыл.
- Так он что, отобрал тарелку?
- Вот именно! Сначала выволок меня из машины, и стал допрашивать. Мол, зачем я полез в этот дом, что взял? Я с перепугу всё выложил, думал это охранник какой-то, решил, что отдам тарелку, может он и отпустит. Он, конечно, начал про эту тётку выяснять, похоже, узнал её по описанию. Потом избил меня и скрылся с моей добычей. Ну, хоть не покалечил.
- А если поподробнее про него? - Ник всё пытался выстроить разумное объяснение услышанному, но пока получалось не очень...
- Ну, чего там подробнее... Высокий, даже повыше тебя, кожа тёмная, но скорее всего загорелая и обветренная, на вид - европеец. По возрасту - тоже лет под полста. Машина у него какая-то грязно-синяя, допотопная колымага, тяжёлая и большая.
- И что же ты сказал заказчице? - поинтересовалась Сильвия. - Кстати, как её зовут?
- А я почём знаю? Она ничего про себя не говорила. Ни имени, ни адреса, ни телефона. Когда ей нужно было, сама меня находила. Я за ней не следил. Меньше знаешь, дольше живёшь.
- Ну это как повезёт, - усомнился Ник. - Подчас только за ценные сведения можно купить собственную жизнь.
Карла такая постановка вопроса явно огорчила. В испуге, он завертел головой, пытаясь понять, от кого исходит большая опасность и состроил жалобную физиономию.
- Но я и правда, ничего не знаю. Каждый день она встречалась мне, вроде бы случайно попадая в поле зрения. Я просто качал головой, дескать "Пока ничего", и мы расходились. Я и сегодня хотел так сделать, и сразу сбежать, но потом решил, что лучше всё рассказать, от греха подальше.
- И что же, она тебе поверила?
- Я же не врал. А эта дама разбирается в людях.
- Ну давай, не тяни! Как она среагировала?
- Очень удивилась. Видимо, никак не ожидала, что на тарелку кто-то ещё охотится. А уж когда я описал пирата, у неё аж глаза на лоб полезли. Знала она его, похоже...
- И что она дальше сделала? - у Карла явно была склонность недоговаривать. То ли любил он, чтобы его допрашивали, то ли, наоборот, надеялся, что отпустят, отчаявшись добраться до полной ясности.
- Сказала, что от меня пользы нет, и чтобы я убирался подальше. Теперь мне будет небезопасно на Ки-Мэрайя. Мне, в общем, и раньше там не очень уютно жилось... Короче, решил я её послушаться и поехать на материк. По дороге подумал развеяться немного, меня всегда успокаивает игра на автоматах, а тут вы... Я, как вас узнал, сразу смекнул, что вы не заодно с этим бородачом, и будете своё блюдо требовать. А у меня-то его нет.
Ник взглянул на напарницу. Она просунула большой палец между растопыренными безымянным и среднем и покачала им. Дескать, треплется парень, болтает. Ник так не думал.
- И где, по-твоему, можно этих персонажей обнаружить? - спросил он Карла.
- Про пирата не знаю, а тётку, возможно, в барах или клубах, раз она меня там нашла.
- Поверим? - обратился Ник к Сильвии.
- А если он врёт? Вдруг тарелка у него? - похоже, она знала, о чём речь. - Надо бы машину обыскать.
- Что ж. Пойдём, Карл, осмотрим твою тачку.
В противоположном торце здания был ещё один выход на улицу, через который все трое спокойно покинули его, никем не узнанные.
- Она большая? - спросил Ник, ни к кому конкретно не обращаясь, когда Карл демонстративно распахнул пред ними дверцу автомобиля.
- Кто? - в один голос не поняли ни Сильвия, ни хозяин "Хонды".
- Тарелка эта ваша, - уточнил он уже из салона.
- Сантиметров тридцать, - сказал Карл, недоумённо пожимая плечами. Кажется, он считал их с Сильвией родственниками.
- Такую здоровую штуку просто так не спрячешь. Если ты её засунул куда-то далеко, будь готов, что мы сейчас всю машину распотрошим.
- Потрошите, раз вы такие недоверчивые. Сами потом будете обратно собирать.
- Ишь как заговорил! - воскликнула Сильвия. - Забыл, кто кого обокрал? В полицию хочешь?
Тот молча махнул рукой. Мол, делайте что хотите. На самом деле Нику не составило большого труда убедиться в том, что тарелки здесь нет. Где-то помять, где-то постучать, куда-то залезть куском тонкой проволоки, в качестве щупа... Тайников, способных вместить такой крупный предмет в автомобиле не могло быть много. И все они оказались пусты.
- Ладно, - заявил Ник Карлу. - Свободен.
Когда красная машина умчалась за пределы видимости, увозя незадачливого воришку, он поинтересовался у Сильвии:
- Ну, а мы как выбираться будем? Тоже отправимся в сторону Майами? Ближайший разворот только на соседнем острове.
- Зачем? - она показала ему карту на своём телефоне. - Давай, переулками тут доберёмся до первого перекрёстка в нашем направлении, а там и повернём.
- Тогда, ты и веди. Заодно расскажешь мне, что это за тарелка такая.
- Так и быть. Но только, пока мы на шоссе не выберемся. Потом снова за руль сядешь, как обещал, - она отобрала у него ключи и уселась на водительское кресло. - А с тарелкой той всё довольно странно получилось. Она ведь чисто декоративная, это не столовая посуда. Плоская почти, специально чтобы на стену вешать, с такой маленькой петелькой на дне. К тому же, квадратная.
- И что, это действительно семейная реликвия?
- Понятия не имею. Она же не моя. Это имущество Нэвиллов. Сперва, где-то с год назад, я её нашла среди старых вещей в кладовке и отложила из-за необычной формы. А чуть позже обнаружила целую пачку старых фотографий. На одной, ещё чёрно-белой, был вход в дом с открытой дверью, а за ней, на колонне висела эта штука. Наверно, тому снимку больше полувека. Ну, я и подумала, что было бы здорово её снова туда повесить, как бы вернуть частичку прошлого. Глупо, конечно... - Сильвия уверено вела автомобиль по полутёмным переулкам незнакомого острова. Впрочем, с навигатором это не так сложно. - О! А вон и светофор! - сменила она тему после очередного поворота. - Готовься сесть за баранку.
Но Николаса Слотера так просто не собьёшь с магистрального направления рассуждений.
- И что они по этому поводу сказали?
- Да они ещё не видели её. На прежнем месте, я имею в виду. Я надеялась сделать сюрприз к их приезду. Придать дому исконный, так сказать, вид, - смущённо проговорила напарница.
- Ты же говоришь, почти год прошёл? Нэвиллы ни разу не проверяли, чем ты занимаешься в их жилище?!
Довольно долго она молчала. "Похоже, я могу сейчас узнать что-то новое о своём партнёре", - подумал Ник. Впрочем, такое происходило почти каждый день. И это ему, что греха таить, нравилось. Многогранность и загадочность мисс Жирарр делали их совместную деятельность чем-то большим, чем частный сыск...
- Я и сама не знаю, как так получается. Первое время они часто приезжали, даже оставались ночевать. Чувствовалось, что проверяют, что я за человек. Но потом визиты стали всё реже. А последние года полтора мы вообще не виделись. Я перевожу квартплату на их счёт, и, наверное, их это устраивает... Как-то раз я прямо спросила по телефону, почему так происходят, так Кэтрин, жена, ответила, что они мне полностью доверяют, а таскаться за сотню миль в один конец им уже тяжело...
И тут Ник вспомнил.
- Сильви! А ведь я, кажется, сфотографировал эту твою посудину. Порули-ка ещё пару минут.
Рулить ей пришлось несколько дольше обещанного. Когда в телефоне много памяти, там много информации. И как бы она не была структурирована, найти нужные сведения, особенно если ты не помнишь, как они... Ах да, дата!
- Остановись на обочине, пожалуйста, - Сильвия послушно выполнила приказ напарника и недоумённо обернулась. - Смотри, это ведь она?
На экране протянутого ей Ником мобильника Сильвия увидела себя на пороге собственного (в определённом смысле) дома. Припавший на одно колено Паук, протягивал хозяйке роскошный букет. Та явно была смущена. Предмет, висевший на колонне, за открытой входной дверью, с первого взгляда можно было бы принять за картину в рамке. Но качество съёмки позволяло разглядеть, что это не так. Он сделал этот снимок утром её последнего дня рождения. Сильвия несколько раз увеличила изображение.
- Не может быть! - удивилась она. - Откуда такая детальность?
- Я же тебе говорил. Там программа стоит, которая автоматом делает несколько кадров, а потом объединяет в один. В результате получается целая куча мегапикселей. Подробностей я, конечно, не знаю, но, по-моему, работает отлично. Это, кстати, один из первых снимков был, пробный, так сказать.
- А почему у меня его нет?
- Нет?.. - растерянно пробормотал Ник. Он уже и сам не помнил, отдавал ли изображение виновнице тогдашнего торжества. В тот день они неслабо повеселились, и воспоминания были слегка... обрывочными. - Ну, вот теперь, зато, есть.
- Слушай, как удачно всё получилось! - Сильвия решила не сердиться на забывчивого друга. - Тарелка полностью в кадр попала. И так чётко все подробности видны! Гляди, - она вернула Нику сотовый.
Подробности были весьма своеобразными. На дне блюда, в чёрно-оранжевых тонах, изображался некий водоём с густо заросшими берегами. Деревья? Кусты? Бамбук? Тростник? Надо всем этим - тусклое круглое светило в тёмных небесах. То ли Луна в ночи, то ли Солнце с трудом пробивается сквозь плотную мглу. На чёрной поверхности воды светлые пятна. Тоже не понять, снег это, лёд или ряска? Не живопись, не графика, так... Вокруг, точнее, во квадрат пейзажа - широкая кайма с абстрактным разноцветным узором, похожим на два четырёхугольных контура из плотно упакованных фигурок тетриса, один внутри другого, а между ними - замкнутая цепочка из маленьких черных колечек. Ник точно не стал бы украшать своё жильё подобными "произведениями". Хотя сама картинка на дне имела какое-то притягательное действие, пусть и не очень приятное...
- Она ведь прямо у входа висела, а я даже и не вспомнила про неё, когда искала пропавшие вещи, - добавила Сильвия. - Не очень лестная характеристика для детектива.
- Не расстраивайся. Подумаешь, какая-то тарелка. Если бы она была нужна Нэвиллам, они не бросили бы её на растерзание квартирантам. Думаю, никто не станет грустить по ней.
- Да?! А чего же столько народу за этой штукой охотится?
- Всего двое. Но, если так переживаешь, позвони своим хозяевам, спроси, что это за посуда, такая ценная?
Она повздыхала, посмотрела на часы, полезла наружу.
- До завтра подожду. Если ничего не прояснится, позвоню перед обедом, когда они проснутся. Садись за руль, ты обещал.
Ник нехотя выбрался следом. Поток проносящихся мимо машин по-прежнему выглядел неиссякаемым. Соваться туда совсем не хотелось.
- Не пойму, каких прояснений ты ждёшь? Надеешься случайно встретить ещё кого-то из действующих лиц?
- Надеюсь найти что-то про эту тарель в интернете. Поехали, скоро время ужина.
В Майами они дважды посетили некие особые точки общепита, где мисс Жирар потребила по маленькой порции чего-то овощного и кисломолочного. "Есть часто, но по чуть-чуть. Только полезное, а вкусным оно станет со временем, когда организм поймёт, как оно ему нужно". Такая вот идеология. Ник мог поклясться, что его организм подобного не поймёт никогда. Что ж, вперёд, домой, к противным, но таким нужным продуктам.
Удивительно, как это настроение возникает... не из ничего, даже, а вопреки всему. Вот, вроде бы, завтра на работу. И не проспишь, ведь, теперь, при всём желании. Не позволят. И совсем не тем должен заниматься уважающий себя мужчина поздним воскресным вечером. Не созерцать окрестности, сидя в одиночестве на крыше. Соседи (опять же, не привык он к такому близкому соседству большого числа людей), словно сговорившись, все усердно убирались на своих участках, готовясь к предстоящей трудовой неделе. И пусть темнота успешно скрывала подробности этих действий, было понятно, что эти люди тоже без восторга прощаются со свободой выходных. Но то, что Ник чувствовал, действительно можно назвать "полётом души".