— Не кричи, — спокойно ответила та. — Ты какое снотворное принимала на ночь?
— Причем тут снотворное?! Он ушел полчаса назад.
— Куда ушел?
— Не знаю. Через окно.
— Упал с восьмого этажа? Дорогая, эти таблетки на тебя плохо действуют. Прими лучше «радедорм». — Нинон никак не хотела понять всю серьезность происшедшего.
— Нинон, миленькая, приезжай ко мне. Я умираю от страха.
Элеонора не врала. Она не представляла себе, что делать дальше. Не ложиться же в постель, в которой еще полчаса назад ее обнимал Ласкарат. А слоняться в одиночестве по комнатам, значит окончательно свихнуться к рассвету. Поэтому она заплакала в трубку.
— Перестань, — успокаивала ее Нинон. Но, видимо, оценив тяжелое душевное состояние подруги, предложила. — Бери такси и дуй ко мне.
— Лучше ты ко мне, — истерично сопротивлялась Элеонора. — У тебя же машина.
— Она в это время не заводится, — отрубила Нинон и, подумав, добавила: — Вдруг он снова придет? Мне с твоим Василием встречаться неохота. От него и при жизни мало радости испытывала.
Элеонора затрепетала: «Неужели вернется?»
— Езжай ко мне. У меня, кроме собаки, ни одной живой души. Даже тараканы по ночам не шастают.
Утром того же дня Нинон, собираясь ехать к понтифику Артемию на сеанс омоложения, уговорила Элеонору поехать с ней.
Элеонора не любила Артема Володина. Во-первых, не верила ему. Во-вторых, он обещал вылечить Ласкарата и не вылечил. В-третьих, заявил, что Василий — нечистая сила и не поддается человеческому воздействию. Но теперь, когда Ласкарат сам пришел через окно, Элеонора боится, что Володин был прав.
Так, к удивлению Артемия, дамы появились вдвоем. Пока Нинон совершала акт омоложения с подмененным донором, Элеонора сидела в глубоком кресле и пила третью чашку кофе, заботливо принесенную Фриной. Вообще-то блондинку звали Галей. Володин подобрал ей имя древнегреческой проститутки. У Элеоноры не было сил насмехаться над причудами старого античного козла Артемия. Наконец, в накинутой на плечи шубе, без грамма косметики на лице появилась возбужденная Нинон и передала, что понтифик ожидает Элеонору для беседы. Возникшая за ней Фрина предложила проводить к нему…
В то же самое время Макс, распростившись с Глотовым, прогуливается по Обыденскому переулку от магазина «Овощи» до церкви, в надежде увидеть лицо женщины, прошедшей такой невероятный курс омоложения. В его голове царит педантичная ясность. Он четко помнит каждую деталь своего посещения странной квартиры. Единственное, чего он не в состоянии сделать, — это представить себе, как он оказался на улице после заветного сеанса. Словно вытерто из памяти. Но, судя по вечно улыбающемуся Глотову, ничего сверхъестественного не произошло. И мысль убить Веру осталась с Максом. От нее не излечит никакой экстрасенс. Макс продолжает прохаживаться, задерживаясь у церкви Николая-угодника. Говорят, в ней Солженицын крестил своих детей. Может, и не в ней. Максу важно увидеть лицо той женщины.
Артемий стоит у фонтана и подставляет руки под струю воды. Он не оборачивается на появление Элеоноры. Она же, как гимназистка, смущенно задерживается у дверей.
— До сих пор уверена, что твое лицо не нуждается в омоложении? — вяло спрашивает Артемий, демонстративно оставаясь спиной к пришедшей даме.
— Взгляни сам.
— Боюсь. Твоя красота ослепляет.
— Положим, ты ослеплен собственной славой.
— Ошибаешься. О славе мечтают лишь смертные. Меня интересует Василий Ласкарат. Я знал, что он не оставит тебя в покое.
Элеонора рванулась к Артемию. Его высокомерно-хамское отношение к ней немного успокаивает. Хотя она не склонна доверять ему.
— Тебе рассказала Нинон?
— Нет. Нинон занята собой. Сам Ласкарат предупредил меня перед смертью.
Элеонора в изнеможении опускается на белый кожаный диван. Артемий садится рядом. Гладит ее скрещенные на коленях руки.
— Он будет приходить снова и снова. Ты для него источник энергии. Куда бы ты ни сбежала, даже на Мадагаскар, он явится, чтобы напиться твоей живой жизнью. С каждым его поцелуем ты по капле будешь терять душевные и физические силы. Очень скоро превратишься в высохшую безумную старуху. Тогда он просто вытолкнет тебя из окна твоей, вернее его, квартиры…
У Элеоноры дрожат губы. Она беспомощно спрашивает:
— Что же мне делать? Я его видела. Он вошел через окно. А оно заклеено на зиму пластырем. Я долго читала, потом выключила свет. Меня поразил близкий сильный свет луны. Без напряжения я могла прочесть названия кремов, стоящих на туалетном столике. Белые шкафы показались мне айсбергами, медленно плывущими на меня. Мне стало жутко. Я зажмурила глаза. А когда их открыла, Василий спокойно сидел на пуфике возле туалетного столика. Окно оказалось приоткрытым, поэтому сквозняк развевал его длинные прямые волосы и фалды концертного фрака.
Артемий резко встает.
— Достаточно. Дальше пока не надо. Успокойся. Начнем с самого начала. Ты должна рассказать мне всю вашу жизнь, вплоть до его смерти.
Такой поворот беседы быстро возвращает Элеонору в ее привычное состояние. От недавнего транса не остается ни следа.
— С какой-такой стати мне перед тобой душу выворачивать? Наша жизнь была единственно интимной, и нечего туда нос совать.
Артемий вновь подходит к фонтану. Опускает руки под струю. Долго молчит. Монотонное журчание воды успокаивает Элеонору. Она старается заглянуть в его глаза.
— Я уже говорил, что Ласкарат — темная сила. Не думай, что твой случай экстраординарный. Как раз с ним мне все ясно и, признаться, неинтересно. В свите князя тьмы Ласкарат занимает не самое почетное место. Так себе, музыкантишка. Он ведь всегда был второй скрипкой. Не чета сидящему там за клавесином Моцарту. Причину его появления нужно искать в тебе. Что-то он узрел своим черным глазом. Придется и мне до этого докопаться.
— Да кто же он тогда? — подозрительно спрашивает Элеонора. Дурацкие сказки про нечистую силу она не любила с детства, точнее с детского сада. И не верила ни во что эдакое. Зато готова с признательностью поверить Володину, если он начнет уговаривать, что ночное посещение ей просто приснилось. Поддавшись уговорам Нинон ехать к Володину, Элеонора втайне мечтала услышать от него только это. А он с ходу принялся ее запугивать.
— Послушай, Артем, может, мне такой ясный сон приснился? Бывает же? — она не может не подсказать желаемое объяснение.
Артемий пожимает плечами. Стряхивает воду с рук. Вытирает их друг о дружку. Присаживается на краешек дивана. Взгляд его полон сожаления.
— В таком случае езжай домой, перед сном прими снотворное и смотри другие сны.
Элеонора соглашается, что Ласкарат не сон.
— Сегодня я переночую у Нинон, — шепотом добавляет, — как думаешь, туда он не явится?
— Исключено. У Нинон своя мощная агрессивная энергетика.
— Странно. При жизни она его боялась. А я нет. Он казался мне таким милым, беспомощным, одиноким… — глаза Элеоноры блестят от набегающих слез. Ей становится безумно жалко Василия, не успокоившегося в земле, а слоняющегося по ночным закоулкам города в поисках тепла и ласки.
Артемий улавливает наплыв сентиментальных чувств. Тон разговора становится задумчиво-доверительным.
— Расскажи все с самого начала, эпизод за эпизодом о вашей жизни. В этой цепочке я постараюсь определить то слабое звено, порвав которое, он получил власть над тобой.
— Ах, Артем, какие глупости, — бессильно вздыхает Элеонора. — Если он действительно какой-то демон, то почему был таким милым и добрым. И почему нелепо умер, не дожив и до сорока? Потом, не забывай, что он — единственный сын великого музыканта!
— Ответ прост, но понять тебе его сложно. — Артемий некоторое время молчит, заставляя Элеонору слушать его. — Твой муж, Василий Ласкарат, никогда и не был живым. Он — сгусток агрессивной энергии, которая влезает в человеческую оболочку, уничтожая того, кому она принадлежала. К счастью, долго в ней этот сгусток находиться не может. Тело, лишенное собственной души, быстро изнашивается, как чужая, не по размеру подобранная обувь. То земное обличье, считавшееся Ласкаратом, мирно гниет на кладбище. А все тот же сгусток агрессивной энергии ищет новое тело. Вчера ночью он его нашел. Неважно, что ты — женщина. Еще несколько ночных свиданий, и он влезет в тебя. Уничтожит твое «я». Безраздельно завладеет твоим телом. То, что он был сыном Сталецкого, сплошной вымысел. Его родила ведьма — знаменитая артистка, считающаяся твоей свекровью, от чистильщика обуви айсора, чья будка стояла возле гостиницы «Националь». Да и не родила вовсе, поскольку была бесплодна. Просто сгусток агрессивной энергии покинул бедного айсора и влез в розовое тельце младенца. Кстати, через день после рождения Ласкарата айсора нашли мертвым в его будке.
Артемий встает, подходит к фонтану. Подставляет лицо струе воды. Элеонора не замечает, как посерело лицо понтифика, как надулись вены на его крупных руках. Ее чувства мечутся между ужасом и злостью. Еще секунда, и она бросится на старого козла, расцарапает ему лицо, оторвет уши. Косым коварным взглядом следит за Артемием. Он медленно направляется к двери, устало договаривая на ходу:
— Сегодняшняя ночь не прошла даром. Злость, обуявшая тебя, — от него. Берегись. Приходи ко мне завтра. Послезавтра будет поздно. Мне тебя, Элеонора, не жалко. Я не хочу снова встречаться с Ласкаратом в твоем романтическом облике.
Последние слова оскорбляют и без того кипящую гневом женскую душу. С воплем Элеонора бросается вслед уходящему понтифику. Двумя прыжками она настигает обидчика и запрыгивает ему на загривок. Ее ноги кольцом обхватывают его тело, а руки пытаются содрать кожу с ненавистного лица. Артемий вскрикивает и падает на пол. С трудом отрывает ее руки от лица. В комнату вбегают Фрина и Нинон. Бестолково крутятся вокруг дерущихся. Стараются растащить их в стороны. Артемий первый поднимается на ноги. Бежит к фонтану, зачерпывает пригоршнями воду и выливает ее на пылающее лицо Элеоноры. Оно мгновенно застывает в озлобленной гримасе и на глазах медленно обретает спокойное выражение. Дыхание ее становится глубоким. Она засыпает. Артемий стряхивает воду с рук. Бросает дамам:
— Побудьте с ней. Минут через двадцать она проснется. Отправьте ее домой. Еще одна ночь в собственной спальне ей не повредит.
Макс битый час топчется в этом чертовом переулке. В церкви уже звонят к обедне. Куда делась эта женщина? Генерал-привратник сказал, что на этом серебристом «ниссане» приехала важная клиентка. Плюнуть и уйти Макс и не помышляет. Чувствует он себя на редкость оптимистично. Такое состояние бывает во время взаимной страстной влюбленности. Он мечтает об одном — увидеть ее. Не знакомиться, не приставать, не преследовать. Только заглянуть в ее лицо, скользнуть взглядом по ее ногам и допустить единственную вольность — при возможности поцеловать, поцеловать руку с длинными, касавшимися его ногтями. Ту самую руку, которая властно легла на его бедро.
Редкие прохожие обращают внимание на ходящего кругами человека. Видать, спьяну он норовит влезть в грязно-желтые сугробы снега. Размахивает руками и тайком пытается заглянуть в окно респектабельного подъезда. Его короткие волосы, небрежно зачесанные назад, стоят на голове. Дубленка расстегнута, и один конец серого мохерового шарфа касается утепленных сапог. Макс ничего не замечает вокруг себя. Он поглощен томительным ожиданием и размышлением о том, что столько лет прожил в Москве и ни разу не слышал о таком великом человеке, как понтифик Артемий. Макс больше не собирается иссушать мозг в бессмысленном поиске жизненных решений. Артемий ему — поводырь и учитель. Они вместе избавятся от Веры, и тогда Макс будет служить ему одному. Тайна преступления сделает его преданность Артемию безграничной. А в награду понтифик будет позволять хоть иногда, искоса, в дверную щелку смотреть на ставшую для него единственной, ту самую женщину. Словно соглашаясь с его мечтой, она выходит из подъезда. Вернее, выходят вдвоем. Обе женщины в пушистых черно-бурых шубах. Та, что в более короткой, поддерживает другую, у которой мех шубы достает до каблуков элегантных сапожек. Его женщина именно эта, возле которой так заботливо суетится подруга. Иначе и быть не может.
Нинон боится, что Элеонора потеряет сознание. Поддерживает ее под локоть, усаживает в машину. Громко спрашивает: «Ко мне?»
— Нет, на Тверскую, — слабым голосом отвечает женщина Макса.
Какая радость! Теперь он знает, где она живет. Серебристый «ниссан» выруливает из переулка на Остоженку и исчезает за углом дома. Макс, еле сдерживая возбуждение, бежит к генералу-привратнику.
— Извините, генерал, меня понтифик Артемий познакомил с этими дамами, а как фамилия той, что еле шла, я позабыл. Видите, даже не смог из-за этого попрощаться.
Генерал-привратник солидно, откашливается.
— Нынче здороваются и прощаются, фамилий не спрашивая. Даже в армии рядовой не знает фамилии ротного. Дожили. Вы, молодой человек, из интеллигентных кадров будете? Сразу видно. По физиономии. А фамилия этой дамочки известная. Вдова дирижера Василия Ласкарата. Музыку его оркестра я не слыхивал, а лично за месяц до смерти пару раз лицезрел.
— Правильно, он не так давно умер! — радостно вскрикивает Макс и тотчас замолкает от вырвавшейся неловкости. Теперь понятно, почему она ходит на сеансы омоложения. Фамилию ее выяснил, а лицо от волнения не разглядел. Помнит только короткую стрижку темных волос. Как-то, еще осенью, давнишний приятель Макса скрипач из Латвии показывал ему мемориальную доску с фамилией Ласкарата. Он отчетливо помнит изображенную на ней фигуру по пояс, со вскинутыми руками и золотой дирижерской палочкой в одной из них. Где? Где? Конечно же, на Тверской. Между Пушкинской и Маяковской. Она же сама попросила подругу отвезти ее на Тверскую. Ноги несут Макса в сторону Гоголевского бульвара. Там на троллейбусе рукой подать до Тверской.
Генерал-привратник не поленился высунуться на улицу и озабоченно наблюдает за вихляющей нервической походкой подозрительного посетителя.
Уж если изменять, то лучше по принуждению
Уж если изменять, то лучше по принуждению. Все-таки морально полегче. Вера убеждает себя, что изменить необходимо. Но как? Нельзя же надеяться, что ее кто-нибудь изнасилует. Она в задумчивости пьет кофе, сидя на кухне в ночной рубашке. Длинная, в пол рубашка больше напоминает хитон, присобранный на с трудом вздымаемой от собственной тяжести груди. На столе между тарелкой с овсяной кашей и открытой баночкой йогурта стоит небольшое зеркальце. Оставшееся от бабушек. В нем отражаются подбородок и губы Веры. Не расставаясь с сигаретой, вставленной в длинный белый мундштук, она накладывает крем густым слоем на вытянутую шею. Вера знает, что изысканная длинная линия шеи, волнительно уходящая почти до самых грудей, особенно привлекает мужские взгляды. Поэтому постоянно уделяет внимание ее безукоризненной форме. Появление едва заметных поперечных складок кожи расстраивают ее, и она немедленно начинает делать массаж и накладывать питательные маски. Чаще всего использует сметану и свежие огурцы. Критически обследовав состояние шеи на сегодняшний день, Вера остается довольна. Мысли возбужденно крутятся вокруг задуманного. Самым идеальным будет, если Глотов под впечатлением ее чуть более откровенно выставленной красоты сам начнет к ней приставать. В таком случае, у нее появится возможность поиграть с ним в недоступность. Но в этом деле важно не переборщить. Вера решает надеть блузку с кружевным воротником. Обычно она застегивает его под горло. Но сегодня оставит расстегнутым на три пуговицы. Как раз достаточно, чтобы заметить, как соблазнительно расходятся в стороны ее полные груди. А в остальном никаких вольностей. Серый брючный костюм с коротким пиджаком. Такой стиль Валентин когда-то называл — б. по-монастырски. Веру не смущает, что ее крутые бедра и крупный зад несколько массивнее верхней части тела. При длине ее ног это почти незаметно. Тем более сегодня она наденет сапоги на высоких каблуках. За годы жизни с Максом она перестала носить такую обувь, потому что становилась выше мужа, и это его нервировало. Рост Глотова позволяет ей пощеголять ни разу не надеванными сапогами. Вера бросает сигарету и идет мерить сапоги. Придирчиво рассматривает себя в большом зеркале в спальне, держа в руках задранную ночную рубашку. Ощущение высоты улучшает ее самочувствие. Возникает уверенность в себе. Какие-то черти начинают колобродить внутри. Времени для сборов достаточно, но Верой овладевает лихорадочное стремление реализовать тот свой образ, который полностью сложился в ее воображении.
В кабинет Глотова она входит стремительной походкой завоевательницы. Несколько минут Борис Ананьевич не может вымолвить ни слова. Взгляд его упирается в разрез на груди. Слишком сильное впечатление. И неожиданное. Они давно не виделись, и, думая о ее кандидатуре, Глотов вспоминал большую серьезную женщину в круглых очках, с зачесанными в узел волосами, одетую во что-то неприметно серое. Сейчас волосы Веры распущены и пышно обрамляют ставшее вдруг не таким крупным лицо. Глотов пугается собственного выбора. Он ждал рабочую лошадь, безропотную исполнительницу указаний, а перед ним сидит женщина, которой должно подавать пальто. До чего же эти бабы неожиданный народ! Борис Ананьевич продолжает молчать, защищаясь от напора выставленной на его обозрение красоты своей обычной снисходительно-безразличной улыбкой.