Утром проснулся позже обычного. Открыл глаза, посмотрел в окно: на улице морось. Опустившись под тяжестью влаги, заплакали ветки деревьев. В дверь скребется Елка, будит его: «Ты что, хозяин? День давно наступил!» В тайгу она сегодня не пошла: мокро.
Янис встал, оделся. Печь топить некогда, прежде надо сходить на речку, вытащить из морд рыбу, пока та не отмякла.
Оттепель — враг добычи. При такой погоде в два раза быстрее портится рыба, тухнет мясо, преет шкурка добытого соболя. В такие дни промысловику нельзя просиживать на нарах под крышей, может случиться так, что улов придется выбросить, не попользовавшись.
Прежде чем идти, залез на лабаз, достал берестяную торбу под рыбу, закинул за спину, направился к Безымянке. На берегу, не надевая штанов, прошел к мордам, вытряхнул из них то, что попалось. Улов оказался обычным для этого времени. Когда ударят морозы и шуга подгонит рыбу, все будет по-другому.
Попалась крупная рыба: два ленка и штук двадцать хариусов. Общий вес составил около десяти килограммов. Довольный удачей, Янис поставил их на место, вернулся к зимовью.
Пока грелся завтрак, охотник принес из ручья деревянную бочку, установил под крышей в сенях. Выпотрошил, уложил и посолил в нее рыбу. Вереды так делали всегда: сначала заполняли уловом две бочки, в которые входило по центнеру хариуса, потом перекладывали в конские торбы и увозили домой. Часть улова оставляли для еды здесь. Пустые бочки держали в воде, чтобы не рассыхались.
Непродолжительный завтрак не занял много времени. Отложив посуду, парниша взял ружье, на спину накинул котомку, хотел идти, но задержался. Вспомнил, вернулся в избушку. Сделал в тетрадке очередную запись: «Пошел проверять конские хвосты. Октябрь 4».
Сохатый попался рогами в третью за седловиной петлю. Немолодой бык-пятилетка бился, пытаясь высвободиться из цепких пут со вчерашнего дня. Вырванные с корнями деревца, перевернутые куски дерна, откинутые камни подсказывали о силе таежного исполина.
Ко времени прихода Яниса лось устал от тщетных попыток освободиться, выдохся, лишился сил, лег на землю. Услышав охотника и собаку, вскочил на ноги, снова стал рваться на волю. Сопровождавшая в этот раз своего хозяина Елка бросилась к нему. Отвлекая внимание на себя, злобно облаяла, пыталась схватить за нос. Дикий зверь, склонив голову, выставив рога, ответно кидался на нее, старался достать копытами, прыгал вокруг пихты. Если бы не петля, вероятно, для лайки все могло закончиться плохо.
Пользуясь схваткой, скрываясь за деревьями, Янис подошел к сохатому на близкое, убойное расстояние. Осторожно взвел курок ружья, прицелился в шею, выбрал момент, когда животное остановилось, выстрелил. Тот рухнул на землю, завалился набок. Юноша подбежал к нему, хотел добить из второго ствола, но передумал. Отец всегда учил: если есть возможность, не надо стрелять лишний раз, лучше воспользоваться ножом. Сейчас был тот самый случай. Зверь был убит с одной пули.
Елка сбоку, задыхаясь полной шерсти пастью, терзала спину лося. Дождавшись, когда она постепенно растеряет приступ охотничьей злости, он оттащил ее в сторону, успокоил. Потом, перевалив быка на спину, начал снимать шкуру. Ловко орудуя ножом, отрезал «сорочье мясо» (обрезки на шкуре), дал собаке: заработала. Та, хватая его на лету, крутила от удовольствия хвостом. Сегодня у нее был пир.
Удача сопутствовала Янису во всем. Он начал ловить рыбу, добыл сохатого. Однако к охотничьему фарту добавились заботы. Мало разделать лося — надо прибрать мясо. Зверь был большим, и охотнику стоило потрудиться, чтобы перетаскать его на себе к зимовью. Придется сходить несколько раз, за один день не управиться. К тому же надо проверять морды, чтобы не пропала рыба.
В прошлом году все шло проще и быстрее, ведь он был с братьями и отцом. Двое занимались рыбалкой, другие проверяли петли. Когда попался сохатый, им не стоило большого труда и времени сходить сюда по два раза.
Вспоминая те времена, Янис тяжело вздохнул, посмотрел в сторону избушки: «Эх, пришли бы сегодня, помогли…»
Разделал зверя. Неподалеку привязал на деревьях жерди подобием небольшого лабаза. Сложил на них мясо, чтобы не достали мыши. Заднюю ногу положил в котомку, внутренности завернул в шкуру, чтобы раньше времени не нашел медведь. Завтра принесет лопату, закопает останки в землю для устранения запаха, привлекающего хозяина тайги. Взвалил на себя тяжелый груз, неторопливо пошел по тропе в сторону зимовья. По дороге снял петли, обмотал их вокруг стволов деревьев до будущего года.
В зимовье никого. Стены молчат. Но до вечера еще есть время! Сегодня должны прийти обязательно. Отец чувствует погоду, знает, что за теплом всегда наступают холода, пойдет снег и надо торопиться.
Из тайги вышла Елка. Медленно ступая по тропе, прошла мимо к лежанке. С заметно округлившимся животом, неповоротливая, сытая и довольная упала под елью на хвою, вытянула лапы, откинула голову. Наелась от пуза.
Сняв с себя котомку, Янис развел на улице костер. Кашу из казана переложил в другую кастрюлю. В него кусками нарезал до краев мясо. Вереды так делали всегда: после удачной охоты варили свеженину в большом количестве. Повесил казан над огнем, потащил котомку за избушку.
За зимовьем под пригорком находился ледник. Его выкопал дед Язепс, когда возникла проблема с хранением добычи. «Морозильник» представлял собой утопленный в землю небольшой сруб полтора на полтора метра. Водонепроницаемая крыша и толстая, герметичная дверь хорошо держали холод летом. Весной, когда родственники приходили сюда на рыбалку в конце апреля, заготавливали лед, накладывали его на пол и вдоль стен, пересыпали опилками. Он поддерживал в леднике низкую температуру до поздней осени. Здесь Вереды хранили мясо и рыбу.
Подвесив на вешала ногу сохатого, Янис плотно запахнул дверь, заложил дерном. Теперь добыча может храниться здесь до весны. Вернувшись к костру, подложил дров, посмотрел на небо, на котором не было просвета. Мелкий моросящий дождь, как пыль, то затихал, то снова сыпался из низких облаков. Он понимал, что непогодь обложила надолго: за моросью пойдет снег, и ждать милости у природы бесполезно.
За весь день он вымок до нитки. Ему стоило просушиться, но надо было сходить на Безымянку, собрать рыбу. Прежде чем отправиться на речку, затопил в зимовье печь, чтобы нагрелась к его возвращению. Прихватив торбу, поспешил по знакомой тропинке.
Рыбы попалось столько же, сколько утром. В основном это был хариус, ленков и тайменей не было. Вытряхнув морды, поставил их на место, с уловом пришел к зимовью. Глинобитная печь нагнала температуру, разнесла тепло. Парень перенес казан с мясом на плиту, подкинул два полена: пусть томится. Взялся потрошить и солить рыбу.
Когда последний хариус оказался в бочке, наступили сумерки. Запечатав крышку, умелец помыл торбу и руки, зашел в зимовье. Сняв мокрую одежду, переоделся в сухое белье, в ожидании присел на нары. Пока варилось мясо, решил перебрать запасы для ружейной охоты. Разложил на столе чистую тряпку, достал с полочки мешочек, вывалил на нее содержимое.
Первым делом отложил в сторону двадцать две пули. В патронташе восемь штук, заряженных в патроны. Нет, семь: сегодня выстрелил одну в сохатого. Значит, в общем счете получается двадцать девять штук. Неплохо! Если не стрелять по пенькам, хватит на три сезона.
Отделяя кончиком ножа из общей кучи, выбрал капсюля. Пересчитал, оказалось около сотни. Хватит перезарядить стреляные гильзы три раза. Собрал картечь. На первый взгляд ее хватит на двадцать зарядов, да в патронташе еще три патрона.
Труднее всего было разобрать перемешанные порох и дробь. При свете керосиновой лампы разделял долго, пока не зарябило в глазах. Однако добился своего. Весь порох уместился в двух кружках, дробь — в одной. Ими можно зарядить около семидесяти патронов двадцатого калибра, плюс восемнадцать зарядов имелось в патронташе. Запасы для Яниса являлись состоянием, которому мог позавидовать любой охотник.
Сложнее обстояло дело с пыжами. Кусок голенища старого валенка, из которого они их высекали, был небольшим. В суматохе не прихватил войлок из дома, впрочем, его должен принести с собой отец. Собираясь в дорогу, он всегда проверит необходимое снаряжение и не забудет то, что не взял сын.
Разложив все в отдельные мешочки и баночки, попробовал мясо: сварилось. Наложив чашку, поел с сухарями. Казан с печи не убрал — пусть томится, придут, поедят. Хотя сегодня вряд ли. На улице ночь, перед глазами ладонь не видно. В такую погоду темнеет рано, наверное, заночевали по дороге.
Утром проснулся рано. За стенами тишина, дождь прекратился. Не зажигая керосинку, долго лежал с открытыми глазами, ждал, когда начнет светать. Сегодня предстоял очень трудный день. Надо перетаскать все мясо и два раза проверить морды.
Едва в окне прояснились стволы деревьев, Янис вскочил с нар, оделся, не затопив печи и не позавтракав, схватил торбу, поспешил на Безымянку. Елка лениво пошла следом.
Река заметно прибавилась, побежала веселее. Вчерашний дождь добавил воды, заиграл течением. Янису на руку: так лучше катится рыба. Надев штаны, отметил уровень: в самом глубоком месте было чуть выше колена, для дальнейшей рыбалки хорошие условия. Лишь бы не разгулялся дождь, не пошел снег или не ударили морозы.
Вытащил одну ловушку, едва перенес на берег — так она оказалась тяжела. Начал вытряхивать — взмок от радости. Рыбы набилось столько, что вряд ли вся могла поместиться в торбе. В другой не меньше. Среди хариусов и ленков выделялись два тайменя, каждый по пуду. Парню оставалось лишь удивляться, как они могли уместиться в небольших, около двух метров длины, ловушках?
Весь улов в торбу не вошел, пришлось идти к зимовью два раза. Когда выпотрошил, уложил и пересолил рыбу, бочка наполнилась почти до отказа. Если вечером попадется столько же, придется вытаскивать из ручья вторую кадку.
Пока возился с рыбой, ненадолго выглянуло солнышко. Осветив землю холодным лучами, скоро спряталось за серые облака. Заметно похолодало, тайга потемнела, насторожилась, как обиженный ребенок. Птицы умолкли в предчувствии непогоды, забились в укрытия. Янис понял, что сегодня пойдет снег.
Предположения подтвердились ближе к обеду, когда принес к зимовью вторую котомку с мясом. Когда подвешивал его в леднике, мир переменился. С неба полетели лохматые, похожие на комки ваты снежинки. Тайга посветлела, нарядилась перелинявшим лебедем. Тяжелый, мокрый снег согнул ветки пихт и елей в поклоне перед наступающей зимой, а гордые кедры, отдавая ей честь, надели папахи из белой овчины.
Янис торопился. Сегодня хотел перетащить всю тушу лося. Не получилось. Вернувшись в очередной раз, понял, что если пойдет за третьей ходкой — стемнеет, не успеет вытряхнуть рыбу.
Между тем погода скуксилась. Мокрый снег с дождем превратил землю в вязкую грязь, налипавшую на бродни. Огромные капли, скопившиеся на кустах и ветках деревьев, от прикосновения падали на одежду. Идти с грузом было тяжело. Мокрый и уставший, Янис едва успел сходить на речку и вернуться, после чего разом стемнело. Обрабатывать улов пришлось при свете керосиновой лампы.
Отец и братья не пришли и этим вечером. Занятый работой, юноша как-то отвлекся от постоянного ожидания. Вспомнил лишь, когда сел за стол с чашкой каши. Внимание привлекла тетрадка на полочке. Сегодня утром забыл в ней сделать запись, не успел. Сейчас писать не стал, незачем. Тешился надеждой, что с каждым днем вероятность прихода родных возрастает.
На следующее утро проснулся позже обычного. После тяжелого трудового дня спал на одном боку всю ночь — так устал. Может, проспал бы дольше, если бы не захотел по нужде.
Погода утихомирилась. Легкий морозец сковал еще теплую землю тонкой корочкой льда. С тяжелых веток вытянулись тонкие сосульки. Шаги охотника-одиночки слышны по тайге далеко, будто по болоту идет сохатый. Где-то кряхтит кедровка. Взбивая упругими крыльями воздух, порхнул рябчик. В распадке зацокала белка. По коре дерева, упираясь хвостом, скачет поползень. Там и тут снуют синички. На рябине, склевывая подмерзшие гроздья, стонут две ронжи. Сегодня будет хороший, хотя и мокрый день.
Из-под ели неторопливо вылезла Елка, приветствуя хозяина, заскулила тонким голосом. Бока заметно опали, вчера он не кормил ее. Сегодня собака может бегать.
Утренний улов меньше, чем вчерашний. Опять попались два тайменя, пять ленков и два десятка хариусов. Рыба уместилась в торбу, ходить на берег два раза не пришлось. Когда посолил, общий объем составил половину второй бочки — приблизительно полтора центнера. Если так пойдет дальше, через несколько дней можно заканчивать рыбалку.
В этот день ходил за мясом два раза, забрал остатки, спустил в ледник. Одна часть работы выполнена на совесть, от добытого сохатого не пропало ни единого кусочка. Теперь осталось забить рыбой бочки и торбу, а потом можно начинать охотиться. Представляя удивленные глаза отца и братьев, Янис улыбался.
— Когда это ты успел все сделать? — спросят они и уважительно оценят его труд. — Наверно, тяжело было одному. Молодец ты у нас!
К вечеру подморозило. Тонкий, недавно народившийся месяц, в окружении ярких звезд на чистом небе вырядился добрым молодцем. На поверхности реки появилась первая шуга. Вытряхивая рыбу из морд, Янис не ставил их на ночь, вытащил на берег тальниковую стену и колья. При такой погоде к утру Безымянку забьет льдом, подпрудит, разломает загородь. Лучше загородить речку потом, в оттепель, чем потерять все за одну ночь.
Рыбы попалось много, подогнало шугой. Ему опять пришлось ходить на берег два раза. Выпотрошив, заполнил под крышку вторую бочку, оставшаяся уместилась в торбе. Теперь ее хватит надолго.
Вечером, после ужина, при свете лампы Янис долго сидел на нарах. Смотрел в окно, думал. Отец и братья задерживались. Это беспокоило с каждым днем все больше. Неизвестность нагнетала страх: что происходит? В чем они виновны? Неужели «там» не могут разобраться, что они простые крестьяне, исправно и в срок выдававшие продовольственный налог? Таких как они — вся улица. Да и в других деревнях крестьян не меньше. Но и там подобная ситуация. Людей забирают бесследно, мало кто возвращается назад. Неужели так везде, по всей волости?
Медленно превращаясь в светлячка, догорал фитиль. В лампе кончился керосин. Янис не стал ее заполнять в темноте. Лучше это сделать завтра, посветлу. Теперь поздно. Отец с братьями все равно не придут.
Отвернувшись к стене, попробовал уснуть. Не получается. Перед глазами — Инга, соседка с улицы. Шестнадцатилетняя девушка из семьи Берзиньш. Ее отец, Эдгар, — друг Мариса. Сколько Янис себя помнит, они всегда ладили домами, с детства играли вместе. Незаметно из тонконогой, худой девчушки Инга переросла в милую красавицу. Их отношения изменились. Он был ее старше на год, но робел перед ней, не смея сказать слова. Она стыдливо опускала глаза, краснела, торопилась избежать встречи. До тех пор, пока Янис не подкараулил ее вечером на их усадьбе у пригона. Пройти туда огородами ему не стоило труда, собаки знали его, принимали как своего, беспрепятственно пропустили, виляя хвостами. Он предполагал, что скоро девушка пойдет доить коров, и не ошибся.
Увидев его за углом, Инга испугалась, хотела закричать, но, узнав, удивленно спросила:
— Ты что тут?..
— Тебя жду.
— Зачем?..
— Так… Просто. Хотел увидеть.
Кажется, она начала понимать, почему он тут стоит в вечерний час, резко сменила отношение к нему. Янис ей тоже нравился, но открыться в этом, вот так сразу, не позволяла девичья гордость. Не отвергая и не приближая его, Инга играла роль недоступной принцессы, у которой сердце холодно ко всем поклонникам, а к нему тем более.
— Пусти. Некогда мне тут с тобой! — пыталась пройти стороной она. — Вон лучше помоги дверь открыть.
Янис распахнул перед ней вход в стайку. Она гордо прошла мимо, подошла к корове. Он не знал, как быть: уйти или остаться. Инга разрешила эту проблему сама. Как подобает настоящей хозяйке, приказала: