— Ничего особенного, как мне кажется. — Акриил умолк на пару секунд, пытаясь воскресить в памяти скудные сведения о соседнем регионе. Центр в этом плане не мог похвастаться открытостью, предпочитая скрывать информацию о событиях, происходящих в различных зонах, даже от собственных сотрудников. Скудные сводки, рассылаемые связным, содержали лишь самый минимум сведений, необходимых для работы.
Во многом такому подходу играла на руку малочисленность сотрудников организации. Например, в недавно еще секретном, а теперь опубликованном в сети и уже ставшем настольной книгой для всякого рода ублюдков, списке агентов, ответственных почти за половину земного шара, насчитывалось всего лишь чуть многим более трех с половиной сотен имен. Капля в море, учитывая масштабы их работы.
Собственно, столь острый дефицит кадров был, пожалуй, единственным залогом относительно вольготного — до сего дня — существования самого купидона. Вряд ли бы его боссы были столь милостивы, продолжая сохранять ему жизнь, если бы им было кого поставить на его место. Официальной информации, разумеется, не поступало, но Акриил предполагал, что после устроенной Сироэлем диверсии в живых из того пресловутого списка на сегодняшний день оставалось не больше трети. Спасибо фанатикам, одержимым демонологам и обезумившим от жажды крови и мести демонам.
— Нет, ничего. — Акриил в конце концов отрицательно покачал головой. — Ни разу с ними не сталкивался. Сонное место, там же ничего не происходит! Кремль да туристы…
— Все верно. Однако пять дней назад там зафиксировали сильный всплеск от неизвестного проклятия, а два дня назад отправленный на место агент доложил о присутствии поблизости от эпицентра незарегистрированной сущности. Возможно, ангела.
— Ангела? — Купидон на мгновение растерялся. — Но в сводках ничего не было!
— Разумеется. — Зорка не спешил продолжать, задумчиво изучая игру света, отбрасываемого на стол перед ним причудливой формы люстрой, сплетенной из бамбукового каркаса и обвитых вокруг него сухих пальмовых листьев. Подобных ей висело по всему ресторану штук десять. — Такие сведения не разглашаются за пределами сектора без санкции руководства. В данном случае — без моей.
— И в-вы думаете…
— Это вполне может оказаться Сироэль.
— Но как? П-почему? То есть… — Акриил от волнения окончательно проснулся. — Почему там? Это ведь бессмыслица какая-то! Зачем ему п-привлекать к себе внимание? И откуда проклятье? Он же не демон, в конце концов!
— Ваш бывший агент, насколько я помню, выкидывал фокусы и похлеще. А хаотичность его действий сейчас играет ему на руку, поскольку мы и понятия не имеем, что он может предпринять дальше! Черт возьми, мы до сих пор толком не знаем причин и прошлых его действий, что уж говорить о нынешних! — Зорка сдернул с шеи салфетку и решительно встал. — В любом случае, учитывая мою и вашу позорно малую информированность, нам придётся хвататься даже за самую несущественную ниточку. И в случае, если эти события не имеют никакого отношения к основному расследованию, мы все равно обязаны отреагировать — у местного агента не хватит ресурсов и опыта, чтобы справиться с ангелом.
Купидон, вставший с кресла вслед за своим начальником, попытался изобразить боевую готовность:
— В т-таком случае, мне необходимо собрать всех имеющихся бойцов! Я немедленно свяжусь с нашим контактным лицом из числа людей. Понадобится транспорт…
— Правильная мысль! Как там зовут вашего агента? — Зорка мельком глянул в свои заметки. — Мельниченко Виктор Николаевич, генерал-полковник МВД… Инициирован семь лет назад в ходе операции по зачистке гнезда одержимых, потерял жену и двоих сыновей. Что ж, это вполне подойдет. Приступайте. — Директор небрежно бросил на стол несколько крупных купюр и, не оборачиваясь, направился к выходу. — И поторопитесь! Отряд должен быть готов к выезду через пять часов!
***
— …А остался, потому что задание изменилось.
— На какое же? — Уриил рывком вытащил один из своих мечей из напольной доски.
— Поймать и обезвредить мятежного ангела. — Напряжённый ответ Валентина донесся до ушей Ури сразу следом за душераздирающим скрипом входной двери.
Перехватив поудобнее мечи, ангел со вздохом медленно развернулся, пытаясь различить в полумраке новые действующие лица. Те не заставили себя долго ждать: одного из вошедших он узнал сразу же, несмотря на скудное освещение. Спутать фигуру бывшего начальника-купидона можно было с полусдувшимся воздушным шаром, выброшенной на берег медузой или каким-нибудь резиновым пупсом, но уж никак не с другим человеком. Ну или ангелом. А вот второй… Стоявший чуть впереди мужчина в возрасте был до недавних пор знаком Уриилу лишь внешне. Его имя — Эйден Зорка — и должность — руководитель европейского сегмента Центра — Ангел узнал совсем недавно, когда удалось заглянуть в архив этой организации. Но вот то, что именно со знакомства с этим человеком началась их с Андрасом работа на Центр, ангел помнил прекрасно.
— Что-то мне подсказывает, что обезвреживать тут собираются именно меня. — Уриил плавно покачал отливающими золотом в свете горящих свечей лезвиями.
— А… Уриил? — Голос подал удивлённый купидон. — Но… Вы?
— Не, я не «они», я лучше! Чем обязан, собственно? Мы тут только-только с Валей начали выяснять, кто из нас прав, а кого в школе за идиотское имя били.
— Но… Мы думали, Сироэль… — Акриил все ещё никак не мог собрать в кучу собственные разбредающиеся мысли.
— Сироэль? Не, этот сейчас каким-нибудь эльфам сказки рассказывает! А я вот в краткосрочном отпуске по причине безвременной гибели — решил гранит науки пожевать. Имею право, как безвинно пострадавший и буквально-таки сгоревший на работе!
— Ну… Да, разумеется! — Купидон покосился на стоящего рядом с ним мужчину, до сих пор не произнесшего ни единого слова. — Мы во всем разберёмся, правда ведь? Думаю, произошло чудовищное недоразумение…
— Ага, а эти вот, — Уриил кивнул в сторону рассыпавшихся по территории спецназовцев, взявших его на прицел. — Что, сурдопереводчики? На случай, если общего языка не найдём?
— Ах, Уриил, не беспокойтесь! Мы же думали, что едем на задержание опасного преступника! Кстати, вам что-нибудь известно о проклятии, которое здесь сработало?
— Ну, я тут точно ни при чем. — Ангел пожал плечами. — Если мне не верите, у сексота своего спросите, он подтвердит. — Уриил махнул рукой с зажатым в ней мечом в сторону замершего в ожидании Валентина. — Наверное…
— Не смогу, извини. — Валя отрицательно покачал головой. — Мне не удалось отследить источник проклятия, а то, что ты участвовал в поисках, — ещё ничего не доказывает. И в школе меня не били!
— Вот ты сука! Зря не били! — Уриил бросил хмурый взгляд на парня. — А я ведь тебя считал всего-навсего занудой-ботаником, а не мудилой!
— Ну спасибо! — В тоне мнимого студента звучала обида. — А ты тогда клоун и бездельник!
— Достаточно! — В разговор, стремительно скатывающийся в фарс, ворвался властный голос Зорки. — Я не собираюсь сейчас выяснять, кто есть кто. Уриил, сдайте оружие и следуйте за нами!
— Ага, уже побежал… Споткнулся и сдался. Хочешь мечи — отбери! — Уриил мельком прикинул фронт работ: вокруг себя он ощущал по меньшей мере четыре дюжины спецназовцев. Неплохой ему организовали почётный караул! Справиться со всеми разом шансов не было, даже невзирая на то, что большинство его противников — обычные люди, хоть и вооружённые. Ну хорошо, всем скопом они ведь на него не попрут? Так что первую партию он уж как-нибудь оприходует. Хорошо бы ещё по ходу пьесы обезвредить Зорку. Тот был тёмной лошадкой и наверняка припас пару козырей в рукаве. Ангел уже дёрнулся было в сторону ближайшего к нему солдата, но в его планы внезапно вмешался тот самый конек-горбунок, решивший не дожидаться реализации логических выкладок Уриила. Мужчина с небрежной улыбкой вышел на пару шагов вперёд под негодующий ропот сопровождавших его бойцов и замер, сжав правую руку в кулак.
— Что ж, можно и по-вашему. — Глаза Зорки загорелись цветом расплавленного золота. — Уриил, спите!
В голове ангела помутилось. Обрушившаяся на него магия казалась незнакомой, но какой-то тёплой и родной, словно отцовские объятия. Уриилу пришла в голову именно такая ассоциация, несмотря на то, что отца он не помнил. Да его, скорее всего, и не существовало в природе. Сопротивляться этой силе не оказалось никакой возможности. Все ментальные барьеры ангела, и без того сильно расшатанные с момента его «мутации», смело́, не оставив от них камня на камне. Уриил про себя чертыхнулся — как-то много в последнее время вокруг появилось волшебства, которого в этом мире вообще быть не должно. Уже засыпая, ангел решил, что из вредности будет храпеть. На последнем издыхании ему удалось растворить мечи в воздухе и зажмуриться за мгновение до встречи его лица с деревянным полом. Ему снились горы, огромные грозовые облака и почему-то поля ржи, своим золотом утекающие за горизонт.
***
Тряска в вагоне медленно отчаливающего от станции экспресса отвлекла Йена от тягостных раздумий. Вся эта ситуация не нравилась ему с самого начала. Можно было догадаться, коль скоро он побежал за помощью к двум чудикам, занимающимся невесть какой эзотерической чушью. А сегодня один из чудиков исчез. Да как! Часа в три ночи на институт обрушился целый десант, устроивший в здании форменный погром и убравшийся так же быстро и тихо, как и появился.
Кто это был, что им было нужно и связано ли произошедшее с недавней пожарной тревогой, не знал никто, включая ректора, в растерянности бегающего между выломанными с коробами дверьми и развороченным лекционным залом. Тем же занимались и вызванные на место полицейские, только и сумевшие, что развести руками. Ночные маски-шоу не были санкционированы ни одним из известных ведомств. От спецоперации открестилась налоговая, служба безопасности, МВД и служба газа. Какой кретин и из каких соображений умудрился позвонить в последнюю, Йен даже знать не хотел. Тем более что вокруг уже ходили подогреваемые прибывшими журналистами конспирологические теории про марсиан, засланный отряд американцев и кружок сатанистов, собирающихся на местном кладбище. Откуда среди сатанистов взялось такое количество спецназовцев, а среди спецназовцев сатанистов — никто не знал, но эта версия была столь безнадежно идиотской, что имела все шансы стать официальной.
Невзирая на различия в деталях, все сходились в одном: толпа вооруженного народу просто так решила промаршировать ночью по территории института, а наутро по совершенному совпадению в нем не досчитались двоих студентов.
Исчезновение Валентина было подозрительным и непременно бы его заинтересовало, если бы не наложилось на пропажу друга. Узнав с утра, что тот не приходил ночевать, Йен кинулся выяснять, что могло случиться, а наткнувшись на целую толпу озадаченного, но бесполезного народа, не придумал ничего умнее, как позвонить чудику номер два. Андрей выслушал короткую версию истории в гробовом молчании, поинтересовавшись только, не прихватил ли Юра с собой один из своих смартфонов до исчезновения. А когда выяснилось, что оба мобильника остались лежать разряженными на прикроватной тумбочке Лифшица, после минутного раздумья выдал Йену непонятный адрес в Московской области, велев не светиться и прибыть туда как можно скорее. Посчитав на этом разговор оконченным, бугай отключился, не проронив больше ни слова.
И вот теперь парень второй час трясся в замызганном вагоне, с трудом удерживаясь от того, чтобы ещё раз набрать номер этого мудака и потребовать ответы на все свои вопросы. Останавливало его осознание, что он, судя по всему, влип во что-то, с чем в одиночку ему никак не справиться. И ведь не в первый раз такое! Зарекался уже встревать в подобные приключения, хватало и того, что ему самому повезло выжить и неплохо устроиться под личиной студента. Но не получилось. Потому что размяк и решил, что ничего страшного не будет, если он заведёт пару ничего не значащих знакомств. Сразу понятно было, что не с его везением затевать что-то подобное! Правда, в этот раз он, кажется, побил все собственные рекорды, попав в гребаный РПГ¹. Причём в качестве персонажа для прохождения ему, очевидно, достался крестьянин. Или что-то настолько же бесполезное.
Отвлекшись от самокопаний, парень с раздражением заметил, что чуть не проехал свою остановку, и опрометью бросился к выходу, спеша побыстрее покинуть пропитанный многолетним запахом пота и блевотины вагон. Электричка оставила его на какой-то богом забытой станции, основательно заросшей вездесущим борщевиком. От нее до означенного места было минут сорок пешком вдоль проселочной дороги. Ещё раз выругавшись, Йен поудобнее перехватил заплечный рюкзак с наспех собранными личными вещами и двинулся в путь.
Окружающая обстановка встретила парня полным безлюдием и коматозной тишиной, которую даже птицы ленились разбавлять своим фирменным чириканьем. Сразу за белыми столбиками, установленными по периметру платформы, начинался лес, сквозь который едва проглядывали крыши деревенских домов. Покачав головой, Йен спрыгнул с бетонного возвышения на тропинку и отправился искать местный хайвей, представляющий собой разбитую грунтовку, слово «асфальт» по отношению к которой звучало форменным оскорблением.
Весеннее солнце, решив отыграться за четыре месяца бездействия, палило немилосердно. Жара усугублялась безветрием и отсутствием даже самых незначительных деталей пейзажа. Просто пыльная дорога с подсохшими ухабами и жухлая просека по бокам, с мелькающими тут и там меж ветвей кучками мусора. Наконец среди унылого окружения Йен увидел едва различимое ответвление вправо. Если верить навигатору, где-то в конце этой полустертой дороги его и ожидал конечный пункт маршрута, обозначенный Андреем.
Свернув и пройдя по колее ещё минут десять, Йен вышел к высокому деревянному забору с невзрачной табличкой «Владение №7» рядом с воротами. За забором виделся добротный двухэтажный коттедж и несколько деревьев, удивительно зелёных для поры года, когда вся остальная природа все еще решала, стоит ли ей просыпаться после зимней спячки. На всякий случай ещё раз сверив адрес, Йен дважды саданул кулаком в калитку и стал ждать.
Спустя пару минут до него донесся звук открываемой двери коттеджа и какая-то ленивая возня, а через мгновение на него из проёма смотрела хмурая рожа мужика лет сорока в полосатой майке-алкоголичке и не менее хрестоматийных спортивных штанах адидас. Обладатель слегка отдающего перегаром хабитуса² подозрительно осмотрел пришельца и недовольно буркнул:
— Чего надо?
Йен, выдав в ответ не мнение кислое выражение, принялся внаглую изучать владельца коттеджа, на ходу отметив, что вся его поперёк-себя-шире кубатура состоит в основном из мускулов и тщательно подавляемого желания набить кому-нибудь морду. Решив, что дольше положенного злить этого халка средней полосы России все же не стоит, парень выдержал драматическую паузу и ответил:
— От Андрея! Избушкой не ошибся?
Мужчина ещё какое-то время подозрительно хмурился, после чего махнул рукой, запуская в дом:
— Не ошибся. Проходи давай. — Не дожидаясь реакции на приглашение, детина развернулся и потопал к крыльцу. — Андрей пару часов назад позвонил. Сказал, у вас там жопа какая-то.
— Угу, можно и так сказать. — Йен поспешил внутрь и, закрыв за собой калитку, с удивлением уставился на открывшееся его взору ботаническое буйство: все внутреннее пространство участка, за исключением нескольких, вложенных плиткой и прорубленных сквозь лесной массив дорожек, было увито плющом, побеги которого больше напоминали лианы. Все это ветвистое великолепие цвело невероятных размеров белыми цветами и чувствовало себя не по погоде хорошо, как будто на дворе стояла не российская весна, а лето в тропиках. Ещё одним сюрпризом стала растущая на участке небольшая яблоня, земля под которой оказалась усыпана плотным ковром из яблок. — Ох и ни хрена ж! Это чё за селекция такая?
— Расскажу — не поверишь! — Мужчина хмыкнул и покосился на буйную поросль, вызвавшую столь яркую реакцию его гостя. — Меня Алексеем звать. А ты у нас кто? Эльф, фея или гоблин какой?