— Вы хотите, чтобы мы были там все вчетвером? — Андрас внимательно следил за каждым жестом собеседника.
— Я понимаю ваше беспокойство. — Жрец улыбнулся. — Но теперь, когда вы официально взяли Фаддила под свою защиту, его не посмеют тронуть, хотя недовольных будет много. Но для него это, возможно, последний шанс увидеть дочь. А мне позволит продемонстрировать авторитет Храма перед остальными кликами Сената.
— Не вижу причин отказываться.
— Прекрасно! — Эстерлис тепло улыбнулся демону. — Позвольте сейчас мне вас оставить. Ешьте, пейте, загляните в купальни — они расположены этажом ниже гостевого зала. Когда придёт время искать вашего друга, я пришлю за вами одного из жрецов.
Распрощавшись с Эстерлисом, Андрас какое-то время простоял без движения, обдумывая и анализируя состоявшийся разговор. Демона не покидало ощущение, что старший жрец рассказал ему не все, но для выводов катастрофически не хватало информации. В конце концов, он в этом мире был всего день, а уже успел спасти прокаженного, ввязаться в дебри местных интриг и разозлить как минимум одного здешнего лорда. Неплохой счёт, лишь бы это помогло ему вернуть Уриила.
Запихнув неприятные размышления в дальний угол сознания, Андрас стал спускаться по лестнице, надеясь добраться до еды и составить Йену компанию в деле её уничтожения. Он уже слышал смех и громкие разговоры его неугомонной свиты, как вдруг кто-то негромко кашлянул в нескольких метрах позади него. Оглянувшись, демон увидел лишь пустую галерею да лестницу, с которой он только что спустился. Напрягая чутье, демон ещё раз внимательно осмотрел коридор. Пусто, все ставни закрыты, так что улизнуть через окно таинственный невидимка тоже не мог. Одно место возле ступеней показалось ему слишком пустым, словно нечто, что там находилось, не желало быть найденным. Вздохнув, Андрас демонстративно отрастил когти на правой руке на добрые пять сантиметров и сделал несколько шагов в сторону беспокоившего его участка стены. Серый песчаник ответил надтреснутым смешком, а уже через мгновение пустота превратилась в давешнего церемониймейстера, приветствующего демона ехидной улыбкой, спрятанной за лёгким поклоном.
— Очень неплохо, эссе Андрас. Не уделите ли пару минут своего времени старому увлекающемуся эльфу? — В этот раз пожилой жрец заговорил напрямик, без витиеватостей и экивоков.
Демон вгляделся в льдистые глаза эльфа, в которых почти не было видно радужки, и медленно кивнул. Угрозы от этого существа он не чувствовал, а значит, можно было поговорить.
— Вы слышали наш разговор с Эстерлисом?
— Разумеется. — Хивит ещё раз усмехнулся. — Эльфы превосходные строители, но даже нам не удаётся избавиться от ушей в стенах. Я прошу прощения за то, что не показался сразу: мне было интересно посмотреть на высшего демона за работой. Вы довольно быстро раскусили мою маскировку, но в следующий раз будьте внимательней. В землях эльфов у вас не будет друзей.
Андрас мрачно усмехнулся:
— Хотите сказать, что ваш верховный жрец нарушит свое обещание?
— Ну что вы, Эстерлис талантливый мальчик. И, возможно, будет не самым плохим служителем Богини, но вечная жизнь не идёт никому из нас на пользу. — Хивит подошёл чуть ближе. — Мы черствеем душой и тратим свою вечность на интриги и достижение мнимого могущества. Мне достаточно лишь сказать, что детей, за которых так сильно печется верховный жрец, должны были выпустить из храма лишь через полгода, и именно он на последнем заседании сената три дня назад настоял на том, чтобы это произошло завтра.
— Зачем ему это нужно? — Андрас по ходу этого неожиданного разговора отбрасывал одну версию за другой.
— Не мне судить. Я всего лишь старый, выживший из ума эльф, как вам известно. — Хивит отвесил ещё один шутливый поклон. — Но только представьте, какой скандал мог бы случиться, если б на церемонию явился разъяренный отец, которого отлучили от своего чада? И кто бы отвечал перед наместником, если бы таковой случай имел место? — Жрец сделал небольшую паузу, давая возможность собеседнику обдумать варианты. — Да, и последнее. У Эстерлиса действительно нет поддержки военных, поэтому вашу просьбу он сможет выполнить лишь двумя способами: допустив вас в алтарную часть Храма, что будет немыслимым для него святотатством, либо отправив на заброшенное капище в лесу.
— Почему именно капище? — Андрас нахмурился. — И откуда вам это известно? Вы проявляете поразительную осведомленность. Я могу предположить, что вы сами являетесь Мастером Руки, но откуда вам знать про демонов?
— Сначала отвечу на первый вопрос. В том месте захоронен один из эльфийских генералов. Он воевал и погиб так давно, что даже сами эльфы больше не вспомнят, как звали их павшего героя. Но охранные контуры все еще действуют, и накопленной там за тысячи лет энергии хватит практически на что угодно. Покойный Асцель Латис использовал это место незадолго до своего разоблачения и смерти, и я предполагаю, что вам оно тоже подойдет. — Хивит подошел к окну и распахнул створки, вдыхая запахи надвигающегося вечера. — Прекрасный вид, не так ли?
Подошедший следом Андрас невольно вынужден был согласиться. Панорама открывалась поистине восхитительная: парящие в ветвях могучих деревьев дворцы и освещенные самыми причудливыми цветами улочки внизу создавали завораживающую картину ожившей сказки. Интересно, Уриилу понравилось бы?
— Да. — Ответ демона вышел хриплым.
— Я помню эти края еще совсем другими. — Хивит продолжил задумчиво, словно говоря вслух сам с собой. — И застал времена, когда те, кого ныне зовут эльфами, были людьми. Такими же, как и люди вашего мира.
Андрас попытался представить возможность подобного:
— Насколько давно это было?
Хивит хмыкнул:
— Достаточно. Я старше, чем даже кажусь. Если вас интересуют цифры, то мой возраст около двенадцати тысяч лет.
Демон присвистнул:
— Впечатляет. Но как это возможно? Я слышал, что эльфы уходят в вечный сон на третьем-четвертом тысячелетии.
— Никогда этого не понимал, если хотите знать. — Хивит развел руками. — Какой смысл иметь вечность и провести ее, храпя и пуская слюни в подушку? Нет уж, по мне, так если выпал шанс увидеть всю вселенную, бессмысленно пытаться сделать это, не сходя с постели.
— С этим я могу согласиться. — Андрасу, как подростку, не терпелось засыпать древнего эльфа вопросами. Если жрец не врал, то он мог бы стать неисчерпаемым кладезем информации. — Но что за история с превращением людей в эльфов?
— Это было очень давно. До того, как в эти миры пришли ваши создатели и наводнили их своими творениями. Тогда миров вокруг было гораздо больше, но жили в них лишь люди и их боги. Меня в ту пору не было на свете, разумеется, но в моем детстве до нас еще доходили некоторые сказания предков. Из того, что уцелело, прошлое выглядело утопичным: десятки миров, связанных друг с другом ветвями великого древа и управляемых мудрыми богами. И как и всякая утопия, эта закончилась кровью и хаосом. — Хивит замолчал, собираясь с духом для продолжения. — Боги, ведомые своей алчностью и гордыней, стали появляться среди людей, сея раздоры и подговаривая разрушать храмы и алтари своих сестер и братьев. Даже не спрашивайте меня, что из себя представляет нынешняя эльфийская Богиня — ее все равно никто никогда не видел. Тогда же боги во плоти спустились на землю, но лишь для того, чтобы уничтожить друг друга — и преуспели! Большинство миров было разрушено — сожжено яростью творцов и потеряно навсегда. В оставшихся же жизнь изменилась до неузнаваемости. Магии стало больше, она буквально выплескивалась через край, меняя всю суть мироздания. Некоторые люди, кто сумел уцелеть, со временем обрели бессмертие и мутировали, если хотите…
— И вы в это верите? — По тону Андраса нельзя было понять, согласен ли он с версией Хивита.
Жрец пожал плечами:
— Сомневался, пока это не произошло во второй раз. Видите ли, спустя некоторое время после рождения я, как это часто бывает, заскучал и не нашел ничего умнее, как отправиться на тропы Таррадимов, которые до того длительный период изучал. Мне казалась интересной загадка этого леса, не подверженного времени и населяемого странными и непостижимыми созданиями. Нынешние эльфы и понятия не имеют, что это такое, лишь обороняются от того, что изредка пытается покинуть Лес. Я же догадывался, что из него можно попасть в другие места, лежащие за пределами нашего мира. И спустя много веков практики научился пользоваться этими путями. Я много путешествовал, видел зарождение вашей цивилизации… — Хивит лишь улыбнулся в ответ на удивленный взгляд демона. — А затем увидел и ее падение. Когда ваш мир был разрушен, в нашем вновь вырос уровень магии. Только на сей раз эльфам повезло гораздо меньше. Так что да, я верю в то, что все наши миры когда-то были связаны и с потерей многих страдают и уцелевшие. Впрочем… — Эльф встрепенулся. — Довольно этих бесполезных баек! День клонится к закату, а у вас полно дел и без брюзжаний чокнутого старика! Постарайтесь отдохнуть и подготовиться. Думаю, что посыльный Эстерлиса явится к вам часов через пять.
Андрас отмер, выныривая из пучины собственных раздумий. Демона беспокоило то, что их далекое прошлое, о котором они почти ничего не знают, продолжало снова и снова выплывать на поверхность. Он бы предпочел, чтобы история оставалась прерогативой историков, а не преподносила все новые сюрпризы, часть из которых вполне могла быть актуальна и вставлять палки в колеса до сих пор. Осознав, что Хивит ждет от него какой-то реакции, Андрас пару раз сморгнул и, отступив от окна, пропустил эльфа на выход.
— Да, и последнее! — Жрец ненадолго задержался перед тем, как переступить порог. — Когда пойдете в лес, не сворачивайте с тропы, что бы ни увидели! Таррадимы могут быть опасны для тех, кто не знает к ним правильного подхода. А вам точно не захочется провести следующую тысячу лет в поисках обратной дороги.
Завершив таким образом разговор, Хивит взмахнул рукой и растворился в воздухе, а уже спустя секунду до демона снова донеслись звуки застолья Йена и эльфов. Андрас восхищенно присвистнул — так ловко установить магический полог даже у него бы не получилось, а жрец умудрился это проделать прямо в процессе разговора.
Решительно откинув занавес гостевого зала, демон скептически оглядел происходящее. Очевидно, троица в ожидании его возвращения уже успела обнаружить купальни и, главным образом, обширные запасы вина. Представившаяся Андрасу картина больше всего напоминала сцену встречи трех римских патрициев. Сидящие вкруг Йен и эльфы были замотаны в какие-то зеленоватые тоги и, потягивая вино, играли в некий аналог местных карт. Хакер заметил напарника первым и радостно замахал рукой.
— О, Андри, где тебя носило? Давай к нам, я тут учу ребят в покер играть. У них, правда, карты странные. Вместо крестей и пик булавы какие-то со скипетрами. И в колоде их больше сотни, но разобраться можно.
— Угу, за себя говори, — хмуро отозвался Лаэф, который, судя по отсутствующим украшениям, успел проиграть почти всю свою бижутерию Фаддилю. — Вашшас! — Торговец в раздражении отшвырнул карты и пьяным движением запустил косточкой в лоб Мастеру Руки, которую тот попытался поймать на лету, но промахнулся и чуть не завалился на бок. — У тебя в рукаве целая колода запрятана, что ли?
— Мечтай! — хохотнул последний. — Просто кто-то играть не умеет. Есть что-нибудь новое? — Вопрос был адресован уже демону.
Андрас кивнул:
— Да, спутники у меня нажрались, как свиньи! Где вы вообще столько вина достали? — Демон кивнул в сторону целой батареи пустых глиняных бутылок. — На столе от силы их три стояло!
Лаэф возмущённо засопел:
— Не знаю, кто такая свинья, но я оскорблен! Эльфийское вино пьянит исключительно тело, дух и разум же расслабляет, приближая всякого к лесным чертогам Богини! А достали легко. Эй, Мирри, — Эльф завопил куда-то в сторону. — Отыщи-ка эссе Андрасу чего-нибудь из ваших запасов!
Возникшая в одном из проемов зала служка робко кивнула и собиралась уйти выполнять поручение, но Андрас оказался быстрее, схватив ее за руку.
— Так, стоп! Эмм… — Демон секунду помедлил, глядя на испуганную девушку. — Как я могу к вам обращаться?
— Эссе… — служка растерянно залепетала, — Элле Мирреиль. Не беспокойтесь, я исполню пожелание вашего друга в мгновение ока!
— Не стоит. — Андрас покачал головой. — Моему другу пользы от этого не будет. Лучше принесите мне соли или сахара, только много!
— Но, эссе… — Мирреиль испуганно захлопала глазами, — соль в город поставляется с Ардарских гор, а сахар приходит караванами через Белое море. Понадобится немало дней, чтобы достать большое количество! Возможно, я могу попросить прислать четверть мешка с дворцовой кухни, но это потребует времени…
— Ага! — хмыкнул Фаддиль. — Учитывая тёплые чувства патриция, который, скорее всего, уже в курсе обо всем, что здесь произошло, это потребует вечности.
— Хмм… — Андрас задумался. — А мука? Подойдёт любая.
— Да! — Девушка просияла, радуясь, что может угодить высокому гостю. — У нас есть бобовая мука для теста. Целых два мешка!
— Отлично, несите, — поторопил ее демон. — Одного будет достаточно. И после этого не впускайте к нам никого, кроме посланника Эстерлиса или его самого.
Дождавшись, пока Мирреиль испарится выполнять указания, Андрас развернулся к пялящейся на него троице:
— Так, теперь с вами…
Демон прикрыл глаза, вспоминая его любимый фокус. Когда-то он уже провернул подобный с Алексеем, а тут такая удача — сразу трое подопытных! В воздухе раздались шипение, в нос ударил характерный запах озона, и через мгновение перед ним сидели трое взъерошенных и трезвых как стеклышко существа. Три пары глаз недобро уставились на поборника здорового образа жизни. Общее недовольство выразил Йен:
— Ну и какого хера, Сима?
— Надо поговорить. — Андрас благодушно ухмыльнулся и уселся перед троицей на ковёр. — Только сначала дождемся обещанной муки.
Вторя его словам, в зале неслышно возникла Мирреиль, неся на подносе холщовый мешок. Андрас быстро поднялся на ноги и, перехватив предназначенный ему груз, заглянул внутрь.
— Это подойдёт, благодарю!
— Все, что угодно, эссе! — Девушка просияла. — Призовите меня, если понадобится что-то ещё.
Ободряюще улыбнувшись, демон дождался, когда служка покинет комнату, и, раскрыв мешок, принялся высыпать содержимое на пол, формируя круг. Безнадёжно запортив под пристальным взглядом своих спутников десяток дорогих ковров, Андрас подхватил с небольшого столика пиалу и нож для фруктов. Ловко чиркнув себя по пальцу, демон выдавил пару капель крови в импровизированную чашку Петри и жестом пригласил всех остальных сделать то же самое. Сидящий ближе всех к демону Фаддиль молча переглянулся с пожавшим плечами Йеном и протянул руку, чтобы взять бокал. После того, как многострадальная пиала прошла по кругу, собрав кровь всех присутствующих в комнате, Андрас обмакнул в нее указательный палец и принялся вычерчивать на полу какие-то символы.
Йен поморщился:
— Выглядит не очень здорово.
— Демонам ВИЧ не передаётся. — Андрас закончил ползать по полу и, поднявшись на ноги, ухмыльнулся. — А теперь десерт!
Подхватив с подноса дольку чего-то, напоминающего грушу, демон макнул фрукт в остатки крови и, не поморщившись, закинул себе в рот. Глаза Андраса и начертанные им символы на секунду вспыхнули зелёным и погасли.
— И что это было? — Йен откашлялся. — Зачем весь этот обмен биологическими жидкостями?
— Это похоже на вуаль тишины, — подал голос Фаддиль. — Но такой реализации я раньше не видел.
Андрас кивнул:
— Эффект похожий, но действие чуть иное. Вуаль, которой вы пользуетесь, просто скрывает звуки. Круг эффективнее — для всех снаружи все будет выглядеть так, будто мы продолжаем пить и разговаривать на всякие безобидные темы. Разговор у нас долгий, так что ни к чему лишний раз возбуждать подозрительность местных сексотов. — Демон неторопливо уселся на одну из подушек, по-турецки скрестив ноги. — А последняя часть ритуала — следящая, чтобы все время знать, где находится каждый из вас. Один раз я уже сделал глупость и не провернул нечто подобное с Уриилом, так хоть не наступлю дважды на те же грабли.
Йен медленно кивнул, удовлетворенный объяснениями Андраса.
— Разумная предосторожность. Так что там за разговор?
— В основном он относится к Фаддилю, поскольку, как мне кажется, мы случайно влипли в историю, связанную именно с ним.
Эльф хмыкнул:
— Что, ты удивлён, что приращивать оторванные ноги подозрительным нищим может быть чревато?
— И это один из первых моих вопросов. — Демон был сосредоточен и проигнорировал издевку эльфа. — Что бы ты делал, если бы не подвернулась наша помощь? Есть ли у вас лекари, способные осуществить нечто похожее на то, что сделал я?
— Есть. — Фаддиль принял задумчивый вид. — Так быстро не получилось бы, тут им тебя не переплюнуть! Но храмовники вполне могли бы новую ногу из глины соорудить, а кто-нибудь из лекарей прирастил бы. Только бред это все, никто из них ко мне сейчас и пальцем не прикоснется! Кому охота собственной шкурой рисковать? И кстати, о шкуре, — взгляд эльфа стал более злым. — Почему не сказали, что вы из другого мира? Да еще и причастны к возвращению Сурифь?