— Вот! Это ведь окна семинарии, насколько я помню…
Подошедший следом Лаэф любезно поддакнул.
— Идеально. Места для приземления полно, и там сейчас точно все спят. — Мастер Руки на секунду задумался. — Кроме тех, кто обжимается по углам. Но бездной клянусь, эти хотят, чтобы их обнаружили, ещё меньше, чем мы! Сможешь дотянуть?
Артефактор с предвкушением уставился в темноту, в которой виднелись лишь очертания длинного одноэтажного дома, расположенного сразу на четырёх деревьях. Судя по напряженной позе, его распирало продемонстрировать свои таланты во что бы то ни стало.
— Смогу! Только держитесь поближе друг к другу. — Лаэф с шальной улыбкой принялся теребить надетый на палец перстень. — Кто первый полезет?
До того стоящий молча Йен вздрогнул:
— Чур, не я! Вы гораздо более бессмертные, так что сами договаривайтесь!
— Почему это? — Лаэф отвлёкся от своего занятия. — Я слышал, ваша раса долго живёт.
— Какая на хрен раса, ты, антрополог хренов? — Хакер хмуро посмотрел на стоящего перед ним парня.
— Ну-у… — Взгляд Лаэфа на секунду расфокусировался. — Не помню.
— Так, все! — Йен, не удержавшись, прикрикнул. — Ваш групповой селективный склероз отложим до лучших времен! А сейчас решите уже, кто первым полезет себе шею ломать!
Фаддиль шагнул вперед:
— Я пойду. В конце концов, ради меня это все затевалось!
С этими словами он одним лёгким прыжком вскочил на подоконник и в полуобороте посмотрел на сосредоточенного артефактора:
— Готов?
Получив утвердительный кивок, эльф опасливо свесил одну ногу вниз, пытаясь нащупать невидимую платформу. Вскоре подметка его ботинка наткнулась на что-то мягкое и упругое. Фаддиль аккуратно перенёс вес тела, держась руками за оконный проем и пытаясь опереться на пустоту. Пустота держала. Полностью встав на воздух, Мастер Руки развернулся и махнул остальным.
— Перебирайтесь. И держитесь как можно плотнее друг к другу!
— Ага, на индивидуальных гробах сэкономим. — Йен ещё раз с недоверием посмотрел вниз и перелез через карниз, одним решительным прыжком очутившись рядом с Фаддилем.
Последним из окна появился Лаэф, выглядящий чуть более сосредоточенно, чем обычно. Как только он очутился рядом с остальными, подушка из застывшего воздуха, служившая им транспортом, без предупреждения пришла в движение, заставив всех троих вцепиться друг в друга. Скорость, генерируемая артефактом Лаэфа, оказалась совсем невысокой, поэтому их перелет скорее напоминал неспешный дрейф по течению от одного берега к другому.
Однако спокойным их путь выглядел для всех, кроме самого артефактора, который под конец тяжело дышал и обливался потом. Когда они достаточно приблизились к перилам террасы, Йен с Фаддилем поспешили перемахнуть на твёрдую поверхность и в четыре руки вытянул за собой Лаэфа.
Дав эльфам пару секунд, чтобы отдышаться, хакер с интересом огляделся. Семинария, как её назвал Фаддиль, представляла собой длинный барак значительно более грубой постройки, чем покои, в которых их поселили. Вдоль одноэтажного здания с узкими стрельчатыми окошками шла широкая деревянная терраса, от которой в нескольких местах были переброшены подвесные мостки к соседним деревьям. Отметив, что Лаэф в достаточной мере пришёл в себя, Йен ткнул локтем в бок хлопочущего над ним Фаддиля, привлекая внимание.
— Ну что, далеко до этого вашего госпиталя?
Мастер руки удивлённо посмотрел на него:
— Госпиталя?
— Больницы, стационара или где вы там храните больных эльфов? — Хакер замолк, предоставляя собеседнику право додумать его мысль самостоятельно.
— А… — До контуженного Лаэфа дошло первым. — У нас нет подобного. Болезни эльфов в основном духовные, требующие постоянного присутствия лекаря в качестве маяка для потерянной души. Поэтому все заболевшие живут в домах тех, кто взялся за их исцеление. У многих членов гильдии целые этажи отведены специально для постояльцев.
— Все понял, дорогу малому бизнесу. — Йен крадучись зашагал вслед Фаддилю и пришедшему в себя торговцу. — Долго нам идти?
— Не особо… — отозвался Мастер Руки. — Если без сюрпризов, то минут через двадцать окажемся на месте.
Эльф не ошибся. Путь по верхнему городу действительно оказался сравнительно лёгким предприятием. Несколько раз троица нарывалась на стражей, зорко следящих за происходящим на земле, но особого труда их преодоление не составило. Всех и делов-то было, что не шуметь без повода и не подходить близко к слишком богато выглядящим домам, поскольку на них могла стоять какая-нибудь магическая защита. Лишь один раз их чуть не застали врасплох на узком мостике, наискосок пересекавшем одну из городских площадей, сплошь уставленной кувшинами и глиняной посудой. Но им удалось выкрутиться и обогнуть вставшего на выходе дозорного, просто-напросто облетев его с помощью кольца Лаэфа. Спустя ещё пять минут передвижения перебежками они увидели перед собой нечто, что, по мнению Йена, не могло быть ни чем иным, кроме как их целью.
Если бы потребовалось одним словом описать внешний вид района гильдии лекарей, то словом этим было бы «зажиточный». В первую очередь потрясало яркое освещение, на котором здесь определённо не экономили. Каждое строение было уставлено и увешано фонарями и светильниками, делающими все место похожим на одну большую рождественскую открытку.
Жилища членов гильдии — все без исключения каменные — хоть и крепились на деревьях, как и все эльфийские постройки, определённо переросли свои изначальные размеры и обзавелись прочными фундаментами и парадными на первом этаже, откуда можно было попасть в основную часть здания, так что теперь это были скорее не дома-на-мульдримах, а дома, где одна из стен в качестве дани традициям являлась стволом дерева.
Постройки тесно лепились друг к другу, формируя в центре некое подобие площади овальной формы, усаженной цветами и заставленной лавочками для навещающих своих родных родственников, которых, впрочем, в столь раннюю пору не наблюдалось. Всё пространство внизу выглядело мирным и пустынным. Йен от всего увиденного восхищенно присвистнул и поспешил поделиться впечатлениями с остальными:
— Ничего себе иллюминация! Тут бы карнавалы проводить!
— Древнее поверье, — завороженно поведал Лаэф, — с помощью света отпугивать злых духов, способных занять тело того, чья душа находится в поиске.
— Угу… — Фаддиль, до того молча изучающий окрестности, скривил губы в ухмылке. — А ещё это неплохая защита от тех, кто хочет залезть к кому-нибудь из членов гильдии без приглашения. Здесь моя маскировка работать не будет — по всему периметру очищающие чары.
— Приехали… — тяжело вздохнул Йен. — Что, среди поклонников вашей карательной медицины так много желающих вынести отсюда своих родственников?
— Нет, — возразил эльф. — Обычно это большая честь. Я и сам так считаю, просто думал, что могу стать лучшим маяком для своей жены. Не верю, что глава гильдии как-то причастен к тому, что со мной сделали.
— Чт… — Лаэф от удивления закашлялся. — Мы собираемся вломиться в дом Бирона Ларро? Почему ты сразу не предупредил?
Фаддиль ничуть не смутился:
— А есть какая-то разница? К тому же, чья идея была помочь государственному преступнику? Если передумал, то ещё не поздно признаться, что это тебя от болезни луны в такую даль забросило, и отправиться спать.
— Нет. — Артефактор поднял руки в примирительном жесте. — Но, честно говоря, это… неожиданно. Эссе Ларро старый знакомый моей семьи и провожал в Сон ещё моего прапрадеда.
— Вот и замечательно. — Йен несколько более резко поспешил прервать поток семейных воспоминаний. — Лично меня сейчас волнует не к кому мы планируем ходить в гости по утрам, а как именно. Для начала кто-нибудь мне скажет, какой из этих скворечников нам нужен?
— Вон тот. — Фаддиль указал на один из самых богато украшенных и ярко освещенных домов. — Нам надо попасть на верхний этаж.
— Потрясающе! — Сарказм Йена можно было закатывать в банки и запасать на зиму. — И ты хочешь сказать, что в подобной избушке не окажется охраны, десятка слуг, датчиков движения и невесть какой магической дряни, призванной сделать жизнь потенциального вора короче и безрадостней обычного?
— Нет. На самом деле я планировал идти в одиночку. От вас мне нужна лишь небольшая услуга. — Мастер Руки печально улыбнулся. — Я не хочу, чтобы моя жена пострадала. Если я попадусь страже, нужен кто-то, кто сможет доставить Эссиль к нашей дочери.
— Офигенный план! — Йен поджал губы. — Надёжный, как, мать их, швейцарские часы! Долго придумывал, башка теперь не болит?
Судя по виду Фаддиля, эльф был в шаге от того, чтобы сорваться, и удержался на грани чудовищным усилием воли.
— Предложи свой, если у тебя есть что-то получше!
— Есть! — рявкнул хакер. — Во-первых, ты завязываешь темнить и играть в шпионов. У меня на эту роль уже есть два знакомых придурка, и третьего я не переживу. А во-вторых, как ты мог слышать, у нас тут имеется счастливчик, прапрадеду которого этот ваш Ларро самолично грелки ставил и одеяло подтыкал. Так что мы пойдём к нему и Лаэф наплетет что-нибудь про то, что я почувствовал на себе хладное дыхание смерти и риск не дожить до ста пятидесяти. Ну или что у меня от одного из его артефактов уши отвалились.
— Считаешь, сработает? — Фаддиль задумчиво потер лоб в ответ на предложение друга, заметно успокаиваясь.
— А почему нет? Я не думаю, что этот ваш Джузеппе Бальзамо особо в курсе за человеческую анатомию, так что с порога брехню не распознает. А пока Лаэф постигает высокое искусство лепить горбатого до стены, ты успеешь мимо нас хоть целую роту своих родственников протащить, никто и не почешется.
— Ладно, тогда так и поступим. Возражения есть? — Фаддиль перевел взор на нервничающего артефактора.
— Н-нет… — Лаэф растерянно покачал головой. — Но пообещайте, что эссе Ларро не пострадает. Он действительно был очень добр к моей семье. И да, слуг в доме много не будет. Бирон любит тишину и уединение, поэтому в свое время попросил у матери разрешение меня выпороть. — Встретившись с вопросительными взглядами спутников, эльф стыдливо развел руками. — Я носился по коридорам и разбил молельный сосуд.
Йен кивнул:
— Понял, клянусь бородой пророка! Где встречаться будем?
— На другой стороне дома. — Фаддиль указал рукой на примерную точку сбора. — Там есть точно такой же балкон и до стены рукой подать. Если не сможете туда попасть, дожидайтесь меня внизу.
Утвердив таким образом примерный сценарий действий, друзья ещё уточнили мелкие детали, после чего Мастер Руки объявил начало операции, отправив двух своих подельников вниз.
Перебежками добравшись по пустынной мостовой до нужного крыльца, Йен всем весом повис на Лаэфе, демонстрируя тяжкое недомогание и предоставляя другу возможность начать запланированное представление.
Тот, тихо выругавшись, с трудом затащил свою новоприобретенную ношу на крыльцо и яростно заколотил в дверь. Спустя пару минут это принесло свои плоды: одна из высоких резных створок приоткрылась, явив на пороге заспанную и перепуганную служанку. Лаэф, не давая девушке опомниться, затараторил:
— О, всеблагая Богиня, как я рад, что застал здесь кого-то! Молю вас, элле, помогите моему другу! Он подвергся действию неизвестной магии, и боюсь, ему грозит страшная опасность!
Опешившая эльфийка рассмотрела висящего на эльфе Йена и в испуге прикрыла рот ладонью.
— Да, эссе… — Она поспешно отошла в сторону, пропуская процессию внутрь дома. — Мастер Бирон в спальне, но я разбужу его! Вы можете уложить вашего друга на один из диванов.
Дождавшись, пока девушка скроется из виду, Лаэф, отдуваясь, пнул Йена под ребра:
— Эй, завязывай! У меня хребет из ушей вылезет, если я ещё хоть метр протащу тебя на себе.
— Вот так всегда! — Хакер приоткрыл левый глаз, слегка привставая с расплющенного эльфа. — А я только начал входить в образ… Даже помереть не дадут спокойно! — Закончив ломать комедию, Йен ловко вскочил на ноги и плюхнулся на один из имевшихся в приёмной лекаря белоснежных диванов, безбожно пачкая ногами обивку. Пушистое, состоящее из бесчисленного числа подушечек чудовище оказалось невероятно воздушным, клубящимся и до одури жарким, так что про себя парень решил, что если и был здоров до настоящего момента, то, задержавшись ненадолго в подобном обволакивающем капкане, непременно заработает тепловой удар.
Приняв страдальческий вид, Йен махнул Лаэфу, подзывая его к себе:
— Давай, Ярославна, заводи плач. А то зрители разбегутся!
Понявший от силы половину сказанного эльф на всякий случай кивнул и аккуратно примостился у изголовья, оглядывая полутемное помещение. Он был здесь всего лишь раз, тридцать лет назад, когда их прапрадед, до того много столетий подряд железной рукой управлявший родом, решил отойти на покой и отправиться в Сон.
Этот процесс был сложным и требовал изрядных магических затрат, но их семья привыкла получать самое лучшее, поэтому его мамаша выехала из родового загородного поместья и посетила с визитом Эддарлион, дабы лично засвидетельствовать свое почтение прославленному Бирону Ларро. Тогда-то Лаэф впервые и оказался в доме светлейшего из лекарей, способного, по слухам, возвращать из-за грани даже совсем безнадежных. А спустя ещё месяц он сбежал из дома и подался в торговцы артефактами, заработав единодушное проклятие и пожелание счастливо свернуть себе шею в овраге от всей многочисленной родни. Но это к делу не относилось.
Тяжёлые раздумья Лаэфа о своём прошлом прервала все та же служанка, выбежавшая откуда-то из бокового коридора. Вслед за ней решительным шагом вошёл высокий и сухой, как жердь, эльф с растрепанными волосами, небрежно перевитыми золотой нитью. Окинув тяжёлым взглядом неожиданных гостей, мужчина остановил глаза на торговце артефактами, сдержанно кивнув тому в знак приветствия.
— А-а-а, эссе Лаэф, я полагаю… — Голос лекаря звучал отстраненно, словно мыслями он находился в другом тысячелетии. — Давненько вы не заходили. Как здоровье вашей маменьки? Надеюсь, отменно, как и прежде. Это больной, я полагаю… Потрудитесь объяснить мне предысторию его травмы. — Весь текст Ларро выдал монотонно, едва выделяя интонациями окончания предложений. Йену, лежащему с закрытыми глазами, стало интересно, открывает ли эльф рот или принципиально не считает нужным тратить энергию даже на это.
— О, конечно! Благодарю вас, эссе, что согласились помочь в столь неурочное время! — Лаэф вежливо поклонился и хотел было продолжить рассыпаться в благодарностях, но был перебит на полуслове.
— Да, разумеется… это мой долг, как лекаря. — Специалист в квантовых флуктуациях мог бы уловить в голосе Бирона оттенок нетерпеливого раздражения. — Давайте все же перейдём к событиям, воспредшествовавшим травме.
— А… да! Мой друг… В общем, там был один артефакт! — Эльф в пожарном порядке придумывал правдоподобную версию событий. — Ничего такого, правда! Всего лишь камень преображения. Но он его схватил и… вот. В обычном случае я бы не волновался, но мой знакомый родом из очень дальних мест и никогда не сталкивался с эльфийской магией. Я опасаюсь побочных эффектов такого воздействия!
Ларро, слушая сбивчивые объяснения Лаэфа, подошёл к лежащему на диване Йену и сделал несколько пассов руками у него над головой. Хакер кожей ощутил лёгкое покалывание, как от электрофореза, но постарался не подать виду.
— Действительно занятный экземпляр… Вы не думали, что ваша мать была права насчёт дарованных вам талантов артефактора? Впрочем… — Лекарь задумчиво покачал головой и обернулся к застывшей в дальнем конце комнаты служанке. — Ульдиэль, принесите мне мой набор из кабинета. Определённо интересный феномен… — Внимание Ларро вновь переключилось на пациента. Эльф присел рядом с Йеном, внимательно вглядываясь в его лицо. — Все выглядит будто бы нормальным, разве что сердце расположено слева, а не справа. Но мне думается, что так и должно быть. И я не чувствую следов магии… У вас при себе тот артефакт. — Последний вопрос-утверждение оказался адресован Лаэфу.
Торговец, когда до него дошло, что именно от него хотят, уже начал прикидывать, какую из оставшихся в его распоряжении побрякушек впарить Бирону и как быстро раскроется их явно не слишком крепко сбитый обман.