— Нет, милая. — Лархиль тепло улыбнулась, глядя снизу вверх на ребенка. — Но ему можно верить, не бойся! Он отвезет тебя к твоему отцу.
— Папа учил не бояться! — Выдав это гордое заявление, девочка с вызовом приосанилась и даже пару раз стукнула Андраса пятками по бокам, как какого-то породистого скакуна.
Тот в ответ на это громко фыркнул, напоследок еще раз обратившись к эльфийской воительнице:
— Мы уходим. Выжди минут пять и проведи ритуал, как я показывал.
— Не учи ученого! — Лархиль усмехнулась и в который раз проверила свой амулет — глаз уже почти закрылся. — Валите отсюда, мне ещё с Эстерлисом разбираться. И чтобы я тебя тут не видела!
С последним приказом демон, даже пребывая в истиной форме, решил не спорить, резво развернувшись и наугад драпанув во тьму — та выведет, теперь он в этом не сомневался. Вскоре Андрас действительно вырвался из зала и потрусил по непроглядно тёмным улицам, на которых ему лишь изредка попадались бредущие на ощупь эльфы. Это было странно, поскольку его заклинание было рассчитано на определённый радиус, но, по всей видимости, тьма, разожравшись, выплеснулась за его пределы, заполнив собой весь город. Это было не слишком страшно — ритуал, которым он поделился с Лархиль, загонит её обратно, но эффект был неожиданный.
Добежав с этими мыслями до западных городских ворот, демон легко преодолел их, попросту выломав из каменной кладки кованую металлическую решётку. Выбежав на свет, он слегка успокоился и сверился с внутренними ощущениями. Йен с остальной группой успели покинуть город, это он чувствовал, и теперь сила следящего заклинания явственно тянула его по дороге обратно к порталу. Значит, все удалось!
Солидную часть пути от ворот он проделал в стороне от дороги, развив на пересеченной местности приличную скорость. Сурифь у него на спине только радостно повизгивала, когда демон совершал очередной прыжок от одного ровного клочка земли до другого. Затормозить пришлось, когда чутье начало сигнализировать о чем-то неладном впереди.
Спустя пару сотен метров его опасения подтвердились, явив демону первые признаки совсем недавно произошедшего здесь боя — трава была сильно примята, демонстрируя, где именно прошёл отряд воинов, численностью не менее дюжины. Судя по оставленным следам, глубоко утопавшим в грунте, это были не скауты, вооружённые, как правило, лишь луком, небольшим ножом и молитвой в качестве брони, а тяжеловооруженные стражники.
Долго искать отряд противника не понадобилось. Куда тот изначально направлялся, демон теперь узнать не мог, хоть и догадывался, а вот где закончил свое продвижение — это пожалуйста. Дальше соседней поляны идти не пришлось.
Андрас с осторожностью и недоумением осматривал открывшееся его взору побоище. По меньшей мере пятнадцать опытных на вид эльфийских бойцов были выведены из строя и живописно разбросаны по округе. Смерти в воздухе демон не чувствовал, выходит, солдатам ничего не угрожало. Но кто мог устроить подобную заварушку? Неужели Фаддилю и его спутникам удалось с такой впечатляющей эффективностью обезвредить отряженный на их поиски отряд?
— Ваши друзья были немного заняты. — За спиной демона раздался насмешливый голос. — Я счёл возможным вмешаться.
Демон резко выпрямился, определяя источник звука. Как и тогда в их временном пристанище в покоях паломников, вокруг на первый взгляд не наблюдалось ничего подозрительного. Но в этот раз Андрас ожидал подвоха и, прищурившись, просканировал территорию внутренним зрением. Слегка улыбнувшись, он развернулся к одному из валунов, лежавших рядом с поляной.
— И снова впечатляет, эссе Хивит!
Воздух вновь усмехнулся, а спустя мгновение от камня отделилась тень, на глазах обретая объем и превращаясь из безликого придатка известняковой глыбы в сухого эльфа, непринуждённо опирающегося на грубо сделанный посох. Хивит откинул с лица капюшон и вежливо поклонился.
— Браво, эссе Андрас. У вас очень неплохо получается!
— У вас тоже! — Демон на секунду позволил интересу взять верх. — Как вы это делаете? Я не почувствовал никакого всплеска.
— О, и не почувствуете. — Жрец улыбнулся обезоруживающей улыбкой. — Это ведь почти не магия. Чтобы добиться такого эффекта, вам всего лишь нужно убедить Вселенную, что вас нет там, где вы есть.
— Что здесь пр-роизошло? — Андрас устало проигнорировал словесные витийства эльфа.
— Погоня, я боюсь. Вашим друзьям не удалось уйти, не оставив следов, поэтому я посчитал нужным вмешаться. — Хивит обвел задумчивым взглядом бессознательных солдат. — Никто не умер, разумеется. Идея не убивать себе подобных без абсолютной на то необходимости все еще кажется мне не лишенной смысла. Да, — жрец будто бы что-то вспомнил. — Хорошая работа с Эстерлисом. Думаю, юноше пойдет на пользу подобная передышка.
Демон безразлично пожал плечами.
— Вам виднее.
— Ах, я так не думаю, друг мой! — Глаза жреца хитро блеснули. — Из нас двоих сейчас вы куда больше знаете о будущем, чем я. Как вам ощущения?
— Даже не буду спр-рашивать, откуда вам все известно. Может быть, вы знаете и то, что мне со всем этим делать?
— Вы и сами это знаете. Вам стали доступны пути, начало которым уже положено.
— Но то, что я видел… Мать вашу! — Демона понесло. До этого момента у него ещё не было возможности остановиться и поразмыслить над теми видениями, что посетили его в крипте. Теперь же воспоминания накатывали волнами. Во всех трех версиях, которые ему продемонстрировали, Уриилу пришлось пережить невыносимые муки, но лишь в одной демону удалось его спасти и предотвратить нечто чудовищное, что надвигалось на них всех. — Это же пр-росто!..
— Больно? — перебил эльф. — Жестоко? Возможно. Но вы уже ступили на эту тропу и будете вынуждены пройти ее до конца, хотите вы этого или нет. Разумеется, увиденное вами не гарантировано, как и все, что связано с предсказаниями. Но эти версии наиболее вероятны, так что вам остаётся лишь выбрать…
— Что именно? — Андрас поморщился. — Я не понимаю.
— Понимаете, — заверил Хивит. — Или поймёте, когда придёт время. Печать, которую вы использовали, даёт гораздо больше, чем туманные предсказания гадалок, вызванные передозировкой курительной смолы. Это целый слепок возможного будущего вселенной. Осознать столь большой объем информации физически невозможно, но и того, что вам удастся разобрать, будет вполне достаточно.
— И все-таки… — Андрас сдался. Понять, что несёт собеседник, было почти невозможно. Радовало одно, что на данный момент ему, похоже, предлагали сесть на жопу и подождать грядущего прозрения, и этот вариант демона вполне устраивал. Оставался последний вопрос. — Откуда вам все это известно? Я понимаю ещё, что вам понятен пр-ринцип действия печатей, но о том, что я видел в своих видениях, вы, похоже, тоже в кур-рсе?
— Сложно не почувствовать, когда кто-то пытается вывернуть мироздание наизнанку, чтобы заглянуть в его грязное белье. — Хивит расхохотался, довольный своей шуткой. — К тому же, должен же я, как хозяин, знать, что происходит в моей лаборатории? Пусть и бывшей…
— Хр-р-рам? — догадался демон.
— Когда-то был совсем не храмом, — подтвердил Хивит. — Я же говорил вам, что долгое время изучал Таррадимы. За период моего отсутствия моя лаборатория стала местом паломничества, а затем и погребения.
Андрас скосил голову, пытаясь разглядеть мирно посапывающую эльфийку, которая из-за всех сегодняшних приключений в результате уснула, и печально усмехнулся.
— Знаете, мне пор-рой кажется, что в том балагане, в котор-рый в последнее время пр-ревр-ратилась моя жизнь, я сам р-р-разбираюсь меньше всего.
— Вам придётся с этим справиться, эссе Андрас, — развёл руками эльф. — У этого мира очень древняя история и старые раны. При должной удаче часть из них предстоит залечить именно вам. Впрочем, не стоит торопить события. — Хивит подошёл вплотную к демону и, с умилением посмотрев на ребёнка, без малейшей опаски ободряюще похлопал Андраса по одному из рогов. — Ступайте. Догоняйте своих друзей и доставьте элли к её отцу, а я пригляжу, чтобы вас нечаянно не побеспокоил кто-нибудь ещё. — Старый эльф ухмыльнулся улыбкой двадцатилетнего уличного задиры. — Вспомнить старые навыки оказалось на удивление приятно!
***
Йен медленно перебирал ногами, про себя размышляя, не стоит ли помолиться местной Богине за то, что за ними все ещё не снарядили погоню. Продвинулись они до смешного недалеко — спасибо их феерическому приземлению, после которого у парня до сих пор болело все тело.
Нет, грех было жаловаться — побрякушки Лаэфа сработали как надо — их приземление с высоты крепостной стены ощущалось как всего-навсего падение мешком по пьяной лавочке из окна второго этажа панельной хрущевки. Фаддиль с женой на руках так и вовсе встретился с землей как с пуховой периной, лишь слегка потеряв равновесие.
Больше всего пострадал сам Лаэф, ставший для Йена дополнительным смягчающим фактором при падении. Глухо вскрикнув под немедленно отпрянувшим хакером, торговец со стоном схватился за правую руку, кисть на которой оказалась вывернута под неестественным углом. Выматерившись и оценив бедственное положение эльфа, Йен опрометью кинулся искать что-нибудь подходящее, чтобы соорудить шину на первое время, но был остановлен сдавленным окриком Фаддиля.
— Стой! — Мастер Руки смотрел куда-то вверх, где на крепостной стене суетились стражники. — Маскировка слетела! Видимо, попали в очищающие чары в воздухе. Надо убираться, пока нас не засекли!
— Ебаный потанцуй, допрыгались! — Йен рванул обратно, лихорадочно ища хоть какое-то укрытие.
С крепостной стены послышались чьи-то удивленные крики и звон извлекаемого оружия, а спустя мгновение рядом с ними впилась в землю, дребезжа, короткая стрела.
— Вот и засекли! — Йен, крякнув, одной рукой взвалил на себя находящегося в болевом шоке Лаэфа и, пригибаясь, потащил того вперёд, пытаясь как можно дальше отбежать в поле, пока стоявшие на стене лучники не пристрелялись.
Фаддиль не отставал, стараясь своим телом прикрыть жену. Ещё несколько стрел впились в землю впереди них, одна чиркнула об камень прямо у Йена под ногой, выбив сноп искр наконечником и улетев куда-то вбок. Хакер мог бы поклясться, что атака на них происходила как-то странно: стрел становилось все больше — наверняка к первым стражникам успело подтянуться подкрепление, — но все они летели куда-то в сторону, либо уклоняясь в последний момент, либо вовсе отлетая в неизвестном направлении. Разгадка наступила, когда кто-то особо меткий чуть не зарядил Йену стрелу прямо в затылок, но та отклонилась под прямым углом и улетела в небо.
О том, что что-то произошло, парень понял лишь по дыму, идущему из правого кармана его джинсов — одно из витых колец, которое ему перед выходом всучил Лаэф, прожгло дыру в штанине и, выпав на землю, растеклось на ней золотой лужицей.
Йен в который раз выругался и покрепче стиснул висевшего на нем всем весом эльфа, дав себе зарок при случае поблагодарить артефактора, чьи изделия, вопреки всеобщему мнению, не только оказались рабочими, но и спасли ему жизнь раза эдак четыре.
Меж тем до вынесения благодарностей надо было еще дожить: спустя пару минут стало ясно, что скорость их оставляет желать лучшего — даже Фаддиль, несмотря на повышенную выносливость, тяжело дышал и успел пару раз чувствительно споткнуться, чуть не рухнув прямо на свою драгоценную ношу. Атака же на них пусть и не приносила пока видимого успеха, но прекращаться не собиралась.
Йен, стискивая зубы и напрягая все мышцы, старался бежать, не сбиваясь с ритма, и про себя вовсю костерил дальнобойность эльфийских луков, которая определенно превосходила таковую у человеческих, про которые хакер откуда-то помнил, что те способны стрелять в лучшем случае метров на триста, а попадать туда, куда целился их владелец, не более чем за сто шагов. Они же к этому моменту успели отойти от стены по меньшей мере на полкилометра, и становилось ясно, что никакое везение и магия не позволят им уйти живыми или отбежать на достаточно безопасное расстояние. Первое прямое попадание пришлось в спину Лаэфа. Торговец коротко вскрикнул, когда метко выпущенная стрела, прилетев из ниоткуда и едва коснувшись его одежды, испарилась едва заметным облачком дыма и пепла. Единственным ущербом для эльфа стал небольшой ожог на ухе — одна из его серег нагрелась до красноты и лопнула, развалившись на две половинки.
В течение следующих нескольких минут, пока они всеми возможными способами пытались как можно скорее удалиться на безопасную дистанцию от города, Йену с Фаддилем прилетело ещё несколько стрел — первому в ногу, а второму в плечо и в шею. Всё три испарились таким же манером, как и первая, и хакер потихоньку начал гадать, на какое количество счастливых шансов рассчитаны артефакты Лаэфа и их с Фаддилем везение, как вдруг обстрел прекратился. Мастер Руки на ходу обернулся, пытаясь увидеть противника на стенах, но с такой диспозиции не смог различить уже ничего, кроме каменных зубцов.
— Вашшас, куда они подевались?
— Ты по ним соскучился, что ли? — отдуваясь, рявкнул Йен. — Может, обеденный перерыв у них или обиделись, что мы ушли не попрощавшись… Опять же расходы на стрелы большие — бухгалтерия заругает!
— Угу. — Фаддиль злобно усмехнулся. — Или решили спуститься со стены и догнать нас, раз подстрелить не получилось.
— Тем больше поводов поменьше оборачиваться! — Хакер попытался на ходу проверить пульс Лаэфа. — Надо срочно добраться до какого-нибудь схрона и сделать перевязку. А то наш невоспетый герой-спаситель кони двинет раньше, чем мы успеем его на пьедестал водрузить.
Мироздание смилостивилось над его просьбой, и метров через сто подсунуло им на пути довольно глубокий овраг, который Фаддиль с Йеном восприняли как подарок судьбы. Расположив поудобнее своего спутника, хакер принялся искать подходящие палки или кусок коры для перевязки, а Мастер Руки, пристроив жену в полусидячем положении, взобрался на вершину их убежища, пристально наблюдая за дорогой. Обнаружить их здесь ничего не стоило, но в ближнем бою у них было больше шансов, чем на открытой территории, где рассчитывать приходилось лишь на истощающуюся магическую защиту.
В конце концов, не найдя ничего подходящего в овраге, Йен не придумал ничего умнее, как использовать для первой помощи Лаэфу крышку от шкатулки, в которой до сих пор мирно покоился вверенный ему на хранение Андрасом портальный камень. Решив, что магический артефакт полежит в рюкзаке и без подобных удобств, хакер решительным движением отломал нужную ему деталь и приступил к перевязке. В качестве бинтов весьма кстати оказалась запасная шелковая рубашка демона, которую тот тоже непредусмотрительно оставил Йену. Закончив с манипуляциями, парень слегка похлопал эльфа по щекам, приводя в чувство:
— Давай, спящая красавица, просыпайся! Тебе еще на семерых гномов жрать готовить! Вот ведь везучая женщина была, слов нет… — Йен продолжал тараторить, пытаясь таким образом успокоить собственные нервы. — Семь короткостволов, а стирать и убирать за ними, поди, как за целыми.
— Кто?.. Какие гномы? — Пострадавший открыл глаза, мутным взором обводя место, в котором они оказались. — Где мы? Рука болит…
— Отвечаю по пунктам! — Йен ухмыльнулся, радуясь сиюминутным хорошим новостям. — Гномы обычные, инвентарное количество — семь штук. Мы в дерьме, причем даже не фигурально. — Парень выразительно чавкнул ботинком, утопающим в бурой жиже на дне оврага. — Руку ты сломал. Я перемотал как мог, но особо ее не тереби, чтобы хуже не стало. Лучше скажи, как догадался, что нас такой артобстрел ожидает? Нас тут, пока ты в отключке был, местные гаврики со своими самопалами чуть на швейцарский сыр не пустили. Только твои побрякушки и спасли!
— Обстрел? В нас стреляли? — Ничего не понявший в образном бреде Йена Лаэф зацепился за первое попавшееся слово. — Я… Да в детстве еще их делать начал. Меня мать, когда наказывала, всегда к конюху нашему отводила, чтоб выпорол. Вот я кольца отвращения и мастерил — у того разе на пятом всегда или розги заканчивались, или терпение. Не думал, что против стрел тоже поможет.
— Рекомендую патентовать методу! — Йен слегка расслабился, позволив себе устроиться на поваленном бревне, наблюдая за возвращающимся с разведки Фаддилем. Тот не заставил себя ждать, в два прыжка оказавшись рядом с друзьями: