Владычица мёртвых тем не менее пришла к какому-то решению. Глаза её на секунду сверкнули, после чего стены пещеры вновь растворились в туманной дымке, а опешившего от неожиданности аса чуть не опрокинуло внезапно налетевшим на него прорывом ледяного ветра. С трудом разлепив глаза от снега, Локи не без труда догадался, что они оказались на том же плато, куда он не так давно прилетел. Додумав эту мысль, ас почувствовал, как начинает оседать на землю. Его лёгкие разрывались от промораживающего ветра, а глаза, судя по всему, грозили вот-вот замёрзнуть, превратившись в две ледышки.
Вдруг ветер стих, ненадолго подарив блаженную передышку. Локи, перестав чувствовать, как умирает, осторожно приоткрыл глаза и столкнулся с ядовитым взглядом Хель. Буря рядом со стоящей над ним богиней утихала и будто бы съеживалась, сворачивая в сторону и не рискуя нарваться на гнев владычицы, способной заморозить даже ледяной вихрь.
— Так будет, если попытаешься обмануть меня, ас! — насмешливо кинула богиня, переступая через распластанное на земле туловище отца и, не оборачиваясь, пошла вперёд. — Поспеши, если не хочешь повторения.
Стремясь избежать такого исхода, Локи со стоном поднялся и, пошатываясь, побрел следом к мелькающему впереди боку звёздного судна. Удивительно, но оно стояло на месте, как и прежде, и даже снег его будто бы не заносил, иначе удивительно, подумал про себя Локи, как эта штуковина все ещё не превратилась в один гигантский сугроб.
Корабль, стоило им подойти, приветливо распахнул свое нутро, словно только этого и дождался. Повинуясь секундному порыву, Локи приложил ладонь к одной из зеркально-гладких панелей обшивки, ощутив под пальцами едва ощутимые тепло и вибрацию.
— Нам бы в Асгард, дружище, — прошептал он, не отрывая руки от металла. — Подбросишь?
Вибрация под ладонью на секунду усилилась, будто выражая согласие неодушевленного предмета выполнить просьбу. Сочтя это достаточно хорошим знаком, Локи залез внутрь, проигнорировал насмешливый взгляд Хель и, усевшись на матово-белую поверхность из неизвестного материала, жестом пригласил свою спутницу следовать его примеру.
Стоило им вдвоём усесться, как нутро их транспорта плавно качнулось, а в овальных проемах глаз ветра¹⁷, забранных толстыми твёрдым пластинами, напоминавшими Локи металл, только полностью прозрачный, промелькнули серые пейзажи Хельхейма, вскоре сменившиеся облаками. Поняв, что их путешествие началось, ас позволил себе слегка расслабиться. Сколько им предстояло лететь, он не знал. Маршрут сквозь миры, прокладываемый кораблём гримтурсенов, не был похож ни на обычные тропы, ни на доступные богам, так что предположить, сколько времени займёт путешествие, было невозможно. На всякий случай приготовившись к долгой дороге, Локи устроился поудобнее и прикрыл глаза, впадая в блаженное забытье. Сидящая напротив него Хель и вовсе напоминала ледяную скульптуру, неподвижно замерев и не проронив ни слова с момента своей последней угрозы.
Впрочем, то был не её выбор; так на владычицу посмертия действовали земли, над которыми они пролетали. Живая в обители мертвых, она родилась покойницей в мире живых. То была одна из причин, по которой Всеотец в свое время решил сослать Хель — вид гниющего, но тем не менее не умирающего трупа в пиршественной претил первейшему из асов и отдавал кислятиной в меде. Локи, впрочем, как потом смог себе признаться, тоже был не в большом восторге, особенно от запаха. Оттого и принял неизбежную разлуку с дочерью относительно легко.
Запоздалые угрызения совести порой пробивались у него в душе, но теперь на них не осталось времени. Времени не оставалось уже ни на что. Ас изредка бросал взгляд вниз, не видя под их транспортом ничего, кроме облаков и тьмы, клубящейся за их спинами — то была армия неживых, неотлучной и неудержимой волной следующая за своей хозяйкой. Единственный раз безмолвное небесное море расступилось, уступив незыблемым заснеженным исполинам Йотунхейма. Горы великанов встали у них на пути к концу второго дня полёта. Корабль резко пошёл вниз, петляя в ущельях коварных пиков этого негостеприимного места. Пытаясь сквозь бушующую снаружи бурю разглядеть происходящее, Локи не увидел ничего, кроме снежного бурана и разрушенных поселений великанов.
— Фимбулвинтер, — едва слышно прошелестела Хель. — Великая зима. Так её прозвали в Мидгарде. В моей обители много кто мог об этом поведать.
— Догадываюсь, — хмуро отозвался ас, качая головой и даже боясь представить, каким разрушительным и смертельно опасным стало для смертных это трёхлетнее бедствие. — Я узнаю эти ущелья. Мы скоро будем на месте.
— Подумать только! — раздался в ответ хриплый смешок Хель. — Бог коварства сдержал свое слово! Не без причин людишки считают нынешнюю пору концом всех времен.
— Поверь, я тебя ещё удивлю, малышка, — с кривой ухмылкой отозвался Ас, прикрывая глаза и обращая в пространство мысль: «Всё по плану?»
«Подтверждаю. Мы прибудем через три цикла», — немедленно отозвался металлический голос корабля у него в голове. Кто бы мог подумать, что творение гримтурсенов окажется говорящим? Впрочем, Локи тому, что их транспорт намного разумнее некоторых встречавшихся ему живых существ, удивился единожды, когда тот беззвучно поприветствовал его и согласился отвезти в Асгард.
«Вот и славно. Не забудь про то, что будет дальше».
«Инструкции актуализированы».
Великое древо ведает, что это значило.
И вот вскоре их чудный воздушный драккар плавно пошел на снижение, позволяя Локи оглядеть знакомые до боли пейзажи. Перед ним высился великий и постылый ему Асгард, когда-то сверкавший в свете холодного солнца этого мира, а теперь, казалось, зябко кутающийся в серый камень своих стен от всепроникающего холода. Впрочем, о чем это он? Разве мог град викингов позволить себе такую слабость? Уж точно бы он не заворачивался в меха от студеного ветра, словно девица, а встретил бы непогоду грудью, как и подобает истинному воину.
Локи в полутьме удалось рассмотреть происходящее на заснеженных полях перед Асгардом, и то, что он там увидел… Внизу шла битва. Свирепые эйхерии, защищая подступы к воротам и могучим стенам каменной твердыни как могли сдерживали натиск армии йотунов, не столь многочисленной, но оттого не менее страшной. Сколько шёл бой, ас угадать не мог, но ясно видел, что все подступы к городу были завалены телами воинов-викингов и серыми бездыханными тушами великанов. Яростно вглядываясь в сумрак, Локи слился разглядеть величину потерь и шансы защитников на победу.
По всему выходило, что шансы были неплохи. Несколько тысяч великанов сражались отчаянно, но здоровякам явно не хватало сплоченности и выучки эйхерий. Кроме того, где-то тут, если были не слишком заняты, наверняка отирались и остальные асы, а уж эти-то в бою стоили десятка йотунов каждый. Так что эту битву с озлобленными и гонимыми голодом из своего заледеневшего мира великанами асгардцы бы выиграли, но стоило добавить сюда орду неживых, готовую сорваться в бой по первому велению Хель, и дело могло принять совсем иной оборот.
Звездное судно, пару раз пролетев по кругу и зависнув над небольшим холмом, приземлилось в некотором отдалении от битвы, лишая своих пассажиров возможности наблюдать за происходящим.
С тихим шипением створка круглой двери отошла в сторону и вверх, и Локи, стараясь не упустить шанс осуществить задуманное, поспешно вышел, затылком ощущая, как дверь за ним снова пришла в движение, отрезая его спутнице путь к выходу. Обернувшись, сквозь прозрачный металл асс увидел искаженное яростью лицо Хель, понявшей наконец, что дражайший родственник снова её надул. Сделать что-либо было не в её власти — тело владычицы мёртвых вновь превратилось в груду гниющего мяса, но вот нечеловеческие глаза богини сияли холодным синим пламенем, не сулившим предателю ничего хорошего.
«Задание выполнено. Введите дальнейшие инструкции».
Металлический голос в голове заставил Локи усмехнуться. Что ж, корабль действительно не подвёл, исполнив его указание в точности. Оставалось решить, что делать дальше.
«Защити её. Увези и спрячь в безопасном месте». Ас наконец пришёл к определённому решению. «Не знаю, сыщется ли теперь хоть одно такое во всех девяти мирах, но ты уж, дружище, постарайся. И передай… Передай Хель, что мне очень жаль».
«Команда принята». Металлический голос отозвался с секундой задержкой и на сей раз звучал как будто бы неуверенно. «Обращаю внимание, что при текущих условиях вероятность успешного выполнения задания составляет ноль целых, семь десятитысячных процента».
«Знать бы еще, что значит эта твоя процента». Локи невесело усмехнулся, не пытаясь вникнуть в смысл сказанного. «Лети уже молча и не спорь».
Продолжать препинания с асом звёздный корабль не решился, мигнув напоследок серией разноцветных огней и невесомо взмывая в воздух, будто и вовсе ничего не весил. Покачав головой, Локи с тоской взглянул на не примятую траву, на которой не осталось и следа присутствия чудного творения гримтурсенов, и развернулся прочь, спеша как можно быстрее добраться до поля битвы.
***
Долина Идаваллен огромным пятном распласталась между двумя горным грядами, давая жизнь и приют бессменным правителям всех девяти миров — великим асам. В центре едва тронутой невысокими возвышенностями пустоши в незапамятные времена гримтурсены отстроили свои жилища, ставшие позже фундаментом для дворцов и пиршественных залов новых богов.
Долина Асгарда лишь на первый взгляд казалась плоской как блин и такой же проходимой. На деле же вся её поверхность была изъедена кавернами и естественными ходами, оставленными когда-то прошедшим здесь ледником. Об этом историческом факте Локи — более прочих склонный к постижению наук и сдуванию пыли с толстенных рукописных фолиантов библиотеки Валаскьяльва — знал чуть ли не лучше всех. Всем прочим же асам, считавшим хранившиеся в резиденции Всеотца книги чем-то вроде блажи и непозволительного расточительства дорогой, годящейся на добрые сапоги кожи, на это было плевать. Те знали лишь, что, будучи в изрядном подпитии, тащить очередную валькирию за городскую стену для демонстрации красот Асгарда чревато не только беременностью последней, но и риском переломать себе обе конечности.
Там же, где поверхность долины все же была относительно ровной, пройти по ней не давал невзрачный на вид колючий кустарник, способный превратить ноги пешего воина в кровавое месиво даже сквозь доспех. Всё это Локи совсем не помогало, и на свой путь по покрытой снегом и оттого совершенно неузнаваемой территории он потратил куда больше времени, чем рассчитывал.
Костеря на чем свет стоит дурной корабль, высадивший его цверги знает где, ас ковылял вперёд, туда, где высились стены неприступной твердыни Асгарда. Или, по крайней мере, он на это надеялся, ведь за снежным бураном, терзающим все вокруг, едва ли можно было разглядеть собственные руки.
Вездесущий снег постоянно лез в глаза и валился оземь, заставляя Локи утопать в нем по пояс. Сделав очередной шаг, ас почувствовал, что землю под ним ощутимо тряхнуло. Прямо на его глазах в том месте, над которым он занес стопу, твердь пошла трещинами, сотрясаясь дрожью и расползаясь по сторонам. Неловко взмахнув руками, Локи почувствовал, как снежная опора уходит из-под ног, грозя вновь отправить его в пустующее с недавних пор обиталище Хель, да притом самой короткой дорогой, как вдруг его за плечо резко дернула вверх чья-то рука в металлическом наруче.
Отлетев на пару метров от быстро расширяющегося провала, Локи как мог попытался встать, силясь разглядеть своего спасителя. Им оказался крепкого телосложения мужчина, с ног до головы во весь свой немалый рост закутанный в медвежьи шкуры, так что из всех его отличительных черт можно было разглядеть лишь светящиеся подозрительностью глаза, видимые через прорези в полумаске шлема.
— Кто таков? — перекрикивая завывание ветра и стоны земной тверди, рявкнул спаситель.
Локи, стряхнув с себя целый сугроб снега, поперхнулся хохотом. Перепутать голос самого опытного разведчика Асгарда, с которым рос с младых ногтей, он бы не смог ни с чем.
— И тебе по здраву, Вили. Неужто меня не было так долго, что ты не признал своего брата?
— Локи? — Мужчина в изумлении стянул с головы шлем, оголив голову с гривой длинных тёмных волос, частично заплетенных в косы, которые принялись неистово хлестать его по лицу. — Братец, ты ли это? Всеотец великий, как ты здесь очутился? — Воин секунду помедлил, что-то вспоминая. — Погоди-ка, дозорные с холмов вроде видели летающий драккар в нескольких милях к западу. Уж не твоих ли это рук дело?
— Моих, моих! — поспешно отозвался Локи, чувствуя, как без движения начинает промерзать на ледяном ветру. — Всё расскажу, друже, только обрадуй меня сначала очагом да крышей над головой. А то и мёдом, чем Сурт¹⁸ не шутит!
— Не поминай! — поморщился воин и, поднеся два пальца к губам, пронзительно свистнул. Повинуясь его зову вокруг выступили из снежного бурана десяток высоких фигур в лёгких доспехах и снегоступах.
«Эйхерии», — догадался Локи по направленным на него неприветливым взглядам и впечатляющей боевой выучке воинов — он-то ведь их не заметил. Одна из фигур наклонилась, раскрывая дорожную суму, и швырнула асу под ноги пару снегоступов, которые Локи с кряхтением натянул на свои далеко не зимние башмаки. Следом за обувкой прилетел и плащ, сделанный из грубо сметанных между собой волчьих шкур. Не понять намёк было нельзя, но Локи был не гордый, особенно когда приходилось битый час идти в лютый холод да по свежем снегу, поэтому от накидки не отказался.
Когда с облачением было покончено, отряд в полном составе двинулся на восток, старательно обходя образовавшиеся разломы и временами наблюдая за появлением новых. Земля не иначе решила пожрать саму себя, прихватив заодно и тех, кто смел бродить по ней и мнить себя её повелителем. Наконец их путь подошёл к концу, закончившись небольшой каменистой площадкой, старательно очищенной от снега, на которой были полукругом разбиты три длинных матерчатых шатра.
Локи завели в центральный, дав возможность передохнуть и прийти в себя. Скинув накидку, ас оглядел внутреннее убранство, состоящее из сваленных при входе круглых деревянных щитов, огромных охапок коротких метательных копий, спальников из грубой соломы и шкур и прочего походного инвентаря асгардцев. Посреди шатра, разделенного на части импровизированными занавесками из шкур, даже имелся небольшой, отчаянно чадящий очаг, не способный, впрочем, дать достаточного количества тепла, поэтому все находящиеся внутри не торопились расстаться с верхней одеждой.
Только оказавшись в относительном тепле, Локи понял, насколько устал и как же сильно ему надоело мёрзнуть. Он мог согласиться с холодом, снегом или даже тем, что не помнил, когда ел в последний раз. Но по отдельности, цверги его подери! Все вместе было перебором. Поэтому, помянув треклятый свет, вздумавший кончиться столь неказистым образом, ас рявкнул два коротких колючих слова, вызвав тем самым волну жара, прокатившуюся по всему шатру. Секунду спустя Локи стоял в полностью высохшей одежде, над его головой курилось облако пара, а земля под ногами избавилась от проникшей даже сюда изморози, превратившись в грязноватую лужу.
— Мне бы так! — хохотнуло со спины, и в шатер, добродушно ухмыляясь, ввалился Вили. Прислонив поножи с мечом к стоящей у входа вязанке копий, разведчик отряхнул снег с мехового плаща и скинул с ног ставшие ненужными снегоходы. — Хейм, йотуны тебя задери, почему не встречаешь?
Потревоженный громогласным басом Вили, откинув дальний полог шатра в сторону, появился ещё один ас, головой едва ли не подпирающий матерчатую крышу. Хеймдалль выглядел так, будто бы только что оторвался от домашних дел. Его торс был прикрыт лёгким кожаным нагрудником, а нижняя часть туловища свободными подвязанными под коленями штанами, подпоясанными широким, расшитым затейливым узором кушаком.
Хранитель Ясеня хмуро оглядел располагающихся по своим лежакам эйхерий и отвлекшего его от дел Вили и уже было хотел голосом осадить настырных скаутов, мешавших ему следить за ходом битвы, как вдруг его взгляд остановился на лице, видеть которое ему не доводилось уже три зимы.