— Тогда выходит, — робко начал купидон, медленно складывая в голове известные ему факты, — всё это время она с напарником работала исключительно на вас?
— Ох, да не стройте же вы такое обиженное лицо! — расхохотался Зорка. — Неужели вы считали, что агенты такого уровня, как Марууна и Сироэль, действительно будут подчиняться вам? Вы были лишь удобным прикрытием и не задавали лишних вопросов.
— А тот телефон, на который я сообщил о покушении на Андраса и Уриила…
— Мой, конечно. Я потратил немало времени, чтобы оградить себя от вездесущих глаз Центра, предпочитающего следить не только за своими врагами, но и за теми, кто на них работает. Похвальная предосторожность, но я оказался хитрее.
Купидон тоскливо выдохнул, разом приняв в кресле вид обиженного ребенка. Что-то подобное он с самого начала и подозревал, ни секунды не веря в то, что начальство считает его хоть сколь-нибудь значимой фигурой в своей партии. Но одно дело догадываться о чем-то, и совсем другое — точно знать.
— И к чему все это? — хмуро поинтересовался лишённый последних иллюзий Акриил.
Эйден с абсолютно непроницаемым лицом пожал плечами.
— Вам не хватает обычных причин? Деньги, власть — выберите что-нибудь на свой вкус, если ещё не приелось.
— Нет, — подумав, заключил купидон. — Не то.
— Да ну? — неожиданно развеселился Зорка. — Ну что ж, порадуйте меня своими выдающимися аналитическими способностями! Сможете угадать мой мотив — и я, возможно, даже соглашусь с тем, что вас все это время недооценивали.
Бравада директора была более чем убедительна, и купидон, сознание которого затуманивал хронически испытываемый им ужас, вероятно, даже поверил бы… Если бы не место, в котором они оба находились. Возможно, в силу влияния чужеродного пространства, ставшего им обоим идеальной исповедальней, а может, просто из-за усталости, свойственной всем живым существам, Зорка позволил себе чуть больше, чем раньше, а Акриил, на мгновение лишенный страха немедленной гибели, успел это заметить. Впервые за все время их общения в спектре эмоций Зорки мелькало нечто, не бывшее уже привычным равнодушием или раздражением. Но вот то, что явилось на их место, было знакомо купидону слишком хорошо и никак со сложившимся образом «начальника» не вязалось. Или ему все же почудилось?
— Знаете… — твердо заговорил ангел, не рискуя, впрочем, поднять глаза на директора. — Вы правы. Всю свою жизнь я оказывался в положении, в котором оказываться не хотел. Удивительно, но мне удалось сохранить довольно много воспоминаний, не затронутых Схождением. Не менее удивительно и то, что мне вообще удалось его пережить. Я всегда был слабым на фоне сородичей. Едва ли не бракованный ангел с повышенным уровнем эмпатии и нулевыми боевыми навыками — мне прямая дорога была работать с младшими расами. Так мы некогда называли людей, — пояснил Акриил, все больше увлекаясь собственным рассказом и уже не обращая внимания на реакцию Зорки. — Благодаря этому меня сделали купидоном и сослали на Землю — мне тогда казалось это большой удачей. Как же, отдохну от своих дражайших родственников! И знаете что? До этого я и представления не имел, что означает фраза «повышенный эмпатический фон». Как выяснилось, большинство ангелов не слишком-то эмоциональны, но люди… Сколько же всего они чувствовали! Поначалу это было даже захватывающе, но только поначалу. Могу сказать, что возненавидел свою новую работу я очень быстро! Отчего?
Не дождавшись никакого ответа, ангел продолжил:
— Страх! У людей есть тысячи эмоций, но самая главная из них — страх. Они боялись всего на свете: страшились жить, как им хотелось, и ужасались умирать! Ненавидели любить из-за страха, что это чувство однажды пройдет, и тем самым своими руками рушили все, к чему опасались стремиться. Как же я терпеть их не мог! — выкрикнул Акриил, вздергивая дряблый подбородок и впервые глядя Зорке прямо в глаза. — Знаете почему?
— Полагаю, вы мне расскажете, — напряженно отозвался тот.
— Они слишком напоминали мне меня! — усмехнулся купидон и надолго замолчал, пытаясь сдержать рвущийся наружу всхлип, вызванный более всего злостью на самого себя. — А потом, благодаря Схождению, я и мои братья оказались не в лучшем положении, чем и сами люди, — наконец продолжил Акриил, но оказался прерван внезапно проснувшимся интересом директора:
— Если вы были на Земле, каким образом вас затронуло все произошедшее в вашем э-э-э… доме?
— Не во плоти, — покачал головой ангел. — Никто из нас не посещал Землю в физическом теле. Считалось, что длительный прямой контакт с младшими расами может пагубно сказаться на ментальном состоянии ангелов. Впрочем, быть может, именно нахождение в ментальной проекции и позволило мне уцелеть, да еще и запомнить больше, чем все прочие.
— Чем вы занимались после того, как пришли в себя?
Акриил горько усмехнулся.
— Убегал, прятался, был в ужасе… Ничего нового. Я боялся… Не знаю, всего, пожалуй. Что кроме меня никого не осталось, что вынужден буду жить среди людей. Одновременно приходил в ужас от того, что все это может быть моей ошибкой, и рано или поздно меня найдут и, скорее всего, отправят на переработку.
— Переработку? — вздернув бровь, уточнил Зорка. Купидон выдавил из себя кривую усмешку.
— Вам не послышалось. Чистота помыслов у нашего народа достигалась отнюдь не только лишь медитацией. Падших боялись как огня и делали все для того, чтобы не допустить их появления. Не знаю, впрочем, с чем это было связано… — немного помолчав, Акриил вернулся к своему рассказу. — В любом случае, мое последнее предположение почти сбылось — меня действительно нашли. Во всем произошедшем не оказалось моей вины, что не помешало им пытать меня до тех пор, пока я не рассказал все, что знаю о погибшем мире ангелов. После допросов меня отправили в клетку. Сочли потенциально полезным, я полагаю. — Ангел говорил ровно, словно о чем-то уже пережитом и отболевшем. — Сколько я пробыл в заключении, не могу сказать — перестал считать после третьей декады. Должно быть, лет семьдесят. А потом мне действительно нашли применение, даже восстановили в должности!
Неловко прервав собственную исповедь, Акриил замолчал, медленно приходя в сознание и только сейчас замечая, что пока он витал в дебрях собственных воспоминаний, обстановка вокруг разительно поменялась: белая дымка нахмурилась словно перед грозой, на глазах превращаясь из молочно-белой в грязно-серую, а на сотворенном Зоркой столе осталась лишь кипенно-белая¹⁰ скатерть, которую тот еще более тщательно разгладил и положил в центр короткий армейский нож с вороненым лезвием.
— Я вынужден прервать ваше повествование, — усмехнулся Зорка. — Мы, я боюсь, уже вот-вот прибудем на место. А значит, самое время оповестить об этом наших союзников.
С этими словами мужчина небрежным движением подхватил со стола нож, полоснув им себя по ладони. В абсолютной тишине на скатерть упали первые капли крови, в которые директор окунул указательный палец неповрежденной кисти.
— Впрочем, у вас еще есть несколько минут. Вы ведь так и не успели изложить мотивы моих действий.
— Успел, — возразил купидон, на дрожащих ногах вставая из-за стола. — Я лишь хотел, чтобы вы узнали, как мне это удалось. Дело в том, что всю свою жизнь я, не признаваясь даже самому себе, мечтал только об одном…
— Если вы считаете необходимым посвятить меня и в эту тайну… — насмешливо бросил Зорка, уже вычерчивая на белоснежный скатерти непонятные грубые письмена.
— Отчего бы и нет? — пожал плечами ангел. — Уж если нам обоим суждено забыть все, что здесь происходило…
— Хм. И правда, — усмехнулся директор. — Что ж, извольте! Хотя… Ваше желание я рискну угадать. Наверняка что-нибудь тривиальное, вроде бесконечных денег или какого-нибудь особо изощренного секса?
Акриил отрицательно покачал головой.
— Нет. То, что вы перечислили, конечно, неплохо и, уж не сомневайтесь, ни разу в жизни я не отказывался от чего-то подобного.
— Охотно верю! — Зорка провел по ткани ещё несколько линий, разделив поверхность на три неравные доли.
— Но больше всего на свете, — не обратив никакого внимания на едкий комментарий и с головой уйдя в самого себя, продолжил Акриил, — я мечтал узнать, каково это — ничего не бояться. — Ангел, шалея от собственной смелости, резко поднял взгляд и в который раз в упор посмотрел в изучающие его бесцветные глаза Эйдена. — Спросил бы у вас, но вы ведь мне не ответите, не так ли?
— Смелое утверждение… — с прорезавшимся раздражением после тягостной паузы отозвался Зорка. — Что же натолкнуло вас на подобное предположение?
— Я, как уже говорил, привык распознавать чужие эмоции. И пусть я не понимаю и сотой доли из того, что происходит вокруг меня и не знаю многих фактов, кое-что мне все же доступно! Я чувствую, что вы не человек и никогда им не были. Бездна подери, возможно, вы даже старше, чем все ангелы вместе взятые! А еще я вижу ваши эмоции. Они не человеческие, но от этого не менее яркие. Я могу распознать застарелую боль и злобу, которые затмили в вас все остальное, что некогда было. Я видел, как вы пытали Уриила, так жестоко может поступать с другими только тот, кто испытал нечто подобное на себе. Но есть и нечто гораздо, гораздо большее! К тому же… — Акриил говорил все быстрее, в глубине души опасаясь, что если остановится, то не сумеет вновь найти в себе силы произнести все то, что давно крутилось в его голове. — К тому же, никакая обида не проживёт так долго, чтобы мстить за неё спустя целые века. А вот страх…
— Довольно! — ледяным тоном оборвал его директор. — Я полагаю, откровенности на сегодня вполне достаточно. Мне необходимо завершить ритуал, а вам — заняться какими-нибудь своими делами, если не хотите провести остаток нашей небольшой передышки в персональном вакууме!
Получив отповедь, на которую уже давно нарывался, Акриил, задыхаясь и пытаясь перевести дух от кипящего в венах адреналина, едва не повалив по пути кресло, на котором до этого сидел, поспешно отступил на несколько шагов назад, дабы Зорка не передумал и не решил претворить свою угрозу в жизнь, не дожидаясь следующей реплики от своего непрошеного исповедника.
Отойдя в сторону на приличное расстояние, на котором уже начала ощущаться пониженная гравитация и нехватка воздуха, Акриил без сил повалился прямо на призрачный пол, спрятав лицо в ладонях. Ангела до сих пор выворачивало наизнанку от тирады, которую он рискнул высказать существу, способному стереть его в порошок одним движением мизинца. Но все же, несмотря на невероятный риск, этот раунд купидон, поразмыслив, записал в число своих немногочисленных побед.
Примечания
¹ Туше (фр. toucher — касаться, дотрагиваться) — колющий удар в фехтовании, при котором его автору засчитывается чистая победа.
² Ничтоже сумняшеся (церк.-слав.) — ничуть не сомневаясь.
³ Рукопись Войнича — иллюстрированный кодекс, написанный неизвестным автором на неизвестном языке с использованием неизвестного алфавита. До сего дня не поддается расшифровке.
⁴ Ветхий Завет — первая, древнейшая из двух (наряду с Новым Заветом) частей христианской Библии, заимствованная в христианстве из Танаха (древнего еврейского Священного Писания).
⁵ Наружка — сленговое название наружного наблюдения.
⁶ Обсесси́вно-компульси́вное расстро́йство — (от лат. obsessio — «одержимость идеей» и лат. compulsio — «принуждение») — психическое расстройство, при котором у больного непроизвольно появляются навязчивые, мешающие или пугающие мысли (так называемые обсессии). Он постоянно и безуспешно пытается избавиться от вызванной мыслями тревоги с помощью столь же навязчивых и утомительных действий (компульсий).
⁷ НКВД (Наро́дный комиссариа́т вну́тренних дел) — центральный орган государственного управления СССР по борьбе с преступностью и поддержанию общественного порядка, в 1934—1943 годах — также и по обеспечению государственной безопасности.
⁸ Политика умиротворения — политика, основанная на уступках и потаканиях агрессору. Наиболее часто употребляется для обозначения внешней политики британского правительства во главе с Невиллом Чемберленом, а также Болдуином и Макдональдом в отношении нацистской Германии, что в итоге привело к усилению последней и приходу к власти национал-социалистов во главе с Адольфом Гитлером.
⁹ Асфиксия — удушье.
¹⁰ Кипенный — белый как кипень, от устар. «кипень» (белая пена от кипения или от бурного волнения).
========== Глава 19 / Открытые истины ==========
Талейран: А, колокола! Мы побеждаем.
Жак Боном: Кто это «мы», мой князь?
Талейран: Ни слова! Завтра я вам скажу, кто мы.
Уриил стоял на невысоком песчаном пригорке, до рези в глазах всматриваясь в зыбкую рябь условного горизонта, силясь разглядеть в ней как можно больше деталей окружившего их с Андрасом пейзажа.
Процессу мешал назойливый ветер, порывы которого несли с собой клубы вездесущей пыли, попадающей в глаза и в считанные секунды забивающей все мыслимые и немыслимые отверстия. Да, не такой ангел мечтал застать свою древнюю родину. Не удушливой пустыней, где отсутствовали малейшие признаки чего-либо живого и где от горизонта до горизонта, насколько хватало взгляда, не было ничего, что можно принять хотя бы за руины цивилизации.
Перемещение их прошло на удивление гладко. Сформировавшаяся линза портала грязно-рыжего цвета, хоть и не отображала конечной точки перехода из-за многочисленных помех и, как теперь понимал Уриил, мелкой песчаной взвеси в местной атмосфере, тем не менее была стабильна, поэтому Андрас, раз сто перепроверив, что ничего не напутал, дал добро выдвигаться и, груженый рюкзаком с усеченной версией набора первой необходимости, шагнул в портал. Слегка растерявшемуся ангелу не оставалось ничего, кроме как кивнуть напоследок смурному в столь позднее время суток Йену и направиться вслед за напарником. Миг головокружения — и Уриил чуть не задохнулся от бьющего в лицо ветра, по-штормовому свирепого, иссушающе жаркого, как из пустыни, и затхлого, словно та пустыня находилась в древнем старушечьем комоде, полном истлевших еще в прошлом веке тряпок.
Негостеприимная терра инкогнита не могла похвастаться обилием достопримечательностей. К тому же всепроникающая взвесь, клубящаяся в воздухе, надежд на сколь-нибудь приличную видимость и не давала. Поэтому единственным заметным пятном в открывшейся им панораме оставалось низко подвешенное и неровно размытое светило этого мира, бывшее чуть больше и краснее привычного земного.
— А мы точно оказались там, где надо? — проорал Уриил, особо не надеясь, что Андрас его услышит.
Демон действительно был занят: заслоняя рукой глаза, пытался творить какое-то заклинание. Вокруг его ладоней то и дело вспыхивали голубоватые искры, но тут же гасли, из чего можно было сделать вывод, что предпринимаемые попытки оставались без успеха. Осознав тщетность своих действий, Андрас, увязая тяжёлыми армейскими ботинками в толстом слое песка, зашагал вперёд и вскоре поравнялся с ангелом.
— Дьявольщина! Не хочет работать! — Говорить пришлось, срываясь на крик и в самое ухо Уриилу. — Я пытался создать купол, но энергия из него утекает.
— Можно рискнуть установить палатку, — отозвался ангел.
— При таком-то ветре? Это безнадёжно! Как и продолжать торчать здесь, кстати.
— Отвергаешь — предлагай! — Уриил в очередной раз попытался отплеваться от забившего рот песка и безнадёжно выматерился: — Блять, только придумывай быстрее! Иначе Зорка получит шанс споткнуться о курган с нашими мумифицированными трупами.
— Я засек место, куда утекает магия. Предлагаю пойти в том направлении и поискать источник аномалии.
— А чем там будет лучше, чем здесь? И что насчёт нашей засады?
— Здесь мы ни на кого напасть точно не сможем! — отрезал демон. — Местность открытая, и даже когда буря закончится… — Он перевёл дух, прежде чем продолжить криком излагать свои догадки. — Если она вообще когда-нибудь закончится, мы окажемся на открытой местности как на ладони!
Ангел, старательно улавливающий движения его губ, пытаясь вникнуть в произносимые слова, с запозданием кивнул.